Сейд

– Здравствуйте, Александр Михайлович! Меня зовут Лев Юльевич Плоткин. Можно – просто Лева.

– Здравствуйте, Лев Юльевич, рад познакомиться – произнес Александр Михайлович, посмотрел в глаза своего новоиспеченного напарника и понял, что ничего хорошего от этого человека ждать не следует.

Лева с легкостью поднял с земли свой мешок и, сделав Александру Михайловичу пригласительный знак рукой, первым направился к стоящему на взлетной полосе тяжелому бомбардировщику ТБ—3. Александр Михайлович чертыхнулся про себя, поправил лямки мешка и пошел вслед за Плоткиным. Так началась его вторая дорога в загадочный мир неведомого и холодного Севера.

ФЕВРАЛЬ 1935 ГОДА. КОЛЬСКИЙ ПОЛУОСТРОВ. ЛОВОЗЕРО.

Обнаженный труп шамана лежал на металлическом столе. Рядом со столом стоял Александр Михайлович, а чуть поодаль – доктор, капитан Бирюков и Плоткин. Александр Михайлович несколько раз обошел вокруг стола и, наконец, остановился у шаманского изголовья.

– Скажите, пожалуйста, Станислав Германович, когда скончался этот несчастный?

Доктор приподнял очки, почесал переносицу и, бросив опасливый взгляд в сторону стоящего в полуметре от стола Плоткина, с деланной скорбью в голосе, произнес: «Этот несчастный человек, как вы, Александр Михайлович, изволили заметить, скончался вчера вечером, прямо перед самым вашим приездом. Такая жалость, Александр Михайлович, такая жалость»!

Плоткин сделал вид, что изучает трещины на заиндевевшей от холода стене, а сам в это время ловил глазами все телодвижения доктора, анализируя их, раскладывая по полочкам и создавая в мозгу картину действий этого пожилого краснолицего человека. Картина действий получалась неприглядная, так как Лева понимал, что доктор отчаянно врёт и многое от них скрывает.

– А скажите, Станислав Германович, что послужило причиной смерти?

Доктор на секунду замешкался, достал из халата платок, трубно высморкался и, глядя в глаза Александру Михайловичу, ответил:

– Причиной смерти, Александр Михайлович, послужил банальный сердечный приступ. Р-раз! И – нет человека! А шаман этот уже в летах был и, вероятно, очень слабого здоровья. А тут, батенька, понимаете ли, Север! Нет здоровья – нет, стало быть, и жизни. А, впрочем, без здоровья жизни нет нигде.

Бирюков во время тирады доктора смотрел исключительно в пол и руки держал в карманах отглаженных галифе, что не укрылось от изучающего взгляда Плоткина.

– Хорошо. Я вас понял – Александр Михайлович посмотрел на Бирюкова и доктора – Вы можете пока отдохнуть, а мы с товарищем Плоткиным исследуем знаки, нанесенные на тело этого нойда, и через час другой поднимемся к вам.

Плоткин панибратски похлопал по плечу следователя, а затем и доктора.

– Да, товарищи, вы пока занимайтесь по распорядку дня, а мы уж тут с Александром Михайловичем немножко поработаем. Договорились? Да, – Лева протянул руку к Бирюкову – папочку с делом нам, пожалуйста, оставьте.

Бирюков облегченно вздохнул.

– Конечно, договорились. О чём разговор!

Следователь передал Леве красную картонную папку, завязанную белыми тесемками, и направился к выходу из подвала, за ним покатился резвый Станислав Германович, мелко семеня короткими ножками и оставляя за собой шлейф густого запаха пота и табачного перегара.

Александр Михайлович достал из кармана кожаный портсигар и зажигалку, сделанную из немецкого винтовочного патрона. Закурил. Несколько минут напарники молча смотрели на мёртвое тело, покрытое застиранной армейской простыней. Первым тишину нарушил Лева:

– Я думаю, Александр Михайлович, что наш незабвенный шаман отправился на тот свет не без помощи добрых людей. Посмотрите, как чудно закатились у него глаза. А вот здесь- Лева обвел указательным пальцем вокруг шаманского рта – видны следы запекшейся крови. Скорее всего доктор позабыл смыть. Как вы считаете?

Александр Михайлович потеребил несколько секунд мочку уха и ответил:

– Вполне вероятно, но в данный момент меня волнует совершенно другое.

– Что, Александр Михайлович?

Александр Михайлович сдернул с мертвеца простыню и указал взглядом на грудь шамана – иссиня-черная птица с длинным, чуть загнутым вниз клювом, несла в хищных когтях странного вида рыбу. Рот у рыбы был широко открыт, а вместо чешуи из тела торчали острые, похожие на гвозди, шипы. Лева нахмурился и громко похрустел пальцами. Посмотрел на Соловьева исподлобья.

– Александр Михайлович, если вас не затруднит, объясните, пожалуйста, что означают эти знаки, потому как я совершенно не разбираюсь в данной символике.

– А в чем вы разбираетесь?

– В биологии и химии.

– Вот как!

– Да, вот так, имел честь закончить химико-биологический факультет Ленинградского университета. С отличием.

Соловьев окинул взглядом крепкую фигуру Левы и удивлённо покачал головой.

– Интересно. На биолога вы не очень похожи, более – на борца вольного стиля в тяжелом весе.

Лева мрачно улыбнулся.

– Борьбой я тоже занимался, но сейчас всё-таки, речь не об этом.

– Да-да, конечно. Вы хотите знать, что означают эти татуировки? Начнем, пожалуй, с изображения птицы. Это – ворон.

Лева удивленно покачал головой. Александр Михайлович прокашлялся, закурил очередную папиросу и продолжил:

– Ворон, как вы знаете, птица, которая поедает падаль. Образ его демоничен и всегда связан со смертью, с кровавой битвой и с царством мертвых. Ворон в поисках пищи копается в земле, но в то же время, как и всякая птица, ассоциируется с небом. Связь ворона с тремя мирами делает его, таким образом, посредником между верхом и низом, между жизнью и смертью.

– Это как?

– Как? Поясняю: принято считать, что шаманская душа покидает тело, дабы спуститься к Геенне Огненной или подняться в Небо, а ворон является проводником во всех его путешествиях. В принципе, как и все в этом мире образ ворона имеет две стороны – белую и черную. Из-за своей окраски он символизирует грех и дьявола, но в то же время может служить символом надежды. В религиозной живописи пророк Илия изображается вороном, который приносил пищу, голодающему в пустыне Христу.

– Хорошая лекция, но какое отношение все это имеет к нашему колдуну?

– Прямое. Наш колдун принадлежит к клану черных шаманов.

– А есть еще и белые?

– Конечно. Я же уже говорил вам, Лева, что все в этом мире имеет две стороны.

– Понятно. Что же дальше?

Соловьев прикоснулся пальцами к изображению рыбы на груди покойника и резко отдернул руку, как будто напоролся на колючие хищные шипы.

– В общих вертикальных схемах Вселенной Рыбы являются основным представителем нижней космической зоны и противопоставлены, конечно же, птицам. У саамов к тому же рыба символизирует изобилие, знание и вдохновение.

– И куда же ворон несет эту рыбу? В гнездо?

Александр Михайлович задумчиво почесал бороду.

– А ведь это идея. Лева, вы просто умница. В гнездо! Ответьте теперь вы, зачем мы с вами находимся здесь? Ради какого такого интереса мы рассматриваем труп туземца и пытаемся разобрать изображенные на этом трупе символы?

Лева недовольно сморщил лицо, словно пронзила его вдруг острая зубная боль.

– Не надо задавать глупых вопросов, Александр Михайлович. Поставленную задачу вы знаете лучше меня – найти место, где шаманы спрятали золото и отдать его нашему народу!

Александр Михайлович слушал Леву и думал, знает ли тот об их разговоре с Бокуном, но, так и не придя к определенному выводу, продолжил разговор.

– Вот именно! А чтобы найти это место, нужна карта. В тот момент, когда вы сказали о гнезде, я подумал, что, может быть, татуировки на мертвом теле и являются тем ключом, который откроет нам сейф с легендарными шаманскими богатствами.

– Интересно было бы узнать, как вы все это видите? Я был на фронте и прекрасно представляю себе, что такое карта и как она выглядит. Здесь же я нахожу только какие-то страсти божьи и больше ничего! Ворон, рыба с шипами, олень куда-то скачет, змеи ползут, да к тому же еще и куча свастик наколота. У меня нет опыта, чтоб такие ребусы разгадывать.

Александр Михайлович приблизился к Леве и успокаивающе похлопал его по плечу.

– Главное, Лева, беречь нервы, и все у нас получится. У меня некоторый опыт в сфере разгадывания тайных знаков имеется.

– Хорошо, тогда продолжайте.

– Значит так, по поводу свастики – это замечательная форма горизонтального креста – знака, который начертан в плоскости, обозначающей определённое состояние существования…

– Фашистское? – опять перебил Лёва

– Не понял?!

– Фашистское существование?

– Нет, что вы?! Мы можем встретить свастику в самых разных эпохах и у самых разных народов. Этот символ имеет место быть на всех континентах планеты! Его использовали древние кельты, греки, индусы, американские индейцы и народности Крайнего Севера. Это – знак полюса, знак действия Первопринципа по отношению к миру. В древние времена она символизировала удачу и благоденствие. Можно думать, что свастика являлась также символом богатства как такового. Да, чуть было не забыл, ранние христиане изображали свастику на могилах в качестве замаскированной формы креста!

– А змеи? Что, по-вашему, значат эти белые змеи?

– Змея обозначает совокупность различных проявлений человека, а рука, вокруг которой змея обвивается, символизирует «Мировое древо» или, если позволите, «Мировую ось». Так как змея может ползти вверх и вниз, символика её может быть соответственно, как благотворной, так и губительной.

– Змея обозначает Добро и Зло?

– Верно. Добро и Зло.

– А ещё?

– Рай и Ад. Небесный и адский пути.

– Её кольца тоже что-то значат?

– Конечно! Кольца – это лабиринт, в котором блуждают миллиарды людей, привлечённые огромным количеством своих проявлений…

Лёва покачал головой и с уважением посмотрел на Александра Михайловича. Глаза у Александра Михайловича загорелись лихорадочным блеском, и он удовлетворенно потер друг о дружку, ставшие замерзать ладони. В подвале было довольно прохладно, и Александру Михайловичу казалось, что холод покалывает его тело тонкими невидимыми иглами, которых с каждой минутой становится все больше и больше. Лева засунул руки глубоко в карманы кожаной куртки, выдохнул изо рта матовое облачко пара и задумчиво произнес:

– И при чем тут ранние христиане…

Александр Михайлович довольный тем, что, наконец-то, поймал нить, выводящую их из холодного подвала, в манящие дали ловозёрской тундры, ответил:

– Я думаю, если сделать вот так – Александр Михайлович попытался сложить окоченевшие руки трупа, покрытые витиеватыми узорами из свастик, на груди, но у него ничего не получилось – если сложить руки на груди, как принято складывать руки у покойников, то получиться такая картина – ворон несет в клюве рыбу, то есть добычу, в гнездо.

– Похоже на то. А гнездо, я так полагаю, находится на шаманском погосте? Что-то напоминает сказку о Кащее, только не хватает яйца, иголки и дурня! Хотя, не уверен… А может этот самый ворон хочет вернуть рыбу домой, в Нижний Мир? Зачем ему такая шипастая – есть будет, так подавится!

Александр Михайлович утвердительно кивнул головой.

– Вот видите, Лева, вы же сами на свои вопросы и отвечаете. Дело в том, что люди всегда пытались схоронить свои богатства в земле, ближе к Нижнему Миру. Шипы на рыбе говорят нам о том, что богатство это опасно, и отправляться на его поиски, а тем более изымать из тайника, не стоит. Видите этих белых змей, что выползают на ладони шамана? Это стража – злобная страшная и коварная. Пощады не будет никому.

– А вот этого говорить не стоит, я сюда приехал задание партии выполнять, и вы, Александр Михайлович, вместе со всеми вашими символами меня не запугаете. Ясно?

Соловьев равнодушно пожал плечами и, демонстративно повернувшись к трупу, продолжил изучать татуировки далее.

Лева развязал тесемки на папке и принялся читать, лежащий внутри нее, один единственный лист. Быстро пробежав написанное глазами, Лева с явным неудовольствием констатировал:

– Да-а, вот работнички, мать их за ногу! Здесь же никакой информации! Ни одного протокола допросов! Получается, что доставили его сюда, а он на следующий же день от страха и помер. А перед смертью только и сказал одно слово… Понятно, почему они оба глаза в пол прячут – их самих допрашивать надо!

Алекасандр Михайлович повернулся к Лёве

– Какое слово?

– «Дженга».

В глазах Александра Михайловича промелькнуло скрытое изумление и он, как-бы пытаясь что-то вспомнить, затеребил пальцами кончик носа.

– Лёд!

– Что «лёд»?! – Лёва недоуменно посмотрел на Александра Михайловича.

– «Дженга» по-лопарски – «лёд»!

– Мне это пока совершенно ни о чём не говорит – угрюмо процедил Лёва, а вот вы, Александр Михайлович, как бы не заметили одну интересную деталь…

– Какую? – живо поинтересовался Александр Михайлович.

– Шаман – существо двуполое – Лёва указал пальцем в пах мертвеца.

– Почему же, я это заметил сразу, но хотелось бы сначала разобраться непосредственно с татуировками, а уж потом переходить к физиологии.

– А мне интересно послушать про это – произнёс Лёва и вновь посмотрел на мёртвого шамана.

– Хорошо. Извольте. Обоготворение матери-природы, единовременно объемлющее всё сотворенное и силу самого творчества – это есть базовый принцип и тщательно сохраняемое таинство египетских, азиатских и греко-римских мистерий. Верховное, оплодотворяющее себя же двуполое божество, является символом созидающей самое себя природы. В разных цивилизациях и у разных народов это божество раздваивалось на пары или было гермафродитом. Например, у греков и римлян это была бородатая и вооруженная Венера, у египтян – Озирис и Изида, а у византийцев Адон – Адоним и Балет…

– Занятно повествуете, Александр Михайлович! Мне очень интересно, почему доктор нам ничего не сказал о том, что шаман – гермафродит?! Так что, давайте закончим с шаманом и пойдем наверх, разбираться с живыми товарищами.

Александр Михайлович бросил на Лёву взгляд, полный укоризны и с волнением в голосе произнес:

– Этот мёртвый «товарищ» – наш ключ к тайнику, как вы этого до сих пор не поняли! Подождите минуту, я сфотографирую татуировки, и мы уйдем отсюда.

– Хорошо, жду.

Александр Михайлович снял защитный колпачок с объектива «лейки», висящей у него на груди, и сделал несколько снимков.

– Вот черт, как она тускло светит! Фотографии будут, вероятно, очень плохими. Лёва, помогите, пожалуйста, мне перевернуть тело на живот.

Когда его руки прикоснулись к холодному мёртвому шаману, Александру Михайловичу на секунду показалось, что какие-то энергетические токи, подобные электрическому, пронизали все его тело, пронеслись по жилам и собрались в центре черепной коробки, раскачивая, находящийся там мозг гулким барабанным боем.

Спустя несколько мгновений труп был перевёрнут, и оба исследователя увидели под его правой лопаткой маленький и глубокий надрез. «Интересно. Надрез сделан именно в том месте, где у сильнейших шаманов всего мира были „бункеры“. Если здесь действительно был вшит „бункер“ или какое-то другое инородное тело, то кому потребовалось вырезать его? – спросил сам себя Соловьёв и сам же ответил: Тому, кто знает, что это за предмет! Надо срочно сообщить Бокуну!». Александр Михайлович закусил губу и продолжил осмотр.

Территорию от шеи до копчиковой кости занимал рисунок непонятного, похожего на осьминога существа. Глаза у существа отсутствовали, а длинные щупальца, опутывающие спину шамана, заканчивались на концах острыми, похожими на рыболовные крючки, отростками. Александр Михайлович вопросительно посмотрел на Лёву.

– Что скажете, коллега? Это уж точно – по вашей части.

– Да – задумался Лёва и неожиданно, по-военному, отчеканил – это животное относится к группе «желудёвых червей», хотя, на самом деле, никакие они не черви. Группа называется «Echioroides».

Лёва поводил пальцем по контурам татуировки.

– Видите, это существо очень похоже на мешок с длинными щупальцами? Существо выбрасывает щупальца вперёд, а затем подтягивает за ними своё тело. Двигается оно, кстати, очень быстро.

– А «крючки»?

– Это когти. Острые, как бритва.

– Наше существо плотоядное?

– Всеядное.

– Живёт, конечно же, в водной среде?

– Отнюдь. Оно может жить где угодно.

– Но – предпочитает, всё-таки, воду?

– Да. В передней части тела у него имеются рожки наросты – это локаторы, которые позволяют существу ориентироваться в любой среде и в любую погоду.

– Вот это шедевр! Какая универсальность! – Александр Михайлович с силою хлопнул себя ладонью по колену – как много всего может взять человек у Природы! Как мало мы знаем!

– Да, существо это называется «экстраверт»… – выдохнул Лёва и увидел, что Александр Михайлович глядит на татуировку, открыв от изумления рот и машинально теребя кожаный ремешок фотоаппарата. Лева крепко схватил его за плечи, сжал так, что захрустели суставы, и несколько раз энергично встряхнул.

– Очнитесь, Александр Михайлович! Фотографируйте скорее эту дрянь, и уходим!

Александр Михайлович схватился за фотоаппарат, но в это мгновение под потолком раздался сильный хлопок, разлетелась вдребезги лампочка, и комната погрузилась во мрак. Непонятная жестокая сила сковала Александра Михайловича по рукам и ногам, подняла над полом, раскрутила в воздухе как пропеллер и швырнула на холодную, твердую стену подвала. Теряя сознание, он слышал сдавленный хрип Лёвы и треск, разлетающейся на куски, двери. Часы на руке Александра Михайловича показывали ровно 10:30 утра.

***

Александр Михайлович, поджав под себя ноги, сидел совершенно голый на природном ковре из оленьего мха-ягеля и смотрел на чудесное озеро, похожее на огромный блестящий металлический диск. Розовый закат стекал с чистого неба на поверхность спокойной воды и растворялся в темной холодной глубине. Ни комаров, ни гнуса, ни других кровососущих насекомых, которыми изобилует летом тундра, не наблюдалось. На берегу загадочного озера росли отнюдь не карликовые березы, а на лесной опушке, недалеко от Александра Михайловича, яркими большими каплями краснела пахучая земляника. Александр Михайлович попытался вспомнить все, что с ним произошло, но не смог. Он совершенно не понимал, каким образом, когда и почему очутился он в тундре, на этом таинственном первозданном берегу. Сознание его работало в каком-то замедленном и непонятном ритме.

Хрустнула рядом сухая ветка, Александр Михайлович повернул голову и увидел стоящего за его спиной живого и невредимого шамана. Шаман пристально смотрел в глаза Александру Михайловичу и коварно усмехался. В отличие от голого Александра Михайловича, шаман был одет, но не в шаманский наряд, а в обыкновенный: холщовая рубаха юпа, штаны из оленьей кожи, на ногах низкие сапоги каньги с острыми, загнутыми вверх носами, через плечо перекинут ремень большой, расписанной диковинными рисунками, сумы. Темные, с проседью, длинные волосы шамана были заплетены в тугую косу, завязанную на конце узким кожаным ремешком. Шаман молчал, но в мозгу Александра Михайловича одно за другим возникали слова, которые складывались в понятные, леденящие душу, фразы.

«Я знаю, как страшно тебе сейчас, человек. Ты сидишь, смотришь на это озеро и в сотый раз задаешь себе один и тот же вопрос – как я здесь очутился?! Сердце твое обливается кровью, дрожит и трепещет при мысли о том, что я могу с тобой сделать! Не задавай себе никаких вопросов, просто сиди и смотри».

Александр Михайлович попытался, было, пошевелиться, но не смог сделать ни одного движения – тело не слушалось его. Шаман тем временем достал из сумы острый костяной крючок и два металлических шарика с насечками по бокам. Размерами шарики были с те, что детям покупают родители для нехитрого развлечения. Дети дергают за резинку шарики, обернутые в разноцветную блестящую фольгу, и радуются гуттаперчевой их прыгучести. Александр Михайлович неожиданно вспомнил, как в далеком детстве отец подарил ему такой шарик, вспомнил с пугающей ясностью игрушку, тот день и веселого молодого отца, подбрасывающего его сильными мускулистыми руками высоко вверх, и ему стало страшно. Картина была убийственно реальной и четкой, будто бы Александр Михайлович был в этот момент маленьким белоголовым Сашенькой и от души радовался новой незатейливой игрушке.

Александр Михайлович заворожено следил за действиями шамана не в силах отвести взгляда, внутри тела его образовался сгусток холодной немой пустоты, и он сделался совершенно равнодушным ко всему происходящему с ним. Страх пропал.

Шаман подошел к Александру Михайловичу и крепкой сухой ладонью ударил его в лоб. От удара этого Александр Михайлович завалился на спину, вытянув вперед ноги и разбросав широко в стороны руки. Шаман наклонился над Александром Михайловичем и, зажав свой костяной крючок между указательным и средним пальцами, молниеносным движением вспорол тело Александра Михайловича от горла до низа живота. Александр Михайлович боли никакой не почувствовал. Он увидел, как бешено пульсирует в разверстой грудной клетке его сердце, и вываливаются наружу сизые, дымящиеся от теплой крови, кишки. Шаман аккуратно вырвал руками внутренние органы, бросив их на мох, рядом с телом. Затем посмотрел на, побелевшее как снег, лицо Александра Михайловича и острым своим крючком вынул оба равнодушно смотрящих на него глаза. В пустые, истекающие кровью, глазницы шаман вставил те самые металлические шарики с насечками. Он удовлетворенно посмотрел на растерзанное тело Александра Михайловича, повернулся и, сделав несколько шагов, бросил в озеро, вырезанные у Александра Михайловича, глаза. На гладкой, словно отполированной поверхности воды медленно разошлись правильные, пересекающие друг друга круги.

Александр Михайлович увидел вдруг, что стоит посреди своей горящей квартиры по колено в крови с открытым в диком крике ртом. На улице завывает ветер, и потоки красного дождя заливают оконное стекло. Удар молнии разламывает хлипкую раму, и ураганный смерч кружит вокруг Александра Михайловича, пожирая и всасывая в себя все, что попадается ему на пути. Бурлит и пузырится под ногами кровь, по которой идут к нему незнакомые полуистлевшие тени, одетые в епанчи и камзолы прошедших столетий. У всех призраков до боли знакомые лица, движения и жесты, которые нельзя не узнать. Александр Михайлович вглядывается в вереницу идущих мимо него теней, и видит в каждой из них не кого иного, как себя самого!

«Ты видишь и слышишь все это без страха. Ты больше никогда ничего не будешь бояться», – слышит он спокойный низкий голос шамана и еле успевает увернуться от тяжелых лошадиных копыт, пробивших толстую каменную кладку стены. Огромный черный конь с безобразной человеческой головой сбивает Александра Михайловича с ног и, подминая под себя, всем телом вдавливает его в пол. Александр Михайлович слышит, как трещат его кости, и лопаются от невероятного напряжения сухожилия.

«Ты больше никогда ничего не будешь бояться», – слышит он опять знакомый низкий голос. Бушующий в квартире смерч подхватывает его тело, поднимает высоко в небо и с силой бросает на хищные, устремлённые в небо, копья старинной кованой ограды.

Шаман уселся на берегу, достал из сумы длинную, покрытую замысловатой резьбой трубку, огниво и расшитый разноцветным бисером кисет. Из кисета он вытащил солидную щепоть темного, почти черного, табака, с удовольствием понюхал его и принялся медленно набивать трубку. Когда трубка была набита, шаман ловко высек огнивом искру и закурил. Он сидел, медленно втягивал в себя и также медленно выпускал изо рта, сквозь коричневые гнилые зубы, едкий табачный дым, жмурился от удовольствия и ждал, когда всемогущий Дженга откроет свои границы для нового чёрного шамана.

Александр Михайлович нёсся вниз, куда – то глубоко под землю по сверкающему антрацитным блеском тоннелю. «Как на поезде, только очень быстро и не видно ничего», – подумал Александр Михайлович и неожиданно мягко приземлился. Под ногами был белый известняк. Александр Михайлович огляделся вокруг и увидел, что находится в огромной, ярко освещенной пещере. Голубоватое свечение исходило из невидимых глазу источников, расположенных на высоком, украшенном фресками потолке. Стены пещеры неизвестный, но, несомненно, великий мастер украсил великолепной резьбой, изображавшей фигуры фантастических, неизвестных Александру Михайловичу животных и странных большеголовых людей.

Александр Михайлович, находясь в состоянии шокирующего изумления, нащупал в одном из многочисленных карманов куртки портсигар, достал зажигалку и замер – в нескольких метрах от него зазвенели колокольчики. Лёгкий мелодичный звон отражался от стен пещеры и многократным эхом отдавался в ушах. Александр Михайлович увидел, как сквозь стену проходит маленький человек, машинально щёлкнул зажигалкой, да так и остался стоять на месте, держа её перед собой и разглядывая маленького человека.

Незнакомец был росту около полуметра, имел короткое плотное тело, кривые ноги и, сморщенное, как печеное яблоко, старческое личико с очень умными и проницательными глазами. Одет он был в анорак и штаны из оленьей шкуры. На ногах незнакомца красовались легкие, расшитые бисером, остроносые каньги. На обеих руках незнакомца были надеты массивные серебряные браслеты, с припаянными к ним маленькими колокольчиками, которые, при каждом его движении, издавали тот самый мелодичный звон, так поразивший Александра Михайловича. Под мышкой незнакомец держал отполированную до блеска доску с нарисованными на ней черно-белыми клетками, а на шее у него висело ожерелье из сушеных грибов. Незнакомец дунул на дрожащее синеватое пламя соловьевской зажигалки и, когда оно погасло, вопросительно посмотрел на Александра Михайловича.

Александр Михайлович от удивления опомнился и вежливо спросил незнакомца:

– Уважаемый, позвольте узнать, где я в данный момент нахожусь?

Незнакомец юлить не стал и ответил просто:

– В Нижнем Мире.

Голос незнакомца оказался на редкость густым и низким, как у дьякона в церкви. Александр Михайлович потер лоб, силясь что-либо вспомнить, но сознание его отказывалось предоставлять информацию о прошлом, и Александру Михайловичу пришлось с этим обстоятельством смириться «Что ж, – подумал он – жить надо настоящим» и задал незнакомцу еще один вопрос:

– А как вас зовут, уважаемый, и, извините, конечно, за мою назойливость, кто вы такой?

Мимолетная улыбка пробежала по губам незнакомца, и он ответил:

– Меня зовут Алгуй. Я – твой проводник.

– И куда же, Алгуй, ты меня поведешь?

– Поведу туда, где ты не был, туда, где тебя ждут испытания, которые ты должен пройти и вернуться обратно к себе.

– Я должен совершить переход?

– Да, и не один. Ты ведь не думаешь, что ты – это только тело? Мясо и кости?

– Не думаю. Многие религии мира признают, что человек перевоплощается во времени и пространстве. Душа – вечна.

– Вот видишь, ты всё понимаешь правильно!

– Когда мы начнем?

– Не торопись. Тебе нужно совершить девять переходов.

– Это долгий путь?

– Очень долгий. А потому отдохнуть надо, однако. Посидим немного, поиграем, потом и отправимся.

Алгуй сел на пол пещеры, скрестив по-турецки ноги, и указал рукой Александру Михайловичу на место напротив себя. Александр Михайлович последовал примеру Алгуя, а тот тем временем раскрыл полированную доску, положил её на пол и достал из-за пазухи кожаный мешочек. В мешочке оказались фигурки, вырезанные из кости. Александр Михайлович посчитал фигурки и увидел, что их по двадцать штук с каждой стороны – черных и белых. Пять фигурок изображали диковинных птиц с длинными хищными клювами; пять – лосей с большими ветвистыми рогами (казалось, рога сейчас перевесят и фигурки упадут на доску, но, как ни странно этого не происходило, и фигурки, как вкопанные, занимали на доске свои позиции); пять – животных с очень укороченными ногами, без хвоста, но с маленькими рожками и, наконец, пять фигурных пластинок с ажурным крестообразным вырезом в центре. Все фигурки стояли на небольших конусовидных, напоминающих пирамиды, подставочках. Алгуй аккуратно разместил все фигурки на доске, затем взял в одну руку белого лося, в другую чёрного и, спрятав их за спиной, хитро посмотрел на Александра Михайловича. Александр Михайлович улыбнулся и легонько стукнул по левой руке Алгуя. Алгуй вытянул руку перед Александром Михайловичем и разжал кулак – на ладони лежал маленький белый лось.

– Тебе начинать.

Александр Михайлович удивленно посмотрел на Алгуя

– Как же я начну, если не знаю правил?

Алгуй оторвал от грибного ожерелья семь сушеных грибов и положил их на доску, затем снял с пояса маленькую круглую фляжку и положил ее рядом с грибами.

– Вот, подкрепишься этим и узнаешь все правила очень быстро, моргнуть не успеешь.

– Хорошо – ответил Александр Михайлович и, взяв с доски первый попавшийся сушеный гриб, положил его в рот и принялся усердно жевать.

Первый гриб был разжеван и проглочен. Никаких неприятных ощущений Александр Михайлович не испытал, запил гриб водой из фляжки и уверенно взял с доски второй. Он подумал, что очень давно не ел грибного супа и ему захотелось есть эти грибы еще и еще.

Алгуй смотрел на Александра Михайловича, тихонько посмеивался, отрывал с ожерелья маленькие грибки, подбрасывал их в воздух и ловил, как собака, ртом.

После третьего гриба, съеденного Александром Михайловичем, он почувствовал в теле необыкновенную легкость, а стоящий на доске белый лось превратился в огромного белого дракона. Дракон этот с силой бил хвостом по пещерному полу, и в глаза Александра Михайловича летела известняковая пыль. Под потолком пещеры, раскрашенном в яркие оранжево-красные цвета, парил, широко раскинув в стороны маленькие руки, Алгуй. Рядом с Алгуем в воздухе бешено вертелись какие-то рваные черные тени. «Интересно девки пляшут» – подумал Александр Михайлович, взял с доски четыре оставшихся гриба и бросил их в рот. Тени под потолком образовали черный вертящийся шар, который втянул в себя парящего Алгуя, и камнем полетел вниз, прямо на Александра Михайловича.

***

Бирюков играл с доктором в шахматы. Исцарапанная доска стояла посредине стола, по противоположным сторонам которого расположились напряженные игроки. Не то, чтобы лейтенанту нравилась эта древняя, как мир, игра – нет, надо было просто убить время до прихода из подвала московских гостей и отвлечься от тяжких дум. Отвлечься не получалось. Доктор имел первый разряд по шахматам – он в течение нескольких минут пробил внушительную брешь в лейтенантской обороне и поставил Бирюкову мат.

– Однако, батенька, вы проиграли, – энергично потирая ладони, произнес доктор и с иронией посмотрел на Бирюкова – Что, никак не можете сосредоточиться? Не переживайте. Товарищи посмотрят дикарские татуировки, да и уедут к себе в Москву. Мёртвые, они ведь разговаривать не могут.