Из хроник вечности

Дверь открылась бесшумно. На пороге появился хозяин, который как нельзя точно подходил под мое описание. В комнату вошел юноша, на вид ему было лет девятнадцать. Лицо худощавое, вытянутое, тонкие губы. Небольшая бородка и коротко стриженные черные волосы дополняли портрет. Он был одет в мантию красного цвета, скроенную точно по фигуре. Казалось, никакая другая одежда ему бы просто не пошла.

В руках парень держал книгу. Он был настолько погружен в свои мысли, что не сразу заметил меня в кресле, откровенно на него пялящегося. Он так и застыл у двери. Во взгляде его черных глаз сплелись воедино страх и любопытство, борьба между ними длилась несколько ударов сердца. В конце концов, похоже, любопытство взяло верх, и он сделал первый шаг по направлению ко мне, вскинув руки. Проходя мимо стола, он положил свою книгу рядом с бутылкой вина и, взяв со стула одну из тряпок, подошел ко мне. Показывая всем своим видом, что не желает мне зла, парень протянул мне синий комок ткани, который при ближайшем рассмотрении оказался мантией. Такой же, какая была на нем. И только сейчас я заметил, что сижу совершенно голый. Прикрыв самую интимную часть своего тела предложенной мне материей, я снова взглянул на парня.

– Э… привет… ты меня понимаешь? – первым нарушил затянувшуюся паузу хозяин комнаты. – Ты умеешь говорить?

Я его понимал, хотя он и произносил слова со странным акцентом, ужасно их коверкая.

– Ты меня за дикаря держишь? Конечно я тебя понимаю! – сказал я медленно и внятно, прислушиваясь к каждому звуку своего вновь обретенного голоса.

Парень просто сел. Даже не сел, а плюхнулся на пол перед моим креслом. Его глаза округлились от изумления, а рот приоткрылся. Он был не в силах что-либо ответить, поэтому продолжать разговор предстояло мне.

– Так, давай ты сейчас успокоишься и расскажешь мне всё по порядку, договорились?

В ответ парень только кивнул, но выражения лица не изменил.

– Может, для начала ты все-таки встанешь и принесешь что-нибудь перекусить?

Молодой человек взял себя в руки и даже смог подняться.

– Ты какое вино предпочитаешь? – задумчиво задал он вопрос. – Есть «Нектар пустыни» – это местное красное вино. На вкус довольно приятное, но с него быстро напиваешься, – всё так же, будто разговаривая сам с собой, произнес он.

– А еще что есть? – я решил поддержать разговор.

– А больше ничего нет, – после небольшой паузы выдал мой собеседник, более-менее пришедший в себя.

– Чего тогда спрашиваешь?

– Ну я так, для приличия, – виновато ответил парень.

– Тогда давай свой «Нектар» и поесть чего-нибудь сообрази.

Наглеть – так до конца, решил я и, встав с кресла, стал натягивать врученную мне мантию.

Не заставляя упрашивать себя дважды, юноша вышел, не забыв закрыть дверь. Довольно скоро вновь послышались шаги, и парень вернулся с глиняным жбанчиком в одной руке и небольшим мешочком в другой. Он подошел к столу, выудил из-под груды бумаг поднос, достал из мешка небольшой сверток, два кубка из желтого камня, глиняную бутыль и водрузил всё это на поднос. За то время, пока он отсутствовал, я оделся, придвинул одно из двух кресел поближе к себе и расположил между ними стул. На него и был поставлен поднос моим гостеприимным хозяином. Жбан был отправлен на пол. При ближайшем рассмотрении лежащий на подносе сверток оказался тонким хлебом, но когда я его развернул, внутри оказался жирный кусок мяса.

– А что в бутылке? – осведомился я, указывая на поднос.

– Как что? Вино, конечно, – удивляясь моей непонятливости, ответил парень.

– А что тогда в жбане? – удивился в свою очередь я.

– Вода, разумеется, – сказал мой собеседник, и сам покосился на глиняную тару.

– А зачем нам вода? Мыться я пока не собираюсь, – ответил я, осознавая комичность сложившейся ситуации.

– А… вино запивать? – растерянно сказал хозяин комнаты. – Некоторые, конечно, любят разбавлять, но я предпочитаю запивать.

Возникла пауза. Я пытался сообразить, зачем разбавлять или запивать вино, но, не найдя ответа, задал этот вопрос собеседнику.

– Так ведь я тебе говорил, что от него быстро пьянеют, – голос парня зазвучал увереннее. – Полбутылки хватит, чтобы лошадь свалить с ног, поэтому его нужно пить понемногу, запивая водой.

– Так бы сразу и сказал, – облегченно вздохнув, ответил я.

После того как бутылка была открыта, вино разлито по кубкам, а я прожевал небольшой кусочек, кстати, довольно неплохого мяса, мой собеседник встал, поднял кубок и с напускной величественностью произнес:

– Разрешите представиться! Регонд Вебрийский, практически полноправный маг гильдии Изменения. Будет ли мне позволено узнать ваше имя?

– К сожалению, мое имя мне неизвестно. В любом случае разреши поблагодарить тебя за гостеприимство. Если ты не против, мне хотелось бы узнать, каким образом я оказался здесь?

– История твоего появления необычна. Я расскажу тебе, как всё произошло, а там решим, что делать дальше.

Рассказ занял не меньше колокола. Регонд говорил медленно, останавливая мое внимание на каждой мелочи. Услышанная история лишь добавила тайн. Если мое появление произошло во время произнесения заклинания, то выходит, что я как-то связан с кольцом, о котором упомянул маг. Возможно, мои видения могли бы приоткрыть завесу тайны, но ответы упорно не желали находиться. Я изложил свои мысли Регонду, и он надолго задумался. По его лицу было видно, что он копается в самых отдаленных уголках своей памяти, пытаясь вспомнить хоть что-то похожее. Единственное, за что можно было зацепиться, это непонятное слово «Архалл».

– А может, тебя зовут Архаллом? – выдал после долгих раздумий мой собеседник.

– Вряд ли. Я думаю, что это какое-то название. Города, страны или народа…

– Стоп! – он прервал меня на полуслове. – Архалл… Архалл… что-то знакомое. Подожди, сейчас посмотрю. – Молодой маг подбежал к столу, схватил книгу, с которой вошел в комнату, и начал переворачивать страницы, водя пальцем по строчкам. Его старания увенчались успехом. – Нашел! Вот, смотри, в этой книге есть старая гномья сага, в ней автор упоминает архаллов – хранителей Равновесия.

– И что там про них написано? Кто они? – я не мог сдерживать волнения. Кажется, вот оно, нашлась ниточка…

– Да, собственно, про них тут больше ничего и нет, – виновато развел руками Регонд. – Сказано только, что гномы помогли архаллам, и всё. Но есть пометка, что подробнее об архаллах можно узнать из трактата Хар-Гаруна «Народы древности, или Дарна до Раскола». Этот фолиант есть в Тэларане, в университете Совета. Я читал эту книгу, она написана триста лет назад, а списков с нее не делали уже лет сто. Помню, задали нам сделать доклад по одному из древних народов, так все ученики гильдии с ног сбились, разыскивая копии. Ох и побегали мы тогда… Так вот, если мы хотим узнать что-то об архаллах, нам нужна эта книга.

– Что значит «нам»? Хочешь сказать, что поедешь в Тэлрану со мной?

– Во-первых, не Тэлрану, а Тэларану, – весомо заметил Регонд, – а во-вторых, ты не сможешь добраться до столицы без меня. Ты даже с этого аллода не сможешь выбраться, тебя через портал не пропустят без подорожной.

– Может, для начала объяснишь, что такое аллоды и порталы?

– Ах да, конечно! Ты ведь не знаешь, – устраиваясь в кресле, начал Регонд. – Вначале наш мир, то есть Дарна, был целым, и в любое место можно было попасть просто так, без всяких хитростей. Но однажды произошла катастрофа. Единый мир распался на отдельные клочки, которые и назвали аллодами. Никто не знает, почему это произошло, но факт остается фактом. Случилось это почти тысячу лет назад, а если быть точным, то девятьсот восемьдесят пять лет. Но, расколовшись, наш мир не умер, какая-то сила удержала жизнь в нем. Эту силу назвали астралом, и есть даже маги, изучающие ее, но речь сейчас не о них. Так вот, сила-то жизненная осталась, да управлять ею могут только особые люди. Мы их хранителями называем. Они стали частью этого мира. На тех аллодах, куда их сила не распространяется, люди жить не могут. После Раскола остались две империи – Гирон и Миллах. Есть еще два государства гномов, но о них я тебе потом расскажу, если интересно будет. Мы, гиронцы, недолюбливаем миллахцев. Впрочем, это взаимно. Иногда происходят небольшие стычки между нашими и их пограничными отрядами, но до полномасштабной войны дело не доходит. У нас нет общей границы. Вот, посмотри на карту.

Он подошел к столу, порылся в ворохе свитков, отодвинул несколько колб и извлек большой кусок телячьей кожи отличной выделки. На карту были нанесены участки земли. Они выглядели как острова в океане: одни поменьше, другие побольше. Что-то меня насторожило в их расположении, но я решил, что рассмотрю карту внимательнее позже.

Тем временем Регонд продолжал:

– Чтобы попасть с одного аллода на другой, надо пройти через портал. Все порталы охраняются, и пройти можно только с подорожной, уплатив при этом пошлину.

– Ты сказал «порталы», а сколько их? И как они работают? – перебил я.

– Ну, работают они благодаря всё той же силе астрала. Наши маги научились ее использовать, так что с помощью одного портала можно попасть на любой аллод, нужно только наладить астральный коридор, а для этого требуется время. И поэтому их попеременно настраивают то на один аллод, то на другой, а время перехода указывается на специальных досках, которые можно найти на базаре или у городской управы. И порядки у нас строже, чем в Миллахе, так что без личины из дома лучше не выходить. Личина – это такой документ. Как подорожная, только для внутреннего использования. Она выдается властями, и каждый житель Гирона обязан иметь ее при себе. Личин нет только у рабов, они считаются вещью, и ответственность за них несет хозяин.

В комнате повисло молчание. Я обдумывал услышанное, а мой собеседник, по-видимому, решил мне не мешать и, плеснув себе немного вина, стал маленькими глотками его смаковать.

Мысли роились в моей голове, как пчелы, и упорно не хотели выстраиваться в логические цепи. Во-первых, я не мог с уверенностью сказать, что Архалл – это мое имя. Во-вторых, как мне добраться до этой Тэлараны? Да как я вообще пройду через портал? Поняв, что найти ответы в одиночку мне не удастся, я высказал свои мысли Регонду.

Маг помолчал, налил себе воды, одним глотком осушил кубок и только после этого ответил:

– Я думаю, узнать, что означает слово «Архалл», нужно в любом случае. Даже если это не твое имя, оно даст нам зацепку. Как добраться до столицы, я уже почти придумал, но тебе придется мне довериться. Так как личины у тебя нет, а доказать, что ты коренной гиронец, будет весьма затруднительно, ты притворишься моим рабом. Учителю я скажу, что купил тебя пару дней назад, и попрошу помочь оформить на тебя необходимые бумаги. Чтобы ты имел право носить оружие, запишем тебя как телохранителя, – вон ты какой крепкий. Сомнений ни у кого не возникнет: маги часто покупают себе в охранники военнопленных, а чтобы те не возжелали стать свободными, умертвив своего владельца, на них накладывают несложное заклинание, и они уже не могут поднять руку на хозяина: у них сразу сводит судорогой мышцы. Какое оружие выбрать, решай сам. За особняком есть тренировочная площадка, там мы и посмотрим, что тебе больше подойдет. Но сперва тебе стоит раздобыть одежду. Ты, конечно, извини, но мантия тебе идет, как гарпии ночная рубашка. Я зайду к швее. Твои размеры я запомнил, и к завтрашнему утру у тебя будет всё необходимое. Доспехи подберем на базаре, это дело индивидуальное. Будет лучше, если ты сам выберешь себе защиту. Сейчас отдыхай, пей вино, только не забывай запивать водой. Можешь почитать свитки у меня на столе или посмотреть картинки с девушками, – он ухмыльнулся и подмигнул мне. – Я сейчас добегу до своего наставника, попрошу его отпустить меня в столицу под предлогом того, что мне необходимы некоторые книги из библиотеки Совета. Это, кстати, вполне соответствует действительности. Заодно поговорю насчет тебя. Тебе нужно имя, хотя бы для того, чтобы оформить бумаги, но ты не похож ни на гиронца, ни на миллахца. Думаю, тебе надо выбрать что-то нейтральное. Архаллом называть тебя небезопасно, необычное имя может привлечь ненужное внимание, а вот, скажем, Ар тебе вполне подойдет. Ты согласен?

– Допустим, имя мы придумали, а что, если кто-нибудь заинтересуется, кто я и откуда?

– Ты прав, необходимо придумать легенду. На миллахца ты не похож даже с натяжкой. Коренные жители этой империи высокие, светловолосые и голубоглазые. Значит, ты будешь сыном кузнеца с аллода Бий. Ты жил с отцом, твоя мать умерла при родах. Год назад твой дом сгорел. В пожаре погиб отец и сгорела твоя личина. Так ты стал рабом. Обычная для Гирона история, она не вызовет подозрений, а главное – ее будет сложно проверить. Родственников у тебя, как мы только что выяснили, нет, а ехать на Бий и искать место, где раньше стоял твой дом, не захочет ни один чиновник. На этом аллоде только один крупный город – владения и замок наместника, вокруг которых поселились особо состоятельные люди. Но там множество маленьких городков, а деревень на десять – двадцать домов около пятидесяти, так что будет сложно обнаружить подлог, да этим никто и не захочет заниматься.

– Неужели у вас так просто стать рабом? – искренне удивился я.

– Вообще-то нет, в подобной ситуации человека приютили бы родственники, но у тебя-то их нет, – Регонд расплылся в улыбке, явно довольный придуманной легендой. – А порядки у нас суровые, нищих на улицах ты не увидишь. Они либо становятся рабами, либо попадают к некромантам, где на них тренируются молодые колдуны или испытывают новые зелья и заклинания уже состоявшиеся мертвяки – мы их так за глаза называем.

– А какой твой интерес в этом деле? Ты ведь не по доброте душевной решил вот так запросто бросить всё и помогать мне? – Я отпил вина, которое оказалось весьма приятным и сладковатым на вкус, и по телу разлилось тепло.

– Ну, у меня есть своя причина помочь тебе найти разгадку, – Регонд вытянул вперед правую руку, и я увидел на указательном пальце татуировку. Она выглядела как кольцо и состояла из значков, показавшихся мне знакомыми. – Вот она. Я хочу узнать значение этих символов.

– Если ты не будешь дергать рукой и дашь мне изучить их получше, возможно, я смогу тебе помочь.

Регонд так и застыл с открытым ртом. Я тем временем нагнулся, чтобы рассмотреть татуировку.

Я рассматривал символ за символом и неожиданно для себя стал понимать их значение. Вот этот значок означает силу атаки, которая пробивает всё на своем пути. Этот – мощь защиты, ее невозможно пробить ничем. И вот надпись больше не представляла для меня загадки, будто кто-то произнес ее вслух, и значения символов вспыхнули у меня в голове.

– Хочешь знать, что написано у тебя на пальце? – спросил я с легкой усмешкой и заглянул в глаза Регонду. Ответ я и так знал, поэтому продолжил: – Эта фраза звучит так: «На любую грозную атаку есть равная ей защита. Лишь тот, кто сильнее волей, выйдет победителем».

– Что бы это могло значить? – обращаясь скорее к себе, чем ко мне, произнес мой собеседник. – Высказывание, конечно, мудрое и не лишено философского смысла, но нам-то оно что дает?

– А может, это пароль или девиз? – предположил я, развивая мысль. – У вашей гильдии есть что-то подобное?

– «Мудрый обойдет стену, о которую глупый расшибет себе лоб» – вот наш девиз. А что, может, это и впрямь чей-то лозунг… Только бы узнать чей, – продолжал рассуждать Регонд. – Надо просмотреть геральдические книги, осторожно порасспросить наставника… Так, вот что мы решим. – Маг подошел к столу и принялся копаться в бумагах. – Я сейчас иду к учителю, затем в библиотеку, вернусь через один, максимум два колокола. Затем мы пойдем с тобой на тренировочную площадку, а там посмотрим. Возражения есть? – Отыскав чистый лист пергамента, Регонд повернулся и вопросительно посмотрел на меня.

– Иного плана у меня нет, значит, придется согласиться с твоим. Иди, а я тут поближе познакомлюсь с вином, – в подтверждение своих слов я поднес кубок ко рту.

– Только не увлекайся, – услышал я уже из-за двери насмешливый голос. – Пить в одиночку – признак бескультурья и алкоголизма.

Глава 2
Господин и раб

Что же это творится в таком предсказуемом мире? Только вчера я был простым учеником гильдии Изменения, а сейчас строю планы неимоверной авантюры. Вот скажите, что может заставить человека всё бросить и ринуться очертя голову помогать ближнему и дальнему своему? Причем помогать абсолютно безвозмездно, то есть даром. Я не знаю. А вы? Может, мне просто надоело однообразие последних дней и захотелось новых ощущений? Так или иначе, но я уже ввязался в историю, в которой вопросов пока было больше, чем ответов.

Оставив нового знакомца в своей комнате, я пошел к своему наставнику Аркатару. Разговор, состоявшийся с ним совсем недавно, был весьма дружественным. Значит, он ничего не заподозрил.

Беседа была, в общем-то, ни о чем. Я долго и весьма витиевато выражал свою радость от возможности вновь лицезреть учителя. Говорил вполне искренне, потому как действительно соскучился по своему дражайшему наставнику за то время, полное беспробудной скуки, которое провел на этом забытом богами аллоде. Аркатар приветствовал меня, как и подобает учителю приветствовать ученика, без особого выражения эмоций, но всё же довольно радушно.

Наш разговор занял примерно один колокол. За это время я узнал последние новости. Так, один из учеников нашей гильдии, кстати, мой ровесник, попытался стать магом досрочно, и его наставник Ярр нашел еще двух магов. Они решили принять у него экзамен. Но всё закончилось весьма плачевно. Или комично – как посмотреть. Этот недоучка попытался сотворить заклинание иллюзии, но переволновался и ошибся всего в одном звуке. Но этого хватило, чтобы заклинание полиморфизма стало неправильным, и вместо иллюзии своего учителя в сверкающих латах он создал у настоящего Ярра на месте носа свиное рыло. Если честно, мне кажется, что тому было очень даже к лицу, но не все разделяют мое мнение. Недоучку не выгнали из гильдии, а напротив, оставили в ранге ученика еще на пять лет. Аркатар также обмолвился, что за стенами башни гильдии Хаоса что-то происходит, по ночам слышны непонятные пугающие звуки и видны какие-то вспышки. Больше ничего интересного я не услышал.

После этого разговора я добежал до библиотеки. Проведя там примерно полколокола, я не нашел ничего интересующего и захватил на всякий случай только книгу с преданиями. В ней были и людские саги, и несколько гномьих сказаний. Доверяться сагам полностью, конечно, не стоит, но в основе любой сказки лежит реальная история. Вот я и хотел узнать, не происходило ли чего-нибудь подобного раньше.

Когда я вернулся в свои покои, там меня ждал сюрприз – мой незваный гость очнулся. Оказалось, что говорить он может. Только слова произносит с каким-то непонятным акцентом. Пообщавшись, мы пришли к выводу, что вдвоем быстрее разрешим сложившуюся ситуацию. Продумав нехитрый план действий, я немедленно приступил к его исполнению.

В полном соответствии с первой частью плана я сейчас подхожу к рабочему кабинету моего учителя. На мой стук ответа не последовало. Я постучал более настойчиво – и вновь тишина. Ладно, к учителю зайду позже, пока дойду до портнихи Олли. Она живет в этом имении уже двадцать лет из своих неполных шестидесяти. Как и другие рабы, она давно смирилась со своей участью. Ее муж работает в маленькой кузне, которая примостилась возле других надворных построек.

Спустившись по лестнице, я миновал кухню и вышел с черного хода. Обойдя склады, я уперся прямиком в кузницу. Если не было работы, Олли любила сидеть и смотреть, как трудится ее муж.

Так и есть, под навесом раздувал огонь в печи Тар – наш кузнец. Работы у него было полно. Одной лошади из экипажа учителя требовалось заменить подкову, поменять колесо на карете, сделать несколько скоб и гвоздей, наточить затупившийся инструмент… Да мало ли дел у кузнеца! Рядом с мужем за простым деревянным столом сидела Олли.

– День добрый, – начал я, приветливо улыбнувшись. Такое отношение к рабам может кого-то удивить, но меня с детства воспитывали в уважительном отношении к старшим, независимо от их положения в обществе. – Могу я попросить вас оказать мне небольшую услугу?

– Конечно, сынок! Что для тебя может сделать старая Олли? – несмотря на свой почтенный возраст, портниха вовсе не выглядела старой. В ее глазах иногда вспыхивали веселые искорки, что придавало ее лицу живости.

– Не могла бы ты к завтрашнему утру сшить штаны, рубаху и безрукавку? Все материалы можешь взять на складе. Найди Сакуба, скажи ему, что я приказал, он сходит с тобой и выдаст материю и всё необходимое.

– Конечно, молодой господин, всё будет исполнено в лучшем виде.

Сообщив мерки своего «раба», я попрощался с Таром и Олли и пошел в библиотеку.

Просидев в маленьком полутемном помещении около колокола, я не приблизился к разгадке тайны ни на шаг. Об архаллах больше нигде не нашлось ни слова, как и о воинах в синих доспехах и о белой башне. Про кольца было кое-что интересное, но в моей ситуации эти сведения оказались бесполезными. Ничего подобного тому, что произошло в лаборатории учителя, не упоминалось ни в одном магическом трактате.

Солнце уже подошло к линии горизонта, окрасив небо в багровый цвет. Полюбовавшись несколько минут на это прекрасное зрелище, я решил снова забежать к учителю. На этот раз удача мне улыбнулась: дверь в покои Аркатара была слегка приоткрыта. Свой стук я подкрепил словами:

– Учитель! Позволено ли мне будет войти?

– Входи, мой мальчик! – наставник говорил с небольшой хрипотцой, что только дополняло образ благообразного старца с маленькой клиновидной бородкой и девственно-розовой проплешиной. – Что привело тебя вновь? Неужели ты решил взяться за ум и побеседовать со своим наставником о высоких материях?

– Если ты сможешь уделить мне хотя бы четверть колокола своего драгоценного времени, я с радостью буду внимать твоей мудрости. – Поклонившись, я подошел к столу, за которым сидел мой наставник. – Но я знаю, сколь дорого твое время, и с моей стороны будет просто черной неблагодарностью просить уделить хотя бы пару минут такому бездарному ученику, как я.

– Ты сколько дней язык медом мазал? – Аркатар оторвался от фолианта, который изучал, и насмешливо посмотрел на меня. – Если ты пришел сюда не для занятий, тогда для чего?

– Учитель! Я пришел просить тебя дать мне разрешение покинуть Ешан и посетить библиотеку Совета на Йоккаре.

– Неужели я всё же сумел наставить тебя на путь просвещения? Право же, что может быть похвальнее, чем тяга молодого мужа к знаниям! И если преграда между просвещением и ищущим его – всего лишь мое дозволение, то как я могу отказать? – Аркатар встал со своего кресла, подошел ко мне и, положив руку на плечо, посмотрел в глаза. В его взгляде я прочитал одобрение.

– Благодарю, наставник! Не мог бы ты помочь мне разрешить еще одну маленькую проблему? Дело в том, что, живя в твоем гостеприимном доме, я проникся мыслями о высоком. Думаю, мне вполне по силам пройти обряд посвящения. И, как всякому магу, мне будет необходим телохранитель. Пару дней назад я купил раба, но, к сожалению, потерял бумагу, которая удостоверяла мое право им владеть. Твое слово имеет вес, и если ты заверишь бумагу, составленную мной, то она вполне заменит пропажу.

– О! Я смотрю, время, проведенное на Ешане, пошло тебе на пользу! Ты и впрямь решил взяться за ум! А может, ты уже примеряешь на себя мантию главы Совета? Ну-ну, не смущайся, когда-то и я был таким же молодым и мечтал стать хранителем. Эх, молодость, молодость… Конечно, я подпишу, давай свою бумагу.

Я положил на стол лист с текстом, написанным мной в библиотеке. Аркатар взял перо, обмакнул в малахитовую чернильницу и вывел закорючку. После этого он снял с пальца перстень, опустил его в чернила и приложил к листу.

– Вот, теперь ни один крючкотвор не сможет придраться к бумаге, заверенной печатью мага Изменения. Только не потеряй снова!

После того как пергамент исчез в складках моей мантии, наставник спросил:

– И когда же ты собираешься покинуть меня?

– С твоего позволения, завтра я улажу оставшиеся дела, а послезавтра утром отправлюсь в путь. До Йоккары я хочу добраться через Вог.

– Не мог бы в таком случае и ты оказать мне услугу? Дело в том, что сам я попаду на аллод Совета лишь перед посвящением, а через три дня у моего старинного приятеля день рождения. Ты его должен знать, это барон Ютар Гарпан.

Конечно же, я знал Ютара. Барон был одним из богатейших людей империи. Гарпаны – древний и почитаемый род, история которого насчитывает около пятисот лет. Сейчас пожилой барон живет в своем родовом замке на Йоккаре и подсчитывает прибыль от своих владений.

– Передай ему мои извинения, что не прибыл лично, и маленький подарок.

Аркатар подошел к дорожному сундуку, покопался в нем и извлек небольшой тряпичный сверток квадратной формы. Скорее всего, подарком была какая-то книга: барон слыл просвещенным человеком и собирал редкие фолианты и свитки по магии.

– Я думаю, что этот подарок скрасит огорчение барона, и он простит мне мое отсутствие.

– Да, учитель. Я всё сделаю, как ты сказал. А сейчас позволь мне удалиться. Хочу поучить моего нового телохранителя обращению с оружием.

Получив благословение наставника, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Все-таки повезло мне с учителем!.. Теперь предстояло добраться до своей комнаты и обрадовать Ара тем, что наш план начал воплощаться в жизнь.

 
                                      * * *
 

– Я думаю, что тренировку стоит начать с боя на мечах. Сначала возьми обычный одноручный меч.

Мы стояли на тренировочной площадке. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, дневная жара спала, и под одежду проникала ночная прохлада, готовая вскоре смениться весьма сильным холодом.

Площадка представляла собой прямоугольный участок земли тридцать на двадцать шагов, огороженный глиняной изгородью. У дальней стены находились мишени для лучников. У входа стояли три деревянные фигуры. Одна изображала воина с мечом. Вторая представляла собой искусно вырезанного песчаного людоеда. Неизвестный мастер настолько точно передал каждую черту этого существа, что закрадывалась мысль: а не с натуры ли он вырезал этого истукана? В третьей скульптуре легко угадывался злобноглаз – этот огромный летающий пузырь лежал сейчас на песке и скалил свои деревянные зубы.

Ар подошел к стенду с оружием, взял железный меч и пару раз крутанул его в руке. Затем вышел на середину площадки и начал делать «мельницу». Зрелище было потрясающее: полированная полоса металла мелькала в его руке с невероятной скоростью. Казалось, меч жил своей собственной жизнью. Затем последовало несколько выпадов, перекатов и рубящих ударов.

– Я размялся, теперь ты. – Ар повернулся ко мне, опустил оружие и выжидающе посмотрел на меня. В лучах заходящего солнца, обнаженный по пояс, поигрывающий разогретыми мышцами, он смотрелся весьма эффектно. Должно быть, именно так выглядят герои баллад и любовных романов, которыми зачитываются все благородные дамы независимо от возраста…

– Даже не думай! Нам, магам, не положено махать железками. Если ты готов, я сейчас устрою тебе полноценный тренинг. Слушай, возьми еще щит, он тебе пригодится.

Мой новоявленный телохранитель хмыкнул, взял деревянный щит, обитый бронзовыми полосами, взвесил его на руке и встал в боевую стойку: колени чуть согнуты, щит упирается в бедро, над головой меч. Такой стойки я не видел ни разу, хотя в бытность мою в Тэларане частенько бегал на арену посмотреть на поединки гладиаторов.

– Ну что ж, начнем с легкого уровня нагрузки, – я повернулся к деревянному воину и прокричал несколько гортанных звуков, затем сложил пальцы нужным образом и вытянул руку в сторону истукана. Как и следовало ожидать, деревянный воитель двинулся к Ару. Он двигался совсем как живой: ни следа неповоротливости деревянного столба, которым он был несколько мгновений назад.

Первым напал деревянный: он провел серию атак, которые его противник с легкостью поймал на щит. Затем последовал обмен ударами. Ар сделал несколько ложных выпадов, но воин на них не купился. Отражая очередную атаку, парень вдруг резко ушел влево, – деревянный меч просвистел в угрожающей близости от его макушки, – и, зайдя с тыла, обрушил на истукана шквал ударов. Во все стороны полетели щепки. Не успел воин развернуться, как получил кромкой щита в лицо и был опрокинут на землю мощным пинком. Не давая ему подняться, Ар прыжком оказался рядом и опустил меч на голову противника. Дерево треснуло.

– Поздравляю! – я изобразил бурные аплодисменты и с усмешкой добавил: – Это была только разминка. Как ты смотришь на то, чтобы помериться силами с вон той милой зверушкой? – кивнул я в сторону деревянного людоеда.

– Ну, если тебе не жалко дерева… – в глазах Ара светился боевой азарт. Было очевидно, что поединок доставил ему немало удовольствия.

Мне ничего не оставалось, как только повторить заклинание, и второй соперник сделал шаг. Он в точности повторял движения оригинала. От его поступи подрагивала земля. Поняв, что уходить в оборону бессмысленно (удар людоедской дубины разнесет щит в щепки и наверняка сломает руку), Ар атаковал первым. В два прыжка он оказался рядом с противником, но вынужден был тут же отскочить, уворачиваясь от дубины, опустившейся туда, где он был мгновение назад. А людоед начал действовать более активно. Ар только успевал отскакивать и уклоняться от посыпавшихся на него ударов. Биться со столь достойным соперником в открытую было бессмысленно.

Отскочив в очередной раз, Ар опрометью бросился к стойке с оружием. Людоед медленно двинулся за ним. Схватив копья, Ар метнул их сразу с двух рук. Одно копье было отбито дубиной, но второе достигло цели: теперь в животе деревянной фигуры торчало древко, наконечник вошел полностью. Не обратив внимания на такую мелочь, истукан продолжил свой путь. Схватив щит и попавшийся под руку топор, Ар отбежал подальше. Было ясно, что этого гиганта надо брать ловкостью. Закинув щит за спину, с топором в руке парень ринулся на людоеда. Такого поворота его соперник не ожидал и успел только вяло взмахнуть дубиной. Подскочив к нему вплотную, Ар ухватился за торчащее древко копья и мгновенно вскарабкался на плечи неповоротливой деревяшки. Людоед пытался сбросить наглеца, но не мог его достать. Улучив момент, мой «телохранитель» встал в полный рост и опустил топор на шею соперника, вложив в удар всю силу. Потом еще и еще, и вот он уже больше напоминал дровосека, нежели воина. После пятого удара шея поддалась и голова покатилась в сторону от теряющего равновесие тела. Сев на поверженного противника, Ар поинтересовался: