Но куда теперь лететь? Луч Мудрости никогда не водил такие крупные объединенные «летучие звезды». Что здесь, в памяти энергетического ядра? Едва видно сквозь белый туман, но понять можно. Вот программа полета на Лаланд-Х, вот обратный путь до Астриона. А что здесь? Совсем не видно! А если дать приказ? Тоже не слушается! Кажется, туман проник и в управление « летучей звездой»! Она не слушается приказов и летит по старому пути обратно на Астрион!
Луч Мудрости завис над энергетическим ядром, одетым в плотный слой белого тумана. Что же делать? Неуправляемый корабль везет его на Астрион. На Астрионе – власть вот этих, которые плавают сейчас вокруг Луча Мудрости белыми клубами тумана. Они снова потребуют от него присяги, и он вынужден будет ее принести, чтобы сохранить жизнь, или уничтожат его боевым огнем. Разве он сможет защититься один против десятков бунтовщиков?
Стоп! Но ведь для того, чтобы убить его, они должны будут влететь внутрь «летучей звезды», занятой белым туманом, и зараза подействует на них! А от тех немногих беспамятных, которые влетят первыми, заразятся туманом десятки, сотни и тысячи бунтовщиков – все беспамятные Астриона! И тогда бесплодные создания вместе со своим Советом Преображения бесславно закончат свою жизнь в белом тумане, а Луч Мудрости в останется жив, и вернет на освобожденный Астрион освященный памятью поколений порядок. Он будет жить, он станет героем, и никто уже не вспомнит о данной им под страхом смерти глупой присяге! Подвиг Луча Мудрости, освободившего Астрион от невежества и беспамятства, сохранится в памяти его потомков навсегда! Пусть «летучая звезда» везет его на Астрион!
18
Семь часов погони давили на плечи. Дан откинулся на спинку кресла и попытался расслабиться. Перед глазами тут же поплыли тесные проходы за обшивкой «Рассвета», замысловатый узелок на судорожно сжатом пальце Элиала и маленькая мертвая рука с детскими короткими ноготками … Нет, вспоминать нельзя! В бою голова должна быть ясной! Но когда же бой? Когда подонок осмелится выйти из «летучей звезды»? До Лаланда-Х уже не больше четверти часа бортового времени! Он что, не собирается возвращаться к своим хозяевам на «Уграсену»? Черный мираж над столом зазвенел. Синий огонек, изображающий «летучую звезду», замигал, сместился, потом изменил цвет и пошел по новой кривой, тормозя и переходя в низшие скоростные коридоры. Есть! Сейчас он будет выпускать «Астродесант» с подонком из «летучей звезды»!
А это что за штуки? Гравитационное возмущение в коридоре около девяти световых! Пульт выпустил из себя новый мираж. Сорок метров, шарообразный, гравидвигатели, опознавательных маяков нет… Да это же персона царской крови – рейдерский «Арджуна», о котором предупреждал Сергиевский! Рейдеры летят за своим подонком, а возможно, за «Астродесантом»! Не может быть, чтобы хозяева этого бандита не знали, на чем он летит! Но пусть не надеются – пока Дан Сотников еще не в отставке, не видать им ни подлеца комда, ни угнанного перехватчика!
«Торможение, время – пять секунд, конечная скорость – ноль шесть световой». Тошнота подступила к горлу, за спиной Дана непрошеные гости давились и кашляли в меру своих сил. Ничего, потерпят! Девять световых, пять, три… Выход! Звездный свет ударил в глаза, «летучая звезда» синела прямо по курсу, а рядом с ней одна за другой загорелись еще две. А эти откуда? Не много ли чести для одного подонка? Должно быть, не много, да и не для него. Вот белая стрела «Астродесанта» вылетает из «летучей звезды» в неподвижное пространство, а остальные корабли астрионидов идут на сближение, не обращая внимания на человеческий перехватчик. Две «летучие звезды» растянулись в ленты, окружили третью и поглотили ее. Ладно, пусть делают, что хотят! Главное, что этот придонный червяк сейчас ответит за все!
«Локатор, масштаб на максимум!». Угнанный «Астродесант» в мираже из белой вытянутой стрелки превратился в четкое изображение, напоминающее конструкторский чертеж. Вылетев из «летучей звезды», машина развернулась и мчалась теперь навстречу Дану. Но там ли подонок, может быть, машина на автопилоте? «Определение живой органики!» Нет, вот он, никуда не делся. Семьдесят килограмм, живое существо, с кровотоком, теплокровное. Над угнанным перехватчиком замелькали блики гравищита. Ага, пробует гравидеструктор при включенной защите! Ну что ж, сейчас он получит «программу ноль двадцать», точно как говорил Сергиевский! «Гравищит – полная мощность, деструкторы первый и второй – сто процентов! Огонь!»
Дан отключил автопилот – пусть недоучка-рейдер отставляет управление машине, но военный испытатель будет решать все сам. В окне заполыхали оранжевые вспышки – подонок ударил гравидеструктором, но выстрел прошел по щиту вскользь. «Деструктор, огонь!» Вцепившись в фиксатор кресла, Дан развернул перехватчик и ударил справа. Вражеский щит засверкал всеми цветами радуги, но выдержал. Желтые волны заслонили обзорное окно, гравитация исчезла и снова прижала Дана к креслу – подонок ударил из двух деструкторов сразу, и только восьмерка с разворотом помогла уйти от удара. Вот он как? Драться хочет? Ну, сейчас он получит драку!
Рейдер продолжал по инерции мчаться вперед с работающими деструкторами и сверкающими вспышками щита. Сейчас этого щита у него не будет – два деструктора прямым попаданием пробивают даже щит «Астродесанта». Вперед! Петля на развороте, переворот на сто восемьдесят, поворот на девяносто – перегрузки вжимали Дана в кресло, пассажиры за спиной кашляли и орали. «Деструкторы – огонь!» Вражеский щит вспыхнул синевой, как «летучая звезда», и рейдер замедлил ход. Есть прямое, но только одним деструктором! Хорошая машина «Астродесант», остатки щита до сих пор держатся. Но скоро не будут держаться! Дан пропустил врага мимо левого борта и вывернул свой перехватчика восьмеркой под прямым углом. «Огонь!» Оба удара попали в цель, гравищит рейдера сверкнул радужным блеском и погас. Готово!
Теперь рейдерский «Астродесант» был полностью открыт. Дан сделал петлю с переворотом, уходя от ответного удара луча – кажется, деструкторы у рейдера уже не работали. Ну, теперь еще один заход! Получай! Получай! Получай! Кажется, Дан закричал вслух. Прямой удар двух деструкторов сделал свое дело – перехватчик подпрыгнул, сверкнул золотым пламенем и разлетелся во все стороны праздничным фейерверком. Блестящие обломки полетели в разные стороны.
Дан не отрываясь смотрел в окно, обеими руками вцепившись в фиксатор. Сделано! «Ноль двадцать» он отработал, но где этот подонок? Он может быть сейчас в экзоскелете среди обломков, а Трайя совсем рядом! Не оставлять же работу недоделанной! Снова вцепившись в фиксатор, Дан принялся описывать спирали вокруг тучи обломков, разбивая гравидеструктором в пыль все, что еще оставалось от угнанного «Астродесанта» и его пилота. Удар следовал за ударом, пока на месте гибели рейдера не осталось только легкое облако углерода.
Все! Дан молча откинулся в кресле, глядя на рассеивающееся темное облачко. Он сделал свою работу. «Астродесант» не достался рейдерам, придонный червяк получил все, что заслуживал. Где-то невдалеке были хозяева этого подонка на катере с именем царской персоны, но думать о них не хотелось. Хотелось отправиться на «Кентавр», на Стику или даже в отставку. Горе притупилось, ненависть утихла, осталась только усталость.
«Ну, вот рейдер и получил свое…Только погибших уже не вернуть», – услышал Дан скорбную мысль Арсена. Мешковатый этнограф был прав, никто не мог теперь вернуть Дану Аурику, но по крайней мере, после этого боя в Галактике стало чище. Но что теперь делать с живым балластом на перехватчике? Рейдерская тварь и бесполезный мешок, в жизни не видавший военных действий, а военный пилот Сотников – при них в роли няньки? Ну нет! При первой же возможности он их пересадит куда-нибудь!
Перегородка раздвинулась. Усатый этнограф сопел носом и отплевывался в воронку – без подготовки фигуры высшего пилотажа в космическом бою выдержать было трудно.
– Уже все? Господин пилот все сделал? – услышал Дан надтреснутый женский голос. Рейдерская девка хрипела, как будто у нее пересохло в горле. Плачет, что ли, невменяемая по этому подонку?
– Нет, Вирикависта Нараян не плачет. – прохрипела девица. – Просто больно в боках, и тошнит.
Опять она слушает его мысли, да еще жалуется! Не хватает еще лечить ее здесь! Вон уже и глаза закрыла, и мыслей не слышно. Обморок. Надо возвращаться, как там аккумуляторы? Дан посмотрел в миражи, но зрелище было печальное. Досветовое пространство, в аккумуляторах – три процента заряда, и дело совсем не в небуляре – все, что было, ушло на работу деструкторов. Срочно уходить в безопасное место в неподвижном пространстве и заряжаться солнечными батареями! Но где найти такое место, если в любой момент может появиться один из двух «Арджун»? И где они сейчас?
Гравищит снова сверкнул всеми цветами радуги – вот он, катер с именем персоны царского рода! Дан ушел с линии обстрела, вывернул машину в петлю, и радуги на щите погасли. Откуда они бьют? Он быстро оглядел мираж и окно. «Летучие звезды» исчезли, зато «Арджуна» без опознавательных маяков уже вышел из засвета и бил по «Астродесанту» из четырех деструкторов сразу. Гравищит сверкал и переливался, Дан не отвечал, приберегая остатки заряда на последний выстрел. Пусть только подойдут поближе! Но почему они так странно стреляют? Могли уже десять раз пробить ему щит, но почему-то не пробили. Вспышки щита становились все чаще, но удары деструкторов раз за разом попадали вскользь, будто стрелки-рейдеры не собирались разбивать «Астродесант».
А ведь они и в самом деле не собираются разбивать! Дан послал перехватчик в «восьмерку», увертываясь от вытянутых захватов. Разворот, рыжая вспышка на щите, удар лучом по захвату, снова разворот! Но бесконечно так продолжаться не может. Трех процентов заряда хватит на последний бой или на пять минут маневров. А потом? Потом только одно – «ноль десять». Дело нехитрое – подпустить «Арджуну» поближе и дать сигнал двигателю. В конце концов, он военный испытатель, и готов ко всему, особенно если сможет забрать с собой на тот свет «Арджуну» с рейдерами. Но эти недотепы, которые навязались на его голову… Рейдерская девка, конечно, пусть хоть живет, хоть взрывается, но не гробить же этнографа просто так, между делом? А Сергиевский еще что-то говорил о полной свободе действий!
Гравидеструктор катера снова ударил по «Астродесанту», и по щиту забегали слабые блики. Уничтожать пассажиров рейдеры, скорее всего, не будут – скорее всего, снова потребуют выкуп за девицу из богатой семейки, да и за подданного Союза Северного Полушария Земли тоже что-нибудь захотят получить. Пилота, конечно, в любом случае расстреляют, но не умирать же ему просто так? Он еще успеет пустить пару лучей в рейдерские лбы!
В общем, скорее «ноль десять» и катапультироваться! «Бойцы» – надежные экзоскелеты, спускаться на их двигателях можно даже с высоких орбит. Кислорода, правда мало, после всех приключений у каждого осталось не больше, чем на час. Но куда спускаться? На Трайю, к рейдерской банде и их приятелям с завода фирмы «Нараян»? Впрочем, если фирма не помешала рейдерам требовать с Девики Нараян выкуп за дочку, хозяйка фирмы вполне может помочь тем, кто вернет ей невменяемое чадо. Ну ладно, хватит рассуждать, другого выхода все равно нет!
Трайя наплывала на окно «Астродесанта» круглым боком. Неровная рыжеватая поверхность, вся в буграх и метеоритных кратерах, летела навстречу. Где этот их завод фирмы «Нараян»? Должен быть вон там впереди, но что это вместо него? Небуляр? Именно небуляр, и какой! Как снега земной Антарктиды, как облака Стики, как белое одеяло в пять километров длиной! От завода остался на виду только край круглого стеклянного купола. Дан повернулся к этнографу, выключив связь.
– Катапультируемся. Двигатель «Бойца» поставь на торможение, включай, когда скажу «раз». Эту идиотку тоже застегни и включи ей двигатель. От меня ни на шаг!
Арсен заворочался в кресле, отстегивая ремни и тыкая пальцем в сенсоры. Выростица открыла глаза, но вслух ничего не сказала. «Это пилот. Где я? Ничего не надо…» – вяло зашевелилась ее мысль.
– Пилот летательного аппарата, нарушившего космическое пространство Федерации Каутилья должен немедленно снизиться и сесть на поверхность планеты Трайя! – подала голос грависвязь. Рейдеры, видимо, решили соблюсти видимость официальности – как-никак, «Уграсена» строилась на Стике по заказу правительства Каутильи и принадлежит ее военному космофлоту. Вот построили на свою голову, но кто же знал, что генерал Хан отдаст корабль последнего поколения наемникам!
Но «Арджуна» уже близко! Какой поставить интервал для «ноль десять»? Восемь минут много, за такое время рейдеры могут перехватить машину… Четыре минуты хватит. Дан вылетел из кресла, подтащил к себе Арсена и девицу.
– Шлемы закрепить, фильтры не включать, слушать меня! – скомандовал он. Натянув пленочный шлем, Арсен тщательно проверил каждую застежку «Бойца». Скорее, скорее, вот мешок! Дан включил свой двигатель. Ну что там он возится? «Арджуна» уже выставил захваты! Арсен аккуратно натянул шлем на голову рейдерской девки. « Больно, больно, но я же хотела быть взрослой…» – захныкала ее биоволна. «Тихо!» – приказал Дан, застегивая огромный «Боец» на ее хилой фигуре. Сколько можно возиться? И зачем вообще Дан связался с девицей и мешком?
Дан заставил Арсена и девицу вставить ноги в крепления катапульты. «Автопилот! Петля, пятьдесят метров от поверхности, «ноль десять» на подъеме, интервал четыре минуты от катапультирования!» Пульт звякнул, начиная работу. «Астродесант» сделал петлю, снизился на развороте. «Двигатели на холостой ход!» – приказал Дан своим попутчикам, нажимая внушением. Этнограф и девица покорно повторили команды, двигатели экзоскелетов заработали.
Пошел! Дан ударил каблуком по педали катапульты. Мелькнула открывающаяся дверь, со свистом вылетел уходящий воздух, и все трое, кувыркаясь, вылетели в открытый проем. Дан отсчитывал про себя секунды. Три пятьдесят пять, три пятьдесят четыре, три пятьдесят три…«Двигатели на торможение!» – приказал он мысленно своим попутчикам. Все три двигателя зажужжали, Дан перевернулся на лету. Две сорок пять, две сорок четыре… «Перевернуться, ноги держать вместе!» – Дан обернулся к девице, которая летела, расставив руки и ноги, будто крылья в полете. «Сдвинь колени, сдвинь!» Выростица дернула одной ногой, но лучше от этого не стало. Одна пятьдесят пять, одна пятьдесят четыре… Этнограф перевернулся сам, сжав колени. Дан услышал его мысленную команду двигателю – кажется, Арсен летал на экзоскелете не впервые. Двигатели работали ровно, падение сменилось спокойным спуском. Одна ноль одна, одна ровно, ноль пятьдесят пять… Дан не отрываясь смотрел на «Астродесант», выписывающий свою последнюю петлю. Перехватчик рванулся вверх от поверхности Трайи, навстречу катеру, тот двинулся рядом, выставив захваты. Ноль девять, ноль восемь, ноль семь…
Взрыв настиг их почти у поверхности. Оранжевая вспышка ударила в глаза, и длинная белая машина с черным треугольником на боку исчезла в рыжем огне взрыва вместе с рейдерским катером. Рейдерская девка, не пытаясь управлять своим «Бойцом», обогнала Дана, издавая испуганный мысленный визг. Арсен, судя по его мыслям, зажмурился, а Дан повернулся лицом к взрыву и смотрел на горящие обломки перехватчика и «Арджуну» с огромной пробоиной в боку. «Астродесант» осыпался огненным дождем на Трайю, а катер исчез в черном небе.
Горизонт подпрыгнул перед глазами, и ноги Дана сами собой спружинили, ударив каблуками о россыпь острых мелких камней. Инерция поволокла его вперед, и он перекатился набок. Какой-то камень остро чиркнул по колену, но экзоскелет тотчас зарастил пробоину. Дан сел, оглядываясь вокруг. Этнограф аккуратно приземлился рядом с ним и завалился на спину. Девица падала последней, выставив вперед правую ногу и нелепо отставив левую. Куда же она летит прямо ему на голову! Дан едва успел отскочить, и девка плюхнулась со всей силы на одну ногу, нелепо подвернув ее под себя. Отчаянный крик боли не был слышен на безвоздушной Трайе, но биоволна этнографической девицы выдала не меньше двухсот бионтов. «Ой ,Трое Великих! Нога!»
Ну вот, теперь еще и ногу сломала! Дан ударил кулаком по камню рядом с собой. С кем он связался! Вместо хвостатого братишки Элиала – неуклюжий этнограф, который не знает, за какой конец держат лучевик. Вместо решительной, сияющей Аурики – невменяемая девка со сломанной ногой. А вместо «Астродесанта» – три «Бойца» и запас кислорода, которого хватит после всех приключений не больше, чем на час. В одиночку он без труда добрался бы до завода, а эти висят балластом! Но не бросать же их в безвоздушной пустыне! К тому же девица может понадобиться для переговоров с семейством Нараян. Нет, придется терпеть этот балласт и ждать, пока они отдохнут, а потом идти всем вместе.
19
Прислонившись спиной к камню, Дан огляделся. Лаланд-Х горел красным огнем у самого горизонта. Вдали на красноватой равнине виднелись кратеры с неровными зубчатыми краями, отбрасывая длинные тени. Под ногами блестели осколки рыже-коричневых камней, это был тот самый керасил, ради которого астриониды прилетали на стикские инициации и судились в Галактическом Арбитраже с Каутильей.
Знаменитый завод фирмы «Нараян» скрывался под клубящимся белым туманом небуляра. Из-под белого искрящегося одеяла выглядывала только круглая макушка стандартного промышленного купола, под которым находился цех. Рядом с куполом из тумана торчали башни связи, и они не работали – во всяком случае, красные сигнальные маячки не горели.
Поверхность Трайи дрогнула, Дана подкинуло ударило о камни. Что такое? Взорванный катер упал, что ли? Он оглянулся и увидел невдалеке красноватый хамелеоновый шар. Катер был совершенно целый и стоял на поверхности, выпустив опоры. От завода до катера было метров триста, видимо, пилот не решился сажать его вблизи небуляра. Дан присмотрелся к машине. Восемь двигателей, две лучевые пушки, четыре квадратные башенки гравидеструкторов, люки для захватов – по всем признакам каутильский «Арджуна» предпоследнего выпуска. Опознавательных маяков на катере не было – должно быть, катер принадлежал все той же рейдерской банде. Вот и вторая персона царского рода, о которой предупреждал Сергиевский!
Красный огонек мелькнул в черном провале на конце круглой башенки, и Дана тряхнуло еще сильнее. Рядом взлетели и обрушились на камни Оболенский и девица, испуская испуганные волны. Впереди заклубилась над камнями коричневая густая пыль. Это же гравидеструктор! Но кого он обстреливает?
«В тень, под камни!» – приказал Дан, нажав внушением. Поднимая пыль, Оболенский заполз под высокий камень, таща за собой рейдерскую девку, Дан нырнул следом. Двигатели экзоскелетов дернулись и разом замолчали, связь со звоном отключилась, индикатор запаса кислорода погас на цифре 60 минут. По спине пробежал озноб, как будто от страха. Опять небуляр, в точности, как при штурме «Рассвета»! Но где он?
Еще один удар гравидеструктора заставил всех троих подпрыгнуть. Дан и Оболенский ухватились за камень, который только слегка покачивался в такт ударам, девица застонала, обеими руками ухватившись за сломанную ногу. Удары деструктора сместились к заводу. Небуляр зашевелился и заворочался, вытягивая в сторону катера белые языки. Светящиеся белым светом клубы тумана потянулись к «Арджуне», перекатываясь и тесня друг друга.
Из тумана выбежали двое. Человек в синем гражданском экзоскелете бежал по открытому месту, спотыкаясь на каждом шагу и не пытаясь укрыться. В его мыслях на неосанскрите не было ничего, кроме отчаянного страха. «Двигатель не работает, а солдат уже близко! И туман!» – в ужасе кричала его биоволна. Второй человек, боец в тяжелом каутильском «Ханумане», бежал легко даже с отключенным двигателем.
Беглец рванулся в сторону, беспорядочно петляя, но солдат в «Ханумане» нагнал его и резким длинным движением ударил в бок. Дан не видел ножа, но длинное движение, разрывающее ткань экзоскелета, не оставляло сомнений. Беглец рванулся, судорожно загребая руками и наклоняясь вперед. Преследователь ловко рванул у него на спине разрезанный экзоскелет, и беглец упал. Из тумана выскочили еще двое в гражданских экзоскелетах. Подхватив крупные камни, они бросились к убийце, но точный удар гравидеструктора накрыл сразу обоих, превратив в коричневатую пыль. Боец в «Ханумане» снова нырнул в туман. Никаких опознавательных маячков или знаков Дан не разглядел. Похоже, это была все та же банда живодеров, на этот раз истребляющая рабочих завода «Нараян». Но зачем им это надо, если хозяева завода с ними в союзе? Или теперь уже нет? Но в любом случае Дану и его спутникам надо идти на завод – кислорода в «Бойцах» осталось не больше, чем на сорок минут.
Небуляр приближался, вытягивая пышные белые языки тумана в сторону работающего деструктора. От того камня, за которым прятались Дан, поэт и девица, до небуляра теперь было метров пятьдесят. Из светящейся плазмы то и дело выскакивали беглецы в гражданском, а гравидеструктор бил по ним, как по движущимся целям. Похоже, пилот катера развлекался, проверяя свою меткость и точность локаторного наведения. Бойцы в одинаковых «Хануманах» выгоняли беглецов из небуляра под выстрел и снова возвращались в туман. Сколько их там? Дан видел одновременно не больше двоих, но в худшем случае, охотников за людьми могло оказаться и пятнадцать – столько мест было в «Арджуне».
Ну, хватит с них развлечений! Дан встал за камнем, держа наготове нож. Один из бойцов в «Хануманах» уже заметил этнографа и девицу и бросился к ним. Оболенский вскочил, держа двумя руками большой камень. Что он делает? Ведь не убьет, а только разозлит! Дан прыгнул на спину охотника, но тот стряхнул его с себя, одновременно полоснув ножом по рукаву. Боль кольнула руку, но ткань «Бойца» тут же срослась, и Дан бросился на противника снова. Девчонка, лежа на камнях, вцепилась обеими руками в ногу охотника. Охотник в «Ханумане» развернулся, выбив из рук Арсена камень и пнув девицу в живот. Удар, еще, еще! Охотник был сильнее и легко отбивал удары, но Дан действовал быстрее и уже дважды достал его, однако ткань «Ханумана» срасталась не хуже, чем у «Бойца». «Бей меня, иди сюда!» – послышалась из-под ног отчаянная мысль девицы. Охотник на мгновение остановился, поддавшись внушению, и Дан прыгнул на него снова, нанося удары ножом и ногами. Арсен добавил от себя новым камнем, и через секунду все было кончено.
Тяжело дыша, Дан вскочил на ноги. Охотник за людьми лежал неподвижно, на спине «Ханумана» красовалась отчетливая надпись на неосанскрите «Уграсена», а на рукаве – опознавательные знаки военного космического флота Каутильи. Значит, эта шайка наемников и рейдеров здесь в открытую! И сейчас его начнут искать другие охотники! И почему они вообще истребляют людей с завода «Нараян»? Но это выяснится только на заводе, а сейчас – идти скорее, пока нет других охотников! После драки запасов кислорода осталось не больше, чем на полчаса, надо было торопиться.
Этнограф уже приготовился к походу, взяв в руку небольшой камень, выростица лежала пластом. «Ой, Трое Великих, теперь хорошо, можно лежать и ни с кем не драться …» – услышал Дан мысль девки. Совсем раскисла, а небуляр уже близко! Дан увидел, как светящийся белый туман зашевелился и пополз к нему, захватывая все больше открытого пространства. А если использовать его, как дымовую завесу? Конечно, не дольше, чем на полчаса, потом кончится кислород. « Страх какой-то, но это, должно быть, от тумана, он сродни астрионидам…» – проплыла биоволна Арсена. Ну ничего, страх от слабого А-поля – это поправимо.
Небуляр остановился, из белых клубов выскочил еще один человек, и Дан едва устоял на подпрыгнувших камнях – это снова заработал деструктор, превращая беглеца в пыль. Туман рванулся навстречу потоку энергии, будто хотел поглотить все, до чего мог дотянуться. Огромный белый язык вылетел навстречу катеру, и белые клубы накрыли машину. Красный огонек деструктора погас, гравитация вернулась. Все, больше небуляр не даст ему стрелять!
«Скорее, вперед, пока подонков нет!» – скомандовал Дан этнографу и девчонке. Арсен поднял выростицу, пытаясь поставить ее на одну ногу, но она только стонала, бессильно цепляясь за его рукав огромными перчатками «Бойца». Как же они пойдут? Один – мешок неуклюжий, другая со своей ногой по камням…. Но придется их терпеть и помогать, хотя бы потому, что ему, Дану, никто, кроме них, не поможет.
Не убирая ножа, Дан двинулся вперед. Этнограф закинул себе на плечи руку долговязой выростицы и повел ее, поддерживая одной рукой. Другой рукой он разгребал туман, словно воду. «Дышать трудно, нос распух, зубы сломанные царапаются…. У Вирикависты ребра сломаны и нога… Но страх – это не настоящий страх, это только от небуляра…» – бормотала его биоволна. Арсен Оболенский ошибался. Главное было – не сбиться с направления и дойти раньше, чем кончится воздух. Если Дан правильно помнил стандартную конструкцию промышленных куполов, шлюз надо было искать на одном из узких концов овального здания.
«Жарко, страшно, но это ничего… Мы дойдем до завода, а потом вернемся домой…» – мысленно твердил Арсен, уговаривая то ли себя, то ли выростицу. Небуляр был огромный, а его туман гораздо плотнее, чем тот, через который Дан пробирался к обшивке «Рассвета». Клубы тумана мерцали, кружась вокруг идущих людей и подсвечивая лица за пленками шлемов. Белые клубы то и дело вытягивались в струйки и забирались в эжекторы двигателей, будто пытаясь присосаться к источнику энергии. Эх, жаль, электроника не работает, даже непонятно, разряжены аккумуляторы полностью или в них еще что-то есть. Впрочем, какая разница, когда кислорода осталось не больше, чем на четверть часа. Скорее под купол!
Выростица повисла на руке этнографа мертвым грузом, глаза у нее закрылись, а рука вцепилась в его плечо. «Спокойно, спокойно, все в порядке», – на всякий случай внушал Дан им обоим.
А вот и купол! Дан едва не ударился о стеклянную стену при следующем шаге. Он вгляделся в полутемное помещение за стеклом. Людей видно не было, освещение не работало, конвейер, на котором еще лежал толстый слой молотого керасила, стоял неподвижно. Так, это цех, вон в тех цилиндрических установках размером с перехватчик размалывают керасил. Скорее найти вход, кислорода мало, а девица уже едва дышит! Технический шлюз должен был быть справа – с той стороны, где начинается конвейер, а рядом с ним – шлюз для людей.
Дан двинулся вдоль стеклянной стены, прислушиваясь к биоволнам. Из цеха не было слышно ничего, небуляр чувствовался слабо, как морской червяк или мелкая многоножка. Дан сделал еще несколько шагов и оказался перед воротами шлюза. Арсен встал рядом, девица повисла на нем, как пустой экзоскелет.
Сквозь прозрачные стены и двери были видны лежащие вповалку друг на друге тела пяти человек в форменных комбинезонах. На груди и на спине каждого виднелась крупная надпись на неосанскрите: Фирма «Нараян». Все пятеро определенно погибли от удушья – значит, в цехе воздуха не было. У Дана и его спутников кислорода оставалось не больше, чем на десять минут.
Рейдерская девка пришла в себя и зашевелилась, опираясь на плечо этнографа. «Возьмите у меня, – услышал он ее отчетливую мысль, – Я с Каутильи, мне много кислорода не надо». Мысль хорошая, но без компрессора у нее никто ничего взять не сможет. Выростица начала медленно заваливаться набок. Арсен обхватил ее обеими руками, сам едва держась на ногах. « Она совсем без сил. Ей надо лечь», – заявил он мысленно. Дан только отрицательно помотал головой. Он долго их терпел, но теперь неважно, есть у них силы или нет, времени не осталось. Единственное спасение могло быть внутри заводского здания, и они должны были попасть туда за десять минут.
Дверь открылась сразу – электрический замок не работал. «Быстро за мной!» Дан вбежал в шлюз, Арсен протиснулся за ним , таща на себе выростицу. Небуляр потянулся за ними белым хвостом по цеху, но свернул и присосался к отключенному электрощиту. Видимо, там оставался наведенный заряд .
«Держи ее, а я вперед!» – приказал Дан этнографу и помчался вдоль конвейера. В цехе живых не осталось, но на каждом заводе должен быть кабинет начальства, лаборатория и технические службы. Там еще могли оставаться живые люди и кислород! Дан вбежал в коридор, покрытый мягким зеленым пластиком. Подошвы ботинок липли к темным пятнам подсохшей крови на зеленом полу.
Дан завернул за угол и едва не упал, споткнувшись обо что-то мягкое. Поперек коридора лежали сваленные друг на друга, как старые экзоскелеты, еще два трупа в комбинезонах с названием фирмы. Лужа крови расползалась под ними, а от нее к лестнице, уходящей вниз, вела цепочка больших темных следов. Дан замер и прислушался – снизу доносились мысленные голоса на евроамериканском.
«Сколько их там?» – спрашивал один из мысленных голосов. Судя по говору, он был родом с Каутильи, а говорили рейдеры, прижав друг к другу шлемы – рации у них не работали, как и у Дана. «Не сечешь, хиляк? Комд сказал – главного запереть, чтобы не вышел. Набирай код!» – устало бубнил второй рейдер, судя по выговору, землянин из ССП.
Это были такие же охотники за людьми, как те, которые были снаружи. Но если они кого-то запирают, значит, этот человек жив, и за дверью есть воздух. За десять оставшихся минут надо пройти за эту дверь.
«Лучше бы сразу всех грохнуть дестром!» – проворчал рейдер-землянин. «Тупой мешок! – отозвался каутилец. – Завод должен остаться, главный инженер тоже!»
Этнограф и выростица подковыляли к Дану, он прижал их к стене. «Тихо!» Драться, имея кислорода на десять минут – последняя глупость, надо внушать! «Зачем закрывать? Дверь должна быть открыта, все должны отдыхать…» – начал Дан, прислушиваясь к ответным волнам. « Может, оставить как есть? И так инженер никуда не денется…» – задумался охотник-каутилец. « Спать хочется…» – мрачно согласился землянин. «Возвращаться на борт и спать, спать…» – нажал Дан и услышал еще одну сильную биоволну, неумело подхватывающую его внушение. Каутильская выростица старалась, как на уроке мыслепения.
Тяжелые ботинки громко и медленно затопали по пластику – что там, лестница, что ли? Охотник-землянин поднялся по ступенькам и зашагал по ровному месту. Шаг, еще… Из-за угла появилась черная блестящая пленка шлема. Получай! Удар ножом в бок, в то место, где ребра экзоскелета заменяются для гибкости пластиковыми тягами, рывок ножа на себя и вниз, судорожные удары ботинок… Этнограф оттолкнул задыхающегося рейдера к стене, а по лестнице уже бежал другой подонок. На секунду рейдер остановился. Когда он высунется? Кислород кончается! Дан подтолкнул рейдера внушением, и все повторилось снова. Прыжок, удар, подставленная рука с каутильским узким ножом, перехват, блок… Дан почувствовал, что ему не хватает кислорода. «Помогай!» – послал он сигнал Арсену. Пролетев по коридору, как снаряд, этнограф навалился всем весом на спину рейдера. Дан освободил руку с ножом и, наконец, все было кончено. Едва дыша, Дан хватал ртом воздух – он истратил на бой последние запасы кислорода.