– Начальник внутренней охраны президента полковник Рави Шах признает. – хрипло проговорил старик. – Рави Шах говорит также, что сделал все возможное, чтобы защитить президента. Наемники с «Уграсены» предали президента Хана. Пусть время и Трое Великих рассудят, кто был прав!
– Заткнись!
Хорошо бы заставить еще и помощников президента опознать его.
– Линдер! Есть тут еще кто-нибудь из свиты? Помощники, секретари?
– Никого нет, господин командир! Разбежались все, стоило разок дестром ударить по этой развалюхе!
Разбежались, как крысы с тонущего корабля! Быдло всегда чувствует, на чьей стороне сила! Ну ладно, можно обойтись и без них! Чандрагупта Хан опознан начальником охраны и старухой мамашей, более верных свидетелей не найти. Теперь – в «Видьядхару», показывать эту съемку и делать заявление.
– Линдер, старых уродов изолировать, мэра города привезти в «Видьядхару», – вполголоса приказал Вокар. Линдер молча отдал честь. Вокар вышел из комнаты в коридор с пейзажами, и уже под светящейся картиной со снежными горами услышал крики, шипение горящего пластика и запах горелого мяса. Запах был противный, Вокар никогда не любил запахов наземного боя. Он натянул пленку шлема, выбрался из подвала, сел в подлетевший перехватчик и связался с «Уграсеной». Базовый корабль уже виднелся над городом, чуть заметный синеватый хамелеоновый диск на фоне темно-синего каутильского неба.
– Сигер, слушай команду! Госпожу Нараян доставить в Центр «Видьядхара» через десять минут! «Уграсена» сохраняет положение над городом! Горич, как дела с «Видьятхарой»?
Командир второй штурмовой группы откликнулся немедленно.
– Разрешите доложить, господин командир, потерь в отряде нет! Центральная башня передатчика Грависети – наша. Центр новостей «Видьядхара» тоже наш, вот он, – показал Горич, отодвигаясь в сторону. Он стоял на фоне огромной башни грависвязи – главного столичного передатчика. Башня выглядела совершенно целой, даже красные маяки безопасности исправно сигналили пролетающим катерам. Полуразрушенный купол центра новостей виднелся в мираже рядом с фонтаном. Вода в фонтане была черно-серая от плавающего пепла и копоти, битое стекло устилало тротуары.
Молодцы, звери! Ни президентская гвардия, которая боев не видала, ни ленивый гарнизон Амаравати не сравнятся с бойцами «Уграсены»! У зверей Вокара каждая операция – тренировка и подготовка к будущим боям! Такая выучка, которую дает им Вокар, редко встречается. Потому и сегодня потерь было на удивление мало.
Через пятнадцать минут Вокар и Девика уже шли к «Видьядхаре» под охраной своих зверей. Несколько унимобилей догорали посреди улицы, плазмоидный огонь стелился по торчавшим, как кости скелета, конструкциям. Вокар включил связь.
– Линдер! Ты мэра привез?
– Никак нет, господин командир! – отозвался Линдер. – Смылся куда-то! На городской квартире нет, на даче нет, у родни тоже нет! Да вы не беспокойтесь, обойдемся и без него! Тут депутаты набежали, сразу четверо!
Обойтись, конечно, можно, но с мэром Амаравати все было бы убедительнее – столица в лице своего градоначальника поддерживает новую власть. Впрочем, от отсутствия мэра хуже будет только ему самому. Завтра у Амаравати будет новый мэр , хотя бы из числа этих самых депутатов. Главное, чтобы базовые корабли военного космофлота продолжали, как сейчас, кружиться на высоких орбитах и ни во что не вмешиваться. Их командирам, как видно, все равно – кто будет у власти. А у власти теперь будет Серж Вокар – это самое подходящее для него место.
Вокар вошел в здание центра новостей. Осколки битого красного стекла скрипели под ногами, горький серый дымок еще струился в коридорах, но оборудование грависвязи было цело. Двуногое быдло из обслуги «Видьядхары» жалось по стенам ,испуганно глазея на вооруженных людей в мощных экзоскелетах. Депутаты благоразумно держались за их спинами, чтобы засвидетельствовать свое почтение новой власти, но не слишком раздражать старую – а вдруг вернется? Бегинен сел за пульт. Девика изящно опустилась в кресло перед объективом и заговорила взволнованно и почти печально.
– Служанка народа, посвятившая всю жизнь борьбе за свободу, Девика Нараян обращается к своим соотечественникам! Пробил великий час в истории Федерации Каутилья! Народ вновь обрел утраченную свободу! Кровавый диктатор, генерал Чандрагупта Хан, покончил с собой во дворце на площади Свободы в Амаравати накануне Дня Независимости. Сограждане оценят, как символично то, что именно Свобода вынесла приговор угнетателю народа Каутильи, бездарному правителю, не способному защитить родную планету во дни стихийного бедствия от нашествия галактической заразы! Генерал Хан боялся своего народа. Он окружил себя охраной из наемников, он доверил защиту Каутилье отряду авантюристов «Уграсена»….
Вокар сделал шаг вперед, встал за креслом Девики и резко ткнул ее пальцем в спину. Она вздрогнула и замолчала, Бегинен выключил прямой эфир.
– Ты что несешь? На кого ты сама-то опираешься? – прошипел Вокар. Девика и бровью не повела.
– Известный философ с Земли сказал: «Кто не хочет быть уличенным в грехах, должен порицать за свои грехи окружающих», – изрекла служанка своего народа.
– Кто сказал, ваш Каутилья?
– Нет, ваш Макиавелли! Включайте эфир! – величественно приказала Девика. – Народ сделал свой выбор, поддержав тех, кто поднялся на защиту чести и свободы Каутильи! И теперь народ увидит бесславный конец того, кто предал самое святое, что есть у народа Каутильи – свободу!
Перепуганные техники «Видьядхары» приняли у Бегинена кристаллы с записью опознания и дважды показали зрителям все, кроме последней истерики старухи. Вокар был доволен – за десять минут полета Бегинен успел артистически подрезать запись.
– Служанка народа Девика Нараян верит в то, что народ поддержит ее избрание на пост президента, совершенное волей Трех Великих! – продолжала Девика. Вокар с трудом сохранил серьезное выражение лица, представив себя в роли Трех Великих богов. Депутаты высунулись из-за спин сотрудников центра. – Генерал Хан посягнул на свободу своего народа. Он лишил крова десятки тысяч людей, по его приказу сотни служащих уволили с заводов, выкинули с военных баз и лишили мест работы на энергостанциях! Каутилья по воле диктатора оказалась изолирована карантином от других планет! Энергетический кризис, который сейчас парализовал экономику планеты, стал следствием его бездарного правления, и смерть стала самым мягким наказанием этому злодею! Но теперь справедливость торжествует на Каутилье, и благодарное отечество с радостью произносит девиз своей борьбы: «За свободу до конца!»
26
– Когда спасения не ждешь,
И под ногами пустота,
Под ребра входит острый нож,
Свет застилает чернота…
Дан повторил устрашающие стихи этнографа в четвертый раз и посмотрел в обзорное окно пультовой. Этнограф беспокойно заворочался в соседнем кресле, но внушение действовало в основном на него. Голодный небуляр по-прежнему тянулся к «Арджуне», задерживая движение только на самых выразительных строчках. Да так он, пожалуй, и зарядить аккумуляторы не даст! И завод он накрыл почти полностью, даже огоньки на башне грависвязи закрыл, и к солнечным батареям подбирается.
Стоп! А почему туман серый? Вроде бы серого небуляра еще не было! Серый цвет темнел, сгущался, и вот уже вокруг башни закружились вперемешку с белыми черные клубы густого дыма. Так горят пластиковые внутренние обшивки или тепловая изоляция. Да что там в самом деле, пожар, что ли? Только этого еще не хватало! А Чаттерджи и Кави? Невелики персоны – нервный изобретатель и невменяемая выростица – но не бросать же их гореть, в конце концов? Дан вскочил и потряс за плечо сонного этнографа.
– Проснись, пожар!
– Где пожар? Почему? – пробормотал Арсен, бессмысленно глядя в окно.
– В лаборатории пожар! Я иду туда, а ты оставайся!
– Я с тобой! – вскочил этнограф. «Кави осталась там!» – беззвучно заорала его мысль. Далась ему эта выростица!
– Отставить! – по-военному рявкнул Дан, нажимая внушением. – Охраняй катер! Запрись на механический замок и никого без меня не впускай!
Дан выпрыгнул из люка, минуя лестницу, и побежал к заводу. Только бы рейдеры не появились, пока он бегает! Черные клубы дыма уже исчезли среди белых гор плазменного тумана. Небуляр бурлил и кипел над цехом, будто перерабатывая тепло черного дыма. Дан подбежал к границе тумана, готовясь нырнуть в него, но среди белых светящихся комьев что-то зашевелилось. Знакомая биоволна ударила в сознание с такой силой, будто собралась внушить свой страх целому отряду небуляров.
«Это Дан или рейдеры? Лаборатория горит, а господин Чаттерджи не отзывается! – беззвучно закричала мысль выростицы, мешая евроамериканские слова и фразы с неосанскритом. – И как иголки колются! ». Клубы небуляра разошлись в стороны, и из-под них на четвереньках выползло существо в экзоскелете, волочащее за собой одну ногу. «Я не смогла отключить «Адитью», только мешок с регенератором сняла, а иголки в ноге так и остались!» – пожаловалась Кави. Небуляр отступил от нее, втянув в себя белые комья тумана.
Ну ладно, хоть жива! Дан подбежал к ней и рывком поднял на ноги. «Стоять можешь?» Взгляд у выростицы был безумный. «Стоять могу, а ходить очень больно!» – завопила ее биоволна. Понятно, в спешке она не успела по-настоящему отключить регенерацию от больной ноги, хорошо еще экзоскелет правильно застегнула.
Дан посадил Кави на крупный камень подальше от небуляра. В ее мыслях снова замелькали черные клубы дыма, рыжий огонь и застежки экзоскелета. Ну ничего, пусть посидит, не маленькая, не оставлять же растяпу-изобретателя в горящей лаборатории! «Жди меня здесь, никуда не уходи! Если рейдеры или кто еще – прячься в туман и отгоняй их внушением, пока я не вернусь!» – приказал Дан и нырнул в горячий туман небуляра.
В цехе было темно и тихо, зато в лабораторном шлюзе слышался грохот – видимо, работала аварийная вентиляция, выбрасывая дым. Дан приподнял пленку шлема и выскочил из шлюза в коридор. Горько пахло гарью и противопожарной пеной – автоматика не только убрала дым, но и залила пеной пламя. Желтая густая пена приставала к подошвам ботинок и растекалась липкими потоками по «Адитье» и кухонному синтезатору. По щиколотку в пене Дан дошел до лаборатории – в темном проеме были видны колесики опрокинутого кресла и оплавленный пульт. Сгустки пены звучно шлепались с пульта на пол.
Из технического отсека, где два часа назад Дан заряжал лучевик и кислородный блок, пахло расплавленной изоляцией и клеем. Неужели проклятый клей все-таки загорелся? Индикаторы технического отсека погасли, зарядные гнезда для лучевиков и кран кислородной установки расплавились и потекли серыми струйками по обугленной стене. Застывающая смесь пены и расплавленного пластика свисала с перекошенных полок желто-черными сосульками и поднималась горкой на полу. Как это она не растеклась?
Дан ткнул пену носком ботинка и тут же наткнулся на что-то твердое. Оторвав от стены обгоревшую полку, он разгреб пену и замер. Вот оно что! Человеческое тело, нелепо выгнув горбом спину, лежало вниз лицом среди хлопьев пены. Черная корка на затылке, скрученные в трубочки клочья экзоскелета, в обугленных пальцах согнутой руки круглый металлический баллончик из-под клея. Опять этот клей! Что он, этот Чаттерджи, не мог обойтись без этой дряни, что ли? Да еще распылял его, вот обугленный палец как раз на том месте, где была расплавившаяся кнопка! Неужели не знал, чем это кончится? Изобретатель ведь все-таки…
А может быть, мозг еще сохранился и Чаттерджи еще можно лечить? Брезгливо морщась от запаха горелого мяса, Дан перевернул тело и вздрогнул. Какой мозг, какое лечение – сплошной углерод! Ничего не поделаешь, придется оставить беднягу изобретателя здесь, пока не явились подонки с «Уграсены».
Дан опустил тело, стараясь положить его ровно, но под толстым слоем пены было еще что-то твердое. Дан снова пошевелил пену ногой, и из нее показался небольшой округлый выступ. Это что еще такое? Привалив Чаттерджи к стене и стараясь не смотреть туда где прежде было лицо, Дан схватился за выступ и вытащил из пены опытный образец концентратора. Интересно, он работает? А почему бы и нет? А-полевая автоматика не боится высоких температур, да корпус у него несгораемый! Даже если Чаттерджи и не успел его переделать, оставлять концентратор рейдерам нельзя. За такую штуку Служба Безопасности Стики отдаст на отсечение левую руку своего шефа и несколько голов рядовых сотрудников!
А теперь пора наверх, рейдеры могут появиться в любой момент! Дан подхватил концентратор под мышку и двинулся к шлюзу. Опытный образец оказался довольно тяжелым даже при небольшом притяжении Трайи. Засыхающая пена противно скрипела под ботинками на каждом шагу, но теперь уже не липла к подошвам. Как теперь входить в шлюз с неуклюжим прибором? Поставив концентратор на пол, Дан открыл настежь внутреннюю дверь. А это что на внутренней стенке шлюза? Какая-то распечатка, по пути в лабораторию Дан не обратил на этот полупрозрачный листок внимания. Что там?
«Радж Чаттерджи виновен в появлении небуляров, на нем лежит ответственность за разрушение хозяйства Каутильи и в гибель сотен ее граждан. Изобретения Раджа Чаттерджи послужили возвышению рейдеров и мошенников, – обличали витиеватые буквы на неосанскрите. – Этому нет ни прощения, ни искупления. Радж Чаттерджи желал бы ответить за свои преступления перед государством Каутильи, но теперь государства нет. Галактический рейдер, который теперь правит Каутильей из-за спины мошенницы, хочет получить концентратор, чтобы диктовать свои условия Астриону и другим планетам Галактического Содружества. Но преступники не получат ни изобретений Раджа Чаттерджи, ни материалов его исследований. Радж Чаттерджи уходит».
Это что за новости? Рейдер и мошенница – это Вокар и Девика Нараян. Так что же, эти придонные черви сейчас захватили власть на Каутилье? Неудивительно, что от такой новости Чаттерджи захотел покончить с собой, но откуда он это взял? Надо скорее включать грависвязь «Арджуны» и улетать с Трайи, подальше от глушения, тогда все и станет ясно. Дан затащил концентратор в шлюз и включил откачку воздуха. Значит, баллончик с клеем не случайно загорелся в руке изобретателя! Наверное, он думал, что пожар уничтожит всю лабораторию вместе с опытным образцом. Если бы не противопожарная автоматика, так бы оно и было, но автоматика залила огонь пеной, и концентратор уцелел. Но рейдерам это оружие в любом случае служить не будет. Все-таки Дан Сотников – офицер космофлота Стики, и пока еще до отставки ему далеко!
Наружная дверь шлюза открылась, и Дан, поставив концентратор на плечо, побежал по лестнице наверх. Густой светящийся туман шевелился, закрывая от него катер, а выростицу он различал в светящейся белизне только по всплескам биоволны. «Дан тоже погиб, и небуляр опять растет… Но я обещала ждать, Арсен и Дан на меня надеются! Арсен там один, без оружия, во вражеском катере, но я заменю его здесь в сражении, как Марфа из Новгорода заменила своего мужа!» – упрямо твердила выростица. Молодец, не трусит! «Эй, Кави, я здесь!» – просигналил Дан, двигаясь по направлению ее волны. Светящиеся горы тумана расступились, мешковатая фигура в экзоскелете вскочила с камня, бросилась ему навстречу и упала.
«Я здесь, но небуляр опять растет!» – мелькнула ее мысль. Да, ничего не скажешь, разошелся туман! Сожрал, должно быть, все запасы энергии, которые удалось собрать за последние часы. Два часа его теперь отгонять, а там и рейдеры заявятся!
Но почему два часа? Если Чаттерджи успел переделать концентратор до тех пор, пока не узнал новости с Каутильи, все можно сделать быстро! А он успел? Дан снял с плеча опытный образец. Попробовать прямо сейчас внушать небуляру через концентратор? А почему нет? Он же летчик-испытатель, и пока что не в отставке! Рисковать головой – его работа!
«Кави! Отойди на десять шагов!» – приказал Дан. Падая и спотыкаясь, выростица отошла, а Дан поставил концентратор на камень. В каком месте надо стоять, чтобы он принял биоволну? Голубой огонек мигнул сбоку концентратора. По крайней мере, что-то он уже воспринимает. Ну, вперед! Дан встал за концентратором, направив квадратное дуло на гору светящихся пышных клубов тумана.
« И обступает темнота,
И в спину ветер ледяной…»
– начал Дан с середины стихотворения. Концентратор дрогнул под перчатками экзоскелета, засветилось второе окошко на корпусе
« Схватись за трос – рука пуста,
Кричи – не слышен голос твой…»
Туманная гора заколебалась, туман задвигался, поредел, потек в разные стороны, и перед Даном открылась свободная от небуляра, прямая, как луч, дорожка длиной метров в сто.
«Защиты нет, погибла жизнь,
За трос ослабший не держись,
Из темноты грозит расправой
Та сила, перед кем нет правых».
– услышал он мысль Кави. Подхватив ее волну, Дан вспомнил залитую пеной лабораторию и обугленную руку с баллончиком клея в скрюченных пальцах.. Огоньки на боках концентратора превратились в полоски, концентратор задрожал. Дорожка стала шире, впереди мелькнул лоскут чистого черного неба с золотыми звездами и темным шаром катера. «Работает! Он работает!» – торжествующе завопила биоволна Кави. Ее воодушевление передалось небуляру, и клубы тумана сгустились вокруг неуклюжей фигурки. «Опять растет! Ужас!» – запаниковала ее мысль. Туман отодвинулся.
Интересно, а если дать биоволну на расстоянии от концентратора? Сработает он или нет? Дан отбежал от прибора и встал рядом с девчонкой. «Кави, слушай меня! Смотри на концентратор, на него направляй мысль и вспоминай все самое страшное! Давай!» – передал Дан. « Защиты нет, погибла жизнь…» – начала выростица с выражением, Дан поддержал ее мысль. Едва видные в тумане голубые полоски снова загорелись на боках концентратора, и туман пополз в стороны от дорожки. Дан подхватил Кави под руку и повел к концентратору. Голубые полоски светились все ярче, дорожка росла, а звездное небо над головой становилось все чище. А ведь высота небуляра здесь не меньше полукилометра! Значит, Чаттерджи успел переработать концентратор под биополе! Получилось!
«Теперь успеем!» – донеслась до Дана мысль Кави. Верно, теперь можно успеть. Он поднял концентратор на плечо, выростица прицепилась к поясу экзоскелета с другой стороны, и они двинулись к «Арджуне».
27
Арсен не спал, но способностей к технике у этнографа явно не было. Он долго мучился с механическим замком, пытаясь открыть люк шлюза, а потом еще дольше втаскивал Кави в шлюз и в кресло пультовой. Дан даже не смотрел в их сторону: теперь он точно знал, что надо делать с концентратором.
Магнитный ключ, хотя и размагниченный от соседства с небуляром, все еще болтался в кармане «Бойца». Среди инструментов робота-ремонтника Дан отыскал сварочные патроны и взялся за дело. Солнечные батареи уже работали, и Дан, распрямив один захват, приварил к нему концентратор. Тепло сварочного патрона заинтересовало небуляра настолько, что он снова выпустил ленту белого тумана в сторону катера, но Дан ударил по нему страхом, и лента тут же убралась.
Дан вернулся в пультовую, сел в кресло первого пилота и огляделся. Кави что-то делала в последнем ряду кресел, в проход высовывалась ее голая худая нога. Арсен, присев на корточки, озадаченно рассматривал ее. «Какая красота, и так изуродована… Как же снимаются регенерационные иглы?» – думал этнограф. Ну вот, и этот с ума сходит. При чем тут красота, когда вот-вот рейдеры появятся? Была бы хоть действительно красота, а то одни кости. А девчонка тоже додумалась – стриптиз устраивать в пультовой военного катера! «Арсен опять увидел меня в таком виде! Он так обо мне заботится, а я ничего сама не могу и не умею…что он обо мне теперь думает? » – отозвалась мысль выростицы. Ну вот, хоть фильтр включай! Теперь вдвоем начнут комплименты друг другу делать! Впрочем, иглы, через которые раньше подходил регенератор к сломанной ноге, действительно надо вынуть. Как она вообще дошла с ними до катера? Дан быстро подошел к выростице и решительно схватился обеими руками за ее ногу.
– Вот так надо!
– Ой, больно!
Нога с трудом разогнулась в проход, и Дан выдернул первую иголку. Кровь, смешанная с голубым регенератором, потекла из ранки, девчонка охнула и схватилась за подлокотник кресла. «Стыдно как, а Арсен меня видит…Но он уже вообще все видел и знает… » – дернулась ее биоволна. Дан уселся за пульт «Арджуны», а этнограф сменил его в проходе возле кресла и решительно взялся за следующую иглу.
– Потерпи немного, Кави, теперь я знаю, как надо.
Если очень захотеть, можно дом построить,
Можно к звездам улететь, став смелее вдвое…– забормотал он какой-то детский стишок, выдергивая одну за другой иголки. – Знаете, как говорят у нас на Земле? Терпенье и труд все перетрут! Вот и крови почти нет, а ранки от уколов сами заживут, в них регенератор остался.
Вот и хорошо, пусть заговаривает ей зубы, то есть ногу, а пока надо срочно зарядить аккумуляторы хотя бы наполовину. Наконец, последняя иголка переместилась из заживающей ноги в карман к Арсену, Кави одернула штанину и снова забралась в экзоскелет. «Как хорошо, сразу лучше! и Арсен такой добрый, мягкий, но при этом храбрый. И все умеет! И глаза у него карие, а волосы светлые, как хорошо, это только у землян так бывает… » – облегченно забегала ее мысль. О чем они оба думают? Тут улетать надо! Но без этой нескладной парочки он вряд ли далеко улетит!
Но все и в самом деле пошло на лад: заряд аккумуляторов постепенно дошел до нужной цифры, а над пультом взвился мираж грависвязи. Дан прыгнул в свое кресло и сделал крупное изображение.
В мираже появилась красавица Девика Нараян. Стоя на открытой трибуне посреди какой-то площади, в окружении десятка прилично одетых каутильцев, хозяйка завода торжествующе улыбалась, а вокруг виднелись обгоревшие остовы унимобилей и исполосованные черными следами лучей стены. Элегантную даму и ее спутников отделяли от настороженно молчащей толпы охранники в «Хануманах», а в темно-синем каутильском небе кружили катера и перехватчики. Похоже, там празднуют не День Независимости, а военную победу!
– Служанка Народа Каутильи Девика Нараян поздравляет народ Федерации Каутилья с освобождением! – звонко крикнула с трибуны Девика. – Гордый и свободный народ, когда-то освободивший свою родину от колониального гнета, не пожелал мириться с военной диктатурой генерал Хана! С властью, оскорблявшей Галактику самим фактом своего существования, покончено раз и навсегда! Друзья свободы, стоящие сегодня рядом с Девикой Нараян, поддержали ее от лица правительства Каутильи, и теперь новая заря встает над планетой! В скорбные дни стихийного бедствия засияла эта заря для нас, чтобы осветить будущее, которое сулит нам столько надежд! У свободного народа Каутильи хватит духовных и физических сил, чтобы в новых боях отстоять свою свободу.
Ах, вот как? Кто бы говорил! Хозяйка рабов и союзница рейдеров восхваляет свободу и учит каутильцев жить – трогательная картина! Как там написал Чаттерджи – галактический рейдер правит из-за спины мошенницы? Мошенница налицо, а рейдера не видно, должно быть, прячет свою морду от жителей Каутильи. Где он, этот змеиный сын? Или готовит новых подонков для налетов и грабежей?
– Преступное правление Чандрагупты Хана привело планету к нищете и бесправию, его действия шли вразрез с понятиями о неотъемлемом праве любого человека и народа на свободу. Трое Великих богов не для того благословили Каутилью, чтобы допустить ее гибель под гнетом военщины! – провозгласила Девика. Человек в серой военной форме поднялся по ступенькам на трибуну и встал рядом с ней. Светлые волосы и широкое лицо с крупным носом сразу показались знакомыми. А вот и галактический рейдер появился! Зрительная память у Дана была фотографическая, а физиономию Сержа Вокара он не раз видел в сообщениях о розыске рейдеров. Вот он – заказчик биополевиков-каутильцев, виновник грабежей, налетов, гибели Аурики и Элиала!
– И вот – победа свободы! – продолжала Девика. – Мощь военной диктатуры побеждена, и покорная служанка своих сограждан Девика Нараян, как временная исполняющая обязанности главы государства, подписала указ об отмене унизительного карантина, губящего торговлю и промышленность. Завтра откроются все орбитальные предприятия и все граждане, потерявшие работу, смогут вернуться туда.
Толпа одобрительно зашумела. Ну и речь, сплошное вранье, а каутильцы глотают! Вот почему покончил с собой Радж Чаттерджи! Рейдер и мошенница, защиты от которых он хотел просить у государства, сами стали государством.
А это что? Пронзительный звон оглушил Дана – это заработал гравилокатор и одновременно заряд аккумуляторов дорос до минимума. Пора собираться, пока подонки не появились на Трайе! Дан оглядел миражи. Две торпеды и захваты на месте, беспилотников не осталось, пилотируемых перехватчиков тоже нет. Не густо вооружаются господа рейдеры – только с пассажирскими кораблями воевать! Впрочем, две лучевых пушки и гравидеструктор в порядке – это уже кое-что.
– По местам! Убрать фиксаторы! Готовность один! – загремел Дан на всю пультовую. Арсен и Кави завозились в креслах, застегивая фиксаторы. Дан запросил у локатора данные – звон предупреждал о приближении летательного аппарата, который содержал в себе живую органику, восемь гравидвигателей и два гравидеструктора. Все остальное не оставляло сомнения – это летели подонки, отправленные на Трайю Вокаром.
«Язык общения – евроамериканский. Двигатели с первого по восьмой: готовность ноль. Взлет в штатном режиме, захват четыре – первая позиция!» – мысленно продиктовал Дан пульту. Едва заметное жужжание, скачок гравитации – и «Арджуна», вытянув за собой захват с концентратором, свечкой взлетел вверх. Разворот, выход на горизонталь – горы светящегося тумана остались далеко внизу, тревожно шевелясь и мерцая. Высота – пять километров. А ну-ка, что даст концентратор на таком расстоянии? «Когда спасения не ждешь, и под ногами пустота…» – Дан направил биоволну на конец захвата, и мерцающие горы тумана опали и расплылись белым одеялом по поверхности Трайи, расползаясь в разные стороны. Работает! Хорошо бы проверить хотя бы на ста километрах, но времени нет. Скорее в засвет!
– Двенадцатый, Картер, отвечай! Джон Картер, давай картинку! У тебя что – связь гукнулась? – загремела грависвязь на евроамериканском. Кто такой Джон Картер? Скорее всего, это мерзавец, который охотился за рабочими завода с гравидеструктором, а искали его точно такие же подонки. Ну, если уж они так спешат, сейчас получат по заслугам! «Разгон, ускорение, гравищит пятьдесят процентов!»
– Картер, ты что, совсем не сечешь? Куда тебя понесло?
Дан прибавил скорость. Удар деструктора тряхнул весь катер, по щиту побежали радужные блики. Дан послал «Арджуну» в петлю с переворотом, уходя от выстрела. Белый свет небуляра и черное небо мелькали перед глазами, Кави и Арсен давились и кашляли за его спиной. «Терпите! Это бой!» Еще удар, еще уход, ответный удар в упор половинной мощностью деструктора – вражеский катер засверкал щитом, но щит устоял. Эх, если бы зарядиться получше, подлецы уже свалились бы в небуляр вместе со своим катером! Стоп! А если использовать небуляр? Дан сделал петлю, пролетев над пышной белизной небуляра так низко, что замигало освещение в катере и противный холодок тревоги пробежал по спине. Рейдер, не утруждаясь фигурами высшего пилотажа, помчался следом, но намного ниже.
– Ребята, помогайте! – заорал Дан, выписывая новую петлю. – Стихи! Не отгоняйте, а сюда зовите!
– Здесь останься, будь со мной,
Радость будет и покой, – без раздумий начал Арсен, обеими руками ухватившись за фиксатор и подозрительно покашливая. Дан аккуратно изобразил биоволной сентиментальное добродушие этнографа. Белое одеяло небуляра вздыбилось километровым столбом над заводом и потянулось к торчащему захвату.
« Ждет тебя тепло и дом ,
И любовь, и радость в нем»,
– подхватила Кави, отплевываясь в воронку. Ее биоволна легко присоединилась к сентиментальным стишкам. «Горка с подъемом!» Дан сжал руки на непривычном фиксаторе, диктуя команды пульту. Белый туман рванулся следом за «Арджуной». Рейдерский катер помчался наперерез, пытаясь перехватить «Арджуну» в нижней точке «горки», но влетел прямо в рвущийся вверх небуляр. «Выход на вертикаль, деструктор – пятьдесят процентов!» Перегрузка прижала Дана к креслу, «Арджуна» рванулся вверх, обгоняя небуляр.
Где-то внизу вспыхнул и погас гравищит, и темный шарик рейдерского катера завертелся в белых клубах тумана. Небуляр сгустился, собрался вокруг него сверкающей горой, и вдруг разлетелся в разные стороны. Рыжий огонь взрыва вспыхнул среди черных клубов дыма и пропал в белом сиянии. Белый туман снова сомкнулся, пожирая энергию. Рейдерский «Арджуна» больше не существовал.
Дан вывел своего «Арджуну» на орбиту и снова раскрыл солнечные батареи. Желто-синий мираж показывал печальную картину – заряда могло хватить в лучшем случае на час бортового времени в скоростном коридоре семь световых. Грависвязь по-прежнему не желала связывать катер ни с кем, кроме «Уграсены» и других рейдерских катеров – рейдерский спутник, дающий помехи, крутился где-то рядом, но искать его не было времени. Но что же делать? Куда лететь, чтобы через час бортового времени «Арджуну» не могли достать рейдеры «Уграсены», а он мог бы выйти из засвета и спокойно зарядиться?
– А может быть, рядом есть какая-нибудь база, принадлежащая Стике? – проговорила вслух Кави. Наловчилась мысли слушать, но житейского опыта у нее никакого. Если бы только была такая база!
– Зато есть строящаяся база астрионидов! – проговорил со своего места Арсен . – Та, с которой хотел связаться твой знакомый, Огонь Победы …
Верно, на Лаланде-Х такая база есть! Огонь Победы пытался связаться с тамошним астриоником, Вихрем Сто Первым, но тот, как видно, боится отвечать после поражения восстания. Но даже если там никого нет, рейдеры вряд ли сунутся во владения астрионидов – Вокару и Девике Нараян не нужны неприятности с Астрионом в самом начале своего правления.
«Координаты и скорость по расчету, цель по локатору!» Пульт принял команду, и звездное небо за окном сменилось чернотой засвета, а в мираже рядом с багровым пламенем Лаланда-Х побежали мнимые координаты коридора. Дан нашел в стенном шкафчике каутильские космические пайки, такие же соленые и переперченные, как булки в лабораторном синтезаторе, съел сразу два, откинулся в кресле и задремал. Когда он в последний раз спал в постели?