– Нет, ты обязан! Ты просто должен мне помочь! Это же я прошу, а не кто-то другой! – настаивала Аурика. Да что она придумала? И почему она давит на Дана? Даже мать на него так никогда не давила! А Аурика, хоть и Золотинка, просто не имеет права!

– Ну давай же, давай!

Почему он должен с ней всегда во всем соглашаться?

– Да отстань ты от меня со своими глупостями! Ничего я подписывать не буду! – гаркнул Дан едва не на все поле.

Она отшатнулась, маленькая ручка приподнялась, будто для того, чтобы дать пощечину, но остановилась на полпути.

– Как ты смеешь на меня кричать? На посадочном поле, при всех! Ты должен извиниться, Дан, или ты больше никогда меня не увидишь!

Что за ультиматумы? Опять она собралась на него давить? Он, в конце концов, свободный человек!

– Ни в чем я перед тобой не виноват! – крикнул Дан.

Маленькая ручка опустилась, Аурика отвернулась от Дана и решительно зашагала по стоянке к космопорту, высоко подняв голову. Ну и ладно! Пусть подумает. А то ни в чем не разобралась, но уже считает своим долгом доносить! Но Дан еще выяснит, что там такое с каутильскими биополевиками!

9

Катер с «Кентавра» нашелся – «Витязь», как оказалось, ждал всех, вызванных из отпуска, на другом конце посадочного поля, а подъем на орбиту занял не больше пяти минут. Трехсотметровый шар «Кентавра», как всегда, выглядел внушительно. Ворота технического шлюза, в которые влетел « Витязь», казались на его боку мелким оконцем, но когда Дан вышел внутрь шлюза, он почувствовал себя, как на посадочном поле приличного космодрома. Впечатление усиливалось движущейся дорожкой и лифтами, которые в несколько секунд доставили пилотов по местам.

Дан уже настроился идти во вторую пультовую, где работал обычно, однако громыхнувший на весь «Кентавр» приказ призвал состав «Черных крыльев» и еще десять пилотов, летавших на «Астродесантах», в главную. Как были после полета на катере, в экзоскелетах, только откинув пленки шлемов, пилоты расселись в креслах и выключили биоволновые фильтры. В просторной главной пультовой сразу запахло лесом и алами – в «Черных крыльях» летали трое алов, а на остальных «Астродесантах» – еще двое.

Элиал устроился в кресле рядом с Даном, аккуратно свернув хвост восьмеркой. «Слушай, это надолго?» – спросил он Дана, и в его мыслях мелькнули берега морского залива и деревенская стена из аморфитов, на которой сидела Вими в блестящей сетке на крыльях. Молодец, братишка, не ссорится со своей красавицей, впрочем, и она не делает глупостей. Но что тут такое собираются говорить, если всех вызвали из отпуска? Последние пять дней перед отставкой и то отгулять не дали! Пусть хоть рассказывают тогда скорее!

Дан посмотрел в большое, округло изогнутое обзорное окно. На фоне черного космического неба виднелись звезды и четкие кольца из летящих по орбите каменных и ледяных глыб – Звездный Путь. Рядом с ними плыли два орбитальных завода, рой метеоспутников и целая туча мусорщиков, глотающих обломки, попадающиеся на их пути. Совсем рядом плыл спутник связи, и миражи над пультом «Кентавра» были четкие, как в Грависети. В пультовую вошел высокий, худощавый человек с глубоко сидящими строгими глазами – командир «Кентавра» полковник Август Сергиевский. Полковник сел за пульт.

– Внимание, космопорт Приморский-1, космодром Сомервиль-А, базовые корабли «Непобедимый», «Патриот» и «Крепость», военная база Супер-Проксима, исследовательская база Стика-1! Начинается подключение! Все допущенные участники подключения заверяют свое присутствие и обязательство о неразглашении идентификаторами!

Над пультом поднялись миражи, слившись друг с другом, как сросшиеся аморфиты в стене аловской деревни. Все вызванные корабли и базы отвечали полковнику Сергиевскому, подтверждая участие своих людей в подключении. Интересно, Аурика успела к подключению? Или занимается глупостями, жалобы в Службу Безопасности пишет? Дан приложил идентификатор к сенсору на ручке кресла и приготовился слушать.

– Все на связи, начинаем работу. – продолжал Сергиевский. – Из министерства обороны поступило экстренное сообщение для ознакомления с ним личного состава. Поскольку «Кентавр» не только часть конструкторского бюро, но и базовый военный корабль, присутствующие здесь будут ознакомлены с ним в полном объеме. Сначала вы увидите запись, сделанную сорок восемь часов назад по счету неподвижного пространства.

Он дал короткую мысленную команду, и в мираже появился человек со смуглым и угловатым каутильским лицом, в хамелеоновом экзоскелете с откинутой пленкой шлема. На рукаве экзоскелета виднелись красно-зеленые опознавательные маячки космофлота Каутильи и нашивки майора. Человек шмыгал носом, как будто у него был насморк, и вытирал лицо рукой в огромной перчатке, топорща черные усы.

– Майор Лакшман Лал, база «Сватанта», третий отряд, командир первой эскадрильи. – отрекомендовался майор, шмыгая носом. – Сегодня, 5 июля 2474 года по стандартному календарю Земли и Каутильи, в 10 часов 5 минут по счету неподвижного пространства, первая эскадрилья вышла для патрулирования в составе пяти катеров типа «Арджуна». Через три час четырнадцать минут связь с базой была потеряна у всех пяти катеров, гравилокация показала следующее.

Майор исчез, и над пультом появился крупный черно-звездный мираж, в котором виднелся большой астероид с куполами и постройками на нем. Под куполами выстроились в ряд разноцветные домики, за ними протянулись зеленоватые поля космодромов с темными шариками катеров на них. Продолговатые искры катеров поблескивали между ними.

– Это – каутильская военная база «Сватанта», что в переводе с неосанскрита означает «Свобода», – сказал Сергиевский. – На Каутилье эта информация считается секретной, получить ее удалось только два часа назад.

Дан смотрел на базу и не видел, что же в ней может быть такого секретного. Изображение в мираже поворачивалось, масштаб увеличивался, и вот уже стало видно, как по краям купола собирается какая-то белая, слегка светящаяся, масса, напоминающая клубы тумана. Туман шевелился, белые клубы, тесня друг друга, разрастались и наползали на зеленое поле космодрома. Время от времени из общей массы вырастал длинный и толстый язык, тянулся к ближайшему катеру или перехватчику, накрывал его и тут же начинал расти и вытягиваться дальше. Это еще что за штука? Но выглядит почти как астрионид, только белая, светит слабее и размерами куда больше самого крупного астрионида. На вид – метров сто в длину, как минимум. Уж не об этом ли говорил революционер-астрионик в своей речи? Если так, то чувства «номеров» можно понять.

– Майор Лал, собеседник, принял решение обстрелять неизвестное вещество, командование базового корабля «Трое Великих» поддержало меня. – послышался голос майора Лала. – Обстрел велся из лучевых пушек и гравидеструкторов.

Дан увидел, как в мираже появился крупный шарообразный базовый корабль, и изображение задрожало – видимо, начали действовать гравидеструкторы корабля. С одной стороны военного городка туман поредел, но с другой стороны снова разросся, накрывая жилые купола. Ну и чего они добились? Надо было не трусить и стрелять с расстояния в десять астрономических единиц, а браться за дело и хоть выяснить, что это такое!

– Майор Лал не давал приказа бить по базе, поскольку там оставались семьи членов экипажей и несколько катеров, которые также не отзывались на позывные. Однако командир базового корабля распорядился ударить болванками, предназначенными для обстрела «летучих звезд» астрионидов, по частям тумана, расположенным на посадочном поле космодрома, – сдавленным голосом продолжал каутильский майор, взгляд у него был безумный. Да что с ним такое?

Несколько катеров, как горсть шариков, прокатились по миражу. Металлические торпеды искрами пролетели по черному миражу, уходя в туман. Белая масса не двинулась с места, как будто ничего не почувствовала. «Не удивительно, ведь болванка разбивает квазикерамику, и тогда взрывается «летучая звезда». А здесь один этот светящийся туман», – услышал Дан мысль Элиала. Молодец, братишка хвостатый! Догадался! Сергиевский, тоже услышав Элиала, кивнул.

– На расстоянии максимальной дальности выстрела эти меры ничего не дали, подойти близко не удалось, поскольку крупные скопления неизвестного вещества отключают электронику, как астриониды или их «летучие звезды», – продолжал майор Лал в мираже, вытирая мокрое от пота лицо перчаткой экзоскелета. – Пилотами трех перехватчиков, совершивших посадку на базе, обнаружена полная разрядка аккумуляторов силовых, отопительных и кислородных установок. Аккумуляторы катеров, остававшихся на взлетном поле, разряжены на девяносто пять процентов. Системы жизнеобеспечения военного городка полностью отключены, шлюзы открыты, купол разгерметизирован, находившиеся в городке семьи членов экипажей погибли. Техническая съемка чрезвычайного происшествия сохранилась.

Майор отвернулся, скрывая слезы. «У него, должно быть, там семья погибла», – услышал Дан мысль Элиала. Хвостатый братишка, должно быть, снова догадался верно. Да, военному человеку иметь семью бессмысленно, она превращается в его слабое место. Но если он собрался в отставку, то почему бы и не жениться? Из пилота Аурики Тенчи получилась бы отличная жена для пилота Дана Сотникова. Зря он на нее накричал, не мальчишка же он, в конце концов, мог и спокойно удержать ее от глупостей.

Каутильского майора сменило новое изображение. Дан увидел, как в переливающихся клубах тумана мелькнули руки в рукавах экзоскелета. Какой-то человек огромными прыжками вбежал в шлюз снаружи, когда электрические замки уже не работали. Туман рванулся за ним, переливаясь перламутровым блеском в звездном свете. Человек барахтался в тумане, пытаясь закрыть наружную дверь – должно быть, в экзоскелете еще работал химический аварийный обогрев и оставалось немного кислорода. Туман рвался следом, клубы его все гуще.

Человек, окончательно потеряв голову, рванулся к внутренней двери, не закрыв наружную. Поток влажного воздуха рванулся под давлением навстречу человеку и туману. Вспышка, взрыв – и вот уже поток воздуха из разгерметизированного купола выносит в безвоздушное пространство мусор, обломки разбитых дверей и мертвые тела. Подгоняемые ветром, люди метались и плыли в вихре плавающих обломков, задыхались в пыли и тумане, безмолвно раскрывая рты, расстегивая и разрывая экзоскелеты в приступах удушья. Казалось, все двигаются в невесомости, хотя притяжение самого астероида, на котором стояла база, было достаточно серьезным. Женщина пыталась прикрыть собой улетающего по ветру ребенка, которому уже ничто не могло помочь. Молодая девушка рвала на себе воротник комбинезона, будто пыталась вдохнуть остатки воздуха. Два человека в гражданском сцепились в яростной схватке у двери шлюза, ведущего в ремонтную зону космодрома. Они дрались из последних сил, взлетая под купол и переворачиваясь в воздухе – они не понимали, что никому из них не удастся выжить. Запись кончилась, мираж погас, в пультовой повисла мрачная тишина.

– Господин полковник! Сегодня в Грависети восставшие астрионики обвиняли в появлении этого тумана астрионидов – он вроде бы создан из «номеров», потерявших разум. А что он такое на самом деле? – спросил Дан, не дожидаясь, пока Сергиевский разрешит вопрос. Полковник посмотрел неодобрительно. А, ладно, пусть злится, Дан Сотников все равно скоро уйдет в отставку! Если отпустят, конечно. А то ведь при таких делах вполне могут задержать, и будут правы – не бросать же службу, когда в Галактике такое творится!

– Работа продолжается, сейчас все расскажу по порядку. Плазменный туман или небуляр, как называют его аналитики министерства обороны, – это живое существо, поскольку движется, растет и питается, но при этом не проявляет признаков разума. Оно имеет А-поле, как астриониды и астрионики, а потому действует на электронику и на гравитацию. Питаться оно способно любой энергией, в том числе добытой из аккумуляторов энергостанций и летательных аппаратов, что может вызвать энергетический кризис в масштабах Галактики.

– Господин полковник, разрешите обратиться! Откуда взялся этот небуляр? – спросил спокойный голос слева. Дан узнал его сразу – это был командир «Черных крыльев». Сергиевский поднял над пультом новый мираж. Лицо человека в мираже было смазано, голос искажен призвуками – скорее всего, это и был один из аналитиков.

– Перерождение астриоников в плазменный туман не вызывает сомнений, – задребезжал голос аналитика. – Однако причины такого перерождения возможны самые разнообразные. Астриониды и астрионики бездоказательно винят в его появлении друг друга, только некоторые из них считают причиной перерождения природные условия Лаланда-Х, отличные от условий Астриона. Представители Каутильи объявляют небуляров секретным оружием Астриона в борьбе за космическое пространство вокруг Лаланда-Х. Мы считаем, что к появлению плазменного тумана, который они назвали небуляром, приложили руку рейдеры «Уграсены» – возможно, с согласия правительства Каутильи. Во всяком случае, базовый корабль «Уграсена» постоянно находится в районе Лаланда-Х, где впервые был замечен небуляр. Но в этом случае так же, как и в других, непонятно, какими средствами достигнуто перерождение астриоников. «Уграсена» – такой же базовый корабль, как «Кентавр», и ни гравидеструкторы, ни лучевые пушки, ни беспилотные перехватчики не могли бы вызвать такое явление.

Безликий аналитик исчез. Дан с сомнением смотрел на голубое облако миража. Конечно, обычное оружие никогда не вызывало перерождения астриоников, но кто сказал, что у рейдеров «Уграсены» нет другого? Эти подлецы режущие десантными ножами мирных пассажиров, на все способны!

«Господин полковник, разрешите обратиться! – мысленно поинтересовался Элиал, взмахивая крылом. Узелок, завязанный на счастье, закачался на его комбинезоне. – Почему именно Каутилья? Они же наши союзники!»

– Союзнические обязательства никогда еще никому не мешали работать на себя, – ответил Сергиевский вслух. – Но как бы там ни было, остановить распространение небуляров – наша работа на ближайшее время.

– Гравидеструктор этого небуляра не берет, болванки тоже, так как его останавливать? Об этом аналитики что-нибудь говорят? – проговорил Дан.

Сергиевский, даже не взглянув на него, снова поднял над пультом мираж. В мираже, горя живым синим огнем, плыла астрионидская «летучая звезда». За ней шлейфом плыл клок тумана-небуляра, то окутывая ее, то вытягиваясь, как знамя на ветру или хвост кометы. «Летучая звезда» летела над багровым морем волнующегося огня, но впереди ее ждал такой же белый пышный небуляр, как и тот, который прицепился к ней.

– Это Лаланд-Х, а съемка – перехваченное сообщение астрионидов. – пояснил Сергиевский. – Из-за революции у них работает там только один астрионик. Пытается сохранить базу и привлечь к себе внимание вот такими сообщениями. Но кроме аналитиков нашего министерства, его делами никто не интересуется.

«Летучая звезда» задышала, заколебалась, и несколько языков синего боевого огня ударили по белому шлейфу, отсекая его. Клок белого тумана беспомощно заколыхался, оставшись без источника питания. Вскоре он вздрогнул и, вытянувшись в длинную ленту, устремился к своему большому собрату, плывущему в море огня на Лаланде-Х, а освободившийся корабль астрионидов продолжал свой путь над звездой.

Дан откинулся на спинку кресла. Понятно, боевой огонь может сбить небуляра, но выглядит это не очень убедительно. Такими темпами можно бороться с этим дерьмом до скончания времен, а когда в отставку?

– А это орбита Каутильи. – Сергиевский включил новый мираж. – Восемь энергостанций, знаменитая Восьмерка, небуляры появились на четырех станциях из восьми.

В мираже появилось нечто, напоминающее белый вытянутый аморфит. Небуляр, клубясь и мерцая, рос во всех направлениях. Но какого же он размера? Дан припомнил, что большинство энергостанций похожи на бочки длиной по пятьдесят, а то и сто метров. Но здесь никакой бочки не было видно. В мираже показалась линейка масштаба – комок белого тумана в длину был почти двадцать километров. Вот это рост!

– Запись сделана два часа назад, с тех пор он вырос еще километров на пять, но энергостанция прекратила работу, – сказал Сергиевский. – А час назад в новостях Грависети Каутильи появилось вот это.

Генерал включил новую запись. Президент Каутильи появился в мираже, со своим обманчиво спокойным видом, мрачным взглядом и встопорщенными усами. Дан вслушался в речь генерала на неосанскрите, не дожидаясь, пока начнется перевод. Запись начиналась с самого важного.

–Первое. Президент Федерации Каутилья объявляет чрезвычайное положение на планете Каутилья и на ее военных и промышленных космических базах в связи с энергетическим кризисом. Везде без исключения должна соблюдаться строгая экономия энергии. Виновные в растрате энергии будут наказаны по законам военного времени. Второе. В космопортах Каутильи объявляется строгий карантин. Ни один корабль, ни с какой планеты ,ни из какого засветового коридора на космодромах Каутильи принят не будет. Третье. Объявляется эвакуация населения с орбитальных баз и космических промышленных городов. И четвертое!

Президент Каутильи многозначительно поднял палец.

– Правительство Федерации Каутилья требует от действующего правительства Астриона немедленных объяснений по поводу появления в районе планеты Каутилья неизвестных существ, биологически родственных населению Астриона. В случае отсутствия таких объяснений в течение стандартных десяти суток по счету Земли и Каутильи, правительство и президент Федерации Каутилья будут считать происшедшее злым умыслом со стороны Астриона, и оставляют за собой полную свободу действий на Лаланде-Х. Галактический Арбитраж также получил от правительства Федерации Каутилья соответствующее сообщение.

Да, президент Хан времени не терял. Несколько лет назад он проиграл тяжбу за Лаланд-Х в Галактическом Арбитраже, а теперь даже стихийное бедствие вроде этого тумана-небуляра хочет использовать, чтобы вернуть себе Лаланд-Х. Хотя зачем Каутилье звезда? Только чтобы потеснить оттуда астрионидов? И не они ли, действительно, выпустили этот туман, чтобы насолить Каутилье? Но как бы то ни было, небуляр – штука серьезная, посерьезнее ошалевших революционеров на Астрионе. А кстати…

– Господин полковник, что ответили астриониды Каутилье? – выпалил Дан, снова не дожидаясь разрешения. Сергиевский махнул рукой.

– Ничего. Порядка у них сейчас нет, работать некому. Старое правительство то ли перебито, то ли само свело счеты с жизнью, а новое ничего не знает и не умеет. – полковник вызвал еще один мираж. – А у нас обычная работа. Вот документ, всем участникам подключения предлагается ознакомиться с приказом, заверить идентификатором свое ознакомление и работать в соответствии с ним.

В мираже всплыл крупный текст на белом фоне. Бланк фона был министерства обороны, в бело-красных полосах государственного флага Стики, с золотыми звездами. Дан быстро пробежал глазами черные строчки. «Для служебного пользования. Начальникам баз, базовых кораблей, космодромов, частей военного космического флота Стики. Для ознакомления начальникам космодромов и командирам кораблей гражданского космического флота. Согласно указу Президента Стики, Николая Стивена Нельсона, от 6 дня 2 декады 3 месяца 392 года от высадки первооткрывателей предписывается следующее. В связи с появлением сведений о неизученной плазменно-туманной форме жизни, далее именуемой небуляром, в случаях появления небуляров любого размера и степени активности вблизи любого гражданского или военного объекта пресекать их проникновение на объект. В случае появления небуляров на гражданских или военных космических объектах, объекты подлежат немедленной нейтрализации, служащие объектов подлежат эвакуации. Любой космический объект, несущий на себе элементы плазменно-туманной формы жизни и пытающийся достигнуть поверхности Стики, подлежит нейтрализации вплоть до полной».

Ниже красовался витиеватый во избежание подделки, в государственных гербах и знаменах, идентификационный знак министра обороны. Дан невольно вспомнил, как год назад, перед началом испытаний «Астродесанта» ставил свой знак на очень похожем документе, только там говорилось об устройстве «Астродесанта», запатентованного как засекреченный объект государственного значения. В случае угрозы этой военной тайне в документе для служебного пользования приказывалось уничтожить «Астродесант», чтобы враг не получил чудо-перехватчик и не смог разобраться в его устройстве.

Дан приподнял рукав экзоскелета, чтобы идентификатор лучше сработал и прижал левое запястье к сенсору на ручке кресла. Все вокруг сделали то же самое. Должно быть, и Аурика вместе с другими гражданскими пилотами тоже сейчас удостоверяет свое знакомство с документом. Надо же как нескладно с ней получилось! В конце концов, она хотела как лучше, а он наорал на нее, как будто не мог поговорить спокойно. Ну ничего, когда они встретятся после инициации, он обязательно помирится с ней и даже потерпит глупости о семейной жизни. Недолго, конечно, но чтобы помириться.

– Внимание, господа! Все заверили? Кто на подключении, заканчивайте! – снова заговорил Сергиевский. – До конца подключения десять секунд!

Мираж с документом громко защелкал, отсчитывая секунды, а потом погас. Все зашевелились на местах, от взмахивающих крыльев алов повеял ветерок.

– Подключение окончено! Присутствующих в пультовой прошу остаться, работа еще не закончена! – сказал Сергиевский, набирая команду на сенсорах и поднимая мираж со списком. – Вы уже все поняли, но повторю для порядка. Вы все работаете на «Астродесантах», то есть машинах с оборудованием, нечувствительных к А-полю. Так как плазменные небуляры имеют А-поле, главная роль в работе с ним отводится вам. С этого момента начинается постоянное патрулирование пространства вокруг Стики силами «Кентавра». У нас двадцать «Астродесантов», включая те, на которых летают «Черные крылья». Вот расписание, работайте!

Дан заглянул в мираж с расписанием. Ну вот пожалуйста, суточное патрулирование, начиная с полуночи! Надо действовать, а он будет болтаться на орбите. Вместо отпуска в приятном ожидании отставки – внеочередное дежурство, вместо ночи в приятном обществе – целые сутки наедине с пультом «Астродесанта». Но с другой стороны, рейдерское изобретение может в любой момент появиться на Стике, и это реально. Похоже, отставку действительно надо отложить на время, да и мириться с Золотинкой придется попозже.