– Во время проведения инициации маг помещается в определённый купол под наблюдение наших старейшин. В это время он освобождает свои мысли, своё тело и полностью сливается с магией. Однако выдержит он её или нет, зависит только от него. Также, помимо этого момента, ему предстоит пройти множество испытаний – на отвагу, магическую силу, чистоту помыслов и сердца, но самое главное – на силу воли. Инициация может длиться от недели до сотни лет. Здесь, опять же, всё зависит от мага, который её проходит. В этот момент он не находится с нами, с нашим миром. Он находится наедине с самой сутью магии.

Глава 17

Зеро

Италия, Рим. 1995 год.

– Прошу тебя, умоляю, – я стоял на коленях перед своим другом. Райли – единственный в своем роде бессмертный оборотень – мужчина с волнистыми каштановыми волосами длинной до плеч, прямым носом и карими глазами. – У тебя столько вампиров и оборотней. Одним больше, одним меньше – никто и не заметит.

– Прости, друг мой, – мужчина присел на одно колено рядом со мной. В его взгляде отражалось сочувствие. – Я не могу. Они ведь не вещи. Не мне распоряжаться их жизнями.

– Но в твоих руках сейчас жизнь моей семьи, – возразил я.

– Единственное, что я могу – это обратить твою жену. Но выживет ли тогда её плод – твоё дитя – мне неизвестно.

***

Уходил я от Райли с разбитым сердцем. Он был моей последней надеждой. Обратить свою жену в монстра и потерять наше дитя? Нет, я не могу так с ней поступить. Я бесцельно бродил часами по густому лесу. Недавно мне стало известно, что моя возлюбленная вряд ли сможет выносить нашего ребенка. В тот вечер мы с ней находились в нашем доме и прибегли к магии с целью узнать пол ребенка. Тогда-то нам и стало известно, что при родах умрут оба – и моя возлюбленная, и плод нашей любви. Я был настолько подавлен, что обратился к самой Смерти. Она явилась ко мне в облике прекрасной светловолосой женщины с небесно-голубыми глазами. Я просил её пощадить мою семью, но Смерть потребовала жертву взамен: «Принеси мне жертву, но не любого. Тебе должны подарить душу для жертвоприношения, либо ты должен будешь отдать мне самого близкого твоему сердцу. Лишь тогда я заберу только одного, а не двоих. Но будет это твой нерожденный сын или жена – решать мне». Райли был моей последней надеждой, но и он – тот, кого я считал своим другом, отказал мне в помощи.

С болью в сердце я открыл портал и, войдя в него, оказался возле одноэтажного дома, сделанного из свежих деревянных досок. Дом был огорожен железным забором, за которым расстилался цветник и огород. В окнах горел свет. Дверь открылась, и мне навстречу выбежала шестилетняя девочка с золотистыми волосами и пухлыми щеками.

– Папа, папа, – закричала она тоненьким голоском. – Мама рожает.

Вот и все, моё время истекло. Я забежал в дом и увидел свою сестру – Аврил. Она склонилась над Изабеллой и сказала:

– Я уже вижу головку. Давай родная, ещё немного осталось.

Посмотрев на свою жену, я увидел вместо румяной, всегда жизнерадостной женщины, бледную исхудавшую девушку.

«Тебе должны подарить душу для жертвоприношения, либо ты должен будешь отдать мне самого близкого твоему сердцу», – проносились слова Смерти в моей голове.

Самый близкий моему сердцу человек сейчас умрет…

– Папа, с мамой всё будет хорошо? – со страхом в глазах спросила Эмма – моя маленькая дочурка.

Я посмотрел на неё. На принятие решения оставались доли секунды. Если я хочу спасти свою жену, у меня не остаётся другого выбора.

– Да, солнышко, – я присел рядом с ней. – С мамой будет все хорошо. Пойдем соберём пока маме цветы.

Я взял ребенка за руку и вывел из дома. Мы направились в сторону леса. Сердце мое разрывалось от того, что я собирался сделать. Зайдя в самую чащу, я остановился.

– Пап, почему мы здесь? – озираясь, спросила Эмма, крепче сжимая мою руку. – Здесь же не растут мамины цветы.

– Доченька, ты же знаешь, что я люблю тебя? – спросил я, смотря в непонимающее лицо ребенка.

– Да, пап, – тоненьким голоском ответила она.

Я крепко обнял её и достал из ножен ритуальный кинжал, который брал с собой на встречу с Райли, полный уверенности, что он мне в помощи не откажет. С болью в сердце я вонзил кинжал в маленькое тело девочки и услышал ее тяжёлый хриплый вздох.

– Папа, почему так больно? – это были ее последние слова. Тело обмякло у меня на руках. Из моих глаз потекли горькие слезы.

Не знаю, сколько я так просидел, но в одно мгновение передо мной появился яркий свет, из которого вышла сама Смерть.

– Ты выполнил свою часть сделки, – пропела девушка. Плавно подплыв ко мне, она забрала у меня тело ребенка и исчезла, промолвив напоследок: – Теперь моя очередь.

Я вбежал в дом тяжело дыша и увидел плачущего ребенка на руках Аврил.

– Это мальчик, – она улыбнулась.

Медленно подойдя к своей возлюбленной, я взял её за руку и прошептал:

– Мальчик. Милая, у нас родился сын.

Но в ответ мне была лишь тишина. Женщина лежала с закрытыми глазами и не дышала. Руки её были холодны, как лёд.

– А где Эмма? – с беспокойством спросила сестра.

– Нет, так не должно быть, – словно в бреду промолвил я. – Она должна была выжить. Я отдал Эмму взамен Изабеллы, а не ребенка. Нет, нет, нет…

– Что ты натворил, безумец? – ошеломлённо прошептала Аврил.

***

После гибели своей супруги я много раз пытался призвать Смерть. Просил её забрать меня вместо Изабеллы, но она была глуха к моим мольбам. Тогда я начал продумывать план мести. Все шестнадцать лет я вынашивал его. Ради этого даже связал свою жизнь с Балфуром, которого все считают мертвым. Жил в Румынии, не выходя в свет. И вот, остались лишь последние штрихи. Нет, я не собираюсь убивать Райли. По крайней мере пока что. Сначала он познает горечь от потери своей жены, своих дочерей, своего клана. И лишь затем я подарю ему покой, о котором он будет меня умолять.

На похороны моей супруги он прислал письмо с соболезнованиями – это была словно издёвка с его стороны. Как он посмел после своего отказа в помощи ещё и письмо мне слать?

К этому моменту я достаточно долго готовился. Растил сына как воина. Обучал его всему, что знаю сам. Он – моя единственная отрада, но одновременно с этим и мое оружие. Осталась только моя младшая сестра. Сегодня у нее день рождения – ей исполняется тридцать два года. И сегодня это свершится.

Я уже накрыл на стол. Подготовил запеченную оленину, ее любимый торт, фрукты, и, конечно, не забыл про вино. Торт заправлен заварным кремом, мягким бисквитом, шоколадной стружкой и сильнодействующим ядом. В вино добавлена вампирская кровь. Готовый безродный человек скован магическим сном у меня в чулане, дожидаясь своей участи.

Во входную дверь раздался стук. Взяв букет красных лилий – любимых цветов моей сестры, я направился ее встречать.

– С днём рождения, – промолвил я, заключая её в объятия.

– Это мне? – она приняла букет, и в её глазах засветился восторг. В свои тридцать два года она выглядела минимум на десять лет младше. – Спасибо, они чудесны.

– Но им не затмить твою красоту, – промолвил я.

– Льстец, – засмущалась девушка, звонко рассмеявшись.

Мы прошли к столу и, вкушая пищу, вели светскую беседу.

– А у меня для тебя есть сюрприз, – внезапно промолвила сестра, попивая вино из бокала. – Через шесть месяцев ты станешь дядей.

– А кто отец? – в лёгком оцепенении от шока спросил я.

– Не важно, – отмахнулась девушка. – Ты его все равно не знаешь.

– Ну что же, давай тогда выпьем за моего будущего племянника, – торжественно произнес я, держа в руках стакан эля. – Или племянницу?

У меня после таких новостей появились некоторые сомнения, касаемо моего плана. Но спустя мгновение они вмиг улетучились. Слишком долго я к этому шел, чтобы в этот момент отказаться. Возможно, её беременность даже к лучшему – будет проще ею манипулировать.

Я с нетерпением ждал, пока сестра покончит с куском отравленного торта.

– Почему мне кажется, что он вкуснее, чем обычно? – она с наслаждением прикрыла глаза. Когда исчез последний кусок, не прошло и минуты, как девушка зевнула. – Что-то я, кажется, переборщила с вином.

– Приляг, отдохни, – предложил я.

Девушка легла на кровать, её дыхание становилось все медленнее и медленнее, пока вовсе не наступила тишина.

Я предвкушающе улыбнулся и стал ждать момента её обращения.

Входная дверь позади меня открылась, и вошёл мой сын – Кайус. Юноша, внешне похожий на мою покойную супругу.

– Отец, у меня есть к тебе разговор, – серьезно промолвил юноша, но остановился посреди дома в недоумении глядя на Аврил. – Что с ней?

– Она спит, – спокойно ответил я.

– Она не дышит, – сказал он, подойдя ближе к Аврил и приложив два пальца к ее ноздрям. Кайус резко развернулся на пятках и вперил в меня взгляд, полный ярости. – Что ты с ней сделал? – его громогласный тон разнесся по дому.

– Она скоро очнётся, сын мой, – спокойно ответил я. – Не переживай.

– Очнётся кем?

– Вампиром, конечно.

– Ты – чудовище, – с отвращением выплюнул он. – Мало было тебе убить мою старшую сестру. Ты решил и до тётушки с её нерожденным ребенком добраться!

– Откуда тебе известно про Эмму? – нахмурился я.

– Не важно. Главное, что известно, – он подошёл к шкафу и начал собирать свои вещи.

– Куда собрался?

– Подальше от тебя. Я не собираюсь больше жить с таким чудовищем.

– Ты никуда не пойдешь, – я встал со стула, намереваясь подойти к нему.

Юноша резко развернулся и, направив на меня руку, выпустил свою магию, которая ледяным потоком отбросила меня назад, разломав на части стол под моим весом. Забросив сумку на плечо, Кайус ушел, напоследок хлопнув дверью.

Прошел день, два. Я с нетерпением ждал возвращения Аврил с того света. Уже наступила ночь второго дня. Мой сын с тех пор, как ушел, больше не появлялся. Я слепо верил, что это всего лишь подростковый максимализм – мол, перебесится и вернётся. Но он не вернулся. Растапливая дом, я услышал тяжёлое дыхание со стороны постели. Она очнулась. Наконец-то.

– Что… – отдышавшись, спросила Аврил. – Что ты со мной сделал?

– Тшш, – я подошёл к ней и погладил по волосам, как в детстве. – Успокойся. Всё хорошо.

– Моя магия, – девушка растерянно посмотрела на свои руки. – Я её не чувствую.

– Добро пожаловать в мир живых, дорогая сестра.

– Зеро, что ты сделал?

– Я подарил тебе новую жизнь. Жизнь вампира.

– А мой ребенок?

– Мне жаль, но так нужно было.

– Ах ты, ублюдок, – она замахнулась на меня со слезами на глазах, но я вовремя успел перехватить ее руку.

– Прекрати, Аврил, – строго промолвил я.

– Ты погубил моё дитя – своего племянника, – она свирепо смотрела на меня.

– Я верну его тебе, – правдоподобно солгал я.

– Ложь, – выкрикнула девушка, резко вскочив с постели. – Тебе это не под силу.

– Однако своего сына я вернул с того света, – уверенно ответил я. – И твоё дитя смогу вернуть. Но взамен мне нужна услуга.

– Ты ещё смеешь меня просить об услуге?

– Если желаешь вернуть своего нерожденного ребенка, у тебя нет другого выхода.

– Чего ты хочешь? – с ненавистью выплюнула она. Но моей ненависти может вполне хватить на двоих.

– Для начала поешь, а потом поговорим о делах, – я вытащил из чулана исхудавшее тело мужчины. Сделав небольшой надрез над сонной артерией, я посмотрел на Аврил. Девушка оскалилась, еле сдерживая себя. – Не сопротивляйся своей сущности, сестра. Тебе это нужно.

Глава 18

Софи Кастелл

Прошло уже два месяца с тех пор, как мы последний раз виделись с Карином, а от него до сих пор нет никакой весточки. Он не покидал мои мысли днём и ночью, но, видимо, я в его мыслях задержаться так и не сумела. Мой фамильяр за это время изрядно подрос. Складывалось такое впечатление, словно он рос не по дням, а по часам.

Я сидела в апартаментах Элифаса в окружении своих друзей, двое из которых уже покинули эту комнату, отправившись по каким-то своим «важным» делам. Апартаменты состояли из трёх частей. Со входа мы попадали в гостиную, обставленную в тяжёлых коричневых тонах. Чуть дальше находились две двери, одна из которых вела в спальню, другая же в уборную. Мы с Хеной расположились на диване, тогда как Эл вместе с Кайусом сели напротив нас в кресла. Нас разделял только журнальный стеклянный стол, на котором находились фрукты и наши стаканы с алкоголем.

Это был один из выходных дней. Погода уже не такая теплая, как прежде, и листья деревьев почти полностью опали. Природа постепенно готовилась к холодной суровой зиме. Хотя, может, она здесь и не такая суровая?

– Давайте сыграем в игру, – предложил Эл. – Каждый расскажет про самый запоминающийся момент в своей жизни, и неважно, будет он положительный или отрицательный. И тот, чей момент больше всего впечатлит, будет считаться победителем.

– И что же положено победителю? – иронично спросил Кай.

– Желание. Победитель может любому из присутствующих загадать абсолютно любое желание.

Мне понравилась эта идея. Задумка была довольно неплоха.

– Кто предложил, тот и начинает, – поддела я Эла, делая глоток обжигающего виски. Он отвлекал от запаха крови, исходящего от Хены. Похоже, у кого-то начались женские дни. Хорошо, что меня эта человеческая часть организма обошла стороной.

– Ну хорошо. Моим самым запоминающимся моментом была встреча с гибридом, – он сделал паузу, наблюдая за нашей реакцией. Честно говоря, от его слов у меня кровь отлила от лица – неужели мы с ним где-то виделись? Нет, быть не может. Я такого не припомню. – Это было три года назад, за несколько дней до моего поступления в академию. Мы отмечали очередной мой день рождения и зашли в бар Твида. Там играл джаз, было много народа, но один мужчина словно бы выделялся среди них. Он сидел за барной стойкой с бокалом бурбона и был хмур.

– Но как ты узнал, что он гибрид? – с любопытством спросила Хена.

– Я это почувствовал, но, как оказалось, и он учуял меня, – парень криво ухмыльнулся. – Тот гибрид был совсем один. Казалось, словно он зол на весь мир. Мне повезло уйти оттуда живым. По всей видимости, его интересовала больше барменша, чем я. Мне отец в детстве, конечно, рассказывал про гибридов, но я всегда думал, что это не больше, чем сказка. Оказалось, что нет.

– Я слышал, что существуют всего два гибрида, – подал голос Кай.

– Да, я тоже про это слышал, – задумчиво произнес Эл. – Интересно, какая она? У неё же отец пропал.

– Бедная девушка, – с сочувствием в голосе промолвила Хена.

Я была в шоке. Оказывается, я не единственная в своем роде? По крайней мере была, до появления магии. Удивительно!

– Итак, кто следующий? – неожиданно весело спросил Эл.

– Давайте я, – предложила Хена. – Моим самым запоминающимся моментом стало обнаружение в себе магии. В тот день было на удивление солнечно, что редкость в моем городе. Я возвращалась домой с подработки в отличном настроении, и когда зашла в дом, то услышала жалобное мяуканье Бена – моего кота. Он, как обычно, шел меня встречать, но прихрамывал на одну из задних лап. Я настолько тогда перепугалась за него, что, взяв его на руки, потянулась к его лапе. И в тот момент из моей руки полился яркий свет. Уже через мгновение в шоковом состоянии я опустила кота, и он, без хромоты и жалобы на боль, смог встать на заднюю лапу.

– Ну это круто, – похвалил ее Эл. – Целителей у нас немного, поэтому будет здорово, если ты их пополнишь, – затем он повернулся к Кайусу. – Твоя очередь.

– Мой самый запоминающийся момент произошел четыре года назад, – он тяжело вздохнул и погрузился в воспоминания. – Это был последний раз, когда я находился дома. В тот день я узнал, что мой отец принес в жертву мою старшую сестру в надежде спасти мою покойную мать. Насколько я знаю, он заключил сделку с самой Смертью, но она выбрала оставить в живых меня, а не маму. И в тот же день мой отец убил и свою сестру – мою тетю, вместе с её нерожденным ребенком. Он хитростью обратил её в вампира. Что было с ней дальше, я не знаю. С того дня я больше не поддерживал с ним связь. И не видел бы его больше никогда с большим удовольствием, если бы он не пришел сюда работать.

Интересная информация. Никогда бы не подумала, что Зеро такой. Что же случилось, что он стал таким? Или он всегда таким был? Может, в нашу с ним встречу в России – то была лишь его маска?

– Соня, осталась лишь ты, – вырвала меня из собственных размышлений Хена.

Наверное, моим самым запоминающимся моментом была встреча с Карином, но об этом я им не могла рассказать.

– Обнаружение в себе магии, – кратко ответила я, выбрав другое воспоминание.

– И всё? – с нотками возмущения в голосе спросила она. – А подробности?

– Если подробнее, то я не понимала, что со мной происходит, пока не встретилась с ректором Сабиной. Помню, она в тот день дала мне в руки какой-то прозрачный шар, и он наполнился огненными всплесками от моих прикосновений.

– Я слышал об этом артефакте, – задумчиво произнес Эл. – Он определяет суть твоей магии.

– Так кто выиграл? – перевела я тему.

– Я думаю, Кайус, – парень посмотрел на него.

– Я за, – поддакнула Хена.

«Кто бы, собственно, сомневался», – усмехнулась я своим мыслям.

– Ну что же, если все за, то и я не против, – я отставила пустой бокал на столик. – Какое у тебя желание?

– Вообще я желаю, чтобы мой отец исчез из моего поля зрения навсегда, но так как это от меня не зависит, – он пристально посмотрел на меня. – Своё желание я озвучу позже.

***

Через несколько часов мы с Хеной уже входили в женское общежитие, как нас окликнула комендант:

– Девочки, – мы обернулись. Симона несла в руках букет цветов, состоящий из красных и черных роз, ландышей и сирени. Букет был настолько большим, что женщину за ним практически не было видно. – Как хорошо, что я вас застала. Соня, это просили передать тебе.

Я в лёгком недоумении забрала букет из рук домовихи и, наконец, смогла его лучше рассмотреть: первым слоем шли красные розы, затем сирень, после нее круг ландышей и в центре покоилась единственная черная роза, рядом с которой находилась записка. Я открыла записку и прочла: «Этот букет мне напомнил о тебе. Если ты не против, то я бы хотел пригласить тебя на свидание. В восемь вечера буду ждать у ворот академии. Карин».

Радостная улыбка осветила моё лицо. Он не забыл! И он приглашает меня на свидание! Разве это не чудесно?

– От кого это? – с любопытством спросила Хена.

– У меня сегодня свидание, – словно завороженная ответила я.

– Ох, это чудесно! – воскликнула Симона. – Подожди, я тебе дам кое-что.

Симона достала из кармана своей юбки медальон со знаком академии и передала его мне со словами:

– Возьми. Если поздно вернёшься, просто покажи его охране, и они тебя пропустят.

– Спасибо, – поблагодарила я женщину и от избытка эмоций, не удержавшись, обняла её.

Вернувшись в свою комнату, я поставила цветы в вазу с водой, которую мне одолжила Хена, и принялась готовиться к своему первому свиданию в жизни. Да, за свои сто пятьдесят три года я ни разу не была на свиданиях. Меня, конечно, приглашали мужчины, и ухаживали за мной, но я им отказывала. Какой смысл был соглашаться, когда через десяток лет мне всё равно придется исчезнуть из их жизни, а они в скором времени умрут, как обычные смертные? Наверное, вы сейчас подумаете, что я могла бы им раскрыть свою тайну, и вы будете в этом совершенно правы. Могла бы, да. И тогда бы подвергла опасности не только себя и наш магический мир, но и этого смертного. Ведь своими действиями я бы нарушила один из строжайших законов нашего мира, и, уходя из жизни смертного, мне пришлось бы его или убить, или оборотить. В общем, мои отказы были рациональными и в целях безопасности. А вот, что касается других вампиров, от них тоже поступали приглашения и ухаживания, но почему-то никто из них не был мне по душе. Не было ни к одному из них ничего такого, что я испытываю к Карину.

– Мяу, – раздалось вопросительное со стороны постели.

– Это от Карина, – ответила я Марсу. Да, я уже научилась понимать смысл его мяуканий. – Помнишь, я тебе о нем рассказывала? Так вот, он пригласил меня на свидание. Представляешь?

– Мяу, – ответили мне недовольно.

– Не переживай, – я присела на корточки рядом с кроватью и погладила кота. – Он не причинит мне вреда. Он хороший.

– «Будь осторожна», – мысленно произнес он.

– Обещаю, – ответила я и поцеловала его в щёчку. – Ты голоден?

В ответ кот открыл свой маленький рот. Я раскрыла ладонь и выпустила огненную струю магии, которая потянулась к моему фамильяру, наполняя того энергией. Меня всегда завораживал этот процесс. Ведь во время трапезы Марс буквально светился огненными всплесками. Это же произошло и сейчас. Когда он закончил, огненные всплески, окружавшие его, потихоньку исчезали, все меньше и меньше мерцая.

До свидания оставался час. Выбирая, что надеть, я остановилась на классическом черном платье делового стиля. Оно мне доходило до колен и было без рукавов, с глубоким вырезом. К нему добавила такого же цвета ботильоны на высоком каблуке, и, чтобы не замёрзнуть, накинула бежевое пальто. Волосы заплела в высокую прическу, лишь некоторые локоны оставив распущенными. Нанесла вечерний макияж и вышла навстречу своей судьбе.

За воротами меня уже ожидал белый Родстер, рядом с которым стоял он – мужчина, который заставлял моё сердце бешено биться. Он был облачен в белую рубашку, черный пиджак, тёмно-синие джинсы и темного цвета туфли. Я вышла за ворота и увидела восхищение в его алых глазах.

– Ты чудесно выглядишь, – промолвил он с томным взглядом рассматривая каждую часть моего тела.

– Благодарю, – смущённо ответила я.

Вроде я никогда не была из робких, но с Карином явно была другой Софи. Той, которую я не знала до недавних пор.

Он галантно открыл мне дверь машины, и я села на пассажирское сидение. Уже через секунду он сидел напротив, и мы отправились в город.

– Ты не написал, где будет наше свидание.

– Это сюрприз, – загадочно ответил он.

– Я не особо жалую сюрпризы, – чуть обеспокоенно сказала я.

– Доверься мне, – он с нежностью посмотрел на меня. – Этот тебе понравится.

***

Машина плавно ехала до центра города. Ночную темноту разгоняли яркие огни в виде уличных фонарей и световых вывесок различных магазинов, ресторанов и баров. Всё это время я то и дело ощущала на себе взгляд Карина. Неожиданно машина остановилась. Уже в следующую секунду Карин открыл мне дверь, и я увидела главный вход в ресторан Галатуара. Я слышала об этом заведении – оно специализируется на французской креольской кухне. Войдя в здание, мы попали в зал, который представлял собой сочетание высоких потолков, медленно вращающихся лопастных вентиляторов и зеркальных противоположных стен. Мы поднялись на второй этаж, и моему взору предстал небольшой зал с видом на Бурбон-Стрит. К нам подошёл один из официантов, одетый в смокинг, помог снять верхнюю одежду и, повесив на одну из вешалок, проводил к забронированному Карином столу. Мы заказали Oysters Rockefeller, étouffée с креветками, фирменный Crabmeat Yvonne с крабовым мясом из Луизианы и артишоками, и бутылку французского вина.

– Я думала, ты не питаешься человеческой пищей, – обратилась я к Карину, как только мы остались наедине.

– Так и есть, – он заговорщически улыбнулся. – Но им об этом знать необязательно.

– Ты проделал такой долгий путь, чтобы пригласить меня на свидание? – поинтересовалась я.

– В основном, – ответил вампир. – Я мужчина старых порядков. И чтобы пригласить тебя на свидание, мне пришлось получить разрешение советника Алана, Её Величества и главы клана ведьм Нового Орлеана.

– Ты виделся с Сабиной? – удивилась я.

– Пришлось, – притворно тяжело вздохнул мужчина.

Ну надо же, а мне Сабина и словом об этой встрече и словом не обмолвилась.

– И как прошла ваша встреча?

– Скажем так, мне дали понять, что я не доживу до конца этого века, если посмею даже расстроить тебя, – я ухмыльнулась его словам. Да, в этом вся Сабина.

Нам принесли наши блюда, и мы приступили к трапезе. Вернее, приступила только я, тогда как Карин просто попивал вино.

– Скажи, Софи, это твое первое свидание, верно? – спросил он.

– Как ты узнал? – удивилась я.

– Твое сердцебиение мне подсказало. Ты нервничаешь.

«Мое сердце всегда бьётся быстро рядом с тобой», – подумала я.

– Расскажи о себе, – попросила я, делая глоток вина.

– Я родом из России, – начал он. – Меня, как и брата с сестрой, оборотили около шести сотен лет назад. В те времена ещё не было самой России, была только Русь. Многие, конечно, думают, что мы из Подольска, но местом нашего рождения была Москва. В Подольск мы перебрались только в семнадцатом веке – его тогда только основали. И примерно через пятьдесят лет мы уже обосновались в Швеции.

– Почему именно Швеция?

– Она несколько идентична с Россией, поэтому нам было проще привыкнуть к этой стране, – объяснил он. – Также я был женат.

– Ого, – удивилась я. Хотя ему уже более шести сотен лет, чему удивляться?

– Да, – он усмехнулся. – Но мы с ней уже два века в разводе.

– Почему разошлись?

– Даже не знаю, как это объяснить. У Моники – моей бывшей супруги, очень сложный характер. Сначала она казалась довольно милой, но со временем показала своё истинное лицо.

– А дети?

– У меня нет детей. У неё есть сын от интрижки, которая стала окончательным толчком к нашему разводу, но у меня детей нет. Вампиры, подобные мне, не могут иметь детей.

– А она вампир другого происхождения, – догадалась я.

– Именно, – он вздохнул. – Теперь твоя очередь.

– Ну как ты знаешь, я трибрид, – начала я. – До недавних пор я была гибридом. И недавно я узнала, что оказывается, помимо меня, существует ещё один гибрид, – при этих словах я не уловила на лице Карина даже толику удивления. – Ты знал?

– Да, – ответил он. – Я его, конечно, не видел, но прекрасно о нём наслышан.

– Такое ощущение, что только до меня в последнюю очередь доходят какие-либо интересные сведения, – я вздохнула. – Ты знаешь Зеро?

– Лично нет, но знаю, что он друг твоего отца.

– Он сейчас работает преподавателем в академии. И его сын – Кайус, сегодня поведал жуткие факты о своём отце. Зеро убил свою старшую дочь, отдал её Смерти, заключив с той сделку. И четыре года назад убил свою сестру, обратив её в вампира.

– О том, что он убил свою дочь, я слышал, – он ненадолго задумался. – После того случая Зеро больше не выходил в свет и даже с твоим отцом не поддерживал связь, но вот о его сестре я слышу впервые. Известно, кто она?

– Пока нет, но я собираюсь это выяснить.

– Будь осторожна, Софи, – с беспокойством в голосе промолвил Карин. – Мы не знаем, какой Зеро сейчас. Если учесть то, что ты мне только что поведала, вряд ли он в здравом рассудке.

– Ну судя по его виду, с рассудком у него все в порядке.

– Однако, это может быть лишь маской.

– Верно, – не могла не согласится я.

– У меня есть к тебе один вопрос, если позволишь.

– Да, конечно.

– Почему ты отказалась от престолонаследия?

– В тот день, как я уже сейчас понимаю, во мне была магия, – ответила я. – Я тогда не знала, что со мной. Как бы я стала королевой, если бы это была не магия, а что-нибудь другое, что могло бы навредить не только мне, но и другим? Да и, помимо этого, я бы тогда лишилась того, что ценю больше власти – свободы. Принять власть – значит отказаться от свободы. Ведь на неё не только не будет времени, но и права.

– Потому что, становясь королевой, от тебя зависит судьба всего клана.

– Именно, – я вздохнула. – А сейчас мой клан даже не знает, что я трибрид. Боюсь, они не смогут меня такой принять.

– Если я и мой брат смогли, – он успокаивающе взял меня за руку. – То и они смогут.

– Вы – это другое, – ответила я. – Большая часть вампиров и оборотней моего клана не слишком жалуют ведьм, несмотря на мирное соглашение, заключённое между нами.

***

После ресторана Карин повез меня к озеру Пончартрейн. Над водой расстилался густой туман, а в ночном небе ярко светила полная луна, и она находилась настолько низко, что казалось – вот протянешь руку и сумеешь её коснуться.

– Завораживающий вид, – промолвил Карин.

– Согласна, – ответила я, восхищённо любуясь чудесами природы. Я посмотрела на Карина, и увидела, что он с нежностью смотрит на меня.

– Вот бы эта ночь длилась вечно, – он коснулся моей щеки, и от его прикосновения я почувствовала жар. Этот мужчина сводил меня с ума.

Мужчина аккуратно приблизился, и я ощутила на своём лице его взволнованное дыхание. Он осторожно, словно бы боясь спугнуть, но и одновременно с нетерпением, коснулся моих губ, на что я, прикрыв глаза, ответила взаимным поцелуем. Постепенно поцелуй переходил в более настойчивый и страстный. Моё тело выгнулось от возбуждения, желая большего.

– Я не могу оторваться от тебя, – хрипло прошептал Карин.

– Так и не надо, – со вздохом ответила я.

В ответ он коснулся губами моей шеи, а рука скользнула по лодыжке, поднимаясь все выше и выше. Из моих уст вырвался хриплый стон желания, как внезапно мужчина отстранился.

– Не хочу, чтобы твой первый раз был на холодной земле, – прошептал он, и, напоследок поцеловав меня в кончик носа, поднялся.

Признаюсь, это было жестоко. От столь страстного желания воссоединиться с ним я ощущала жар внутри.

Несколько часов просидев в молчании и в его объятиях, мы вернулись в академию.

***

– Я завтра возвращаюсь в Стокгольм, – проговорил он между поцелуем. – Но моё сердце отныне и навсегда будет принадлежать только тебе.

– Не слишком ли ты рано делаешь столь громогласное заявление? – от смущения промолвила я.

– Слишком быстро ты забрала моё сердце и мой разум, Софи, – прошептал он. В его устах моё имя словно бы звучало по-другому. Так нежно, ласково, но и одновременно страстно, моё имя ещё никто не произносил.

Я показала охране медальон, который мне дала Симона, и меня пропустили за ворота. Ступая по каменной кладке в сторону общежития, я размышляла, как сильно всё-таки изменилась моя жизнь. Казалось, вот недавно я путешествовала по миру, и словно в одно мгновение всё перевернулось – пропал мой отец, во мне обнаружилась магия, я поступила в академию, где обрела не только врагов, в виде Лауры, но и друзей. И в конце концов, обрела любовь. Кстати, о Лауре, пора бы к ней наведаться. Я посмотрела в сторону окна её апартаментов – свет в нём не горел. Значит, либо её нет, либо она спит. Когда я вошла в общежитие, меня встретила Симона с предвкушающим и нетерпеливым взглядом.

– Спасибо вам, – произнесла я, отдавая ей медальон.

– Ну что ты, девочка моя, – добродушно промолвила домовиха. – Любовь – это дело святое. Ну как всё прошло?

– Всё было чудесно, – мечтательно вздохнула я.

– Целовались?

– Немножко, – я засмущалась от такой прямоты.

– Ну что ты засмущалась? – рассмеялась она. – Я знаешь сколько раз целовалась? В этом нет ничего постыдного. Ну ладно, ступай в свою комнату, отдохни.