Сильный дождь приглушает звук моих шагов. Я бегу так быстро, что аж дыхание прерывается. Но остановиться просто не имею права. Младенец на моих руках на удивление не плачет, словно бы понимает, что сейчас не время издавать громкие звуки. Я в бегах уже несколько часов. Полагаю, мы зашли в самую глубь леса, куда ни одно живое существо не сунется, даже под страхом смерти. Поговаривают, что здесь живёт древняя и очень могущественная ведьма, которая может по одному своему желанию убить любого: будь то самый сильный оборотень, древний вампир или могущественный маг.

Через ещё несколько часов блуждания я наконец обнаружил маленькую хижину. Она была из старых, казалось бы, давно сгнивших досок, крыша из соломы, окна настолько маленькие, что из них еле виден свет. От этого места веяло чем-то столь ужасающим, что хотелось уйти отсюда как можно скорее.

Но у меня нет выбора. Бежать или сражаться я не могу, силы иссякли. А если остаться на месте, то нас могут нагнать, и тогда моя дочь точно умрет. А вдруг эта хижина принадлежит той самой ведьме? Её никто и не видел, были лишь слухи. А вот тех, кого мог за мной и дочерью послать Балфур – точно видели. Я решил рискнуть. Подойдя к хижине, постучался в дверь.

Двери отворились, и перед собой я увидел юную чернокожую девушку, чьи белоснежные волосы, словно волны, развевались по плечам, достигая пола. Своими серыми, словно туман, глазами она, казалось бы, смотрела в самую глубь меня.

– Так-так, и кто тут у нас? – она посмотрела сначала на меня, потом на мою дочь. – Оборотень и его маленький гибрид. Ну что ж, заходите, коль пришли.

– Простите, как вы её назвали? – спросил я, зайдя внутрь.

Кстати, внутреннее убранство внушало уют. Пол из свежих деревянных досок. Стены из камня. Справа обеденный стол со стульями и окно, вполне обычное, не то, маленькое, которое я видел снаружи. Как такое может быть? Магия? Чуть дальше камин, в котором весело танцевали огни, рядом с камином два кресла. Ещё чуть дальше односпальная кровать, прижатая к стене. А слева шкаф, как я понял, для одежды, недалеко от него – навесные полки и котел с чем-то съестным. Я был удивлен, ведь внутри дом был явно больше, чем выглядел снаружи.

– Иллюзорная отталкивающая магия, – любезно пояснила колдунья, заметив моё удивление. – А ваш младенец – гибрид. Довольно редкое проявление природной магии. Обычно от связи оборотней и вампиров не рождаются дети.

– Вы сказали редкое? – ухватился я за мимолётное слово. – Значит такое уже когда-то было?

– Не совсем, – словно бы нехотя ответила девушка, поджав губы. – Давайте сначала накормим и уложим спать ребенка, а потом я вам расскажу историю, которую мне когда-то поведали.

– Да, конечно, – я осторожно передал ребенка в ее руки. – Извините, я вам не представился. Я – Райли.

– Тасмин, – представилась в ответ ведьма, беря девочку на руки. – А малышку как звать?

– Софи, – чуть подумав, ответил я, с горечью вспоминая свою любимую, которая, наверное, уже мертва.

– Софи… – Тасмин словно смаковала её имя. – Тебе предстоят великие свершения, Софи.

Сняв промокшую от дождя ткань, Тасмин укутала её в тёплый маленький плед, с помощью магии нагрела утреннее козье молоко и накормила ребенка. Затем предложила мне мясную похлёбку, от которой я был не в силах отказаться. Мы сели в кресла около камина, и она начала свой рассказ:

– Семьсот лет назад была очень могущественная ведьма по имени Бриджит. У нее было четверо сыновей и одна дочь. Одной лунной ночью её самого младшего сына убил оборотень в порыве несдержанной ярости, как это бывает в самое первое обращение. Но кого волнуют такие мелочи? – хрипло рассмеялась девушка. – После гибели своего младшего сына Бриджит обезумела от мести и обратилась к темной магии. С помощью темной магии она обратила своих детей в чудовищ, в вампиров. Вот только она не подумала о том, что наложенная на её среднего сына, рожденным от её связи с оборотнем, сдерживающая сущность магия не выдержит темного колдовства и рухнет. Так и появился на свет первый гибрид. Трудно ему пришлось. Его боялись и избегали как вампиры, так и оборотни. От обиды и злобы он убивал любого, кто на него плохо посмотрит.

– Вы же не хотите сказать, – с замиранием сердца начал я. – Что мою дочь ждет та же участь?

– В вашей дочери течет кровь двух враждующих рас, – ответила Тасмин. – Её ждут великие свершения. Конечно, она будет в разы сильнее любого вампира или оборотня, учитывая её происхождение. Ей так же не будет вредить солнечный свет, но какая именно сущность больше возьмет вверх, и как пройдет её первое обращение в оборотня, я сказать не могу.

– Я сделаю всё возможное, чтобы моя дочь не повторила судьбу того бедного мальчика-гибрида, – у меня были твёрдые намерения. Возможно даже придется создать свой клан из вампиров и оборотней, чтобы были на равных. Это конечно сложно, наверное, даже невозможно, но я должен хотя бы попытаться!

– Учитывайте так же то, что большинство могут воспринимать её как угрозу и попытаться уничтожить, – предупредила ведьма, забирая у меня опустошенную тарелку и предлагая согревающий чай из трав и ягод. – Её мать, как я понимаю, мертва?

Я не хотел отвечать на этот вопрос и потому опустил взгляд, пряча душераздирающую боль.

– Я так полагаю, что ответ утвердительный, – продолжила она, всё понимая по моему виду, или, может, чувствуя? – Я не знаю из какого клана была мать этого ребёнка и знать не желаю, но, чтобы уберечь её, я могу закрепить на ней клеймо, благодаря которому её энергию не смогут почувствовать другие сверхъестественные существа. Но хочу вас сразу предупредить, что клеймо будет действовать всего несколько веков, потом оно может возыметь определенный эффект.

– Что за эффект? – может всё-таки не стоит? Вдруг потом это клеймо её убьет?

– Этого я вам сказать не могу. За всю свою жизнь я ни разу не творила такое заклинание, но оно не смертельное. Не переживайте. Если вы согласны, то мне нужно будет несколько дней, чтобы к нему подготовиться.

– Хорошо, я согласен, – ответил, немного подумав.

– Что же касается вас, – спустя несколько минут молчания продолжила Тасмин. – Я сделаю вам подарок в виде долголетия, учитывая, что вы единственный родной человек этого бедного дитя. Проживите свою жизнь с умом, не тратьте её впустую.

***

Я очнулся, лёжа на холодном каменном полу, прикованный к стене кандалами. Сил не было, ощущалась ужасная слабость. Что произошло? Последнее, что я помню – как мы с женой прогуливались по лесу верхом, потом боль в затылке и темнота. Немного проморгавшись, попытался осмотреться. Вокруг были какие-то полки с банками, да коробки. Кладовка, что ли? Внезапно дверь впереди меня открылась, и в глаза ударил яркий свет.

– Слишком быстро ты очнулся, – раздался скрипучий голос.

– Кто ты? Где я? – спросил я шепотом из-за пересохшего горла. – Где моя жена?

– О, о ней тебе переживать не стоит. Лучше о себе переживай, – усмехнулась женщина и спустилась ко мне.

Я наконец смог её рассмотреть. Это была дряхлая морщинистая старуха с короткими седыми волосами. Её глаза почти выцвели, казалось, сделай она ещё шаг, и из нее посыпется песок. Увидев в её руках кружку с водой, я почувствовал ужасную жажду.

– Хочешь? – спросила старуха, и, словно бы издеваясь, вылила воду прямо передо мной.

Я был в ярости. Попытался вырваться, но не получалось. Кандалы с каждым моим рывком только давали отблеск, ещё больше сжимая запястья.

– Тот, кто породил чудовище и позволил ему жить, именно такого и заслуживает, – рассмеялась старуха. – Но не переживай, я тебя не убью. Ты им нужен живым.

Чудовище? Она говорит о Софи? Неужели о ней прознал кто-то помимо моего клана?

– Только пальцем её тронь, и я разорву тебя на куски! – прорычал я. Мои когти удлинились, началось обращение, но оно так и не успело завершиться – мою шею обхватила обжигающая огненная плеть, отнимая силы. Нужно её отвлечь, иначе я так точно лишусь воздуха и снова потеряю сознание. – Ты сказала, что им я нужен живым. Кому?

– Об этом ты скоро сам узнаешь, – она криво усмехнулась и рассеяла плеть. Дышать стало гораздо проще.

Но пробыл в сознании я недолго. Я посмотрел на неё, тяжело дыша и мысленно обещая себе выбраться отсюда, и тут в меня полетел голубой шар. Яркая вспышка боли окутала моё тело, и я отключился.

Глава 3

Софи де Холост

Я смотрела на своё отражение и пыталась понять, что же изменилось? Вроде лицо всё то же, глаза вернули прежний зелено-голубой цвет, нос, губы, фигура – всё так, как и было до того, как я легла спать. Но всё же я чувствую, что что-то не так. Точно! Волосы! Мои черные, как смола, вьющиеся до талии волосы изменились. В них появился белый локон, но как? Откуда? Золотая татуировка в виде змеи, что с детства была на моем запястье, исчезла. Ещё и ощущение какое-то странное, словно бы какая-то энергия во мне, но не моя, чужеродная. Свою энергию я знаю наизусть. Что происходит? Пожалуй, надо бы наведаться в библиотеку. У нас много разных книг и архивных записей, может найду что-то? Заодно с Аланом поговорю. Всё-таки ему уже более четырехсот лет, что-то он точно должен знать. Да, так и сделаю!

Но сначала всё же стоит сходить в местный магазин одежды, и обувь не помешает. Заодно загляну в банк нашего клана, внесу свой небольшой вклад. Всё-таки за свои сто пятьдесят три года удалось немного накопить. Не хранить же мне всё это на пластиковой карте, учитывая, что экономия – это явно не моё? Распределив, по крайней мере, первую половину дня, я оделась во вчерашнюю одежду и вышла из своих покоев.

– Эй, ты кто? – услышала я голос со спины.

Обернулась и увидела высокого рыжеволосого молодого парня с накаченным телом, который ухмылялся так, словно ему принадлежал весь мир. Оборотень. Я это почувствовала. И даже не по запаху, как это происходило обычно, а словно нутром определила. Странно.

– Прости? – я приподняла бровь, скрестив руки на груди. Он ко мне только что обратился на ты? Слишком смелый, наглый или просто новенький?

– Ваше Высочество, – раздался рядом мужской голос. – Прошу вас извинить моего сына. Он только недавно обратился и потому не признал вас.

Передо мной склонился такой же рыжеволосый мужчина лет сорока. Наверное, его отец.

– Дурак, это принцесса Софи. Дочь основателя клана Райли де Холост и старшая сестра нынешней королевы Нэтали де Холост, – это он уже обратился к своему сыну сквозь зубы, встав рядом с ним и от недовольства сжав руки.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – тут же склонился юноша. – Я не знал…

– Все в порядке, – прервала я его извинения подняв руку. – Как твое имя?

– Хорват, – представился он.

– Солнце тебя любит, Хорват, – насмешливо сказала я, смотря на его рыжие волосы, и тут же обратилась к его отцу. – Кстати, вы не видели моего дядю Алана?

– Советник с утра отбыл, Ваше Высочество, – ответил мужчина.

– Отец, а он не боится солнца? Он же вампир, – шепотом спросил Хорват.

– Благодаря солнечному артефакту дневной свет ему не опасен, – любезно ответила я, услышав его вопрос. Вид у парня, надо сказать, был удивленный. – Это очень редкие артефакты, ибо требуют довольно много магической энергии ведьм. Потому они есть только у приближенных.

***

После того как сходила в банк и купила себе вещи, я с пакетами направилась домой. Идя по центру города, ощутила чудесный аромат выпечки. Через дорогу от меня, оказывается, располагалась уютная маленькая кондитерская Le Levain Roma. Зайдя внутрь пекарни, я обнаружила, что здесь в основном преобладает французская кухня. Заказав себе кропизцу – небольшое круглое мучное изделие из тонкого ароматного теста для круассанов, заправленное очень сладким соусом из помидоров Agromonte datterini, канелес де бордо – маленькую хрустящую коробочку с ароматом деревенского рома и бурбонской ванилью, а также бутылочку фруктового коктейля со вкусом ананаса под названием «марко кользани», села за свободный столик. Никогда не думала, что еда может быть настолько вкусной. Почему я раньше этого не замечала? Особенно канелес. Один укус и я уже была влюблена в этот десерт. У него такая карамелизованная, почти хрустящая поверхность, которую подчеркивает твёрдый, но одновременно кремовый заварной крем внутри.

От наслаждения этим замечательным моментом меня отвлекло ощущение чьего-то пристального взгляда на себе. Осмотревшись, я не сразу заметила девушку за соседним столиком, попивающую кофе. У неё были роскошные белые, как снег, прямые локоны. Но также от неё ощущалась странная энергия. Не такая, как у вампиров или оборотней, и не такая, какую я начала в себе сегодня ощущать. Её энергия была другой, словно бы тёмной, враждебной, отталкивающей. Решив, что лучше не искушать судьбу, по-быстрому управилась с едой и направилась домой.

Я повернула на безлюдную улицу и, не успев сделать даже несколько шагов, упала, ощутив внезапную боль во всём теле. Словно бы какая-то сила меня неожиданно приподняла и отшвырнула к каменной стене, прижав к ней. Я не могла пошевелиться, а от удара кружилась голова.

– Так вот ты какая, – раздался нежный голос.

Кое-как сумев открыть глаза, я увидела перед собой ту самую девушку с белоснежными волосами. Ее рука была направлена на меня, удерживая в стене. Губы искривились в усмешке, а в глазах отражалось отвращение. – Гибрид. Я думала, ты будешь сильнее. Какое разочарование.

– Кто ты? Что тебе нужно? – спросила я, безуспешно пытаясь хотя бы пальцем пошевелить.

– Знаешь, что это? – спросила девушка, проигнорировав мой вопрос.

В её свободной руке был пепел. Он засветился, сначала образовав форму ледяной черной сосульки, а потом полыхнул огнём.

– Это то, что смертельно для тебя – пепел феникса. Фениксы очень редкие магические существа, которые перерождаются из собственного пепла. Но я ему нашла другое, более полезное применение.

Я успела лишь зажмуриться, как огненная сосулька полетела в меня. Думала, ощущу адскую боль, но… Я почувствовала свободу – мое тело больше не прижимали к стене. Осторожно приоткрыв глаза, я с удивлением обнаружила на том месте, где только что стояла девушка, горстку пепла. Ощупав себя со всех сторон, я не нашла никаких повреждений. Что произошло?

От шока мысли путались. Это я сделала? Нет, я не могла. Во мне же нет магии ведьм. Значит, это пепел феникса дал такой откат? Тогда почему я жива, если это был эффект от пепла феникса?

Погрузившись в размышления, я не заметила, как дошла до своих покоев. Приняла душ, чтобы привести мысли в порядок, затем распаковала вещи и переоделась. На этот раз я решила надеть лёгкий сарафан алого цвета с бретелями, прилегающий по талии и свободной юбкой в пол. Добавив к сарафану черные босоножки и семейный кулон, отправилась в библиотеку. Слишком много странностей для одного дня, пора с этим разобраться!

Обложив себя книгами и архивными записями, я принялась за их изучение. Итак, что тут у нас? Основание клана: «Клан Холост был основан в тысяча восемьсот шестьдесят первом году оборотнем Райли де Холост в Италии, в городе под названием Рим. Изначально клан планировал принимать любое сверхъестественное существо, но вампиры категорически не желали уживаться с оборотнями. В конце концов основатель принял решение принимать в клан тех, кто нуждался в помощи и защите, предварительно заключая с ними письменный договор. Спустя несколько лет в клане насчитывалось уже более семидесяти вампиров и семидесяти пяти оборотней из разных стран. Затем началось экономическое и социальное развитие. Вампиры, после обучения сдерживания своей темной сущности, начали работать с людьми. Оборотни же развивали торговлю.

Спустя еще пять лет с ведьмами Нового Орлеана было заключено магическое соглашение, которое заключалось в том, что клан не вмешивается в их дела, а они в дела клана. Так же в честь заключения соглашения был организован бал, который проходил в замке клана Холост. На балу же глава ведьм, которую прозвали Алой Ведьмой, преподнесла подарок: десять артефактов солнца, десять артефактов луны и артефакт магического заключения договора, настроенного под клан Холост. С того момента прежде обычный письменный договор отныне стал магическим на крови».

Да, я помню это время, мне тогда было восемь лет. Это был самый первый бал в нашем замке, на нем же мой отец и познакомился с Элеонорой. Как сейчас помню, она тогда была в зеленом платье на кринолине с открытыми плечами и руками, и с собранными гладкими светлыми волосами, в которых красовались заколотые свежие цветы. Она выделялась среди всех присутствующих вампиров своей изящностью и красотой. На следующий день Элеонора с Нэтали присоединились к нашему клану, а еще через год они с моим отцом поженились, и в клане появилась королева. Как она, кстати, появилась на балу? А, точно, её же Алан привел, который, как оказалось, был её братом. Он хотел просить моего отца принять его сестру в клан, чтобы спасти от магов, которые хотели её убить. После присоединения Элеоноры мы уничтожили тех магов. Как потом оказалось – они были одни из тех, кто разделял взгляды Балфура. Отец с Элеонорой даже думали, что от их союза появится такой же гибрид, как я. Но ничего не получилось, видимо я – единственный случай проявления природной магии. С Элеонорой и Нэтали мы сразу поладили. Хоть я и смогла назвать Нэтали сестрой, Элеонору называть матерью у меня не получалось. Пожалуй, это были самые лучшие годы моей жизни. Улыбнувшись воспоминаниям, я продолжила поиски.

Итак, откуда и как появились вампиры, появление первой стаи оборотней, экономическое и социальное развитие, начало и конец войны между людьми и вампирами, война между сверхъестественными существами… Всё не то. О, магия и её начало, это должно быть интересным. Никогда раньше ею не интересовалась, но сейчас как раз появилась такая необходимость. Может там даже будет что-нибудь про последствия использования пепла феникса в качестве оружия? Не могла же та, напавшая на меня, ведьма просто взять и превратиться в пепел.

***

«Что такое магия? Магия – это искусство, умение вызывать изменения в соответствии со своей волей. В более древние времена как ведьмы, так и колдуны жили разрозненно, в разных уголках мира и были весьма ограничены в своих возможностях и умениях. Однако, ещё в те времена люди считали магов (как они их тогда называли) особенными, теми, кто наделён исключительным даром. Чаще всего их называли «жрецами» и приписывали им гораздо больше способностей, чем они на самом деле имели на тот момент.

Постепенно люди стали забывать о том, как они раньше уважали магов, об их помощи обычным людям. На смену уважению довольно быстро пришёл страх. Но вернёмся в первое тысячелетие нашей эры. Маги не могли не пытаться себя защитить, поэтому там, где они жили, учились или работали – накладывали различные защитные заклинания. Так же практически у каждого мага имелся свой фамильяр для нормализации собственной силы. Фамильяр – не оружие, а друг, помощник. В нынешнее время, когда у магов есть множество источников знаний, фамильяр им не особо и нужен. Теперь его заводят лишь по желанию, а не по нужде, как было раньше. Постепенно более сильные маги создавали собственные заклинания и заносили их в свои семейные гримуары, которые передавались из поколения в поколение. Затем уже начали создавать книги с заклинаниями, с ритуалами – так называемые учебники. Сейчас маги стараются не показывать себя среди людей, дабы не возобновилась новая война.

Теперь давайте поговорим о магических существах. Мы расскажем лишь о нескольких видах магических существ:

1. Домовой – это домашний дух и покровитель дома. Домовой часто помогает, как с домашними делами, так и с магической энергией магов.

2. Кот – обычно это фамильяр мага. Может быть абсолютно любого цвета, но чаще чёрного. Они показывают себя в роли портального биогенератора, который частотой своих волн защищает хозяина от негативных влияний сущностей.

3. Ворон – ещё одно существо, которое может быть фамильяром. Он связан с загробным миром. Ворон выступает энергетическим проводником в потусторонний мир.

4. Феникс – это золотая птица размером с орла. Фениксы могут быть только у самых сильных магов с очень редким даром. Сам феникс неуязвим, когда находится рядом с хозяином. Благодаря своему дару воскрешения он способен исцелить даже самые серьезные раны. Однако, если других фамильяров возможно использовать в качестве оружия и поплатиться за это лишь частичным или полным лишением магии (при частичном лишении магии её можно восстановить), то при использовании феникса в качестве оружия – поплатишься жизнью».

Так вот оказывается, что тогда произошло? Она использовала своего фамильяра как оружие и в итоге умерла. Но почему я тогда жива? Если она была такой могущественной, то вряд ли ошиблась в какой-то букве заклинания. Тем более заранее зная, что идет на самоубийство.

– Чем занимаетесь, Ваше Высочество? – я не заметила, как напротив меня сел Алан. – Зачем вам понадобились все эти документы?

– Сегодня кое-что произошло, – ответила я, отложив книгу. – Меня чуть не убили.

– Что? Но как? Вы… вы в порядке? – у него округлились глаза от испуга, и он начал пристально меня рассматривать на предмет ранений.

– Это было, когда я из города направлялась в замок. Какая-то девушка, по всей видимости могущественная, но молодая ведьма, хотела меня убить. Она создала какое-то оружие из пепла феникса, но у нее почему-то не получилось, – теперь у него ещё и рот приоткрылся. Бедняжка выглядел совсем растерянным. – Я сама не понимаю, что произошло, но в итоге на её месте оказалась горстка пепла, а я осталась жива.

– Значит они смогли найти вас, но как? – тут он посмотрел на мою руку и нахмурился. – А где ваша татуировка?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Сегодня утром она исчезла и появился этот белый локон в волосах.

– Что-то еще необычное было?

– Да, я весь день себя странно ощущаю.

– Я это тоже в вас чувствую, какая-то неведомая мне энергия. Я с этим разберусь, а пока сидите в замке и никуда не выходите.

– Хорошо, – вздохнула я. – Мне утром сказали, что ты куда-то отлучался.

– Да, мы продолжаем поиски вашего отца. Нам показалось, что нашли зацепку, но она оказалась ложной, – не удержал он вздоха. – В тронном зале начинается собрание, нам с вами нужно там быть.

– Да, конечно, – я поднялась с места. – Кстати, скажи, чтобы здесь кто-нибудь расставил всё по местам. А то информация о разных существах, в том числе и о магии, лежит вместе.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – склонился Алан.

***

Зал был полон. Нэтали стояла около трона одетая в зеленое винтажное кружевное платье с v-образным вырезом и пышной юбкой в пол. Пройдя мимо неё Алан встал слева от трона. Я планировала поступить так же, только встать с правой стороны. Но когда проходила мимо сестры, она меня остановила рядом с собой. Я с удивлением на неё посмотрела, на что Нэтали лишь ободряюще улыбнулась. Все присутствующие, как я успела заметить, были тоже нарядно одеты. Праздник, что ли, какой-то? А может они всё-таки смогли найти отца, и советник просто приврал, чтобы не портить сюрприз?

– Как вы все знаете, дочь короля, моя старшая сестра, наследница трона Софи де Холост вернулась, – начала Нэтали. Вокруг раздались аплодисменты и улюлюканья. – А потому по закону я обязана передать корону истинной наследнице.

Она повернулась ко мне и сняла с себя корону, сделанную из черного золота и украшенную красными, зелеными маленькими и большими рубинами. Мне нужно было встать на колени, дабы принять на себя эту ношу, но…

– Я отказываюсь, – неожиданно разнёсся мой голос по тронному залу. Все замолчали, словно бы перестали дышать. – Я, Софи де Холост, дочь короля Райли де Холост, старшая наследница престола по праву рождения отказываюсь от права престолонаследия в пользу следующей после меня наследницы и вашей нынешней королевы – Нэтали де Холост.