Серый Ворон. Книга 5. Паладин смерти

Глава седьмая. Первый заслон

Разбудил меня лёгкий удар по груди – что-то небольшое стукнуло по кольчуге и отскочило в сторону. Слегка приоткрыв глаза, обнаружил возле себя упавший с дерева плод, напоминающий небольшой зелёный орех. Спросонья разглядывал его, как вдруг ещё один такой же орех стукнул меня прямо по лбу. Я задрал голову вверх и увидел мальчишку лет восьми, оседлавшего толстую ветку прямо над моей головой. Паренёк был черноволосый и босоногий, он сидел на дереве и болтал в воздухе грязными ступнями. Из всей одежды на пацане имелись только кожаные шорты до колен, перепачканные в смоле, засохшем фруктовом соке и ещё непонятно в чём.

В руках пацан держал зелёный орех такого же вида, как и те, что уже упали на меня. Мальчишка без замаха запустил в меня этот метательный снаряд, но на сей раз я был готов и рукой отбил брошенный предмет. Однако другой прилетевший откуда-то с другой позиции орех попал мне прямо по затылку. Я резко сел и развернулся. На соседнем дереве в густой листве пряталась темноволосая кудрявая девчонка такого же примерно возраста, что и мальчишка. Чумазая и растрёпанная, с двумя выпавшими передними зубами, что особенно было заметно, так как девчонка довольно улыбалась. Одета она была в выцветшее на солнце простенькое светло-голубое платьице, а обуви вообще не имела. Но при этом на ушах девочки висели массивные золотые серьги, а на левом запястье крепился украшенный самоцветами явно жутко дорогой браслет.

– Я опять попала! – с весёлым заливистым смехом прокомментировала она свою удачу. – Так что кинжал мой!

Только тут я обратил внимание, что нахалка держит в руках охотничий нож, который ещё совсем недавно крепился у меня на поясе. Я ощупал пояс и пустые ножны.

– А ну отдай! Это не игрушка! – потребовал я от наглой воровки.

– А ты залезь ко мне на дерево и отними! – разразилась смехом эта мелкая нахалка, снова продемонстрировав отсутствие передних зубов.

Я прекрасно понимал, что карабкаться вверх и ловить эту ловкую воровку на дереве было совершенно бесполезным занятием. Поэтому встал с земли и огляделся в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы запустить в эту малолетнюю преступницу.

– Не нужно, Пузырь. Ещё случайно покалечишь ребёнка. Сейчас она сама к нам спустится, – не открывая глаз, прошептала притворяющаяся спящей Фея.

Губы моей подруги зашевелились, Ленка беззвучно колдовала. Вот только эффект получился совсем не таким, на какой рассчитывала моя подруга. Девчонка на дереве испуганно вскрикнула и встряхнула рукой с браслетом, словно обожглась. Вскочила на ноги и с короткого разбега перепрыгнула на ветку соседнего дерева, оказавшись рядом с пацаном.

– Магией совсем нечестно! – обиженно-писклявым голосом заявила она. – Мы с братом просто играли и не собирались брать ваш кинжал навсегда. А вы… вы… да подавитесь вы своим ножичком!

В ствол дерева на ладонь выше головы Ленки воткнулся мой охотничий нож, умело брошенный обиженной девочкой. Сама же метательница взяла брата за руку и ловко вместе с ним побежала по веткам, балансируя свободной рукой и… хвостом! Да! У этой мелкой нахалки имелся самый настоящий хвост с тёмной пушистой кисточкой на самом кончике. Паренёк следовал за сестрой, тоже с ловкостью маленькой обезьянки перепрыгивая с ветки на ветку.

– Погодите! Да постойте вы! – запоздало крикнула им вслед Фея, скинула покрывало и встала, но детишки уже скрылись в густых кронах деревьев, лишь осыпающиеся сверху сухие листья какое-то время отмечали их путь.

Ленка повернулась ко мне, на лице подруги были написаны смущение и растерянность.

– Я не собиралась ей вредить, честное слово! – извиняющимся тоном проговорила волшебница. – Просто хотела приказать Магией Разума, чтобы эта чертовка слезла с дерева и вернула тебе нож. Но заклинание почему-то сорвалось, не понимаю причину. То ли я ещё не полностью восстановилась после истощения, то ли у девчонки имелась защита от магии.

– Это ведь тайфлинги? – сменил я тему и задал зачем-то вопрос, на который и так знал ответ.

– Тайфлинги, конечно. Сам же видел хвост у этой малолетней воровки. А чего тут удивительного? Ты же слышал и от орков, и от местных рыбаков, что на здешних болотах живут демоны. Вот мы и видели потомков от их смешанных браков с людьми.

– Да ничего удивительного, конечно. Просто до сегодняшнего дня я встречал только одного тайфлинга…

– Каришку? Я тоже сразу подумала о ней, – призналась Ленка, то ли угадав, то ли прочитав мои мысли. – Интересно, где они сейчас с Серым Вороном? И где вообще остальные члены нашего отряда?

Я грустно вздохнул. Несмотря на все наши попытки разузнать что-либо о судьбах друзей, какой-либо достоверной информации мы так и не получили. Признаться, до встречи со Свелинной мы с Ленкой вообще полагали, что герцогиня Камилетта с большей частью группы до сих пор скрывается в подземном городе чёрных дварфов, вот только второй раз в свои подземелья чёрные дварфы меня с Ленкой не пропустили. Про Серого Ворона мы достоверно знали лишь то, что Сергей сбежал из интерната, куда его поместили после трагического пожара в нашем доме, и сумел непонятным для нас с Ленкой способом вернуться в Лес-Между-Мирами. Каким образом Сергей сумел уйти в Эрафию при разрушенном портале в доме друида Илоны, для нас являлось загадкой. Непонятно также, при каких обстоятельствах Серый Ворон сумел разыскать Каришку, но наш знакомый Серый Пограничник эльф по имени Тилион уверял, что видел Серого Ворона вместе с Каришкой в Лесу-Между-Мирами, причём наш друг тогда был ранен в ногу и спину.

Свелинна рядом беззаботно сопела во сне, наше общение с тайфлингами невыспавшуюся прошлой ночью девчонку не разбудило. Будить маленькую волшебницу было жаль, хотя время уже перевалило за полдень, дорога предстояла долгая, и по-хорошему нужно было двигаться дальше, чтобы ночь не застала нас на опасных болотах.

– Поехали дальше? – предложил я Ленке, но она с умилением посмотрела на свою спящую маленькую спутницу и попросила дать Свелинне ещё полчаса на отдых.

Указала мне на траву, и сама тоже уселась рядом.

– Пузырь, раз уж выпала такая возможность, давай поговорим предельно серьёзно о наших делах, – предложила Фея, и я внутренне напрягся, не зная, чего и ждать от этого разговора.

Ленка же начала издалека. Сказала, что миссия по поиску древнего Первоначального Храма безусловно важна для нас и всей Эрафии, но неплохо бы нам продумать и запасной план на случай неудачи, или если культисты Моргима будут поджидать нас у портала в Пустошах Демонов.

– Да как они успеют туда добраться? – рассмеялся я, уж слишком фантастическим показалось мне такое предположение подруги. – Сколько бы мы ни пробыли в этом мире, в Эрафии пройдёт всего семь дней, а добраться за столь малый срок до портала в Пустошах Демонов от Камня-на-Реке совершенно нереально!

– Но мы-то добрались, причём гораздо быстрее! – не согласилась излишне осторожная подруга. – И у наших противников тоже могут быть припасены козыри в рукаве. Магия перемещения, помощь демонов Моргима, да просто крылатые существа вроде грифонов или драконов. Так что вариант вражеской засады у самого портала отбрасывать точно не стоит, на месте наших противников я бы именно так и сделала. Вполне может статься, что вернуться в Эрафию мы не сможем, и придётся как-то приспосабливаться к жизни в этом мире.

Я перестал улыбаться, поскольку Ленка вполне могла оказаться правой. Император Гестор Шестнадцатый благоволил Новой Церкви и позволял высокопоставленным культистам Моргрима использовать имперских приручённых грифонов для быстрого перемещения по Эрафии. Далёкие расстояния, где поездка на лошадях занимала несколько недель, крылатые полульвы-полуптицы преодолевали за считанные дни, а то и часы. Да и приручённых крылатых виверн у культистов Моргрима мы с Ленкой тоже видели. К тому же я слышал рассказы о крылатых демонах в рядах армии Ваалона, и даже могучих драконах на службе Великого Вождя орков Агалиарепта. Так что добраться до Пустошей Демонов наши враги действительно могли.

– Всё так, – Фея, по-видимому, снова беззастенчиво читала мои мысли, – и потому нужно быть готовым к тому, что портал в Эрафию будет заблокирован врагами. Этот же мир…

– Так я могу не вернуться в родной дом? – неожиданно подала голос Свелинна, и Ленка запнулась на полуслове.

– Ты оказывается не спишь? Тогда вставай, не будем терять времени. Впереди самый трудный участок пути. Сперва роща, где путников обычно встречают слуги Хозяина Болот. Затем сами болота, найти путь через которые весьма непросто, и хорошо бы сделать это до темноты.

Серьёзный разговор об этом мире похоже откладывался на неопределённый срок. Фея сложила вещи в сумки, достала магический компас, посмотрела направление стрелки и почему-то заметно удивилась, у моей подруги даже брови взлетели вверх. Но вот комментировать свои наблюдения Ленка не стала, вместо этого ловко, словно заправский ковбой в американских фильмах, вскочила на свою лошадь. Я тоже не отставал, да и Свелинна собралась быстро, и вскоре мы уже двигались через лес, сопровождаемые лишь криками встревоженных птиц.

Места тут были наикрасивейшие. Первозданный изумрудно-зелёный лес, здоровые и сильные деревья, своими кронами подпирающие облака. Огромное количество ягод и грибов, правда я опознал лишь чернику и грибы-лисички, всё остальное было незнакомым и непонятно годилось ли в пищу. Множество самого разного зверья от робких косуль с винтовыми рогами и шустрых белок до благородных оленей, крупных кабанов и скалящихся издали на нас опасных волкодлаков. Я просто любовался природой, Ленка же, не слезая с седла, периодически доставала свой прибор для определения направления магических потоков и всё больше хмурилась. Даже достала лист писчей бумаги и принялась наносить чёрточки и пометки, о чём-то тихо переговариваясь со Свелинной.

Я не выдержал и поинтересовался причиной беспокойства. Подруга ответила не слишком уверенно:

– Да что-то странное творится. Мы движемся строго на запад, и проехали не так уж далеко, а силовые линии изменили направление уже на семьдесят градусов! Если моя теория насчёт влияния Первоначального Храма на магические линии верна, то мы должны находиться совсем рядом от конечной цели нашего путешествия. Я пока не уверена, нужны ещё замеры, но похоже линии закручиваются в подобие большой спирали. И центр этой огромной спирали находится где-то во-о-он там, – Ленка указала рукой чуть левее направления нашего движения.

Размышления волшебницы были неожиданно грубо прерваны – её спокойная лошадка вдруг встала на дыбы и испуганно заржала. Свелинна испуганно взвизгнула, Ленка тоже едва удержалась в седле и выронила свой магический прибор, а также лист с записями. Причиной тревоги оказался бурого цвета волк, появившийся на звериной тропе. Хищник скалился, выказывая желтоватые клыки и не собираясь уступать нам дорогу.

Я спрыгнул наземь и медленно вытянул из закреплённых к седлу огромных ножен двуручный меч. Как всегда при касании, магический меч ожил, по лезвию побежали огненные всполохи. При виде огня волк поджал хвост, однако всё же не сошёл с нашего пути. Тогда, держа пылающий двуручник в руках, я стал шаг за шагом наступать на зверя. Волк ожидаемо попятился. Он рычал и скалился, шерсть у него на загривке встала дыбом, но хищник почему-то не убегал в страхе, как сделал бы любой нормальный лесной зверь при виде огня и надвигающегося на него человека. Что-то тут было не так…

– Фея, он почему-то не убегает. Похоже бешеный. Но проверь на всякий случай лес вокруг. Возможно, волк тут не один.

Через несколько секунд до меня донёсся удивлённый присвист и голос волшебницы:

– Действительно, Петька, их тут много! Целая стая! Впереди за ближайшими кустами ещё парочка, чуть дальше сразу четыре. Остальные заходят спереди и справа, смыкая кольцо. Нужно спешить, пока нас не окружили!

Я грозно закричал и сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом бурого хищника горящим оружием. Волк отступал, встревоженный моими действиями, сделал несколько шагов назад, после чего остановился и похоже решил стоять на этом рубеже насмерть. Хищник стал рычать вдвое громче, опустил морду к земле и оскалил зубы. Рядом с первым волком встал, выйдя из-за ствола дерева, ещё один волк такой же бурой раскраски, но раза в полтора крупнее. Через пару секунд компанию этой парочке составил волк тёмно-серой окраски. А за их спинами… я не поверил своим глазам!

В существование подобного гиганта трудно было поверить, не увидь я подобное лесное диво своими собственными глазами. Чёрный, как безлунная ночь. Огромный, его жёлтые янтарные глаза располагались на уровне моей головы. Три преграждавших мне дорогу хищника послушно расступились, пропуская вперёд чёрного вожака. Трудно описать уверенность и мощь, исходившие от этого смертельно опасного хищника, но его аура подавляла и действовала на мозги. Я впервые ощутил сомнение и даже опустил меч к земле, вовсе не уверенный в благополучном исходе стычки с таким противником.

Зверь рассмотрел меня и принюхался, шевеля подвижными ноздрями. Затем поднял морду и внимательно осмотрел волшебниц за моей спиной. Удивительно мудрые глаза оказались у этого древнего хищника, почти человеческие. Я почему-то не сомневался, что огромный вожак за свою долгую жизнь встречался уже и с рыцарями, и магами, и выжил после сражений с ними. Вожак же принял решение и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга. Он заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым пылающим мечом рыцарем и двумя девушками-магичками, и посчитал эти шансы достаточными для вступления в драку.

– Мы идём к Хозяину Болот! – по какому-то наитию закричал я.

Волки не понимают человеческую речь, это знают все. Но чёрный гигант резко остановился, скупо мотнул хвостом вправо-влево, после чего, словно ища совета, повернул зубастую башку вправо на густые кусты. И через пару мгновений из-за этих кустов вышла девушка!

Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не смог скрыть симпатичное личико незнакомки и золотых волос, переливающимися волнами спадающими на плечи. В руках золотисто-рыжая девушка держала тяжёлую плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха таинственная лесная нимфа подошла к вожаку волков и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк послушно лёг на землю и словно собака завилял хвостом.

– Вы идёте к Хозяину Болот, вот только нужны ли вы там? – поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.

Глаза девушки оказались насыщенно-изумрудного цвета, а её голос был звонким, словно лесной ручеёк. Красавица скользнула по мне изучающим взглядом, после чего принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, поскольку дальнейшие «гляделки» означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка одобрительно кивнула, посмотрела на Свелинну… и улыбка сползла с её губ.

– Не вздумай применять здесь свою магию! – грозно предупредила рыжая девушка.

Свелинна стушевалась и быстро опустила взгляд, но лесная нимфа всё равно продолжала сурово глядеть на маленькую волшебницу, словно решая её судьбу. Непонятно чем, но Свелинна хозяйке волков не нравилась.

– Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное место, – заговорил я, желая отвлечь внимание незнакомки от моих спутниц.

– Здешние края знают многие. Вам могли помочь охотники и рыбаки, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей и птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болот? Его опасно тревожить.

– Может, тогда нам поможешь ты, таинственная лесная жительница? – наконец-то догадался я убрать волшебный меч и попробовать решить дело миром. – Я – рыцарь Пётр Пузырь, за моей спиной стоят волшебницы Елена Фея и Свелинна. Мы ищем древний Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?

Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:

– Боюсь, что никогда не слышала о таком месте. Полагаю, вы правы, помочь в таком вопросе может только Хозяин Болот. Вот только не вижу у вас даров, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.

– Не сомневайся, лесная дева, у нас есть чем заплатить за нужную информацию, – заверила рыжую девушку Фея.

– В таком случае я пропущу вас через мой лес. Но только вам стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не преодолеть. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.

– Разве мы дважды вели себя неправильно? – удивился я.

– Ещё бы! Птицы поведали мне, какую жуткую волшбу учинила маленькая девочка у Пёстрого Ручья, и какая мерзкая тварь сопровождала её прошлой ночью. То не мои земли, а потому я не стала карать за преступление против природы, просто предупредила. Но ты, бравый рыцарь, уже на землях Хозяина Болот пошёл с пылающим мечом на стражей леса и разъярил их. Лишь моё вмешательство остановило кровавую бойню и вашу смерть. Перед чёрной волчицей ты должен будешь извиниться, после чего инцидент будем считать исчерпанным.

Волчицу? Так это громадная опасная самка, а не самец? Я не понимал пока, как буду извиняться перед диким зверем, тем не менее кивнул, принимая сказанное.

– И наконец ты, белокурая девица… – рыжая девушка обратила свой взор на Фею, – ты пошла дальше всех и атаковала магией Нику – мою племянницу, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест. За меньшее я убивала, а потому сама не понимаю, почему ты до сих пор жива. Но как бы тебя наказать? Э… А! Решено! На первый раз я тебя прощаю!

Ленка от удивления даже потеряла дар речи. Лесная красавица же весело рассмеялась и наконец-то убрала ладонь с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая тоже собиралась уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.

– Скажи хотя бы, как тебя зовут? – попросил я.

Златовласая красавица обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно помотала головой.

– Тогда подскажи хоть, прекрасная незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болот?

– Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! – ответила красавица и шагнула… прямо в широкий ствол дерева, бесследно растворившись в нём!

Глава восьмая. Путь через трясину

– Мистика какая-то! – вырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кругом и осмотрел ствол дерева – плотный и сплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. – Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!

Стоящая рядом Ленка, тоже заинтересовавшаяся странным деревом, прокомментировала с усмешкой:

– Здесь нет никакой мистики. Обычный магический портал. Который пропустил её и закрылся, на дереве остались лишь следы применения природной магии.

– Да, классический портал четвёртого вида, – подхватила тему Свелинна. – Краткосрочный, односторонний и одноразовый, мы такие проходили в Академии Магии. И скорее всего ближнего радиуса действия, выход находится где-то поблизости в этом лесу. Подобные порталы через старые деревья или мощные грибницы способны создавать волшебники Магии Жизни, а ещё сильные друиды.

– Выходит, эта рыжая девушка волшебница Магии Жизни или друид? Что ты сумела про неё понять, Фея? Вы с ней так долго глядели друг дружке в глаза, что вокруг в воздухе чуть ли не искры стали проскакивать.

Ленка улыбнулась чему-то одной ей понятному и осмотрелась по сторонам, даже похоже использовала заклинание Поиска Жизни. После чего ответила достаточно странно:

– Пузырь, эта «рыжая девка» очень удивилась нашей встрече. И похоже слегка испугалась меня. Её пафосное «я тебя прощаю» на самом деле было отступлением, чтобы не вступать со мной в конфликт. Хотя рыжая друидка сильна, спору нет. И находится на своей территории, где каждая травинка готова поделиться с ней силой, а каждая лесная тварь готова жизнь за неё отдать.

Фея ещё немного помолчала, словно решая, стоит ли делиться с нами информацией, но потом всё же призналась.

– Я лишь слегка коснулась её разума, глубже было нельзя, это стало бы прямым вызовом на бой. У рыжей девушки несколько имён, но чаще всего используемое в этих краях «Каллисто».

Каллисто? Непривычное для моего уха имя, хотя и странным было бы ожидать от девушки из другого мира обычного имени «Наташа» или «Светлана». Следующий вопрос задала Свелинна, поинтересовавшаяся, демон ли в человеческом обличии эта Каллисто или человек?

Ленка неопределённо пожала плечами.

– Уверенности в этом незнакомом мире, а особенно в таком насыщенном магией месте, не может быть ни в чём. Для местных формально мы как раз и есть демоны в человеческом обличии, хотя сами себя считаем людьми. Если же подходить к вопросу чисто физиологически, то девчонка по имени Ника, которую я пыталась остановить магией, однозначно была тайфлингом. Рогов у неё не наблюдалось, зато хвост определённо присутствовал. Рыжая друидка проговорилась, что Ника – её родная племянница. Выходит, Каллисто вполне может являться демоном в человеческом обличии, хоть выглядела она совсем как человек.

Ладно, всё это было конечно интересно, но нашей группе нужно было двигаться дальше. Я вскочил на Шахтёра, ещё раз осмотрел окружающий настороженно притихший лес и ведущую вперёд звериную тропу, и тронул поводья. Мы долго ехали молча, Фея лишь иногда указывала направление и отмечала на листе бумаги новые показания магического компаса. Как вдруг неожиданно моя подруга приказала остановиться, спешилась и задумчиво огляделась по сторонам.

– Странное место, тут всё настолько пронизано природной магией, что у меня даже пальцы искрят. Но причина остановки в другом. Просто дальше дороги нет. Тупик. Нужно разворачиваться и искать другой путь через лес.

– Как это нет дороги? – не поверил я.

На мой взгляд вокруг простирался абсолютно такой же лиственный лес, как и десять минут, и полчаса назад, и непонятно что волшебнице в нём не нравилось. Тут даже не так много было подлеска и спускающихся сверху лиан, так что лошадь могла свободно скакать в любом направлении. Но моя школьная подруга настаивала на отсутствии пути, причём Свелинна её поддержала.

– Рыцарь Пётр, вокруг давно лишь магические иллюзии и преграды, сбивающие с толку и уводящие с верного направления. Леса тут нет, есть что-то совсем другое, скрытое завесой тайны. Кто-то очень постарался, чтобы территория вокруг логова Хозяина Болот превратилась в непроходимый для непосвящённого лабиринт.

– Именно, подруга! После поворота у большого камня мы ехали по одному-единственному возможному пути среди магических иллюзий и ловушек, а теперь и вовсе заехали в тупик. Возвращаемся!

Ленка стала разворачивать кобылку, чтобы скакать обратно к громадному испещрённому непонятными символами тёмно-серому камню, мимо которого мы проехали минут восемь назад. Я же ещё раз осмотрел обычный лес и… несмотря на предостерегающий окрик Феи, стукнул скакуна пятками и направил дальше.

Ничего плохого не случилось! Никакого невидимого барьера или иного препятствия. Я проехал метров пятнадцать и развернулся, чтобы с самодовольным видом сообщить двум волшебницам об их ошибке, и… замер, не проронив ни слова. Ленка и Свелинна застыли с выражением неописуемого ужаса на лицах, рты девушек были открыты в безмолвном крике.

По-видимому, какая-то ловушка всё же сработала и парализовала моих спутниц! Я развернул жеребца и поскакал на помощь Фее и Свелинне, по дороге доставая меч. Через несколько секунд уже находился возле волшебниц и оглядывался, выискивая врагов. Вот только никого чужого и опасного поблизости не было, а пришедшая в себя Ленка как ни в чём не бывало прокомментировала:

– Интересная конструкция, никогда такой не видела. Время тут течёт неправильно, можно завязнуть в нём, как в густом киселе.

– Ага, – вторила Ленке Свелинна, – если не слушаться умных подруг, полагаться лишь на силу и сломя голову соваться прямо в ловушку.

– Вы о чём? – непонимающе уточнил я… а потом сам увидел.

Солнце уже село за горизонт, вокруг стояла ночь, яркие звёзды просвечивали сквозь кроны деревьев. Поблизости горел костерок, в котелке над огнём что-то готовилось. С лошадки были сняты сумки и седло, и она мирно паслась на лужайке. Неподалёку был построен шалаш – низенький и косой-кривой, было заметно, что опыта у моих спутниц не хватило, но они старались. Но ведь ещё минуту назад всего этого не было, и стоял яркий день! Я с ужасом посмотрел на Фею. Моя подруга кивнула и объяснила:

– Хорошо, что ты не поехал дальше и догадался вернуться. Не знаю, как время текло у тебя, но тут прошло примерно семь часов. Хотя это всё же пустяки, я опасалась гораздо худшего расклада…

Ленка неожиданно всхлипнула, на её глазах выступили слезы. Не сдержавшись, Фея бросилась ко мне. Я спрыгнул с седла и крепко обнял давнюю подругу, Ленка же рыдала, уткнувшись мне в плечо, и не стыдилась своих слёз.

– Я думала, тебя придётся ждать долгие месяцы… или даже годы. Чем дальше ты удалялся, тем больше времени требовалось на каждый шаг. Шестой шаг вперёд твой жеребец делал около трёх часов… Седьмой занял бы полдня, восьмой несколько дней, и так далее… Со стороны казалось, что ты и твой конь замедляетесь, замедляетесь и уже почти застыли. Ещё шагов пять-семь, я бы успела состариться и умереть, прежде чем ты вернулся.

До меня только сейчас дошло, какой опасности я подвергся, не послушав слова мудрой подруги. Всё, больше в этом коварном лесу ни шагу без одобрения волшебницы! Ленка же, вытерев слёзы, призналась.

– Каллисто приходила. Видимо, у неё сработал магический сигнализатор, что кто-то угодил в ловушку. Проявилась прямо тут на лужайке среди кустов черники, уже одна без своих волков.

– И что она сказала?

Ленка улыбнулась и не стала говорить, но за неё ответила маленькая Свелинна.

– Каллисто посмотрела на тебя в магической ловушке и проговорила: «Балбес! Тот случай, когда сила есть, ума не надо. Но хорошо, что Пётр уже возвращается». После чего исчезла так же внезапно, как появилась.

– Ну всё, всё! – Ленка вдруг застеснялась наших объятий и попросила её отпустить. Указала на построенный за время моего отсутствия шалаш, костерок и приготовленный на костре ужин. – Сейчас уже темно, останемся тут на ночь. Воды правда я не нашла, но Свеллина использовала божественный артефакт и наполнила все наши фляги. Нормальная вода, я проверила.

Ну да, я и забыл, что маленькая волшебница имеет талант не только к Магии Смерти, но и к Магии Воды. Странно только, что Свелинна перестала стесняться использовать божественный артефакт только сейчас, а не творила в достатке пригодную для питья воду там на огромном болоте, где все мы испытывали жажду и экономили последние капли во флягах.

Ленка стала разливать суп по мискам, при этом рассуждая о наших планах.

– Завтра возвращаемся по нашим следам до камня-указателя и поищем другую дорогу. А ещё, пока ты влип в ловушку, я походила по округе, проверила направление магических линий и окончательно составила карту. Это действительно огромная спираль, закрученная вокруг эпицентра, находящегося примерно в трёх километрах во-о-он в той стороне, – Ленка указала на огромное зелёное болото.

Костёр и яркие звёзды освещали наш поздний ужин. Мы сидели и болтали о разном. Об этом мире, где люди похоже подчинились оркам, но всё же существовали уважаемые орками человеческие рыцари и волшебники. Мир, в общем-то, выглядел интересным и пригодным для проживания, вот только нужно было узнать о нём побольше, прежде чем пытаться легализоваться тут. Потому как попасть впросак с незнанием всех местных князей, их многочисленных сыновей и сложных между ними взаимоотношений было элементарно, и не всегда Ленка была способна выручить меня со Свелинной. Поговорили о загадочном Хозяине Болот. Свелинна настаивала на версии с древним могучим демоном, хотя не исключала и варианта с бурым болотным драконом, способном использовать магию и принимать разные обличия.

Постепенно тема разговора перешла на девушку-друидку, которая никак не выходила у меня из головы. Уж больно вольготно она себя чувствовала в этом опасном месте, явно по-хозяйски. Я даже выдвинул версию, что она и есть тот неведомый Хозяин Болот, которого мы разыскиваем. Никто ведь не утверждал, что Хозяин Болот именно мужчина. Скорее даже наоборот, показания всех свидетелей говорили, что он способен менять свой облик, так почему бы ему не превратиться в рыжую красавицу?

Ленка сразу заметила в моей версии несоответствие. Каллисто не знала ответа на вопрос насчёт Первоначального Храма и перенаправила нас к Хозяину Болот, чего не случилось бы, если бы она сама и являлась тем самым Хозяином.

– Хотя нужно заметить, что Каллисто весьма сильна в магии, – осторожно подбирая слова, словно нас могли подслушивать, рассуждала Фея. – С такой лёгкостью создавать магические иллюзии, ловушки и порталы могут только студенты и выпускники Академии Магии, да и то далеко не всякие. Я бы оценила силу Каллисто примерно на седьмой-восьмой курс, но девушка слишком молода для ученицы восьмого курса, да и не вижу я вокруг магических академий.

Фея понизала голос до едва слышного шёпота и продолжила.

– И ещё… Я как Маг Разума способна видеть магические предметы и понимать их свойства. Так вот, при первой встрече с нами у Каллисто магических вещей не было. Зато на второй раз она была обвешана магическими амулетами, серьгами, браслетами и кольцами словно новогодняя ёлка игрушками. Причём комплект защиты у неё был весьма и весьма специфическим: против Магии Смерти, против Магий Земли и Воды, против Магии Разума и против Божественной Магии.

– Она подобрала защиту конкретно против нас троих? – не поверил я, поскольку даже сама мысль о том, что наши умения оказались настолько точно и при этом незаметно считанными, казалась невероятной.

– Очень похоже на то. Рыжая девушка подготовилась к возможному серьёзному противостоянию с применением магии и подготовила защиту от наших способностей. Но когда ты угодил в ловушку, явилась вовсе не драться, а помочь. И сразу ушла, как только выяснила, что её помощь особо не требуется.