– Да как ты смеешь использовать здесь магию?! – вскричал Нифтон, стараясь своей магией держать равновесие и не болтаться в воздухе.
Иладар вытянул вторую руку и сотворил под каждым из парящих ледяные шипы. Рольд вскочил и поспешил отвести Виолетту в сторону.
– Как смею я? – спросил Иладар. – Как смеешь ты прикасаться к моим приближённым? Думаешь, если вы шестеро здесь сейчас сдохните, кто-то сможет разобраться в том, что произошло? Мы успеем покинуть место преступления, можешь в этом не сомневаться. Чтобы вас уничтожить, мне хватит и секунды.
С этими словами Иладар убрал ветряные потоки из-под здоровяков и в последний момент превратил ледяные шипы в безобидные лужи, в которые плюхнулись ребята в дорогих костюмах.
– Бегите прочь, если жизнь дорога, – сказал Иладар. Юноши спорить не стали и наскоро бросили Нифтона одного, несмотря на его крики и проклятия. – А теперь ты.
Иладар поднёс Нифтона ближе к себе, после чего он сотворил в своей руке небольшую огненную сферу и пустил её в голову неприятному магу. Снаряд прошёл посередине пышной причёски, образовав внушительную проплешину, но не задев кожи. После этого Нифтон упал на землю.
– Я пощадил тебя не потому что я благородный, – начал Иладар, – а потому что ты невероятно жалок. Можешь попытаться рассказать о случившемся организатором, но первое – тебе не поверят, а второе – учиться в этой академии после этого ты уже не сможешь, не сомневайся.
Нифтон дрожащими руками трогал белую обгоревшую полоску на своей голове и пытался что-то сказать, но у него выходили одни заикания. Тогда юноша вскочил и бросился прочь, оставляя Иладара наедине со своими приближёнными.
Вдалеке послышались звуки шагов. Очевидно, что огненный снаряд, пусть и такой маленький, не мог остаться незамеченным. Иладар сказал Виолетте и Рольду следовать за ним. Следуя нужному пути, приготовленному заранее, компания магов смогла вернуться на бал достаточно быстро, чтобы их не успели ни в чём заподозрить. Небольшой проблемой стал испачканный костюм Рольда, который пришлось наспех отмывать водой Виолетты, а после просушивать хитрой комбинацией ветра и огня в исполнении Иладара. Зайдя внутрь и отдышавшись, компания нашла в зале свободные места за столом и села.
– Эм, Иладар… – начала Виолетта. – Спасибо тебе. Не знаю, что бы мы без тебя делали. Мы думали применить магию, но они всё говорили, что расскажут преподавателям и мы потом проблем не оберёмся, поэтому не решались.
– Н-не будь их пятеро, проблем бы не было, – фыркнул Рольд, забавно заикнувшись в начале. – Один на один они ничего из себя не представляли. И не думай, что мы теперь тебе на шею бросимся. Нет никакой гарантии, что ты специально не ждал чего-то подобного, чтобы воспользоваться моментом и выставить себя в лучшем свете.
– Нет, я пришёл на помощь как только смог, – Иладар покачал головой. – Если бы я хотел провернуть что-то подобное, то сам организовал бы нападение и тогда смог прийти вовремя, чтобы никто не успел вас тронуть. Да и не похоже всё было на спектакль, не находишь?
– Вот именно, Рольд! – рассердилась Виолетта. – Ты не можешь подозревать его в подобном. Сколько можно дуться? Он же сказал, что хотел сделать это ради нашего собственного блага. Или тебе так сложно ему поверить?
– Ты сама ещё недавно говорила обратное, – парировал Рольд. – Мол, как можно доверять человеку свои мечты, когда ты о его собственной ничего не знаешь?
– Я знаю, но… Со временем я пришла к мысли, что мы можем ему довериться даже так. Ведь кроме этого он никогда от нас ничего не скрывал. Значит, на то есть причина. Уверена, ты и сам о таком думал, просто отгонял от себя эти мысли.
– Ладно, ладно, – Рольд вздохнул. – Не могу я на тебя долго злиться, это правда. Видимо, всё так, как говорит Виолетта. Не можешь сказать по той или иной причине. А если судить не по словам, а по поступкам, то пока ты вообще ничего плохого не сделал. Я не могу тебя ни в чём обвинять.
– Получается, мир? – решил удостовериться Иладар.
– Мир, мир, – не глядя в глаза отмахнулся Рольд.
У каждого из присутствующих стало спокойнее на душе. Иладар наконец-то смог поговорить с кем-то начистоту, высказаться по поводу Стоуда и своих негодованиях. Виолетта опять смогла начать проводить время в компании своего кумира, а Рольд вновь вернул себе своё привычное настроение – немного отчуждённое и рассеянное. Очевидно, ему было некомфортно целыми днями носить маску обиженного человека.
Девушки не решались приставать к Иладару, находящемуся в компании друзей, и вскоре перестали даже смотреть на него. Весь оставшийся бал компания провела за беззаботными разговорами.
Вернувшись в Академию, Иладар встретился с Люцием и Эммой, поинтересовался об их успехах в обучении. Первый стал хвастаться новыми приёмами, но поник после вопроса о работе с магией ветра. Эмма же скромно поделилась о приобретённом в родном клане опыте.
Далее, по плану Иладара, о гиенах следовало рассказать Ириде, Оливии и Норе. И если последние две отреагировали спокойно и сразу согласились, то вот лидер этой троицы решил с ответом не спешить. Ириде идея становления гиеной не понравилась. По итогу Иладару удалось уговорить её под предлогом того, что так будет безопаснее для Оливии. Так, согласие всех членов компании было получено.
Единственным, кто так и не был приглашён по изначальному плану, был Роберт, с которым были проблемы ввиду разногласий касательно политики кланов. Иладар надеялся, что со временем этот вопрос решится, но юноша оказался куда более несгибаем и несколько раз отказывался примыкать к талантливому магу.
Так или иначе, до начала второго курса оставалась какая-то неделя, в Академию уже начали захаживать поступающие для прохождения теста на физическую пригодность. Иладар не стал терять времени впустую и начал потихоньку заводить знакомства со старшекурсниками, параллельно пытаясь узнавать, кто из них является гиенами (что оказалось куда сложнее, чем он планировал).
* * *
Вернувшегося в столицу, Дарим обнаружил, что встретили его весьма радушно. Сначала тётя Сара испекла к его возвращению вкусный тыквенный пирог и облегчённо выдохнула, узнав, что он и дальше планирует снимать у неё комнату.
Далее, по инициативе близнецов, было решено до начала учёбы собраться сформировавшейся в их группе компанией в лице Дарима, Мавра, Людвига, Семунда, Онтарии, Ванессы с Милисой, а также Лазаря. Все пришли в указанное место, немного опоздав и начали здороваться. И тут Онтария подошла к Дариму и, как ни в чём не бывало, обняла. Не долго, буквально секунду. Дарим видел, что некоторые студенты противоположного пола так здороваются друг с другом, но в его компании такой практики не наблюдалось. После этого Онтария обняла и всех остальных юношей, объяснив это потом тем, что она соскучилась и летом ей в столице было невероятно скучно. Но факт фактом – первым на очереди оказался Дарим. Случилось то потому что он стоял ближе к ней или по какой-то другой причине, ему было неизвестно.
После этого студенты все вместе отправили гулять по вечерней столице, рассказывая друг другу истории из прошедшего лета. Дарим вернулся домой поздно. Ноги болели от усталости, щёки сводило от постоянного смеха. Лето, можно сказать, было позади. До начала второго курса оставалось всего каких-то два дня. Приближение этого события заставляло сердце Дарима трепетать от волнения. Как-никак, второй курс должен был оказаться куда более значимым по сравнению с первым, впереди предстояло множество свершений. Стараясь успокоить вихрь спонтанных мыслей, Дарим лёг на бок на своей кровати и вскоре крепко уснул.
Глава 16
Без сожаления
Утром первого дня осени сон Дарима потревожил шум, доносящийся с улицы. Юноша сел на кровати, потянулся и подошёл к окну. По улице шёл сравнительно небольшой поток людей, судя по направлению, в сторону Академии. Дарим легко выудил из толпы поступающих и их родителей, из-за чего по спине пробежали мурашки. В голове всплыли воспоминания об ужасной давке на поступлении год назад. Дарим глубоко вдохнул и мысленно поблагодарил себя за то, что поселился в таком неоживлённом районе города и он не станет свидетелем очередного проявления человеческого безумия. Благо, старшие курсы начинали учиться только спустя две недели, чтобы дать первокурсникам время освоиться, и не было необходимости в такой хаос пробираться в Академию.
По прошествии четырнадцати дней пришло время и Дариму вернуться к учёбе. Ознакомление с новым расписанием вселяло явную надежду на то, что второй курс не будет больно сложным. С большинством преподавателей Дарим уже был знаком, а новых предметов было крайне мало. Ещё одной хорошей новостью стало то, что на фехтовании вместо группы старшекурсников с Ребеккой, стали присутствовать первокурсники.
Однако даже такие приятные мелочи не могли помочь Дариму избавиться от постоянных мыслей о том, что Академия для него стала выглядеть совершенно иначе, сравнивая с тем, что было год назад. Теперь он знал про гиен, знал, что опасно оставаться одному в тёмное время суток, знал, какая опасность поджидает жизнерадостных первокурсников. А ещё Дарим понимал, что теперь его долг – защищать их, ровно, как и всех остальных студентов. Проблема была лишь в том, что он не знал, как именно это делать. Уследить за несколькими тысячами первокурсников не представлялось возможности с группой в десяток человек, предупредить их нельзя. С ходу приняться за истребление гиен? Звучит неплохо, вот только распознать их среди людей невозможно. Дарим наверняка знал всего несколько гиен: Ребекку и ещё несколько её подчинённых, лица которых он запомнил. Все остальные же крайне легко сливались с другими студентами, что почти прямо намекало на слежку в качестве решения проблемы, но какой в ней смысл, если шпион не сможет рассказать остальным, что на самом деле случилось?
Рассуждая над проблемами, с которыми Дариму предстояло столкнуться в ближайшем будущем, он зашёл в оружейную и нашёл уже хорошо знакомого инструктора-весельчака с кудрями на голове. Мужчина повеселел, увидев своего знакомого и быстро встал, чтобы выдать студенту новое снаряжение и принять старое. В этом плане второй курс привнёс в жизнь Дарима небольшое новшество – ему, наконец, выдали шлем. Он имел купольную форму, был без забрала, выглядел довольно поношенным, но, даже так, вызывал небольшое восхищение.
– Спасибо… – сказал Дарим, рассматривая шлем.
– За что спасибо то? – рассмеялся инструктор. – От одного шлема смысла нет. Давай-ка тебе стёганый воротник подберём, чтобы горло защитить, да гамбезон найдём поновее. Ну и перчатки можно обновить, думаю.
Дарим не ответил, лишь расплылся в благодарной улыбке. Спустя двадцать минут примерки различных элементов одежды, у него на руках был собственный тёмно-синий гамбезон с воротником, а на руках плотно сидели бригандины. Дарим несколько раз поблагодарил инструктора и направился дальше на занятия. Новое снаряжение добавило некоторых неудобств в виду необходимости постоянно переодеваться перед поединками, а ещё где-то его хранить (решением стала комната в общежитии, которую к тому моменту Ривер уже почти полностью оборудовал под себя).
* * *
Иладар и Люций стояли недалеко от входа в Академию и ждали Алана Фабри, который, благо, не заставил себя долго ждать. На нём сидело новенькое одеяние мага Королевских рыцарей, в руке лежала средней толщины книжка с красивой обложкой.
– Прошу меня простить за несущественное опоздание – юноша широко улыбнулся, обнажив красивые ровные зубы.
– Зачем звал? – Иладар решил опустить формальности.
– Как всегда, бессердечен, краток и строг, – Алан вздохнул, понижая голос и параллельно осматриваясь на предмет посторонних ушей. – Через два дня у вас приём у короля. Вам нужно знать некоторые правила, чтобы выйти оттуда живыми и здоровыми. Его величество не терпит непочтительного отношения к его персоне.
Сами правила, хоть и были местами больно уж дотошными (вроде запрета в любой форме перечить королю и делать небольшой поклон после каждой своей фразы), они оказались не такими многочисленными, как думал Иладар, поэтому он легко всё запомнил.
– Это всё, если память не изменяет, – задумчиво сказал Алан. – Кого планируешь брать с собой?
– Своё ближайшее окружение, плюс ребята, которым я помог от влияния ведьмы Умбры избавиться.
– В первых я не сомневаюсь, а вот вторых лучше проверь. Тех, кто останется даже после проверки, посвяти касательно становления гиенами и бери с собой на приём. Вам обязательно присутствовать всей группой, ну или “стаей”, если угодно. Король не выдаёт эту привилегию одиночкам, поскольку они с высокой вероятностью являются шпионами львов. Как станете гиенами, увидимся с тобой снова. У меня для тебя подарок будет.
– Подарок? – Иладар вскинул бровь, почуяв неладное.
– Не расскажу, даже не проси, – Алан по-девчачьи махнул рукой, хихикнул, прикрыл лицо книжкой и начал ей обмахиваться, имитируя веер.
– Ладно. А теперь, нам пора.
– До скорой встречи, – улыбнулся Алан.
В этот же день после занятий Иладар на скорую руку собрал в одном корпусе всех тех бедолаг, что оказались в руках Умбры и после согласились следовать за ним. Их было примерно тридцать человек.
– Скажу прямо, – начал Иладар, – я планирую совершить нечто великое. И для этого мне нужны только самые верные и смелые из вас. И говоря смелые, я не имею в виду не боящихся трудностей, а тех, кто в случае чего, сможет рискнуть жизнью ради того, что ему дорого. Тех, кто не готов следовать за мной до самого конца, несмотря на все сложности, я попрошу покинуть это место.
Собравшиеся маги некоторое время молча переглядывались, не решаясь что-то сказать или сделать. Наконец, один юноша, поджав губы, развернулся и зашагал в сторону двери. Последовав его примеру, комнату стали покидать и остальные. Кто-то уходил молча, кто-то говорил какое-то подобие извинений. По итогу, в комнате, помимо Иладара, осталось одиннадцать человек. Они стояли прямо, в их взгляде читалась решимость, а на уходящих они смотрели с презрением. Большинство из них было с третьего курса.
– Рад каждому из присутствующих, – кивнул Иладар и набрал в лёгкие воздуха, чтобы продолжить речь.
Иладар вкратце рассказал собравшимся о гиенах и львах, а затем и о своих намерениях образовать собственную группу гиен. На его удивление, все отреагировали спокойно.
Через два дня одиннадцать добровольцев и все приближённые Иладара поздним вечером прибыли к королевскому дворцу. Это была довольно большая территория, огороженная металлическим забором. На воротах дежурило восемь королевских рыцарей. Иладар представился, назвал цель визита и через время всю его группу пропустили.
Сам дворец представлял из себя трёхэтажное здание из белого камня, со множеством массивных колон, окон и балконов. На крыше, развиваясь на ветру, стояли флаги королевства Эденвер, а также знамёна Королевских рыцарей. Перед самим дворцом раскинулась небольшая площадь, по которой ходили редкие патрули рыцарей, а иногда прошмыгивали, судя по всему, мелкие слуги короля.
Группа Иладара вошла во дворец, частично освещённый свечами, и стала удивлённо осматриваться. Почти везде присутствовало золото или позолота. Рамки картин, мебель, люстры, окна, рукояти снаряжения, висящего на стенах. Ко всему прочему великолепию добавлялись шторы из дорогих тканей ярко-красного цвета.
К Иладару подошёл королевский рыцарь, который, судя по внешности, был ветераном сражений, и попросил всех следовать за ним. Пришлось подняться по роскошной лестнице и несколько раз повернуть, блуждая среди многочисленных комнат дворца, чтобы оказаться в тронном зале. Перед дверьми стояло двое магов в боевом снаряжении, которое представляло из себя смесь обычной мантии и брони рыцарей. На головах стражей были надеты капюшоны, они стояли неподвижно, вызывая ощущение, будто смотришь на статую. Услышав какие-то слова от рыцаря, они медленно открыли огромные деревянные двери, украшенные золотом и вырезанным ликом какого-то из первых королей Эденвера.
Внутри было не очень много источников света, но за счёт вездесущего золота видимость была почти идеальной. Тронный зал Иладар не смог бы позабыть при всём желании. Одна только висячая под высоким потолком огромная люстра, подобных которой он не видел никогда в своей жизни, стояла нескольких минут устного описания. Но, даже так, Иладару было не до рассматривания красот помещения, в котором он находился. Примерно в пятнадцати метрах от него на золотом троне сидела массивная фигура короля, опустившая голову на большой кулак. Это был невероятно высокий человек (навскидку Иладар оценил его как двести двадцать пять сантиметров), однако, несмотря на рост, телосложение было исключительно крепким и крайне внушительным (зачастую бывало наоборот). На его голове росли длинные седые волосы, на подбородке же была сравнительно небольшая борода. Строгие и выразительные черты лица на мощном черепе, вдобавок к проницательному, но крайне уставшему взгляду, вызывали трепет и подсознательный страх.
– Ваше величество, – Иладар громко поприветствовал короля и встал на колено, его примеру быстро последовали остальные.
– Встаньте, – повелевал король. Его голос буквально гремел, отражаясь от огромных стен полупустого помещения. Все студенты повиновались приказу. – Вы пришли, чтобы стать гиенами?
– Да, ваше величество, – ответил Иладар и поклонился.
– В таком случае, надеюсь, вам не нужно напоминать о ваших обязанностях?
– Нет, ваше величество.
– Значит, подготовились, – хмыкнул король. – Но кое-что я всё-таки озвучу. Вам запрещено использовать дарованную вам силу на ком-то, кроме студентов Академии. Если она будет применена против преподавателей или обычных граждан, вы столкнётесь с последствиями, которые навсегда и бесповоротно изменят вашу жизнь. Всё ясно?
– Да, ваше величество.
– Тогда, – начал король и вытянул вперёд незанятую руку, – закройте глаза и не открывайте их до тех пор, пока я не скажу.
Студенты повиновались. Иладару трудно было сказать, что происходило с ним в те мгновения, но в один момент он вдруг почувствовал, будто остался в темноте совсем один. Вокруг не было никаких звуков, пропало ощущение пространства под ногами и вокруг. Иладар чувствовал только, будто кто-то или что-то находится прямо перед ним и едва ли не касается его головы. Ощущение было неприятным и вызывало страх. Как назло, время тянулось невероятно долго.
– Откройте глаза, – повелевал король.
Иладар подчинился и начал быстро осматриваться. Всё было на своих местах, рядом с ним стояли его приближённые, в конце зала сидел король и внимательно смотрел на студентов.
– Теперь у вас есть власть скрывать правду о своих деяниях, – прогремел голос короля. – Не разочаруйте меня.
– Да, ваше величество, – хором ответили студенты и поклонились.
После приёма у короля, тронный зал несколько раз являлся Иладару во сне. Ему снилось, будто он стоял внутри, смотрел на трон и не мог делать ничего, кроме этого. Ни ходить, ни отвести взгляд, ни закрыть глаза.
Спустя некоторое время Иладар вновь посетил Алана Фабри в его доме. Внутри, подтверждая все опасения гостя, оказалась и Ширли Карпелес. Она сидела с Аланом за столом и о чём-то разговаривала с ним. Иладар поздоровался и сел к ним за стол.
– Как прошёл приём у короля? – холодно улыбнулась Ширли и слабо постучала ногтями по бокалу с вином.
– Вы ведь не за этим меня сюда позвали, да? – спросил Иладар.
– Верно, – после небольшой паузы ответила Ширли. – Как тебе ранее говорил Алан, у нас для тебя небольшой подарок. Но не думай, что это какая-то безделушка, вроде кольца, нет. Это кое-что, чему можно и нужно найти реальное применение. Видишь ли, Алан был лидером группы магов-гиен, но недавно вступил в ряды Королевских рыцарей и теперь больше не может ими командовать. Мы отдаём их в твоё подчинение. Равно как и бывшие последователи Умбры, они последуют за тобой и помогут в твоих планах. Группа не станет обузой, большинство из них сейчас на четвёртом курсе, их всего шесть человек. Каждый из них великолепный маг, вдобавок они прошли проверку временем. Вряд ли ты об этом слышал, но их группу другие гиены называли “Покрытые льдом”.
– Так, – Иладар кивнул. – Не за просто же так я их получаю.
– Верно, – ответил Алан. – Какое-то время тебе придётся поработать на нас. Хоть я и стал выпускником, но в Академии у меня остались некоторые незаконченные дела. Поможешь нам, и мы в расчёте. Не переживай, Покрытые льдом тебе в этом дельце подсобят.
– А если я откажусь от этого подарка? – Иладар сложил руки на груди и посмотрел на Ширли.
– Боюсь, у тебя нет выбора, – женщина махнула рукой и отпила из бокала. – Не вежливо отказываться от подарков, знаешь ли.
– Не хочу быть никому ничего должен.
– Слушай, – Ширли поставила бокал на стол и вдруг стала серьёзной, – если тебе так будет проще, это не предложение, и не просьба. Нам нужно, чтобы ты для нас кое-что сделал. И раз ты неплохой знакомый Алана, по моей воле мы тебе за эту работу заплатим и даже поможем с её выполнением. Вдобавок, потренируешься в ведении дел. Одни плюсы, как ни посмотри.
Иладар не ответил и продолжил смотреть в глаза Ширли Карпелес, обдумывая возможные сценарии сражения. На всякий случай.
– Ну, а если ты всё ещё сомневаешься… – сказала Ширли и встала из-за стола.
Иладар уже было приготовился к бою, как вдруг ощутил невероятный холод, всё его тело стало тяжёлым, мысли будто пропали из головы. Секунду спустя он пришёл в себя, но на том месте, где сидела Ширли, уже было пусто.
– То рекомендую подумать ещё раз, – раздался женский голос возле уха Иладара, в то время, как к его шее уже был приложен ледяной кинжал.
“Вот оно”, – подумал Иладар и вздохнул. – “Запрещённое во всём мире заклинание магии льда. Частичная заморозка времени. Не думал, что увижу его вживую. Сражаться против такого было бы крайне неразумно”.
– Хорошо, я согласен на вас поработать, – сказал Иладар. – Что нужно сделать?
– Вот, так бы сразу, – улыбнулась Ширли, быстро убрала кинжал и села обратно на своё место.
Иладара вкратце посвятили в курс дела и сказали, где и в какое время он сможет встретиться с Покрытыми льдом.
– Вопрос по поводу силы гиен, – начал Иладар. – Как ей пользоваться?
– Она активируется сама, когда тебе будет это нужно, – ответил Алан.
– Как удобно, – Иладар хмыкнул.
Через два дня Иладар, дождавшись конца занятий, в компании Рольда и Люция отправился на встречу с Покрытыми льдом. Местом был выбран непримечательный маленький корпус, расположенный далеко от главной площади Академии. Найдя нужный кабинет, компания Иладара вошла внутрь и увидела шесть фигур, лица которых были частично скрыты мраком, царящим в кабинете (в корпусе не часто проходили занятия, поэтому его редко освещали).
– Добрый вечер, моё имя Иладар Миллиган. С сегодняшнего дня я буду вашим новым лидером вместо Алана Фабри. Буду рад, если вы выйдете на свет и представитесь.
– Лидер, говоришь? – раздался надменный мужской голос. – Пятеро из нас на четвёртом курсе, один на третьем. Ты, насколько мне помнится, на втором. Не находишь это слегка странным?
– Лидером должен быть не самый старший из группы, а самый ответственный и более сведущий в стратегии и ведении боя. В этом я спокойно могу соперничать с вами.
– Да что ты? – с этими словами один из магов приблизился к Иладару, за ним подошли и остальные. – А я вот считаю, что лидером должен быть сильнейший, каким был Алан. На твой счёт я так сказать не могу.
Иладар вздохнул:
– Не хотел я, чтобы наше знакомство происходило в такой манере, но ничего не поделаешь.
После этого в кабинете раздалось несколько приглушённых звуков, будто кто-то сделал из рук трубочку и дунул в неё. Покрытые льдом как один схватились за свои шеи, свалились на пол и начали корячиться. Лишь тогда один из них обратил внимание на несколько причудливых растений, проросших из щели между полом и стеной за их спинами. Это были цветки на тонкой ножке и нераскрывшимся бутоном на конце. Из середины цветка виднелась тонкая длинная игла. Шесть таких же торчало из шей Покрытых льдом.
– Это птичий застрельщик, – сказал Иладар. – Я создал его в компании моего друга Рольда. Яд иголок у вас в шеях вызывает паралич, а затем остановку сердца. Мы прибыли на место встречи заранее и воспользовались тем, что корпус старый и кабинеты плохо изолированы друг от друга, прорастив у вас за спинами несколько этих малюток. Может, в грубой силе вы и можете со мной потягаться, но в стратегии – мне не ровня. Недооценивать противника – признак недальновидности и безалаберности. А теперь, у вас два выбора. Остаться лежать здесь и помереть в течение трёх минут, либо согласиться работать на меня и впредь не сметь меня ослушаться. Наказание за неподчинение – смерть. Что скажете?
– Сволочь… – прокряхтел один из лежачих.
– Не слышу, – ответил Иладар. – Каков ваш ответ, последний раз спрашиваю.
– Мы согласны… – сдавливая зубы, прошипел маг, который начал с Иладаром разговор. – Только дай противоядие…
– Хорошо, – кивнул Иладар и глазами приказал Рольду помочь старшекурсникам.
Тот начал по очереди подходить к Покрытым льдом и наращивать вокруг торчащих игл фиолетовый пульсирующий мох, который в течение нескольких секунд всасывал в себя яд и быстро отмирал, после чего Рольд выдёргивал иглу из шеи. Вскоре все маги были на ногах и потирали поражённые места. После непродолжительного диалога Иладар убедился, что отныне Покрытые льдом под его подчинением. Выйдя из корпуса, Рольд облегчённо выдохнул:
– Я думал, у меня сердце остановится. Твой план был полон дыр и недочётов! А если бы они увидели растения раньше? А если бы они напали на нас после того, как их парализовало? А если бы среди них оказался маг природы?
– Тогда пришлось бы решать вопрос грубой силой, – вмешался Люций.
– Верно подмечено, – кивнул Иладар. – Лучше убить их, чем позволить стать моими подчинёнными, нарекая себя на ежедневный риск получить нож в спину.
– Не нравится мне всё это, – сказал Рольд. – Обычно такие истории ничем хорошим не заканчиваются, Иладар. Все эти события только увеличивают количество людей, которые тебя ненавидят.
– Сейчас мы вынуждены идти на риски. Без них мы вряд ли добьёмся успеха. Ты прав, в последствии они всё равно могут нас предать, но до того момента мы должны будем использовать их по максимуму.
* * *
Дарим и вся его компания сидели в комнате Мавра на территории Янтарного льва. Людвиг решил провести собрание, чтобы лучше организовать действия группы, поскольку, начиная со второго курса, они приняли на себя роль львов и обязательство давать отпор гиенам.
– Попрошу тишины, – сказал Мавр. – Первый вопрос на сегодня. Как нам лучше противостоять гиенам и их силе? Как вычислять их среди обычных студентов? У кого-нибудь есть идеи?
Вопрос заставил всех присутствующих задуматься, однако Дарим, который размышлял над этим почти с самого начала поступления, готов был дать ответ раньше остальных. Он встал и начал говорить:
– Сила гиен делает их раскрытие крайне трудной задачей, ведь даже если один из нас станет свидетелем злодеяний гиены, он не сможет рассказать остальным. Однако эта сила не идеальна, и я уверен, что у неё есть слабости. На данный момент я предлагаю следующее: раз в неделю проводить собрание и спрашивать у каждого из присутствующих касательно новых сведений о гиенах. Если вам нечего сказать, так и говорите. Если человек на этот вопрос будет молчать, значит он стал свидетелем.
– Так, – начал Лазарь, – мы узнали, что человек видел, как гиены делали что-то плохое. Но что дальше?
– Дальше нам придётся рассчитывать на находчивость этого человека. Он не сможет дать никаких сведений, но сила не помешает ему сказать, что нужно, например, собрать вооружённый отряд из десяти человек и потом молча отвести их в логово гиен.
– Звучит неплохо, – начала Онтария, – но нужно проверить на практике. И факт того, что всё это будет решать один человек, не обладая возможности посоветоваться с остальными, мне не нравится. Можно допустить ошибку и отвести всех на смерть.
– Пока это лучшее, что я придумал, – сказал Дарим. – Есть ещё кое-что. Тут нам понадобится дар Ванессы.
Все присутствующие перевели свои взгляды на лучницу.
– Мой дар? – спросила Ванесса.
– Насколько я помню, ты можешь чувствовать намерение человека. Мы можем это использовать.
– Эта способность имеет свои ограничения. Я чувствую намерение человека только по отношению к себе, вдобавок ему нужно говорить со мной. То есть, подслушав диалог двух людей, мне не удастся определить, что у них на уме по отношению друг к другу.
– Ты можешь стать наживкой, – предложила Онтария. – Будешь постоянно заводить какие-то знакомства, посещать различные мероприятия, общаться с людьми. А если тебе повстречается гиена, которая захочет заманить тебя в ловушку, и ты это почувствуешь, просто сообщишь нам, мы устроим засаду. Что думаете?
– Это очень светлая мысль, – задумчиво сказал Людвиг.
– Мне тоже нравится, – Семунд кивнул. – Но не нравится, что мы постоянно рискуем Ванессой. Засады – дело хорошее, но всё может пойти не по плану.
– Если это поможет искоренить убийц в Академии, я согласна, – твёрдо сказала Ванесса. – Это риск, но и большая возможность, которой мы обязаны воспользоваться.
– Хорошо, с этим решили, – сказал Мавр. – Второй момент – недавно ко мне подошёл Роберт и намекнул, что он знает про гиен. Я ответил ему тем же, на что получил вопрос, нет ли какой-нибудь группы львов, в которую можно вступить. Судя по всему, он хочет нам помочь. Что думаете?
– Магам нельзя доверять, – вставила Мелисса. – Они всегда преследуют свои собственные цели.
– Но маги крайне сильны, – подметил Лазарь. – Вдобавок, у нас пока нет ответа на случай, если среди гиен будут маги, кроме Семунда. Разве что Ванесса с Мелиссой смогут что-то им противопоставить. Маг на нашей стороне значительно усилит нас.
– А разве не все маги в нашей группе крутятся вокруг Иладара? – спросил Семунд.
– Роберт исключение, – ответил Мавр.
– Не думаете, что он может так вести себя только на людях? – сказала Онтария и осмотрела окружающих. – Подчиняется Иладару, при всех делает вид, что терпеть его не может, вливается в другие группы, а потом докладывает обо всём своему лидеру. Может, он за этим к нам и пришёл.
– Слабо в это верится, – нахмурился Дарим. – Вдобавок, зачем Иладару следить за нами?
– А вдруг Иладар гиена, – Онтария пожала плечами.
После этого в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Дарим вдруг вспомнил, как Иладар отказался от приглашения на бал в честь начала учебного года. Может, это предположение было не таким уж и беспочвенным. Вскоре тишину нарушил Семунд: