– Мавр? А ты чего тут?
– А, Дарим, – здоровяк вышел из раздумий. – Я одолел своего вчерашнего оппонента за десять секунд. Мне стало обидно, что всё прошло настолько скучно, поэтому я потребовал поединка с мисс Мией.
– Чего? – удивился Дарим. – Совсем из ума выжил?
– Мисс Мия ответила мне что-то схожее, но я настоял, и она согласилась. Против неё я смог выстоять восемнадцать секунд. Всё-таки она на совершенно ином уровне. В наказание за свою самоуверенность она отправила меня на пересдачу. Мол, уроком мне будет.
Рассказ Мавра неплохо рассмешил Дарима.
– Ну, со мной всё понятно, – начал Мавр, – а с тобой-то что было? Ты сражался даже хуже, чем в нашей первой дуэли. Неужели ты настолько не выспался?
– Думаю, да, – соврал Дарим. – Совсем плохо спал в ту ночь.
– С трудом верится, что дело только в этом, но да ладно. Дарим, я уже неоднократно сражался с тобой, и я знаю, что ты можешь лучше. Ничего гениального в технике той девчонки нет. Поэтому покажи ей, что умеешь, не расстраивай меня снова.
– Хорошо, – Дарим против воли улыбнулся.
В это время на арену прибыла мисс Мия.
– Без лишних слов, приступим к делу, – сказал преподаватель. – Первая пара – Дарим Эшфорд против Ребекки Блейк, остальным освободить арену.
В этот момент Дарим краем глаза увидел своего оппонента, отчего его сердце ёкнуло. Он начал глубоко дышать, стараясь восстановить дыхание и забыть о том, с кем ему предстоит сражаться.
– Ну, удачи, – шепнул Мавр и направился к остальным зрителям.
Во время заключения пакта о перерождении, Дарим поймал на себе взгляд мисс Мии. Он значил ничто иное, как “не подведи меня”. Дарим ответил ей кивком. Завершив приготовления, студенты разошлись в разные части арены.
– Начали! – скомандовала мисс Мия.
“Ты не знаешь, с кем ты сражаешься, ни о чём не думай”, – внушал себе Дарим. – “Просто дерись”.
Вспоминая наставления Онтарии и осознавая, что Мавр и Мия надеются на него, Дарим начал чувствовать уверенность в своих движениях. Ребекка приблизилась к нему и сделала выпад, который был легко заблокирован щитом.
– Ну, что, повторим вчерашний опыт? – довольно спросила Ребекка. – Или, в этот раз вскрыть тебе артерию?
Дарим проигнорировал её слова и сделал выверенный выпад, который был с трудом парирован.
– Мразь, не смей меня игнорировать, – прошипела Ребекка.
Девушка повторила свою атаку с ложным замахом, но Дарим на провокации не повёлся и смог отразить удар.
– Вот говнюк… – цокнула Ребекка. – Что, тебе за одну ночь память стёрли? Уже и забыл, о чём мы говорили? Как там твоего друга звали? Ник, кажется?
Дарим ответил на провокацию серией выпадов и уколов, которые заставили Ребекку попятиться.
– Да что с тобой?! – крикнула Ребекка. – С каких пор тебе стало плевать на своих друзей?
Провокации вновь не возымели на Дарима никого эффекта. Отразив внезапный укол, он продолжил наступать на своего оппонента. С каждым ударом он начинал чувствовать её манеру боя всё лучше и лучше, пару раз ему даже удалось предугадать, что она собиралась сделать.
Поняв, что словами эффекта не добиться, Ребекка взяла себя в руки и сосредоточилась, но это не возымело эффекта. Дарим сражался с ней наравне. Все её удары парировались или закрывались щитом, а наносимые в ответ выпады становились всё более быстрыми и точными.
Когда до конца боя оставалось пятнадцать секунд, Дарим ответил на размашистый удар лёгким уколом и, на всеобщее удивление, смог ранить Ребекку в руку. Девушка зашипела и болезненно скривила лицо. Дарим хотел закрепить успех, но оппонент начал длинную серию ударов, выбраться из-под которой было крайне тяжело. Когда же настало время для контратаки ввиду того, что Ребекка запыхалась, мисс Мия объявила об окончании боя.
– Довольно. Перерождайтесь и подходите ко мне для подведения итогов.
“Зараза!” – мысленно выругался Дарим. – “Будь больше времени, я бы прикончил её”.
После перерождения Дарим, наконец, обратил внимание на то, что ему аплодировали присутствующие на пересдаче первокурсники. Не каждому было под силу ранить третьекурсника. Дарим нашёл среди зрителей Мавра, который после этого согнул правую руку в локте, надувая огромных размеров бицепс. Настал момент узнать итог пересдачи.
– Дарим, поздравляю тебя с успешной сдачей фехтования, – улыбнувшись, сказала мисс Мия. – Твоя оценка – четыре, за пересдачу.
– Спасибо, – Дарим кивнул.
– А насчёт тебя… – преподаватель перевёл взгляд на озлобленную Ребекку, которая сверлила своего оппонента взглядом. – Завтра вновь жду тебя на пересдаче. Ранение от первокурсника – это позор. Я не могу поставить оценку после подобного.
– Хорошо, – Ребекка сдержанно кивнула.
Первые экзамены Дарима подошли к концу. Он подождал, пока Мавр сразит своего оппонента, после чего они вместе отправились в таверну и отпраздновали начало небольших каникул.
Вечером Дарим встретился с Онтарией, которая так же поздравила его и заявила, что гордится им. Он и сам был горд собой. Преодолеть свой страх за такой короткий срок казалось чем-то невероятным. Дарим и так изначально планировал заставить Ребекку пожалеть о том, что она видит в нём только жертву, но он никогда не думал, что это произойдёт именно таким образом. Поздравила его и тётя Сара, которая в честь сдачи первых экзаменов испекла сырный хлеб. Дарим так и не понял, откуда она обо всём узнала. “Видимо, у взрослых свои секреты”, – подумал он, запивая чаем кусок вкуснейшего хлеба.
* * *
Иладар с Люцием зашли в пустой кабинет и непонимающе осмотрелись.
– Может, корпусом ошиблись? – предположил Люций.
Иладар посмотрел на висящие на стене часы и ударил себя ладонью по лбу. Многочисленные экзамены с повышенными ожиданиями преподавателей способны доконать даже самых стойких.
– Я перепутал время, – вздохнув, сказал Иладар. – Экзамен по огненной магии только через сорок минут.
– А-а, – Люций протяжно зевнул. – Ну, ничего страшного. Пока никого нет, можем даже подремать. Особенно тебе не помешало бы. У тебя такие мешки под глазами, будто ты сажей вымазался.
– Может, ты и прав, – сказал Иладар и протёр уставшие от недостатка сна глаза. – Пожалуй, так и сделаю.
Юноши ушли в самый дальний конец кабинета, улеглись на лавочки так, чтобы их было не видно из-за парт и в миг задремали. Долго поспать не удалось. Иладар сквозь сон услышал в кабинете чей-то спор. Он тихонько приподнялся на локтях и выглянул из-за парты. Трое юношей окружили его одногруппницу Оливию. Это была красивая высокая девушка с длинными светлыми волосами. Оливия являлась одной из тех немногих, кому крайне не импонировала идея носить форму Академии, из-за чего на ней зачастую было надето простое белое платье с какой-нибудь открытой обувью, вроде босоножек. Подобная одежда не совсем подходила для декабрьской холодной погоды, но для Дитя полей этой не было проблемой ввиду повышенной терпимости к холоду.
Иладару было не слышно, о чем говорят студенты, но по манере разговора было видно, что юноши что-то требуют от девушки, а та искренне делает вид, что ничего не понимает.
– Эй, Люц, вставай, – Иладар толкнул своего друга.
– М, что такое…
– Вставай, говорю. Там к Оливии какие-то ребята пристают.
– Кто такая Оливия? – сонным голосом спросил Люций, перевернувшись на другой бок.
Иладар вздохнул, встал из-за парты и направился в сторону студентов. При приближении говорящие заметили его и притихли.
– Что тут за проблема? – спросил Иладар, параллельно осматривая юношей. У всех троих была нашивка Детей Феникса.
– А-а, мой дорогой двоюродный брат Иладар Миллиган, – вышел вперёд главный из всей троицы. Иладар знал его. Это был сын его тёти, Витольд. – Какими судьбами? Мы и не заметили тебя. Неважно выглядишь, кстати.
– Оливия, что им от тебя нужно? – Иладар обратился к девушке.
– Ой, ты знаешь, они такие смешные, – улыбнувшись, ответила Оливия. – Называют меня той, кем я не являюсь. Говорят, что я, – девушка вдруг сделала серьёзное лицо и взяла небольшую паузу, – Дитя полей! Нет, ну ты представляешь? – Оливия рассмеялась.
– Вот как? – Иладар наигранно удивился. – И с чего же такой вывод?
– Брось, Иладар, – отрезал Витольд. – Всем мы знаем, что это правда. Пускай ты больше и не состоишь в Детях Феникса, но уничтожение таких, как она – всё ещё твой долг, ты знаешь это. Мы здесь, чтобы навсегда избавить мир он её пагубного присутствия.
– Да что ты говоришь? – Иладар скрестил руки на груди. – Во-первых, я ничего твоему клану не должен с тех пор, как он перестал давать мне покровительство и защиту. Во-вторых, каждый студент Академии имеет право на жизнь и свободу, вне зависимости от того, кем он был до поступления. Даже если она и Дитя полей, раз она прошла проверку опытного боевого мага и была допущена до учёбы, значит она имеет на это полное право. Не тебе решать, жить ей или нет. А традиции своего клана, будь добр, соблюдай на его территории.
– Ты явно спятил, раз говоришь подобное, – Витольд нахмурил брови. – Иладар, она опасна! Может не сейчас, но через год, через два так точно. Мы обязаны убить её. Ты знаешь, что я прав, просто преследуешь какие-то свои цели. Брось, какое соблюдение законов, когда мы говорим о подобных порождениях?
– Раз ты так уверен в правоте своих слов, почему же ты пришёл к хрупкой девушке в компании аж двух своих друзей? Да ещё и угрожаешь ей в месте, где тебя никто услышать не сможет.
– Ладно, мне это надоело, – Витольд цокнул и схватил Оливию за руку. – Она пойдёт с нами, хочешь ты того или нет. Мне не до разговоров с предателями, которым плевать на безопасность окружающих.
– А ну, пусти меня! – брыкалась Оливия, тщетно пытаясь вырваться из крепкого хвата. Витольд хоть и являлся магом, но был в весьма неплохой физической форме.
– Не рыпайся! – рявкнул один из стоящих рядом с Витольдом магов.
Иладар вытянул вперёд свою левую руку, которая в мгновение покрылась пламенем.
– Убери от неё руки, Витольд, иначе я не посмотрю на то, что мы в Академии, и ты мой родственник.
– Готов пойти на риск быть отчисленным ради неё? – бросил Витольд. – Я понял, она тебе не безразлична. Не думал, что ты сможешь так низко пасть.
– Она со мной в одной группе, а я – заместитель старосты. Защищать её – мой долг. И я его исполню, если ты сейчас же не уберёшь от неё руку, – сказал Иладар, подтвердив свои слова пламенем, которое разгорелось сильнее.
К тому моменту позади Детей Феникса уже стоял Люций, руки которого так же были покрыты огнём. Он ждал команды от Иладара. Витольд это прекрасно видел, поэтому нехотя отпустил Оливию. Иладар и Люций потушили огонь.
– Ты ненормальный, тебе говорили?! – крикнула своему обидчику девушка, нырнув Иладару за спину. – Я всё преподавателям про тебя расскажу! А ещё, Иладар, пока ты не пришёл, он мне всякими пошлостями угрожал.
“В такой ситуации уже можно было и не врать, но допустим”, – подумал Иладар.
– Ах ты грязная девка… – выдавил Витольд. – Я никому не позволю осквернять моё доброе имя. Хорошо, Иладар, раз ты не чтишь традиции клана, который растил тебя с пелёнок, посмотрим, как ты чтишь традиции своей любимой Академии. После экзамена я вызываю тебя на дуэль. Только огонь, как в старые добрые. Только ты и я, – Витольд не по-доброму улыбнулся.
“Специально хочет сражения после экзамена, когда я буду ещё более истощён?” – Иладар мысленно закатил глаза. – “Витольд не так прост, как кажется. Вдобавок, он второкурсник. Используя полный арсенал, мне не составит труда его одолеть, но, используя только огонь… Помнится, он уже не раз заставлял меня попотеть, ставя подобные условия в поединках”.
– Э, не, дружочек, так не пойдёт, – сказал Люций. – Чего это ты так к Иладару пристал? В споре замешаны все шестеро. Раз так, будем драться три на три.
“А вот об этом я не думал”, – Иладар хмыкнул. – “Спутники Витольда, вроде, первокурсники. Дилетанты, почти наверняка, хотя и Дети Феникса. С Люцием и Оливией одолеть Витольда будет проще”.
– Поддерживаю, – Иладар скрестил руки на груди. – После экзамена ждём вас троих на ближайшей арене.
– Иладар кого-то боится? – усмехнулся Витольд. – Это честь для меня. Мы согласны.
После этого в кабинет начали заваливаться остальные экзаменуемые, поэтому группа поспешила разойтись по разным частям помещения. Вскоре прибыл и сам преподаватель, который моментально выудил Иладара из толпы присутствующих и пригласил сдать экзамен самым первым.
Как и везде, требования были высоки. В этот раз его заставили продемонстрировать искусство выжигания, что повышало уровень контроля пламени. Обычным студентам для этого выдавались деревянные таблички, на которых тонкими линиями были нарисованы различные узоры или фигуры. Задача – выжечь всё строго по контуру. Зайдёшь за края или дощечка загорится – у тебя есть вторая попытка, после которой следует пересдача. Самым слабым ученикам давали простые фигуры вроде круга или квадрата, более смышлёным предстояло выжигать узоры.
Для Иладара же преподаватель придумал усложнённую версию. Во-первых, контуров не было. Фокусироваться было не на чем, что сильно усложняло задачу. Во-вторых, выжечь нужно было своё имя. Ну, и напоследок, вместо деревянной дощечки Иладару выдали прямоугольник, сплетённый из сена, что в разы повышало риск возгорания. Преподаватель был доволен собой, ведь ему удалось озадачить одного из самых перспективных первокурсников Академии. Вокруг Иладара собрались все экзаменуемые. Они шептались, делились догадками, что же он будет делать, спорили и делали ставки.
“Боги, ну и морока”, – мысленно вздохнул Иладар. – “Вроде такая ерунда, а маны уйдёт тона. Слишком уж материал нестабильный”.
Иладар тяжело вздохнул, размял шею, взял изделие в левую руку, а правой приготовился выжигать. Для этого он растопырил пальцы руки и сфокусировался. На сене медленно начала ползти огненная линия, которая аккуратно выводила одну букву за другой. Все следили за Иладаром, затаив дыхание. Пару раз в местах, где уже была выжжена буква, сено начинало дымиться, предвещая возгорание, но огня так и не появилось. Доведя последнюю букву, Иладар выдохнул и погасил огненную полосу. Вокруг него начали раздаваться довольные возгласы, многие хлопали. Преподаватель подошёл к Иладару, взял изделие из его рук и внимательно осмотрел.
– Поразительно, – задумчиво сказал маг. – Если честно, я думал, что ты не справишься и приготовил тебе просто усложнённый узор на дереве. Сено же было чистой воды экспериментом. Но раз ты справился, возвращаться к обычному заданию экзамена не вижу смысла. У тебя пять, Иладар, можешь быть свободен.
– Благодарю, но я хочу подождать своего друга, – вежливо ответил Иладар.
Следующим сдавать экзамен вызвался Люций, чтобы успеть поговорить со своим наставником. Спешка не пошла ему на пользу, поэтому первую дощечку он благополучно сжёг. Со второй, хоть и коряво, но Люций справился. Вздохнув, преподаватель поставил ему четвёрку и отпустил.
– Ну, а теперь рассказывай, что за Дитя полей, – сказал Люций, садясь рядом с Иладаром.
– Не так громко, – заметил Иладар. – Это не запрещённые сведения, но обсуждать такие вещи в общественных местах в полный голос не стоит. И вообще, я думал, что мы разберём твои ошибки на выжигании. Что это было за позорище?
– Потом, всё потом, – отмахнулся Люций. – Нам скоро предстоит драться. И, признаться честно, хотелось бы узнать, за что. Судя по всему, я был единственным, кто ничего не знал.
– Ладно, слушай. – подумав, сказал Иладар. – Ещё с древних времён земли нашего королевства поражены своего рода проклятием. Оно проявляет себя каждый год, летом. Причём, обычно в деревнях, окружённых полями. Оно действует на некоторых юношей и девушек, которым тем самым летом исполнилось шестнадцать лет. В определённую ночь они без следа исчезают и вдруг появляются в одном месте, которое меняется каждый год. Зачастую оно находится в лесу. Что там в это время происходит, одним только богам известно, но на следующее утро все подростки просыпаются уже у себя дома и ничего не помнят. С этого момента они являются Детьми полей. На первый взгляд, обычные люди, но с парочкой особенностей. Для начала, их проявление эмоций становится куда… Выразительнее, скажем так. Причём не важно, положительные они или отрицательные. Даже самые спокойные и скупые ранее на эмоции люди могут начать плакать от радости по всяким мелочам. Вдобавок, у каждого из них появляется предрасположенность к владению магией, зачастую огненной. Вдобавок, магия усиливается, когда Дети полей испытывают эмоции.
– Чем сильнее эмоция, тем мощнее магия?
– Верно, – Иладар кивнул. – А как ты, наверное, знаешь, чем сильнее магия, тем сложнее её нормально контролировать. К огню это относится прежде всего. В среднем, в год появляется около двадцати Детей полей. Зачастую их быстро находят. Они крайне плохо справляются с контролем своих эмоций, из-за чего часто становятся причиной пожаров. Вечный нарцисс выделяет магов воды на тушение, а Дети Феникса – убийц, чтобы они избавили мир от потенциальной угрозы.
– А разве не выгоднее пытаться подчинить их себе? На бумаге они выглядят неплохими магами.
– Мы пытались, причём не один раз. Их можно обучать магии, но перевоспитать их и сделать сдержанными, чтобы не поджигать всё подряд – задача крайне непростая. Ну и ещё, с каждым годом их магия становится всё более мощной и бесконтрольной. По этой причине Дети Феникса просто убивают всех Детей полей. Оливия одна из них. Не знаю, как она смогла поступить. При проверке твоего магического предела смотрят так же и на твои способности к контролю. Уже были в истории Дети полей, которые подавались в Академию, но их вычисляли при поступлении и отдавали Детям Феникса.
– Хм. Звучит так, будто она и вправду опасна. Так почему ты решил ей помочь?
– Я осознаю опасность, которую несут эти создания, но даже так я считаю, что просто убивать их – неправильно. Более чем уверен, что есть способ, чтобы забрать их магические силы, просто он крайне затратный. Убивать проще и надёжнее. Это первая причина. А вторая – мне кажется, что Оливия может стать исключением из правил. Если она научится контролировать свои способности, она сможет повлиять на Детей Феникса и вынудить их отказаться от нынешней политики борьбы с такими, как она.
– Понятно, – медленно сказал Люций и почесал затылок. – Если честно, я надеялся услышать, что она просто тебе нравится.
– Умом ты не блещешь, как и всегда, – вздохнул Иладар и встал на ноги.
К ним вприпрыжку шла Оливия, сдавшая экзамен.
– У меня пятёрочка, – пропела девушка.
– Поздравляю, – сказал Иладар, вставая на ноги. – А теперь идём. Пока Витольд не сдал экзамен, у нас есть время продумать тактику и подготовиться.
Место для обсуждения нашлось недалеко от арены, на которой должен был произойти бой. Небольшой сад с замерзающим прудом по центру. Усевшись на лавочку, студенты начали обсуждать свой план. С Оливией было тяжело строить диалог. Она постоянно отвлекалась, ей с трудом удавалось усидеть на одном месте. С горем пополам, Иладар смог донести до своих спутников основную тактику, которой нужно было придерживаться для победы. Настало время отправляться на арену.
Витольд ждал на месте со своими соклановцами и магом, который согласился провести сражение. Несмотря на то, что бой не был предан широкой огласке, зрители всё равно нашлись. Эмма, Рольд и Виолетта, естественно, были в их числе. Поставив усиленный магический барьер, обговорив правила и заключив со всеми студентами пакт о перерождении, маг покинул арену и попросил команды разойтись в разные части арены.
– Начинайте, – раздался вскоре голос мага.
В эту же секунду в команду Иладара ударила внушительных размеров огненная волна, которая, несмотря на отсутствие ветра, имела крайне высокую скорость.
Особенностью сражения магов огня является то, что они могут отражать пламя друг друга. Заклинания одной стихии из разных источников не сливаются воедино, а сталкиваются друг с другом.
Иладар вышел вперёд и ответил менее затратным по мане огненным копьём, которое разрезало волну надвое.
– Нашей основной целью являются спутники Витольда, – вполголоса напомнил Иладар. – Только избавившись от них, мы сможем одолеть этого фанатика.
Люций и Иладар одновременно выпустили два огненных шара, которые были сбиты потоками пламени соклановцев Витольда. В это время на всю арену раздалось пение. Все как один уставились на Оливию, которая танцевала с закрытыми глазами. По окончании подобного странного ритуала, над девушкой образовалось целое огненное облако, которое по воле его создательницы было направлено в сторону Витольда. Пламя двигалось медленно, противники готовились сбить огромное заклинание. Тут в дело вступили Иладар и Люций, которые зашли с разных сторон и направили на компанию Витольда мощнейшие потоки пламени. Предводитель Детей Феникса решил взять на себя атаки с фланга, успешно отразив их. Атаку Оливии попытались отбить помощники, но мощь Дитя полей оказалась им не по зубам.
– Самовоспламенение! – скомандовал Витольд.
Детей Феникса накрыло огненное облако, которое бушевало порядка десяти секунд, прежде чем не было развеяно Витольдом. Рядом с ним стоял запыхавшийся соклановец, от второго же не осталось даже пепла. На арене встал неприятный запах горелого. Витольд косо посмотрел на Оливию и вытянул в её сторону руку. Из неё тут же вылетело пламя, принявшее форму Феникса.
“Твою мать, – Иладар скривил лицо, узнав заклинание. – “Сразу с козырей пошёл?”
По плану, задачей Люция и Иладара была защита Оливии, которая, в свою очередь, брала на себя роль атакующей. Причина – нерасторопность магии последней. Люций попытался отразить Феникса столпом огня, но птица запросто облетела препятствие. Снаряд приблизился к Оливии, которая пропела несколько строк, отчего перед ней выросла стена из пламени. Прямо перед ней Феникс вдруг развеялся, а через несколько секунд появился за спиной у девушки. Иладар точным попаданием огненного копья сбил пылающую птицу, которая растворилась в воздухе.
– Оливия, оставь защиту нам! – крикнул Иладар. – Люций, будь рядом с ней!
Оливия вновь закрыла глаза и начала пение, формируя над собой бесформенное пламя чудовищных размеров. Иладар начал быстро сокращать дистанцию с оппонентом. Витольд встретил его огромным огненным шаром, на который пришлось потратить три мощных заклинания, прежде чем он полностью развеялся. Когда Иладар приблизился к своим противникам, заклинание Оливии уже повисло над ними.
– Давай! – скомандовал Иладар, а сам тем временем покрыл свои руки пламенем и бросился с кулаками на Витольда.
В этот раз облако пламени не упало на Детей Феникса. Вместо этого из него начали бить огненные потоки. Один такой направился в помощника Витольда. Юноша использовал самовоспламенение, но к нему приблизился Иладар, из ладони которого ударила огненная вспышка, развеявшая покрытие. Помощник не успел повторить заклинание, на арене раздался пронзительный, но крайне непродолжительный крик.
Из противников оставался только Витольд, который очередным огненным шаром внушительных размеров уничтожил облако. Руки и спина родственника Иладара пылали пламенем. Витольд бросил взгляд на Люция.
– Берегись! – успел крикнуть Иладар, прежде чем его друг растворился в ударившем из земли столпе огня.
После этого в руках Витольда сформировалось две огненные сферы, которые разделились на множество маленьких огненных шаров. Сразу два залпа птенцов Феникса были направлены на Оливию, но на их пути встал Иладар. Он использовал самовоспламенение и встал в столп собственного огня. Иладара стало не видно из-за непрекращающихся маленьких взрывов.
Оливия тем временем начала петь новый куплет, полностью покрывая себя огнём. Витольд решил прикончить Иладара, создав под конец птенцов огненное копьё. На арене было мало чего видно из-за вездесущего дыма. Когда же он рассеялся, стало видно Иладара, на котором сгорела практически вся одежда. Кожа во многих местах была покрыта страшными ожогами, из носа мага шла кровь.
– Когда же ты сдохнешь?! – гневно крикнул Витольд.
Иладар жестом показал Оливии, чтобы она атаковала Витольда прямо через него. Девушка кивнула и вновь начала петь. Всё её тело запылало огнём, который вдруг ударил в другую часть арены огромным потоком пламени.
“Давненько меня не убивали…” – ухмыльнулся Иладар.
Огонь покрыл собой всё пространство арены и бушевал около двадцати секунд, прежде чем погас. Оливия обессиленно упала на колени. На арене кроме неё никого не осталось. Разве что в другой части валялся обгоревший труп Витольда, который изо всех сил старался пережить последнюю атаку.
Оливия прошла проверку на боеготовность и вскоре была объявлена победа её команды. Далее последовало перерождение. У Иладара подкосились ноги, его придержал подбежавший Рольд.
– Что случилось? – Люций непонимающе озирался по сторонам. – Мы победили?
– Да, – Иладар кивнул.
– Ты в порядке? – спросила Эмма. – На тебе лица нет. Никогда не видела тебя таким истощённым.
– В порядке, в порядке, – скрестив руки на груди и отвернувшись, сказала Виолетта. – Иначе он не ввязался бы в подобную хрень.
– Иладар вообще-то защищал меня! – встряла Оливия. – Он хороший! Не вздумай ругать его!
– Ещё поцелуй его, – фыркнула Виолетта.
– Захочу и поцелую! – крикнула Оливия и показала магу льда язык.
К компании магов подошёл Витольд, засунув руки в карманы своих штанов, и осмотрел присутствующих, задержав взгляд на Оливии.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Иладар. Вся ответственность теперь на тебе и об этом узнают все Дети Феникса. Рад был повидаться, – добавил Витольд и вернулся к своим спутникам.
– Какая ещё ответственность? – подняла бровь Виолетта. – Она что, беременна? Что, вообще, у вас там произошло?!
– Так сразу всего и не расскажешь… – заикнулся Люций.
– Заткнись, свечка сгоревшая, не с тобой говорю!
– Виолетта, послушай… – обратился к ней Иладар.
– И ты тоже заткнись! – крикнула Виолетта. – Почему ты не попросил нас о помощи?! А хотя, о чём это я, готова поспорить, ты изначально вообще хотел с тем парнем один на один драться!
– Хватит кричать, истеричка! – выкрикнула Оливия. – Голова от тебя болит!
– Ребята, давайте немного успокоимся, – тихо сказала Эмма, отчего Виолетта и Оливия посмотрели на неё с такими выражениями лиц, что Иладару стало жаль девочку.
Спорившие девушки не послушали и Иладара, когда тот постарался призвать к небольшому перемирию. Они продолжали кричать друг на друга, затем к ним присоединился и Люций, которого доконали обидные слова в его сторону без явной причины.
– Кушать хочу, – тихо вздохнул Рольд.
“Боги, помогите…”, – мысленно взмолился Иладар.
Глава 12
Зимние каникулы
Дарим с Онтарией стояли на одной из тренировочных площадок Академии и безрезультатно пытались тренировать Лазаря, который отчаянно протирал пот со лба и поражался выносливостью своих одногруппников.
– Ну же, выложись на полную! – не выдержала Онтария, когда Лазарь в очередной раз опустил щит раньше, чем нужно. – Это твоя четвёртая пересдача. Неужели хочешь, чтобы тебя отчислили?
– Не хочу. Но скажу честно – пока всё выглядит так, будто это лучший выход из ситуации.
– Тебе не нужно искать выход, – вздохнула Онтария. – Тебе нужно показать своему отцу, чего ты стоишь. А в твоём случае закрытие первой сессии уже многое значит.
Онтария продолжила махать в сторону Лазаря тренировочным мечом, отрабатывая работу с щитом, а Дарим тем временем подготавливал тренировочные манекены.
“Как мы вообще пришли к тому, что тренируем Лазаря?”, – задумался вдруг Дарим. – “Ну сидел он, рыдал возле одного из кабинетов. Почему Онтарии вдруг взбрело в голову помочь ему? Не то чтобы я считал, что помогать не нужно, но, если бы мы хотели добиться какого-то результата, за Лазаря нужно было приниматься хотя бы за месяц до экзамена. Сейчас-то какой толк? Эх, а кто-то сейчас отдыхает… Семунд вообще на родину вернулся на время каникул”.
Во время отработки техники ударов на площадку прогулочным шагом зашёл Мавр в новом пальто и некоторое время молча наблюдал за развернувшейся сценой.
– Не ожидал кого-то здесь встретить во время каникул, – начал здоровяк, после чего подошёл к Дариму и пожал ему руку. – Привет, Онтария. Чем заняты?
– Да вот, тренируем непризнанного гения, – тихо усмехнулся Дарим.
– Вот как, – Мавр задумчиво посмотрел на Лазаря. – Чья была инициатива?
Дарим молча стрельнул взглядом в Онтарию.
– О-очень интересно, – протянул Мавр, затем снял с себя пальто и повесил его на один из манекенов. – Ну, раз я староста группы, это и моя проблема тоже.
После этого к тренировке Лазаря присоединился ещё и Мавр. Совместными усилиями сложившейся троицы, юноша в итоге смог закрыть экзамен на тройку. Трудно сказать, была в том заслуга тренировок, или преподаватель попросту устал от Лазаря, но дело было сделано. Когда четверо студентов выходили из учебного корпуса, на улице уже было темно, слабый ветер изредка сдувал снег с крыш и веток.
– Честно сказать, я приятно удивлён твоим поступком, – сказал Мавр Онтарии. – Вот что – предлагаю завтра нам всем вместе прогуляться. Я всегда рад благородным людям в своём окружении.
– Я согласна, – улыбнулась Онтария так, будто ей сделали предложение руки и сердца.
– И ты тоже приходи, Лазарь, – подумав, добавил Мавр, из-за чего поймал на себе вопросительный взгляд Дарима. – Как-никак, этот юноша неплохо меня выручил на экзамене по математике. Плакала бы моя пятёрка без его подсказок. С умными людьми тоже приятно общаться.
Лазарь какое-то время отнекивался, но, когда Мавр в шутку взял его за шею, наклонил, а затем начал чесать голову кулаком, приговаривая “да ладно тебе стесняться”, юноше пришлось согласиться. “Кажется, теперь я понял, зачем мы помогали Лазарю”, – подумал Дарим. – “Онтария та ещё лиса”.
На следующей день к привычной компании Дарима добавилась Онтария с Лазарем. Погуляв вместе один раз, через некоторое время прогулка повторилась вновь, а затем ещё раз и ещё. Новоиспечённая компания всем пришлась по душе. Исключением была, пожалуй, Мелисса, которая постоянно косилась на Онтарию. Всю первую часть каникул Дарим провёл за тренировками и прогулками в различные части столицы, которые часто заканчивались тем, что вся компания заваливалась к кому-нибудь в гости, чтобы погреться. После очередной прогулки Мавр, наконец, согласился обучать Дарима фехтованию.
* * *
Иладар сидел на кровати в своей комнате в общежитии. На против него в другой части комнаты лежал Люций, периодически зевая и поглядывая на висящие над дверью часы.
– Что-то долго они, – сказал огненный маг и почесал пальцем ухо. – Может, забыли?