– Убит? – переспросил Дарим.
– Ага. Всё как на поле боя. Однако перед тем, как начать, сделайте, пожалуйста, то, что сейчас скажет вам мужчина за моей спиной.
Маг подошёл к юношам и достал небольшой свиток, на котором был нанесён непонятный рисунок.
– Юноша, положите вашу ладонь на центр свитка, – обратился мужчина к Дариму.
Дарим повиновался. Он положил свою руку на кусок бумаги. По контуру руки побежал небольшой синий огонёк. Закончив обводить ладонь, он исчез, а рисунок на свитке изменился.
– А теперь вы, юноша, – обратился мужчина уже к Мавру.
Староста группы подчинился. Его большая рука так же была обведена загадочным огоньком. Рисунок на свитке выглядел завершённым. Маг развернулся и направился к местам для зрителей.
– Готово, – сказала мисс Мия. – Теперь, разойдитесь по разным углам арены. По моей команде можете начинать. С тобой всё нормально? – обратилась мисс Мия к Дариму.
Дарим выглядел, мягко говоря, напугано. Он никак не ожидал, что спустя пару недель его заставят сражаться настоящим оружием. Добавляло поводов для волнения правило про смерть участника.
“Не спроста же его добавили…” – напряжённо рассуждал Дарим. – “Хотя, с другой стороны, если бы воины на каждом поединке старались убить друг друга, рыцарей у короля практически бы не оставалось. Они бы все помирали ещё во время обучения. Всё в порядке. В случае чего, бой будет остановлен”, – заверял себя Дарим.
– Да, – он неуверенно улыбнулся своему куратору. – Просто нервничаю немного.
– Не переживай, – приободрила его мисс Мия. – После первого боя будет проще.
Дарим кивнул и направился в свой конец арены. Мавр же пошёл в противоположную сторону. Дарим немного размял плечи, попрыгал, достал из ножен меч, взял во вторую руку свой деревянный щит и встал в стойку, устремив взгляд на оппонента.
– Ладно, мне нельзя сейчас оплошать перед всей группой, иначе меня запомнят, как слабака, – тихо сказал себе Дарим.
Мавр не доставал свой меч из ножен, а просто держал его в руках и оценивающе смотрел на Дарима. На них обоих была одежда, в которой они ещё каких-то десять минут назад сидели на лекции по истории. Дариму показалось это странным, у него мелькнула странная мысль о том, что если запачкают форму, им придётся её стирать.
– Начали! – вдруг скомандовала Мия Гауф с края арены.
Мавр медленно зашагал в сторону Дарима. С каждым шагом их разница в росте и ширине становилась всё отчётливее. Дарим прикинул, что встань они напротив друг друга, он будет смотреть противнику в солнечное сплетение.
Когда расстояние сократилось до метров пяти, Мавр достал меч из ножен и продолжил сближение. Дарим ответил тем, что поднял щит повыше. Через несколько шагов Мавр сделал первый укол, направленный на голову оппонента. Несмотря на всю массивность фигуры и меча, движение было быстрым и точным. Дарим закрылся щитом, раздался глухой стук удара по дереву. Незамедлительно последовал ещё один выпад по телу. Успев опустить щит, Дарим защитился и отскочил назад.
– Что это? – спросил вдруг Мавр.
– О чём ты? – недоумевающе ответил Дарим.
– То, как ты сражаешься. Что это за позорище? Почему ты не атакуешь?
Дарим сделал неуверенный выпад из-за щита, но был легко парирован.
– Зачем ты вообще сюда поступил? – грозно спросил Мавр, оставаясь в стойке и совершая колющие удары по своему противнику.
– Чтобы стать рыцарем, – ответил Дарим.
Лицо Мавра озлобилось. Он поднял меч, рассек лезвием воздух и впервые за весь бой показал свой режущий удар. Дарим закрылся щитом, но всё его тело почувствовало мощь, с которой он столкнулся. На песок с щита упало несколько щепок, рука в месте хвата начала неприятно гудеть.
– Рыцарем стать? – гневно спросил Мавр. – Ты хоть знаешь, сколько тут таких же рыцарей, мать их? Ты правда думаешь, что сейчас тебя поучат, как на лошадке кататься да на уток охотиться, и ты уже рыцарь?
После этого Мавр нанёс ещё один режущий удар, сильнее и быстрее предыдущего. Дарим сжал челюсть со всей силы, чтобы не издать крика от боли в руке. По ощущению, она ломалась вместе со щитом. Дыхание Дарима было сбито. Он тяжело дышал, едва поднимал щит над собой и продолжал пятиться.
– О, я знаю, о чём ты ещё думаешь, – Мавр положил меч на плечо и медленно зашагал в сторону Дарима. – Что тебя здесь научат драться. Что сейчас ты посидишь на лекциях, где какой-то дед объясняет тебе разницу между мечом и шпагой, пару раз поупражняешься, и ты уже до хрена воин!
За его криком последовал очередной режущий удар с широким замахом. Дарим инстинктивно выставил щит. Удар оказался сильнее первого раза в три. Дарим закричал от боли, щит едва ли не разлетелся на куски, в руке что-то хрустнуло. Решив сыграть на неожиданности, он совершил выпад, целясь Мавру в ногу, стоящую впереди. Цель была выбрана удачно, поскольку его оппонент ещё не успел встать в стойку, однако сбитое дыхание, недостаток боевого опыта и невероятная реакция противника сделали своё. Мавр успел парировать, на арене раздался звук столкновения двух мечей. Рука Дарима с щитом опустилась. Сил держать её поднятой уже не оставалось.
– Но я вот, что тебе скажу, – сказал Мавр, вновь положив меч на плечо. – По сравнению с тем, сколько я сделал, для того, чтобы попасть сюда и стать рыцарем, ты даже на боку не валялся. И несмотря на это, ты посмел поступить сюда. Вылезти из своей чёртовой деревни и, возможно, отнять место у такого же, как я. Ты ведь об этом даже не думал, да?!
Дарим отважился на ещё одну атаку. Он вложил в удар почти все оставшиеся силы, но Мавр легко её парировал и выбил меч из его рук.
“Больше не могу…” – отчаянно подумал Дарим. – “Сил нет…”
Дарим продолжил пятиться и стал поглядывать на зрителей. Судя по спокойному выражению лица мисс Мии, бой никто останавливать не собирался. Помимо этого, он увидел своих одногруппников. Увидел надменные взгляды и ехидные насмешки. “Они видят во мне слабака”, – сокрушённо понял Дарим.
Мавр приближался с намерением закончить начатое. На его мече Дарим увидел кровь. Только сейчас он понял, что, выбив меч, Мавр рассёк ему три пальца. С них на песок капала кровь. Дарим мысленно приготовился к смерти. Ещё никогда он не был так унижен в своей жизни.
Вдруг Дарим услышал, как возле его ноги что-то воткнулось в песок. Он опустил глаза и увидел небольшой кинжал. В это же время на зрительских местах начались какие-то крики и копошение. Недолго думая, Дарим наклонился и поднял брошенное оружие и быстро встал в стойку, решив, что это его шанс отыграться.
– Видимо, кто-то из твоих дружков захотел тебе помочь, – укоризненно сказал Мавр. – Это лишь доказывает, что слабаки, вроде тебя, сбиваются в стайки и таким образом стараются выжить.
Мавр бросился в атаку, приближая решающий момент всего сражения. Дарим тоже побежал в сторону своего оппонента. Мавр рефлекторно ответил уколом в плечо. На всеобщее удивление, Дарим не стал защищаться, а принял удар. Острое лезвие вошло чуть левее плеча, рассекая мышцы груди. Дарим закричал от боли и ударил кинжалом по глазам оппонента. Лезвие задело висок, рассекло левый глаз и прорезало бы и дальше, если бы не было остановлено рукой, которую Мавр освободил от рукояти. Староста завопил от боли на всю арену. Он лишился одного глаза, но инициатива в бою всё ещё была за ним. Мавр оттолкнул Дарима от себя массивным корпусом.
Из раны в груди хлынула ярко-алая кровь. Судя по небольшому фонтанчику, Дарим определил, что ему попали в артерию. У него потемнело в глазах, голова закружилась, окровавленный кинжал выпал из руки. Едва различая происходящее, Дарим увидел, как Мавр занёс свой огромный меч за плечо и направил свой удар прямо в голову оппонента.
– Это и правда конец… – обречённо прошептал Дарим и закрыл глаза.
Тяжёлое лезвие рассекло воздух, а затем и шею незадачливого мечника.
Глава 5
Бал
Всё прекратилось в один миг. Крики, шум, боль от полученных ран. Осталась лишь темнота, в которой не было ничего, кроме мыслей Дарима. Ни ощущения пространства, ни ощущения времени, сплошная пустота и тишина, которая закончилась так же резко, как и началась.
Дарим вновь увидел свет. Он не сразу ощутил, что лежит на песке. В ушах гудело, глаза отказывались давать чёткую картину происходящего вокруг. Через гул в голове Дарим слабо слышал голоса вокруг себя. Он попытался подняться, но сил не хватало даже на то, чтобы приподнять голову.
– …почему никто…
– …переверните…
Дарима подняли над землёй несколько человек и положили на песок животом вниз. Спустя некоторое время глаза наконец смогли выдать хоть какое-то подобие реальной картины, а шум в ушах стал стихать. Теперь Дарим частично понимал речь стоящих вокруг него.
В основном говорила мисс Мия и какой-то студент. Дарим попробовал пошевелить пальцами рук. Неохотно, но всё же они повиновались. Далее Дарим предпринял попытку встать. Он поставил ладони на песок и попытался поднять корпус, однако руки затряслись, мышцы отозвались ноющей болью. Если бы не двое студентов, взявших его под руки, Дарим непременно бы упал. Мысли бушевали в голове, пытаясь дать ответ на вопрос о произошедшем: – “Сейчас мало чего понятно… Помню, что Мавр мне голову срубил, а дальше бесовщина какая-то. Получается, я умер? Но почему тогда я всё ещё здесь?”
Дарим поднял было голову, чтобы что-то спросить, однако к горлу внезапно подступил ком. Дариму не удалось подавить позыв, и его начало рвать на песок. К запаху крови и пота добавился стойкий желчный аромат. Избавившись от лишнего содержимого желудка, он почувствовал небольшое облегчение.
Опёршись на руки студентов, держащих его, Дарим смог встать на ноги. Он огляделся и понял, что стоит в центре арены. Вокруг него стояло несколько одногруппников и два преподавателя, за руки поддерживали Семунд и Ник.
– Тебе лучше? – обеспокоенно спросила мисс Мия. – Идти сможешь?
Дарим слабо кивнул в ответ.
– Ванесса, проводи их до госпиталя, – обратилась мисс Мия к одной из студенток, стоящих рядом с ней.
– Хорошо, – немного помедлив и поджав губы, ответила девушка с луком и колчаном за спиной.
Небольшая компания поспешно покинула арену. Ванесса шагала впереди. На ней были высокие тканевые сапоги с широким каблуком, бежевые кожаные штаны в обтяжку и белая свободная рубашка. Коричневые волосы едва достигали плеч. Девушка повернулась и тогда Дарим как следует разглядел её лицо, немного широкие губы и светло-карие глаза.
– Ты правда не знал, что перед началом боя заключается пакт, который возвращает тебя в исходное физическое состояние? – спросила Ванесса.
– Нет, – честно ответил Дарим.
– Да откуда ж ему знать-то было, коли не сказал никто? – возмутился Ник.
– Как это? – удивилась девушка. – Вы не видели до этого ни одной дуэли?
– Не до дуэлей, – насупился Семунд. – Обучение сложное.
– Странные вы, – Ванесса покосилась на своих одногруппников. – А я вот уже столько дуэлей среди первокурсников посмотрела… Драться без разрешения преподавателей на территории Академии запрещено, а разногласий возникает целая куча каждый день. Поэтому почти все споры, особенно среди парней, решаются дуэлями.
– Я думал, что это мой первый и последний бой на мечах, – признался Дарим. – С жизнью уже простился.
В воздухе повисло неловкое молчание.
– То есть, – начала Ванесса, – ты думал, что вы дерётесь насмерть и всё равно решился на атаку, которая не убила бы Мавра, а просто лишила зрения?
– Я подумал, что раз умру, то хоть что-то сделаю перед этим.
– Дурак что ли? – спросила Ванесса. Причём, судя по интонации, это был не упрёк, а именно вопрос из любопытства. – Это ведь полностью меняет видение этого боя. Мне показалось, что ты просто попытался сделать ничью.
Дарим одарил её непонимающим взглядом, и девушка принялась всё объяснять. Оказалось, что, по правилам, по окончании боя победившая сторона должна подтвердить боеготовность и способность продолжать бой. Нужно подойти к судье и ответить на какой-нибудь его вопрос, чтобы он определил, что ты сохранил рассудок, способен видеть, ходить и продолжать бой. Если бы Дариму удалось лишить Мавра зрения, он не смог бы этого сделать и результатом боя стала бы ничья.
– Однако, мотивация твоих действий была совершенно иной, – Ванесса задумалась и сделала небольшую паузу в своём монологе. – Ты не относишься к тем, о ком говорил Мавр. Пускай мечник из тебя пока никакой, но у тебя есть сила духа. Уверена, что большинство на твоём месте напрудили бы в штаны и встали на колени, умоляя не убивать их.
– Тут согласен, – кивнул Ник. – Ты настоящий мужик.
– А ещё мы с моей подругой видели, как ты в день поступления бегал по крышам столицы, – немного хвастливо сказала Ванесса. – У слабого духом такое бы не вышло.
– Бегал по крышам? – Ник вытаращил глаза от удивления. – Дарим? Покажешь, а?
– Значит это вас двоих я видел тогда на крышах? – догадался Дарим, игнорируя нападки Ника.
Ванесса кивнула в ответ, причём больше глазами, чем головой.
– Кстати, вы не видели, кто швырнул Дариму кинжал? – вспомнил вдруг Ник.
– А, точно! – воскликнула Ванесса. – Нет, я что-то не обратила внимания. Кто-то, кто сидел с краю, по всей видимости. Я была в центре зрительских мест и боковым зрением видела, что вокруг меня все сидели смирно, – задумалась Ванесса и немного замедлила шаг. – Вообще, я думала, что это был Семунд. Ну, вы же с ним друзья как-никак.
– Нет, это был не я, – северянин медленно помотал головой. – И кто бросил, я тоже не видел.
– И я не видел, – признался Дарим.
За простым диалогом компания едва знакомых людей завершила свой путь до госпиталя. Это было небольшое двухэтажное каменное здание с решётками на окнах.
– Вот и он, – Ванесса указала пальцем на их пункт назначения.
Семунд и Ник проводили Дарима до входа, где за него уже принялись лекари. Лечить было особо нечего, поскольку физически он был в полном порядке, не считая боль в мышцах и истощение. После короткого осмотра, лекарь дал Дариму выпить какой-то отвар и велел не идти на следующие занятия, а отправиться в общежитие и отлежаться.
– Восстановление после пакта весьма эффективно, – начал врач, – но, если ты умер на дуэли, оно тратит слишком много твоих сил. Не переусердствуй и не сражайся слишком часто, а то рискуешь стать немощным стариком, хотя тебе двадцати нет.
Дарим поблагодарил лекаря за помощь и вышел из госпиталя, насквозь пропахшего всякими лекарствами и отварами. Сопровождающих на улице не оказалось.
“Наверное, они вернулись на занятие”, – заключил Дарим, тихо вздохнул и зашагал в сторону общежитий.
В его голове снова и снова возникали сцены из прошедшей дуэли. Дариму, несомненно, было приятно, что есть люди, которые посчитали, что, несмотря на поражение, он выступил неплохо, но его всё так же терзала мысль о том, что его избили на глазах у всей группы. Да и смог бы он вообще что-то противопоставить, не швырни ему кто-то из группы кинжал под ноги?
Дарим зашёл в парк, который находился чуть левее главной площади Академии. Различные красивые деревья всевозможных видов, вездесущие кусты, лавочки и фонтаны. Парк был отличным местом для обитания студентов, но поскольку занятия на тот момент ещё не кончились, Дарим не встретил на своём пути ни одной живой души. По крайней мере, он так думал. Внезапно Дарим почувствовал, что его правая рука скручена у него за спиной, а к горлу приставлен кинжал.
– Только не кричи, – прошептал на ухо женский голос. – Не хочется так рано убивать подобную красоту.
Сердце Дарима бешено заколотилось. Он не был готов к драке в таких условиях. Всё своё снаряжение он оставил на арене, а значит —был безоружен. Единственным выходом из ситуации Дарим увидел в нелогичной и резкой атаке. Он наклонил голову немного вперёд, а затем резко дёрнул назад, пытаясь попасть затылком прямо в нос нападавшей, но он ни по чему не попал. Девушка увернулась, а затем воспользовалась смещённым центром тяжести и запросто повалила Дарима на землю, дёрнув за скрученную руку и сделав подножку.
– А ты и вправду безрассуден, – сказала незнакомка и села своей жертве на торс, снова приставив к горлу кинжал.
Только тогда Дарим смог рассмотреть нападавшую. Немного вытянутое лицо, чёрные кудрявые волосы, забранные под модной серой шляпой с красным цветком возле уха, зелёные красивые глаза. На ней было подобие серого мужского пиджака, однако он был без пуговиц и доходил до центра бёдер. Под ним было красно-чёрное платье в сеточку.
Дарим узнал девушку. Это была вовсе не незнакомка, а девушка из его группы. Для себя Дарим отметил, что от неё приятно пахнет. Почему-то мысль о том, что он знает девушку, придала ему уверенности в том, что его не убьют.
– А, вспомнил-таки, – девушка довольно улыбнулась. – А я уж думала, что ты на меня ни разу даже не посмотрел за всё это время, – немного жалостливо сказала она, а затем убрала кинжал от горла Дарима и покрутила его в руке. – Узнаешь?
Осмотрев лезвие и рукоять, Дарим вспомнил, что именно этот кинжал ему швырнули на арену во время дуэли.
– Так это была ты? Но зачем?
– Ты чем-то недоволен? – обиженно спросила девушка. – Если бы не я, ты бы провалился с позором, а так смог дать хоть какой-то отпор.
– Спасибо, конечно, за попытку мне помочь, но не следовало. Ты нарушила правила. Если бы тебя заметили, были бы проблемы.
– Ой, так за меня волнуешься, как это мило, – улыбнулась девушка и протянула руку в чёрной перчатке к щеке Дарима. – Какой ты мягкий. А выглядишь таким серьёзным, что кажешься каменным наощупь.
– Что ты от меня хочешь? – спросил Дарим и схватил девушку за основание кисти свободной рукой.
– Для начала, я хочу услышать слова благодарности, – горделиво заявила девушка.
– Спасибо, что попыталась спасти мою репутацию, – нехотя промолвил Дарим.
– То-то же, – улыбнулась девушка. – И ещё кое-что. Спроси уже наконец моё имя! Неужели я тебя не заинтересовала? – обиженно кинула она и сделала вид, что отвернулась, скрестив руки на груди.
– Как тебя зовут? – вздохнув, спросил Дарим.
– Роксана, – довольно ответила девушка.
– Очень приятно, Роксана, меня зовут Дарим, а теперь будь добра, встань с меня, раз убивать не собираешься.
– Хм? Разве тебе не нравится, что на тебе сидит девушка? Или ты хочешь сказать, что я тяжёлая?
– Ты не тяжёлая, просто мне не нравится вести разговор в таком положении, – ответил Дарим, игнорируя первый вопрос.
– Ладно-ладно, – Роксана нехотя поднялась на ноги и начала тянуться.
Дарим встал с земли и кое-как отряхнулся. Его костюм был сильно испачкан, если добавить к произошедшему валяние на песке в стенах арены. Только когда они оба стояли, Дарим увидел, что ниже своей обидчицы на добрые двадцать пять сантиметров.
– Ладненько, Даримушка, мне нужно идти, – Рокси подошла к Дариму неприлично близко и наклонилась к его лицу так, что он почувствовал исходящее от неё тепло.
Дарим ощутил, как краснеет.
– Если этот здоровяк будет и дальше тебе докучать, скажи мне об этом, мы с ним побеседуем, – Роксана подмигнула и потрепала Дарима за щеку.
– Буду иметь в виду, – нехотя сказал Дарим и отмахнулся от её руки.
После этого Роксана вприпрыжку покинула сад, оставляя Дарима наедине с мыслями о случившимся: – “На занятии она была одета в обычную форму. Это значит, что она успела сразиться на дуэли, победить, если судить по её бодрому поведению, сходить переодеться, а затем найти меня. И всё это за время, пока я шёл до госпиталя и в общежитие. Она меня пугает”.
Нападение в саду выбило из Дарима последние силы. Добравшись до своей комнаты, а затем и кровати, он моментально заснул вплоть до утра.
Со следующего дня учёба продолжилась в привычном темпе. Те же лекции, та же нескончаемая писанина, те же бесполезные занятия рыцарским ремеслом. Однако кое-что всё же поменялось. В Академии, наконец, появились представители старших курсов. Их было заметно меньше, чем ребят с первого курса, они отличались более изысканной одеждой и холодными надменными взглядами.
В один момент на занятиях по фехтованию стали присутствовать не только те, с кем Дарим уже привык учиться, но ещё и несколько групп старшекурсников. Первая подобная тренировка была в каком-то плане сорвана. Многие отвлекались от преподавателя Мии, смотря на искусные и изящные приёмы старших. После очередного занятия одна из старшекурсниц попросила первый курс не расходиться, ибо она хотела выступить с заявлением. Её просьбе смогли воспротивиться лишь единицы, вроде Мавра, который и ухом не повёл. Дарим же остался послушать.
– Ребята, – набрав воздуха, начала миловидная девушка со светлыми волосами, – в этом году вы начали своё обучение в Академии. Первый курс – прекрасная пора. Я хочу, чтобы вы вспоминали её с теплотой и трепетом в ваших сердцах. По этому поводу я хочу пригласить всех вас на бал в честь начала нового учебного года. Прийти может абсолютно каждый, забудьте про разделения на сословия, на народы, на бедных и богатых. От вас нужно лишь, чтобы вы пришли в паре с противоположным полом и были красиво одеты.
Её слова нашли хороший отклик среди первокурсников. Девушку стали заваливать вопросами про предстоящее мероприятие. В процессе обсуждения было названо место проведения, дата и время. Всё должно было случиться вечером пятницы той же недели. Местом же было выбрано поместье отца девушки, которая сделала заявление.
– Некогда это был город Итрум, но Авалония настолько разрослась, что по итогу тот стал частью столицы, – объяснила старшекурсница. – Так что, нанимая карету, можете сказать кучеру, что вы едете до Итрума, он поймёт.
Толпа первокурсников была взволнована. Некоторые находили себе пару почти на месте. У Дарима же приглашение вызывало двоякие чувства. С одной стороны, ему хотелось побывать на балу и увидеть, что он вообще из себя представляет. С другой же стороны, он был не в восторге от подобных мероприятий. “Да и где я пару себе найду?” – подумал он. – “Не Роксану же мне приглашать. Боюсь, что она расценит это уже как предложение руки и сердца”.
В тот момент к Дариму подошла поразительной красоты особа в строгом костюме, больше напоминающем мужской. Он уже видел эту девушку на фехтовании, что означало только одно – она тоже первокурсница. Дарим начал прокручивать в голове все моменты, когда видел её и вспомнил, что она почти всегда была объектом всеобщего внимания из-за своей внешности и фигуры. Любой перерыв или отвлечение преподавателя, и глаза почти всех парней были устремлены на эту девушку. Длинные чёрные волосы, аккуратная форма лица, приятно накрашенные губы, слегка приоткрытый рот, голубые проницательные глаза. “А она точно ко мне подошла?” – продолжал сомневаться Дарим. – “Может, перепутала с кем-то?”
– Привет, можно узнать твоё имя? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Дарим Эшфорд, – неуверенно ответил Дарим.
– А я София Виже, – она слегка поклонилась, – рада знакомству.
– Взаимно, – осторожно ответил Дарим, поймав на себе несколько завистливых взглядов.
– Скажи, Дарим, ты собираешься на бал?
– Я как раз думал об этом, – честно ответил Дарим. – Пока не решил, да и пары подходящей нет.
– Вот как, – София убрала руки за спину и мило улыбнулась. – Тогда у меня к тебе предложение. Ты пойдёшь на бал со мной, но у меня к тебе будет одна маленькая просьба.
– Какая же?
– Моя подруга не может найти в себе смелости пригласить кого-то на бал, а ей страшно хочется пойти. У тебя есть знакомый друг, который сможет составить ей достойную компанию?
– Хм, – Дарим задумался. – Пожалуй, есть один такой кандидат.
– Отлично. Тогда решено. Будем ждать вас в пятницу после занятий возле южного выхода из Академии, кучер на нас.
– Договорились, – слегка кивнул Дарим.
София снова слегка поклонилась и покинула площадку для тренировок. Вернувшись в общежитие после занятий, Дарим обнаружил там человека, на которого пал его выбор. На кровати сидел Ривер и тряпочкой тёр лезвие своей сабли.
– Здоро́во, – не глядя сказал он Дариму.
– Привет, привет. Слушай, Ривер, хочешь сходить на бал?
Русоволосый юноша поднял внимательные глаза на своего соседа, прекратив чистить оружие.
– Цена вопроса?
– Бесплатно, – отмахнулся Дарим. – Там старшекурсница организовывает у себя в поместье бал. Я сначала идти не очень хотел, но затем меня пригласила София… София… Как же там её фамилия, – не мог вспомнить Дарим.
– Не говори Виже, – тихо сказал Ривер.
– Вот, точно, София Виже, – Дарим щёлкнул пальцами. – Она пригласила меня на бал и попросила взять с собой кого-то, чтобы составить компанию её подруге.
– София Виже, главная красавица первого курса, дочка знатного господина, которому принадлежит производство самой дорогой мебели в столице, пригласила тебя на бал? – решил удостовериться Ривер.
– Я не знаю про всё, что ты про неё сказал, но представилась она именно так, – ответил Дарим и скрестил руки на груди. – А что не так?
В ответ Ривер вздохнул от необходимости объяснять очевидные для него вещи.
– Понимаешь ли, Дарим… Я не знаю, как обстоят с этим дела в деревнях, но в городах чем выше чин родителей, тем ниже вероятность того, что их дети захотят крутить роман с кем-то не из благородных кругов общества. Иными словами, кроме внешности у тебя ничего нет, а значит ей не было смысла приглашать на бал именно тебя.
– А может она подумала, что я тоже сын какой-то знатной персоны, – наигранно предположил Дарим, сделав горделивое лицо и поправив воротник своего костюма.
– Исключено, – отрезал Ривер. – Она знает имена всех своих потенциальных кавалеров наизусть, – Ривер вздохнул и уставился на потолок. – Я поражаюсь твоей везучести, конечно.
– Так что по итогу? Ты согласен?
– София Виже не стала бы дружить с кем попало, – подумав, сказал Ривер. – Вероятнее всего, её подруга не менее знатная. Так что да, я в деле, – Ривер устремил взгляд на Дарима и протянул ему свою руку.
Крепкое рукопожатие означало заключение договора между двумя соседями. Оставалось лишь дождаться конца недели.
Как обычно и бывает, когда ждёшь чего-то важного в ближайшем будущем – время начинает идти неимоверно медленно. Лекции будто специально делали более нудными, вдобавок под конец сентября некоторые преподаватели сочли своим долгом дать несколько проверочных работ для определения уровня знаний в группах. Как объяснил Ривер, на самом деле это делалось для того, чтобы поделить группы на умных ребят и на дураков. К первым преподаватели зачастую были более благосклонны и чаще шли на компромисс, со вторыми были строги и требовательны. Помимо этого, Ривер добавил, что “Выбраться из дураков крайне сложно, поэтому лучше не попадать туда вовсе”.
Почти всё свободное время на неделе пришлось посвятить зазубриванию: имён и званий Эденверских полководцев, формул счёта по математике, основных форм документов, видов накладывания бинта в зависимости от расположения и типа раны, и сотен видов гусей, уток и прочей животности, на которую можно и нельзя было охотиться. Голова Дарима болела всё время, кроме сна, и умоляла своего хозяина подумать о чём-то более мирском, однако тот на провокации не поддавался. С трудом, но Дариму удалось избежать участи занесения в список “недалёких”, в отличие от Семунда и Ника, которые не смогли совладать с полевой медициной и математикой.
Неделя, наконец, приблизилась к концу и началась долгожданная пятница. После второго занятия Дарим с Семундом и Ником направлялись в столовую, когда их внимание привлекло маленькое столпотворение возле кабинета, в котором они сидели. С одной из сторон стояла компания магов во главе с Иладаром, с другой стороны стояли трое старшекурсников, которые, судя по их внешнем виду, так же являлись магами. От второй компании говорил какой-то юноша с зачёсанными наверх светлыми волосами. Часть слов было не разобрать, но было ясно, что Иладара и всех из его компании приглашают на какой-то бал, наподобие того, на который собрался Дарим.
– Нет, – спокойно, но строго ответил Иладар.
В ответ последовали какие-то возражения как со стороны его компании, так и старшего курса, но длились они недолго.
– Мой ответ вы получили – нет, – Иладар убрал руки за спину и немного приподнял подбородок. – Или я похож на идиота, чтобы соглашаться на подобное?
После непродолжительных пререканий старшекурсники развернулись и ушли, так и не добившись положительного ответа. После этого Иладар повернулся к магам у себя за спиной.
– Думайте, прежде чем говорить, – строго сказал он и обвёл взглядом ряды своих товарищей. – Я не рекомендую или советую, я запрещаю вам идти на чей-либо бал от старшекурсников.
Возражений в этот раз не последовало. Компания продолжила свой путь в следующий кабинет, а Дарим направился в столовую вместе со своими друзьями. Почему-то слова Иладара заставили его задуматься и посеяли семя сомнения в решении посетить бал. В то же время, что-то менять было уже поздно.
Подумав, он решил выбросить эту мысль из головы. Занятия в скором времени кончились и Дарим вернулся в общежитие, где его уже ждал Ривер в своём новом дорогом костюме. Чёрно-белый сюртук в полоску, такого же цвета широкие брюки, белая рубашка с широким воротником, красный галстук и чёрные туфли, в которых можно было увидеть своё отражение.
– Да ты прям принялся за дело со всей серьёзностью, как я погляжу, – усмехнулся Дарим, снимая снаряжение и выкладывая учебники из сумки.
– Ни черта ты не понимаешь, – вздохнув, махнул рукой Ривер. – Подобное здесь происходит не часто. Поэтому да, я подготовился.
– Ага, и поэтому тебя сегодня не было в Академии, – не выдержав, рассмеялся Дарим.
– Заткнись! – взъелся было Ривер, но быстро остыл. – Оно того стоило. А, впрочем, смысл что-то тебе доказывать. Ты готов?
– Да, пару минут.
Собираясь, Дарим взял с собой подаренный Хильгой кинжал.
– Это ещё зачем? – Ривер указал взглядом на оружие.
– А? Для личного спокойствия. Не думаю, что найду ему применение.
Юноши собрались, воспользовались духами Ривера, оделись, вышли из общежития и направились в сторону южного выхода. Погода была неблагоприятной для прогулок. Днём было тепло и светило солнце, но вот под вечер откуда-то появился сильнейший ветер и тёмные облака, которые не предвещали ничего, кроме ливня.
За очередным учебным корпусом показались две женские фигуры в дорогих пальто. В одной из них по чёрным волосам Дарим быстро узнал Софию. Опознание второй девушки заняло чуть больше времени. Приятная поставленная речь, светлые волосы, красивое лицо. “Это ведь та девушка, которая приглашала всех на бал!” – вспомнил Дарим.
Девушка представилась как Ребекка Блейк. Оказалось, что Ривер её знал, что было, в общем-то, неудивительно. Все обменялись короткими фразами и быстро познакомились, подгоняемые ледяным ветром. Наконец, студенты сели в карету и направились в сторону бывшего города Итрума.