Тень дьявола. Часть 2

Глава 5

В поисках таинственной базы

Капитан Безупречный и ещё два офицера ФСБ приехали в Чердынь тем же рейсом автобуса, что и Алексей Кедров два года назад. Спустя час им удалось арендовать катер, на котором они отправились вверх по реке Чудовой. В носу сидел проводник – молчун Герасим по кличке «Му-му». Он долго упирался, не соглашаясь сопровождать приезжих людей, нечленораздельно мыча себе под нос какие-то оправдания. Только после предъявления служебного удостоверения и незатейливой демонстрации пистолета согласие было получено незамедлительно. Управлял катером Иван Безупречный. Посередине дюралевого судёнышка расположились капитан Черемных и старший лейтенант Климов.

До прибытия в Чердынь предположительное место размещения базы было обследовано с воздуха. Капитан Безупречный лично отдавал распоряжения командиру вертолёта по облёту интересующего его квадрата. МИ-8 трижды облетел болота вдоль и поперёк, но никаких построек, напоминающих хотя бы скит староверов, обнаружить не удалось. Часть квадрата осталась неисследованной. В пяти километрах от берега реки Чудовой и в двадцати километрах от окраин Чердыни над болотом стояла неподвижно странная густая облачность. Облака располагались необычно низко и вызывали крайнее удивление. Все попытки рассмотреть что-либо на земле оказались безуспешными. Пришлось дождаться ясной солнечной погоды. Капитан Безупречный повторно поднялся в воздух. Приблизившись к неисследованному квадрату, он столкнулся с необъяснимым явлением. Плотный белесый туман висел неподвижно, имел правильные очертания и плавно скруглялся по краям. Казалось, кто-то искусственно создал огромный сферический купол, скрывая от любопытных глаз нечто таинственное. Иван попросил пилота снизиться до отметки туманности, что тот и сделал. Произошло непонятное. Едва лопасти машины коснулись кромки тумана, как мотор натужно заревел. Окружная скорость винта резко уменьшилась, словно он попал в какую-то вязкую жидкость и с трудом преодолевал сопротивление. Вертолёт задрожал, угрожая катастрофой. Испуганный пилот рванул вверх и долго беспричинно набирал высоту, уходя подальше от дьявольского тумана.

О результатах облёта Безупречный доложил полковнику Головко и получил приказ на немедленное обследование загадочной территории наземным путём.

Сидящие в катере офицеры знали о том, что произошло в воздухе, и были готовы к любой непредвиденной ситуации.

Капитан Черемных слыл разбитным парнем и обладал исключительной способностью налаживать контакт с любым человеком. Насмотревшись на однообразную природу по обеим сторонам реки, он принялся забрасывать угрюмого Герасима многочисленными вопросами и сумел-таки того разговорить.

Больше всего офицеров интересовал Леший. Как выглядит, где, когда и как часто появлялся на глазах у местного населения. Им хотелось вычислить отправную точку к жилищу обитателя болот.

Герасим пообещал показать те места, где они оставляли Лешему безнадёжно больных людей.

Лето подходило к своему апогею, уже неделю стояли жаркие дни. На небе от края до края не просматривалось ни единого облачка. Солнце перевалило через зенит, когда Герасим подал знак капитану Безупречному сбросить обороты. Катер заработал менее голосисто и через несколько минут умолк, уткнувшись носом в прибрежный галечник. Установилась звенящая тишина, ухо людей уловило перелёт потревоженной синей стрекозы.

– Эта коса, та самая, – с уверенностью проговорил Герасим и посмотрел на Безупречного выжидающе.

– Прибыли, шабаш, выгружаемся, – громко скомандовал Иван и выпрямился во весь рост. Он был высокий и сухопарый, но худым назвать его было нельзя. Жилистый и стройный – вот, наверно, более точная оценка его телосложения.

Настроение прибывших офицеров было приподнятое. Подначивая друг друга, они приступили к выгрузке снаряжения. Его комплектацией занимался сам Безупречный. В распоряжении группы имелось всё необходимое для проведения предстоящей операции: несколько приборов для определения химического состава воздуха, электромагнитных излучений и уровня радиации, определения подземных пустот и три комплекта изолирующих противогазов. Из вооружения имелись автоматы Калашникова с большим запасом патронов, гранаты, дымовые и тротиловые шашки. Продукты питания были рассчитаны на три – четыре дня. Капитан был уверен, что поиски лаборатории займут не один день, и не исключал возможности вооружённого столкновения. К операции он готовился с особой тщательностью.

Когда всё снаряжение перекочевало из катера на берег, Безупречный распорядился:

– Значит так, мужики. Сейчас перекусим, чем бог послал. Потом мы с Климовым поищем путь через болото, а ты, Сергей, останешься с Герасимом здесь, поставишь палатку.

– Добро, командир. Будет исполнено, – отозвался капитан Черемных и принялся доставать из вещего мешка консервы.

Через полчаса, прихватив карту и компас, офицеры двинулись в сторону чахлых берёз.

– Иди за мной, не отставай, – скомандовал Безупречный.

Николай Климов повиновался. Ему не доводилось ходить по лесам и горам, как Ивану, в военных операциях он не участвовал и поэтому воспринимал намеченную экспедицию как познавательную.

Поплутав среди несметного количества кочек, офицеры уткнулись в непроходимое болото.

– Чёрт! – выругался Безупречный, увязнув одной ногой по колено в болотной жиже. – Кажется, приплыли.

– Можно попытаться обойти правее, – осторожно предложил Климов. – Там суше.

– А то я не вижу! – вспылил капитан, недовольный подсказкой.

Они зашагали вдоль края болота, ступая по ржавой осоке. Зыбкая твердь простиралась недолго, впереди вновь появилась трясина. Чертыхаясь, Безупречный в очередной раз отступил назад и обошёл стороной опасный участок. Так продолжалось долго, бесчисленные попытки продвинуться в нужном направлении заканчивались неудачей. Офицеры всё больше отклонялись в сторону от намеченного маршрута и двигались фактически вдоль берега реки назад, к Чердыни.

– Это проклятое болото бесконечно, – сказал капитан на последнем привале. – Нам не обойти его. Чем дальше мы отступаем, тем больше удаляемся от намеченной цели. Всё, Коля, на сегодня хватит. Надо искать другой вариант.

Веснушчатое лицо старшего лейтенанта Климова, изрядно покусанное гнусом, тотчас озарилось радостной улыбкой. Ползание среди кочек сильно утомило его. Ноги сделались ватными, а руки были сплошь изрезаны острыми листьями осоки, неприятно саднили и кровоточили. Вид сослуживца вызвал жалость у капитана, он объявил незапланированный привал.

Николай без промедления опустился на землю и лёг на спину, раскинув руки. Низкорослый и худой он напоминал подростка, уставшего от непосильной работы. Его поза была трогательной.

Иван устроился рядом, закурил.

– Что будем делать, Коля? – спросил он, заглядывая в ярко-синее небо. – Поставленную задачу придётся выполнять в любом случае.

– Срубим по шесту и пойдём напрямик. Кедров как-то же прошёл, не утонул, и мы должны пройти, – уверенно заявил старший лейтенант.

– Да, так и поступим. Другого варианта, к сожалению, у нас нет. Смастерим салазки для снаряжения, сами пойдём налегке.

Они возвратились назад, когда солнце передвинулось по небу далеко на запад. На берегу стояла палатка, рядом горел костёр. Между палаткой и костром неторопливо сновал Черемных. Он, как и Безупречный, побывал в Чечне, походные условия для него были также привычны, как и проживание в казарме. Местом для стоянки Сергей выбрал небольшую поляну на пригорке, напротив косы, напоминающей длинный язык. Река в этом месте делала изгиб и подходила к возвышению почти вплотную. Ходить за водой было быстро и удобно.

– Где вы запропастились, господа офицеры? – спросил Черемных, когда Безупречный и Климов приблизились к палатке. – Леший по кругу водил?

– А где Герасим? – первым делом поинтересовался Иван, прежде чем ответить на вопрос.

– В палатке дрыхнет. Какое ему дело до наших проблем?

– Это точно. Пожевал, попил, отлил и на бок. – Безупречный сел на пенёк поближе к палатке, другой пенёк занял Климов. Черемных остался стоять.

– Дела у нас, Серёга, никудышные, – высказался Иван мрачным голосом. – Там, где мы с Колей ползали – болота непроходимые, тянутся вдоль реки на многие километры. Завтра пойдёшь со мной, Климов пусть отдохнёт, досталось ему сегодня. Надо обследовать подступы с левой стороны, должен же быть где-то проход?

– Однозначно должен, – согласился Черемных. – Непроходимых болот не бывает, бывают плохие проходимцы. Вспомни белорусских партизан. Им удавалось уходить от фрицев через топи со всем скарбом. Мы тоже, надо полагать, не пальцем деланные. Пройдём, командир, не сомневайся.

В палатке зашевелился «Му-му». Разбуженный громкими голосами, он высунул вначале из-под полога заспанное лицо, затем выполз на четвереньках наружу.

– Здоров ты поспать, Герасим. Храпел так, что палатка ходуном ходила, – поддел мужика Черемных.

– Дык я чё… так, малёхо прикорнул, – по-простецки стал оправдываться проводник. Ежели надо помочь в чём – я завсегда готов.

– Завтра пойдёшь со мной, подскажешь, где можно болото одолеть. Лады?

– Отчего ж не помочь, коли нужда во мне есть? – сказал Герасим и закивал головой в знак согласия.

Утром, дождавшись, когда спала роса, Черемных с Герасимом отправились на поиски прохода через болото. Коля Климов, попив чаю с бутербродом, залез обратно в палатку. Капитан Безупречный расстелил на траве карту Чердынского района и принялся внимательно её изучать.

Прошло не более четверти часа, как за его спиной послышались шаги. Он обернулся и увидел возвратившегося капитана Черемных. Герасима с ним не было.

– Забыл что-то? – спросил Безупречный.

– Герасим в кустах обнаружил лёгкий катер. Как думаешь, чей он?

– Опля! Оставил-таки след наш физик! У меня, Серёга, нет ни малейшего сомнения, что судёнышко принадлежит Кедрову. Как давно оно спускалось на воду?

– Свежих следов нет, трава вокруг по пояс. Возможно, в этом сезоне катером вообще не пользовались.

Иван промолчал, засунул руки в карманы камуфляжных брюк и неторопливо прошёлся взад и вперёд. Потом остановился, приподнял плечи.

– Выходит, шайка «лжеучёных» прекратила общение с внешним миром? – сделал предположение он. – Неужели залезли в нору и жрут червей?

– Почему такая уверенность? – поинтересовался Сергей. – Купол над базой не мешает сбросить груз с воздуха где-нибудь поблизости, скажем, на этой поляне, где мы с тобой стоим. Потом перетаскать потихоньку.

– Вариант возможный, но очень сомнительный.

– Почему?

– Нет никаких следов в его подтверждение.

– И то верно. А что, если запасы продовольствия на базе позволяют существовать людям автономно многие годы? Выгрузили, к примеру, один раз вертушками и набросили на квадрат белесое покрывало.

– Ладно, не будем гадать на кофейной гуще. Доберёмся до базы – там всё и узнаем.

– Как поступим с катером? – задал вопрос Сергей.

– Оставим всё, как есть. В ближайшее время, думаю, хозяин здесь не объявится. На обратном пути катер может пригодиться.

– Рассчитываешь повязать группу? – удивился Черемных. – Но перед нами такая задача не ставилась.

– Задачу ставит командование, ситуацию меняет противник, а решение принимает кто? – Иван усмехнулся. – Командир группы, как всегда. Не забывай, что Кедров – бывший офицер спецназа ГРУ. Что у него на уме – ни ты, ни я никогда не узнаем. Руководством к действию будут служить обстоятельства. Чечня преподнесла нам с тобой хорошие уроки.

– Ты думаешь, Кедров окажет сопротивление?

– Он постарается нас убрать, как только обнаружит наше присутствие.

– Значит, встреча не предвещает ничего хорошего, – сделал вывод Черемных.

– Я рад, что ты понял всё правильно.

Офицеры встретились взглядами и долго смотрели в глаза друг другу.

– Возвращайся к Герасиму, сегодня мы должны наметить путь через болото, – отдал распоряжение Иван после затянувшейся паузы.

– Понял, командир. Пошёл исполнять поставленную задачу.

После ухода Черемных Безупречный позвал Климова. Тот пулей выскочил из палатки и почему-то испуганно спросил:

– Что-то случилось, товарищ капитан?

– Пока ничего, но завтра может произойти страшное.

– Что? – округлил глаза Николай, не ожидая подвоха в словах командира.

– Если старший лейтенант Климов будет продолжать дрыхнуть, как сурок, завтра он может покинуть этот прекрасный мир.

– Как это? – удивился молодой офицер, всё ещё не догадываясь о розыгрыше.

– А вот так, – с серьёзным видом сказал капитан. – Провалится в трясине и утонет.

– Шутите, товарищ капитан? – рассмеялся молодой офицер, наконец-то распознав подвох в словах командира.

– Мои слова могут обернуться реальностью, если ты в самое ближайшее время не нарежешь ивовых прутьев.

– Для чего? – удивился Николай.

– Попробуем сплести что-то наподобие лыж.

– Теперь понял, товарищ капитан. Нужно изготовить приспособления для ходьбы, увеличив площадь опоры ног, – радостно проговорил Климов.

– Совершенно верно, Коля. Выполняй приказ.

Под вечер, когда в лагерь вернулись Черемных и Герасим, «Легкоступы» в трёх экземплярах были готовы. Безупречный лично опробовал их болоте. Результат испытаний превзошёл все ожидания. Герасим повертел в руках изобретение, удовлетворённо цокнул языком и произнёс:

– Угу.

Это было единственное слово, которое произнёс «Му-му», давая оценку необыкновенному изделию. Потом он взял удочку и направился к реке.

– Что скажешь, Сергей? Нащупал тропинку? – спросил Безупречный.

– Как исследовало ожидать, проторённого пути нет, и не было никогда. Но в одном месте мы наметили заход, Герасим прошёл участок около километра. Трясина на этом участке более плотная, можно пройти. Тем более в «легкоступах». Ты здорово это придумал, командир. – В бесстрастных глазах Черемных мелькнул блеск одобрения.

– Мы должны преодолеть болото и отыскать базу, – словно заклиная, произнёс Иван, не реагируя на похвалу.

Старший лейтенант Климов не вмешивался в разговор двух капитанов. Он сидел на пеньке и молчаливо слушал. В его обязанности входила отработка вопросов инженерного и научного характера. Ему предстояло разгадать тайну загадочного тумана. А если повезёт, и база окажется в их руках, предстоит ознакомиться с результатами наработок учёных. Правда, во вторую часть поставленной задачи Николай почему-то верил с трудом. Но его это не касалось, за успех операции отвечает капитан Безупречный. Он опытный офицер и смелый командир, кавалер «Ордена Мужества». У него должно всё получиться, любое задание ему по плечу.

Время шло слишком медленно. Капитаны до мелочей отработали предстоящую операцию, проиграли мысленно все возможные варианты её исхода. С непроницаемыми лицами они сидели напротив друг друга и молчаливо курили.

Вернулся с рыбалки Герасим, положил на траву с десяток хариусов средних размеров, нанизанных на ивовый пруток через жабры.

– Вот…эта…уху сварганим, – с трудом сформулировал он свою мысль и, не дожидаясь одобрения, вынул нож из-за голенища ялового сапога. Встал на колени, сбросил с прутка рыбу и принялся вспарывать её брюхо.

– А почему ты чистишь здесь, а не на реке? – спросил Черемных рыбака.

– Тута сподручнее, – ответил «Му-му», не меняя позы. Он орудовал ножом с завидной ловкостью и очень быстро выпотрошил внутренности. Затем сложил рыбу в котелок и сходил к реке, чтобы промыть.

Уху хлебали прямо из котелка, поставив его посредине. Безупречный по такому случаю достал фляжку со спиртом и пустил по кругу. Коля Климов вначале противился, но потом под общий хохот лихо отпил пару глотков. Перекурив, мужчины перебрались в палатку на ночлег.

С рассветом, когда рыхлый туман ещё стелился у края болота, три офицера, навьюченные объёмистыми вещмешками, выступили с места стоянки. По расчету капитана Безупречного их группа должна выйти в обозначенный квадрат ещё до полудня.

Впереди шёл он сам, за ним, ступая след в след, шагал Николай Климов. Замыкал группу капитан Черемных.

Первый километр, намеченный Герасимом, офицеры преодолели сравнительно легко. Зыбкая почва, натянутая между массивными кочками, будто батут, пружинила под ногами, но, всё-таки, удерживала их. На втором километре кочки стали располагаться гораздо дальше друг от друга и выглядели чахлыми пупырями на мшистой поверхности болота. Ноги Безупречного всё чаще и чаще уходили в трясину по колено, а слега отыскивала твердь только с нескольких попыток.

Дойдя до островка из плотно сгрудившихся кочек, Иван объявил привал.

– Как вы думаете, товарищ капитан, долго ещё продлится такая катавасия? – спросил Климов, с трудом сдерживая частое дыхание.

– Не могу знать, Коля. А что, умаялся уже, силёнки покидают? – усмехнулся Безупречный. – Ничего, крепись голубая кровь. Всё только начинается.

Офицеры привязали к ногам плетёные накануне «болотоступы» и двинулись дальше. Идти стало легче, но скорость передвижения поубавилась. Так они шли больше часа, огибая с особой осторожностью открытые, небольшие по размерам водоёмы.

Внезапно под ногами Николая Климова что-то глухо заурчало. Он инстинктивно остановился, и эта остановка спровоцировала внезапный выброс болотного газа. Произошёл громкий хлопок. От неожиданности молодой офицер рванул в сторону, ноги выскочили из креплений, и тело его в считанные секунды погрузилось в трясину по грудь. Первым на помощь подоспел Черемных. Климов с округлёнными от страха глазами судорожно вцепился в слегу, протянутую капитаном. Звучно прошлёпав «болотоступами», быстро подбежал командир. Вдвоём они вытянули из пучины Николая, поставили на спасительные ходунки.

– Не думал я, что ты, Коля, таким простым способом решил избавить себя от утомительного перехода, – беззлобно пошутил Безупречный, когда они продолжили путь.

– Издеваетесь, товарищ капитан, смешно вам. Я ей богу не могу понять, как выпал из плетёнок. Всё произошло мгновенно. Раздался громкий взрыв под ногами, и всё лицо в один миг залепило вонючей жижей.

– Это твоё первое боевое крещение, товарищ старший лейтенант, – сказал Черемных, не удержавшись от насмешки.

Офицеры преодолели больше пяти километров, когда заметили, как впереди хилые берёзки начали уплотняться и увеличиваться в размерах, допуская в свой хоровод небольшие ели и пихты. Лесок густел и возвышался на глазах. Командир остановился и приставил палец к губам. К нему тихо подошли Климов и Черемных.

– Привал, – шёпотом проговорил Безупречный и взял в руки бинокль. – Кажется, пришли.

– Ваня, это точно тот квадрат, который нам нужен? – спросил Черемных.

– Можешь не сомневаться, я не Сусанин, – пробурчал в ответ Иван, не отрывая глаз от бинокля.

– Тогда глянь на небо, командир. Оно чистое. Куда подевался туман?

Безупречный и Климов одновременно взметнули свои взоры ввысь. Их глаза опалило слепящее солнце, небо было яркой синевы.

– Странная идиллия, чёрт возьми, настораживающая какая-то, – произнёс Иван с тревогой в голосе. – Подойдём поближе.

Пригибаясь, он заковылял по кочкам к подножию видневшегося впереди холма. Там он остановился, присел, извлёк из мешка автомат и привёл его в боевую готовность. Подошедшие офицеры повторили его действия.

– Значит так, мужики. Пока не уясним для себя, где находимся, и что нам может угрожать – лежим тихо, наблюдаем за обстановкой. Сергей занимает позицию левее меня, ты, Коля – правее. Позиции в зоне видимости друг друга. Всё ясно?

– Ясно, командир, – нехотя отозвался Черемных.

– Так точно, товарищ капитан, – взволнованно выпалил Климов.

Офицеры медленно разошлись по точкам и заняли позиции для наблюдения.

Четверть часа капитан Безупречный отслеживал обстановку на возвышенности, поводя биноклем из одной стороны в другую. Над чудным островом стояла какая-то зловещая тишина, Иван чувствовал это своим нутром. Неясная тревога закрадывалась не в голову, как это бывало обычно, а куда-то под сердце и даже под ложечку – чёрт её разберёт, куда она сочилась по недвижимому телу.

Он отложил бинокль, пошевелил ногами, разгоняя застоявшуюся кровь.

– «А ведь лучшего места для размещения базы, пожалуй, и не найти, – подумал капитан. – Грамотно сработано, ничего не скажешь. Только вот где охрана, что она из себя представляет? Какая ловушка поставлена перед нами?»

Понаблюдав ещё немного, командир собрал группу. Офицеры легли на склоне, не спуская с него глаз.

– Пока всё в порядке, нас не обнаружили, – тихо сообщил Иван.

– Я тоже не заметил ничего подозрительного, – доложил Черемных. – Правда, впереди лесной массив и видимость очень ограничена, поэтому ручаться за всю территорию не могу. Предлагаю выдвинуться вперёд, за лес. Лаборатория, несомненно, где-то здесь.

– Она под землёй, точно, – азартно заявил Климов.

– Или под горой, неспроста над ней висит защитное облако, – остудил Черемных младшего коллегу.

– Давайте не будем спорить, – распорядился Безупречный. – Сейчас для нас главная задача – обнаружить охрану. Не думаю, чтобы по периметру расхаживали бритоголовые качки с автоматами. Здесь, по всей вероятности, задействовано какое-нибудь ноу-хау. Как думаешь, Климов, чего можно ожидать?

Взгляды обоих капитанов устремились на старшего лейтенанта – технаря. Лицо Николая сразу преобразилось, сделалось серьёзным, он ненадолго задумался и сказал:

– Предполагаю, разгадку системы охраны надо искать в туманном куполе, товарищ капитан.

– Возможно, но сегодня над островом нет туманных скоплений. Небо чистое, как совесть чекиста, – с нескрываемой иронией высказался Безупречный. – Не означает ли это, что сейчас территория неохраняемая? Допустим, ведутся какие-нибудь плановые профилактические мероприятия, или произошла внезапная поломка.

– Исключено. Скорее всего, система охранной сигнализации срабатывает от неизвестных нам внешних факторов. Скажем, от посторонних звуков, не свойственных звуковой гамме острова.

– Разве такое возможно? – удивился Безупречный.

– Да, товарищ капитан. Чувствительные приборы улавливают незнакомый звук, предположим, вертолёта или самолёта, и затем передают импульс на электромагнитный излучатель. В течение очень короткого промежутка времени мощный пучок излучения вызовет формирование облаков.

– Хорошо, с воздушным пространством мне понятно. Там единичный источник звука. Но на земле шумов сотни, тысячи – деревья, звери, птицы, мыши, наши шаги тонут в этом бескрайнем море, их просто нереально отследить! О чём ты говоришь, уважаемый инженер? – скривившись, как от зубной боли, возразил Безупречный.

Предположения сослуживца показались ему надуманными и бредовыми. Он не стал заострять на них внимания и тут же выбросил из головы.

Николай Климов успел познать крутой нрав командира. Он насупился, покраснел и не стал спорить, оставаясь при своём мнении.

Разглядев на лице старшего лейтенанта плохо скрываемое недовольство, Капитан Черемных сказал:

– Не дуйся ты как мышь на крупу. Командир прав на все сто. Ты просто преувеличиваешь возможности кучки шарлатанов. Всё здесь, мой юный друг, гораздо проще, чем тебе думается.

– А вы не допускаете, что Кедров может использовать инопланетные технологии? – не сдержавшись, высказал своё мнение Климов.

– Тьфу! Опять за рыбу деньги! Засунь-ка ты, Коля, свою теорию в задницу! Она при случае выйдет у тебя вместе с газами и растворится в воздухе! – импульсивно выплеснул раздражение Черемных.

– Ну, всё, хватит пререкаться, – одёрнул офицеров Иван. – Идите за мной. Смотрите под ноги, возможно остров окутан паутиной проводов охранной сигнализации.

Пристально вглядываясь в траву, он медленно двинулся к лесу. За ним на расстоянии двадцати метров шагали на одной линии Черемных и Климов.

Миновав елово-пихтовую чащу, группа схоронилась в густом кустарнике. До подножия горы оставалось не более полутора сотни метров. Безупречный взял бинокль и стал высматривать возможный вход в подземелье. Позиция оказалась не совсем удачной – просматривалась лишь часть скал, остальной обзор был затруднён из-за выступающего черёмушника.

– Оставайтесь здесь, продолжайте наблюдение, – приказал он, а сам, пригнувшись, побежал вперёд.

Не успев сделать и десятка шагов, он почувствовал внезапное удушье, воздух показался каким-то вязким, а в голову почти мгновенно вселился необъяснимый страх. С трудом вскинув руки, капитан принялся ощупывать пространство вокруг себя. Ладони ощутили прозрачную твердь – упругую вязкую массу. Задыхаясь и теряя сознание, он непроизвольно опустился на четвереньки и, напрягая все силы, пополз назад.

Перепуганные офицеры подхватили безвольное тело командира и затащили в кусты.

– Иван, что с тобой? Что произошло? Ты ранен? – с тревогой допытывался Черемных, сделав несколько пощечин. – Говори, не молчи.

Остекленевшие полуприкрытые глаза командира стали оживать, появился осмысленный взгляд.

– Фу, слава богу, жив товарищ капитан, – обрадовался Николай Климов. – Как вы нас напугали!

– Ты, Коля, не гони трагическую волну, – очнувшись окончательно и встав на четвереньки, спокойно произнёс Безупречный. – Скажи лучше, что бы это могло быть? Что за хренотень перед нами? – Оттолкнувшись руками от земли, он самостоятельно встал на ноги.

– Ты, Иван, расскажи вначале, что, собственно, случилось? – спросил Черемных.

– Я сам толком ничего не понял. Упёрся в какую-то стену или щит, как поролон, пропитанный тягучей жидкостью.

Веснушчатое лицо Климова вытянулось от изумления, будто он увидел захватывающий фокус иллюзиониста. Черемных, напротив, злобно уставился вперёд и выхватил из портупеи пистолет.

– Что ты собрался делать? – встревожился Безупречный, готовый в любую секунду перехватить оружие в руках Сергея.

– Проверим заслон на прочность, – ответил Черемных и достал из нагрудного кармана глушитель. Навернув его на пистолет, не целясь, выстрелил. Пуля, достигнув невидимой преграды, остановилась, словно мелкий камешек, брошенный в воду, и медленно опустилась на землю. Не поверив в реальность происходящего, капитан яростно нажал на курок ещё несколько раз, стреляя в разных направлениях. Результат был одинаков, пули ложились на землю, словно заговорённые.

Переглянувшись между собой, все трое потеряли дар речи и долго безмолвствовали. Их мозг категорически отказывался обрабатывать информацию, полученную визуальным наблюдением.

– Как поступим дальше, господа офицеры? Что предпримем? – первым заговорил Безупречный. В его голосе улавливалась заметная растерянность. Он как командир группы должен был принять быстрое решение и отдать приказ подчинённым, но на ум не приходило ни одного, даже жиденького варианта для выхода из создавшейся ситуации.

– А что тут думать, командир? – на смуглом лице Черемных обозначилась хладнокровная решительность. – Пойдём на ощупь вдоль этой дьявольской изгороди. Должны же быть какие-то ворота, через которые они сами ходят?

– Климов, а твоё мнение? – спросил командир, в душе надеясь на быструю сообразительность старшего лейтенанта, именуемого в конторе вундеркиндом.

Совсем недавно Николай прошёл обучение в Москве, где получил обширные сведения о новейших разработках иностранных держав в области технического вооружения.

– Моё мнение? – ухмыльнулся молодой офицер и скосил взгляд в сторону Черемных. – Вам интересно моё мнение?

– Не дури, Коля, не время надувать щёки, – суровым голосом произнёс Безупречный. – Говори, что думаешь.

– Нужно взять пробы вещества для анализа и сваливать отсюда немедленно!

– Погоди, Коля, не горячись. Объясни всё по порядку, – обеспокоился командир. – Ты это всерьёз?

– Вполне. Подобных заграждений нет на вооружении ни в одной армии мира. Мы столкнулись с достижением высокоразвитой цивилизации. Предполагаю, учёные на острове используют технологию отверждения воздуха, и я полностью уверен: это только цветочек, который нам удалось разглядеть. Ядовитые ягодки будут впереди.

– Командир, мы не можем уйти отсюда, не выполнив задачу, – вмешался в разговор капитан Черемных. – Фантазии юного сослуживца – это всего лишь домыслы, а не действительность. Мы должны получить факты, иначе всем нам будет «секир-башка».

– Если мы сейчас же не покинем остров, секира настигнет нас гораздо раньше, чем можно ожидать, – стоял на своём Климов.

– Про отверждённый воздух я понял, он для нас не опасен, а что ещё может нам угрожать? – спросил Безупречный.

– Всё, что угодно. Кедров располагает мощным источником энергии. С нами могут поступить, как им вздумается: сжечь каким-нибудь лучом, разрезать пополам, выкачать кровь, лишить рассудка. Не знаю, что для них будет интереснее. И ещё я убеждён: Кедров уже осведомлён о нашем присутствии. Медлить нельзя, товарищ капитан, надо уносить ноги, – взволнованно закончил старший лейтенант.

С минуту командир молчал, размышляя над словами Николая Климова. Он терзался над принятием правильного решения и взвешивал всё «за» и «против». Внезапно его за руку ухватил Черемных и встревожено прошептал:

– Смотри, командир, к нам направляется гость.

Взгляды офицеров мгновенно метнулись в направлении, куда показал кивком головы Черемных. У подножия горы они увидели человека, который явно двигался в их сторону.

Безупречный приложил к глазам бинокль и стал рассматривать незнакомца. В окулярах был виден старик в широких брюках старинного покроя и клетчатой косоворотке. Длинная седая борода развевалась по ветру. Походка старика показалась Ивану необычной. Незнакомец словно плыл по лугу, как астронавты на Луне, размеренно отталкиваясь ногами от земли.

– Ёшкина мать! – воскликнул Безупречный. – Да это, надо полагать, сам Леший направляется к нам!

– Он что, по запаху нас учуял? – не удержался от удивления Сергей Черемных.

– Это мы сейчас проверим, – сказал Иван и повелительно скомандовал:

– Срочно меняем позицию!

Офицеры рванули в сторону и, пробравшись через плотное кольцо боярышника, достигли нового укромного места. Они затаились и не издавали ни звука.

– Предлагаю взять Лешего в качестве «языка», – шёпотом проговорил Черемных. – Как ты на это смотришь, командир?

– Никак. Старик находится по ту сторону заграждения, и я сильно сомневаюсь, что он выйдет за его пределы.

Между тем, Леший действительно повёл себя как хищник перед охотой. Он остановился, и, как показалось Ивану, даже повёл головой по сторонам, будто принюхиваясь к чему-то. Потом сменил направление и пошёл точно к тому месту, где затаились офицеры.

– Товарищ капитан, уходить надо немедленно! – умоляюще прошептал Климов. – Предчувствую, беда настигнет!

– Заткнись в тряпочку, экстрасенс, – ругнулся командир. – Всем молчать.

Старик сделал последний шаг перед невидимым ограждением и замер, пристально вглядываясь в сторону спрятавшихся людей. Прошла минута, другая, третья… Леший стоял недвижимо, как изваяние. И вдруг в голове каждого из офицеров прозвучал голос: