Спасая истинную, не потеряй друга

Сначала снесло крышу Рею ― перламутровому дракону, будущему герцогу и моему хорошему другу. Он встретил свою истинную любовь. Драконы находят истинных раз в жизни. Только одна девушка может сделать нас счастливыми. Только одну можем сделать счастливыми мы. Най, мой старший брат, нашел свое счастье одиннадцать лет назад. Теперь его обрел и Рей ― милую светловолосую ведьмочку. Драконья сущность сразу чувствует свою судьбу, и в этот период с ней сложнее всего совладать. Зверь прорывается наружу, желая показать себя во всей красе. Вот и Рей из солидного дипломатического представителя драконьей Империи превратился в напыщенного павлина с глазами, как у щенка, выпрашивающего косточку.

Но только Лили почти сразу похитили. Подлые морские ведьмы учуяли ее дар и даже не спросили про драконью компанию, с которой девушка путешествовала. Витавший в облаках Рей не углядел за истинной. Пришлось лететь к ведьмам на остров и помогать герою-любовнику возвращать украденное сокровище, заодно следя, чтобы наш друг в гневе не сжег остров целиком. Сейчас с Лили уже все хорошо. А вот для меня путешествие на остров оказалось не таким безобидным. Неизвестно, отравили меня или прокляли, но уж нормальным мое состояние нельзя было назвать.

Как только мы отошли от берега, мой брат Най, друзья Рей и Кайл, Лили и даже мой любимый племянник Ник начали меня избегать. На вторые сутки я перевернул гостиную вверх дном и вспорол обшивку дивана, ища причину моего нервного срыва. После этого старший брат в неласковых выражениях попросил меня отсидеться в каюте до прибытия в порт. А там, если драконья регенерация не справится и легче не станет, придется искать тех, кто сможет снять порчу.

Я, уже в который раз, взъерошил рыжие волосы на голове. Не могу больше. Лежать в каюте стало невыносимо! Запах усилился во сто крат! И я не собирался страдать в одиночестве. Дверь в гостиную с размахом распахнулась:

– Слушайте, ну невозможно! ― я отыскал друга глазами. ― Только не говори мне, что ты и сейчас не слышишь этот аромат! Он заполнил все вокруг!

Рей сидел у раскрытого окна. Предсказуемо рядом с другом оказалась Лили. А вот третью персону с заплаканными глазами я не знал. Интересно, кто ее обидел?

Стоп! Вот она! Моя мучительница! Мое одеяло! Девушка с озорными глазами и испуганным лицом, обнимающая Лили! Где же она была? Внутренняя сущность пробила сознание: хочу! Моя!

– Джефф, ― настороженно произнес Рей, вставая и прикрывая собой обеих девушек.

– С дороги! ― рычал хищник внутри меня. ― Она моя!

– Лили, спасибо, ― послышался дрожащий голос незнакомки. ― Потом поболтаем. Мне, кажется, пора.

– Стоять! ― прорвались сквозь меня армейские нотки.

Но девушка не послушалась. Мгновение, и на месте прекрасной брюнетки появилась маленькая черная ящерица, резво спешащая за пределы гостиной. Инстинкт погони взял вверх. Я помчался вслед за юркой рептилией. Хочешь поиграть в догонялки? Поиграем!

КЛЕО

Покрытый медной чешуей мужчина гонял меня по всему кораблю. Дракону не понравился мой запах! Я, видите ли, воняю! Нет, я и раньше встречала хищников, интересующихся моей шкуркой, но этот был разумным и до смерти опасным! А главное, какой ему толк от маленькой черной ящерки? Даже на один зубок не хватит.

Мы кружили по кораблю, казалось, целую вечность. В темноте нижних палуб глаза хищника сверкали азартом. Я перебегала из щелки в щелку, цепляясь коготками за шершавую поверхность корабельных досок. Враг следовал за мной, стремясь загнать в пыльный угол. Мой маленький размер был единственным преимуществом. Пару раз лапища дракона приземлялась слишком близко. Нет. Сегодня я не умру. Ни за что не попадусь дракону!

Отказываясь сдаваться, я искала спасение под бочками, приготовленными для сбора дождевой воды. Но стоило мне спрятаться за одной из них, как та мгновенно разлетелась в щепки, выплеснув все то, что удалось собрать за ночь! Добравшись до камбуза, я прошмыгнула на первую попавшуюся полку. Ураган наполовину превратившегося чудовища влетел в комнату следом. Тут же раздался грохот кухонной утвари, рушащейся на пол. Дракон, не стесняясь, скидывал все, что попадалось под его лапу.

– Что, что вы… Что вы себе позволяете? ― послышался осипший от страха голос краснощекого кока.

– Не лезь! ― кинул ему дракон и продолжил громить корабельную кухню. Полка с кастрюлями уже лишилась своего содержимого, на очереди был шкаф с крупами. Камбуз оказался ненадежным укрытием, нужно было выбираться. Но куда бежать?

Полупревратившийся дракон тяжело дышал, но не прекращал погони. Когда же ты уже отстанешь рыжее чудище! Я юркнула на верхнюю палубу в поисках нового убежища. Дракон поднялся следом. Моряки еле успевали отскакивать с пути бешеного хищника, гоняющегося за маленькой ящерицей. Может, залезть на мачту? Нет, тогда он точно загонит меня в тупик. С верхушки мачты мне было бы некуда деться. Верхняя палуба оказалась неудачным решением. Солнце стояло высоко, а укрытий вокруг ― слишком мало. Едва разминувшись с лапой преследователя на носу корабля, я помчалась обратно к корме. Джефф поскользнулся и с грохотом упал на только что вымытые и оттого мокрые доски.

– Что с тобой? ― раздался озадаченный голос золотого дракона, а после показался и сам Най, сверкая светлой шевелюрой под палящими лучами. ― Ты не в себе! Вернись в каюту!

– Отвали! ― прорычало рыжее существо с клыками и когтями. Най преградил путь моему преследователю. А я воспользовалась моментом и юркнула под ногами хищника обратно на лестницу, а затем на следующую. Ловко цепляясь за перекладины, маленькие черные лапки несли меня вниз, в трюм, к выловленной рыбе, уж там не учует!

***

Добравшись до нижнего отсека корабля, я зарылась в связку рыболовных сетей. И только после этого позволила себе передохнуть. Дыхание восстанавливалось медленно. Преследователь отстал, вибрация поверхностей, создаваемая диким топотом, утихла. Наверное, старший брат смог совладать с младшим. А может, медный дракон просто устал или потерял ко мне интерес. Как бы то ни было, вокруг воцарилась тишина.

Фух, кажется, отделалась лишь испугом. Да, давно я так не бегала. Наверное, вообще никогда. Дикие кошки и совы часто мешали спокойной жизни, но и от тех, и от других легко было спрятаться. Это было первое нападение дракона, которое мне довелось пережить. Выждав еще немного, я наконец смогла расслабиться. Погоня осталась позади, а потому, несмотря на темноту и сырость, настроение у меня начало подниматься. Во-первых, я выжила, во-вторых, обвела дракона вокруг когтя, в-третьих ― сегодня я получила человеческое тело! Целых два часа! Каждый день! Я снова могу быть человеком, ходить на двух ногах, разговаривать вслух! Держать в руках предметы! Лили подарила мне тело. Я о нем и не мечтала, но до безумия рада, что это случилось.

А ведь ведьмочка даже не знала, как я выглядела раньше. Из-за злющего дракона я не успела понять даже, какого цвета у меня теперь волосы. Кстати, кажется, по пути мне попадалось зеркало. Пока я бежала через трюм в самую вонючую его часть, что-то похожее мелькнуло перед носом. Я высунула мордочку из-за связки бечевы и осмотрелась. Через решетки в потолке пробивалось несколько лучей света. В этом большом фрегате и хранилище было приличных размеров. У левого и правого борта стояли бочки с пресной водой. В углу, служившем мне укрытием, хранились рыболовные снасти. А за лестницей, в противоположном углу, на деревянных ящиках была сложена мебель. В полутьме угадывались очертания нескольких стульев и кроватей, таких же, как и в гостевых каютах. Рядом виднелось несколько мешков, набитых утварью. Из одного из них как раз и выглядывало небольшое овальное зеркало, мерцающее в луче света.

Выждав еще немного, я решилась выползти из временного укрытия. Жизнь в теле ящерицы научила меня передвигаться, виляя из стороны в сторону. Ползающие по прямой рептилии становились слишком легкой добычей. Петляя между бочками, я быстро добралась до лестницы, затем подползла поближе к ящикам. Чтобы никто не застал меня врасплох, периодически приходилось останавливаться и прислушиваться. Вскоре я оказалась верхом на мешке с кухонной утварью. Зеркало лежало в соседнем.

Странно, что никто не позаботился о сохранности такого хрупкого и дорогого предмета. Мы ведь в открытом море. Хоть бы в тряпочку завернули, что ли. Ладно, по-быстрому осмотрю новую себя и упакую зеркало получше, чтобы не разбилось, ― составился план в моей голове. А как именно я это сделаю? Превращение в ящерицу произошло само собой. Лили не успела дать мне никакого совета. Однако додумать мысль я не успела: прямо надо мной послышались тяжелые шаги, а затем зазвучали голоса.

– Небо посветлело, дождя больше не будет. – голос капитана корабля опознавался без труда. Он был одной из тех марионеток на острове. – Нужно убрать бочки с пресной водой, пока мы не зашли в бухту.

– Да, капитан, – раздался нескладный хор моряков.

– После того, как перетащите бочки, составьте их в центре и протрите дно. Я потом проверю, – продолжал распоряжаться капитан, спускаясь по лестнице. Пятеро мужчин поочередно последовали за командиром на дно трюма. – И учтите, сейчас заполнено одиннадцать бочек, столько же должно быть заполнено, когда вы подниметесь на палубу. Малой, потом отчитаешься!

– Было же четырнадцать? – почесал затылок лысый громила, которого командир корабля назвал Малым. Питьевая вода ― самый ценный ресурс на корабле. Море травит людей. Дождь – спасает. Пассажиров никто не ограничивал, а вот членам команды выдавалось определенное количество воды на завтрак, обед и ужин. И хоть это путешествие было небольшим и воды осталось много, дисциплину капитан держал.

– Было. – Командир корабля снял свою красную треуголку и вытер влажный лоб рукой. – Пока один дракон на них не упал.

– Это ж как надо было упасть? – удивились моряки.

– А я видел, как сегодня один из них чуть крылья не отрастил! Уж хотел за борт нырять! – поведал один из них, но тут же затих под строгим взором капитана.

– Кальмарьи кишки! Сколько раз говорить? Гостей и их особенности не обсуждаем!

– Да капитан.

– Виноваты, капитан.

– Наша Комета только-только стала их постоянным перевозчиком! Учтите, с тех, кто хочет бренчать драконьим золотишком, спроса станет больше! – пообещал командир корабля. Лили рассказывала, что капитан Арс давно добивался сотрудничества с драконами. По долгу службы Рей и его друзья часто выезжали за пределы страны с торговыми и дипломатическими миссиями. Собственный надежный перевозчик им был просто необходим. И таким перевозчиком стала Комета. – Приступайте! – крикнул напоследок капитан и поднялся по лестнице на палубу.

– Все будет сделано в лучшем виде! – пообещал лысый громила ему вслед. Приятно смотреть, как другие работают, думала я, свернувшись на мешке так, чтобы только нос торчал. Моряки переставляли бочки слаженно и быстро. Людское зрение не было приспособлено к полумраку, а потому разглядеть меня они бы не смогли. Главное, чтобы дракон не появился.

– Вы видали? Эти драконы творят, что хотят! Впустую тратят нашу воду, а мы и слова сказать не можем! – пыжился один моряк, передавая бочку Малому.

– Погоди, вот прибьемся к берегу, получишь свои золотые и совсем по- другому запоешь, – ответил Малой.

– Пилить-колотить! – вырвалось из моряка. – Взаправду? Золотом платят?

– Угу.

– Эх, скорее бы добраться до бухты, – вздыхал работяга, затаскивая четвертую бочку. – Меня на берегу такая горячая пампушка ждет.

– Раскатал губу! – хохотнул другой, перекатывая груз в самый конец трюма. – Мы не были в этом порту уже полгода.

– Если не ждет, то сюрприз еще лучше выйдет! – ничуть не потерял настрой первый. – А после нее загляну еще к одной… – мечтал вслух ловелас, поднимаясь по лестнице за следующей ношей.

– Надеюсь, в этот раз мы будем долго вымачивать якоря, – включился в разговор третий. – Я страсть как соскучился по тавернам побережья, сытным бульончикам, зажаренным ребрышкам, – мечтательно протянул пузатый моряк, в одиночку спуская бочку по лестнице и перекатывая ее к центру.

– Баклан, ты как всегда! – цокнул четвертый, выходя на полоску света, падающего сверху. – Лишь бы пузо набить! Пойдем лучше со мной в часовню! Так давно тянет туда. Богам помолиться да попросить их милости.

– Вот набьем мое брюхо и пойдем в твою часовню, – Баклан подошел к другу и хлопнул того по плечу. – Заодно и поблагодарим их за пищу, перепавшую на нашу долю. А ты, Малой?

– М-м-м?

– Что ты будешь делать на берегу?

– Да не трогай ты его! Известное дело, в тюрьму к брату пойдет, – вклинился в разговор ловелас. – Малой, может, ссуду у капитана возьмешь? Ну, на выкуп за брата.

– У Арса таких денег нет, – мрачно отозвался громила, отряхивая руки. – Все. Бочки поставили, теперь валите на палубу.

– Так капитан еще дно велел протереть, – возразил ловелас, скорее, для порядка. Сам он уже поднялся на пару ступеней вверх.

– Вот я и протру, нечего тут нам всем топтаться.

– Ну, как знаешь, – Моряки один за другим поднялись по лестнице и пропали где-то на верхних ярусах.

Дождавшись, когда друзья скроются из виду, Малой осмотрел пространство вокруг себя, смачно плюнул на пол и подошел к мешкам, в которых я пряталась. Громилу заинтересовало то же самое, что и меня – зеркало. Костяшки пальцев легонько постучали по сверкающей поверхности три раза, словно моряк делал это каждый день. Затем, пару минут он просто смотрел на свое отражение. «Вот же самовлюбленный!» ― успела подумать я, теряя интерес к мужчине.

– Ну что там такое? – раздалось вдруг на весь трюм. – Ты все утро мне покоя не даешь! Что такого срочного могло случиться? – От неожиданности я чуть не высунула язык, который старательно прятала за зубами до этого. Зеркало заговорило! То есть то, что я считала зеркалом. – Думаешь, я дал тебе ратабар для того, чтобы ты развлекался?

– Нет, господин. – Малой поклонился мутному образу, возникшему на стеклянной поверхности. – Я наконец добыл тот цветок. К северо-западу есть остров морских ведьм. Они выращивают это растение для зелий. Я узнал его по характерной форме листьев и собрал гораздо больше, чем вы заказывали.

– Наконец-то, – в голосе собеседника послышалось удовлетворение. – Неужели ведьмы травили сами себя?

– Они добавляли соцветия в настои для необученных ведьм. Блокировали их силу. – Несложно было сообразить – разговор о датуре, той самой траве, что когда-то заглушила мой дар.

– Отлично! Сработало на ведьме, сработает и на драконе.

– Господин, на нашем судне сейчас как раз находятся драконы. Я могу передать через них посылку для вас. Сказать, что по старой дружбе. Не думаю, что они мне откажут.

– Драконы? – насторожилась расплывчатая тень.

– Да, Найлим, Джеффор…

– Замолкни! – оборвал Малого таинственный господин. – Глупец! Джеффор Дансейн – первый меч Империи! Приближенный принца! Найлим Дансейн – хозяин Золотых гор! Если они узнают, моя голова слетит с плеч! Ты же не успел поделиться с ними нашим планом?

– Нет, что вы, я… я бы никогда! – затараторил моряк, неосознанно отодвигая зеркало подальше от лица.

– Знаешь, что я делаю с теми, кто выдает мои секреты?

– Да, господин. Знаю, господин. Я бы никогда, я лишь спросил… – Видеть такого большого мужчину в ужасе было странно. Кто же прячется на той стороне зеркала?

– Оставайся в городе. Я сам прибуду в скором времени и заберу то, что ты нашел для меня, – распорядилась темная личность.

– Господин, а деньги? – спросил Малой. – Мне они нужны как можно скорее. Господин? – Но зеркало молчало. Тот, кто так внезапно появился в нем, уже исчез. Малой с тяжелым вздохом убрал зеркало обратно в мешок, оглядел беглым взглядом дно фрегата и полез на верхние ярусы. Пол он, кстати, так и не протер.

КЛЕО

Трюм опустел. А мою душу терзало любопытство. Интересно, кто был на той стороне зеркала? Для кого они искали датур? Непохоже, что зелье готовили для того, кто действительно нуждается в блокировке сил, тогда бы не нужно было все держать в строжайшей тайне. Но ведь искали именно это растение, и, похоже, искали по всему миру. Интересно, когда это Малой успел покопаться в ведьмовских грядках?

Наученная горьким опытом, я не доверяла ни этой траве, ни тем, кто ею пользуется. Когда-то отвар казался мне спасением, ведь он дарил покой, хотя бы на время. Как же после него было хорошо! Все посторонние голоса замолкали, я больше не слышала мыслей окружающих и наконец могла поспать. Я не слышала планов воровства, убийства, предательства. Не слышала, как близкие люди мысленно проклинают друг друга, копя обиды внутри себя и никогда их не выплескивая. Не слышала чужих страхов и зависти. Я наконец была в тишине. В каждом человеке кружится неудержимый рой мыслей, осознанных и мимолетных. Они сами выбирают, какие идеи воплотить, а какие так и оставить на задворках сознания. Но жить в беспорядке из тысячи чужих фантазий и помыслов ― почти невыносимо. Возможно, со временем бы я научилась, если бы не нашла более легкое решение. Трава закрывала поток людских мыслей, словно тяжёлая штора, перекрывающая солнечный свет. Ведьмы с такой заботой давали мне зелье, усыпляя дар и мою бдительность. Осознание пришло слишком поздно. Я стала лишь очередной мухой в мухоловке.

Не знаю, сколько я провела времени в размышлениях. Корабль все так же мягко шатало по волнам. В трюме царила прежняя тишина, ни драконы, ни моряки больше не появлялись. Пора было выбираться, мы вот-вот должны причалить к берегу. Взгляд едва коснулся зеркала, но оно меня больше не привлекало, потерплю как-нибудь до большой земли.

Набравшись смелости, я вылезла из убежища и шмыгнула в верх по лестнице. А затем ― в ближайшее окно на внешнюю поверхность корабля. Нужно подкараулить Лили и забраться к ней под одежду, целее буду. Интересно, Джефф снова у себя в каюте? Солнце поднялось уже высоко. Днем моя шкурка слишком заметна. Приходилось искать островки тени. Вот доеду по поместья Рея, там и отдохну, уговаривала я себя. После событий в гроте отлеживаться приходилось все больше с каждым днем.

К счастью, я теперь что-то вроде домашнего питомца для сладкой парочки и могу не переживать насчет пропитания и всего остального. И это гораздо лучше той участи, что ждала бы меня дальше на острове, не появись там драконы. А что? Даже в детстве завидовала домашним кошкам. Хозяева кормят, любят, гладят и расчесывают, а ты спи и радуй всех своей естественной красотой. И ничего, что у меня нет шерсти, зато чёрная чешуя ― вестник удачи.

Я забралась в окошко пассажирской гостиной и осмотрелась.

– Не могу просто сидеть и ждать! ― возмущалась Лили, меряя комнату шагами. ― Вдруг ей нужна помощь?

– Поверь, им обоим нужно только время, ― успокаивал девушку Рей, сидящий все на том же диване. Как хорошо, что он не стал закрывать окна. Больше в комнате никого не было. Вникать в тему разговора не оставалось времени. Корабль уже не казался мне таким безопасным, как раньше.

– Давно уже все стихло, ― пробормотала подруга. ― Может, поищем их?

– Дай им возможность самим разобраться, ― ответил Рей, обнимая свою златовласку за плечи. От ног пары меня отделяли лишь три человеческих шага. Я обогнула диван и приготовилась к забегу. Вдруг раздался хлопок, и перед глазами потемнело.

– Попалась! ― торжествующе воскликнул Джефф. Это я решила, что охота наскучила рыжему дракону, а он, оказывается все это время выжидал в засаде! ― Ну, давай, милая! Превращайся!

– Ты откуда взялся? ― послышался испуганный шепот Лили.

– Из-за дивана, ― будто нечто само собой разумеющееся, ответил дракон. ― Ну что ты, крошка! Не бойся! ― меня трясли в ладонях, словно «снежный шар» с ярмарки.

– Ты поймал её? ― невероятно, но, кажется, Рей восхищался бешеным другом.

– Как ты там оказался? ― одновременно с этим спросила Лили.

– Рей говорил, что ты приручила ящерицу, которая теперь, оказывается, и не ящерица вовсе. Несложно было догадаться, что она постарается вернуться к тебе, ― гордился собой Джефф. ― Ну же, милая! Дай взглянуть на тебя еще раз!

– Джефф, ― обратилась Лили к моему мучителю. ― Она, возможно, не может. Ей еще нужно научиться этим управлять, ― голос девушки звучал настороженно. Меня перестали трясти, но ладони не разжали. Было темно, а голоса вокруг стали единственным источником информации.

– Не умеет? ― тон рыжего сменился с торжествующего на удивленный. ― Она тоже самородок? Как ты?

Сидеть и ждать, пока они наговорятся, было бессмысленно. Когти впились в плотную кожу мужчины. Возможно, это заставит раскрыться ловушку, в которую я угодила? Джефф зашипел, но даже щелочки не приоткрыл.

– Друг, лучше отдай её Лили, ― вмешался Рей. ― Они подружились на острове, в знакомых руках ящерице будет комфортнее, ― в ответ послышалось утробное рычание. ― И не смотри так на меня. Я же не свои руки предлагаю. Они вместе выживали на острове. Лили её точно не съест и не обидит.

– Она моя! ― отрезал наглый хищник. Нет, совесть дракона все еще спала, а может, ее и не существовало.

– И мы это уже поняли, ― Рейнар как будто бы успокаивал друга. ― Но вряд ли с этим согласна сама ящерка. Ты гонял её по всему кораблю и наверняка сильно напугал.

Недолгое пыхтение над головой: хищник решал, что делать с жертвой, но так и не выпустил меня на волю.

– Куда, ― голос медного дракона осип, заставляя его откашляться. ― Куда она направляется теперь? К родственникам?

– Нет, в Империю, ― тут же ответила Лили. ― Рейнар пригласил нас к себе в поместье.

И снова это утробное рычание, пробирающее до костей. Мое маленькое тельце уже устало трястись от страха.

– Не рычи на Лили! ― Еще одно рычание, но теперь уже от Рея. Надо же! Я научилась их различать. ― Джефф, она будет жить в поместье, в оранжерее, пока сама не захочет другого! Твоя ящерица…

Нет! Это уже совсем за гранью! Надо заканчивать этот нелепый спор!

– Что значит «его»?! ― возмутилась я, даже не заметив, как мое тело выросло и преобразилось. ― Я своя собственная, понятно? Ну или в крайнем случае Лили, и то потому, что сама так решила!

– А вот и ты, ― проворковал довольный голос над моим ухом. Только сейчас я осознала, что превратиться-то я превратилась, но так и осталась на руках у рыжего дракона. Опускать меня никто не собирался.

– Поставь меня на пол!

– Мне не тяжело. ― Обрамленные россыпью веснушек глаза сверкали непростительно близко к моему носу. Взъерошенные волосы неудержимо манили мои пальцы. Хотелось закопаться в них по самые ладони, а потом ка-а-ак дернуть со всей силы! Чтоб вырвать пару больших клочков! Чтоб аж до слез!

– Я сказала, убери руки! Не смей меня трогать! ― заорала я на весь корабль, а возможно, и на весь порт, в котором мы уже должны были причалить. В следующий миг я шлепнулась на доски и больно ударилась копчиком, а вместо наглеца рядом сидела маленькая рыжая ящерица и недовольно высовывала изо рта раздвоенный язык. Узнаю магию подруги. Я успела подняться и сделать шаг в сторону, прежде чем Джефф снова принял человеческую форму.

– Лили! ― шипел медный дракон.

– Нечего пугать девушку! ― Молодая ведьма с вызовом вздернула подбородок: мол, так ему и надо.

– Мы сами разберёмся! ― бросил ей прилипала и сделал шаг ко мне. Я же сделала два шага за спину своей защитницы.

– Не собираюсь я ни с чем разбираться. Держался бы ты от меня подальше, глядишь, и мой запах перестал бы раздражать.

– С чего ты взяла, что он меня раздражает? ― удивился медный дракон.

– Что ж ты гонял меня по всей посудине, словно крысу? ― высунула я оскорбленный нос из укрытия.

– Пообщаться хотел, ― лучезарно улыбнулся медный дракон, обходя влюбленную парочку по дуге, пытаясь подобраться ко мне поближе.

– Пообщаться?! ― взревела я. ― Да я уже с жизнью прощалась! Ты меня загнал в вонючий трюм! Может, я тебя удивлю, ― я скрестила руки на груди в защитном жесте, ― но общаются без когтей и чешуи! ― Нет, ну бесит же, особенно когда улыбается!

– Но ты же была с когтями и в чешуе, ― прищурил глаза Джефф.

– А я и не хотела общаться, ― пожала я плечами, и из ноздрей дракона тут же повалил дым. Ой-ей! Второй погони я могу и не пережить.

– Вам придется прерваться, ― Рей метнулся в сторону входа и заблокировал дверь, вырванную кем-то с петель. Видимо, чуткий драконий слух уловил что-то, человеческим ушам пока недоступное.

– Если ты все еще хочешь сохранить секрет ― превращайся, ― едва различимо шепнула Лили.

– А этот не расскажет? ― кивнула я на Джеффа. Медный дракон возмущенно вздохнул, словно я пушистого кролика обвинила в нападении на дойную корову. Но затем рыжую голову посетила какая-то идея, и глаза заискрились хитрыми огоньками.

– Не расскажу, если до поместья ты поедешь на мне, ― выдвинул требование рыжий лис, тьфу, то есть дракон.

– Вот еще! ― Идея была безумной. ― А если ты меня съешь по дороге?

– Доставлю в целости и сохранности! ― пообещал Джефф.

Ох и не нравится мне это! Но времени на раздумья нет. В дверь уже требовательно стучали.

– Нет, ― твердо ответила я.

– Кайл, ― громко позвал Джефф друга, стоящего за дверью. ― Знаешь, что? ― Ой, нет! Не хочу допросов, подумала я.

– Ладно! ― сквозь зубы просочилось согласие, и я вновь приняла форму рептилии. Придется потерпеть. Бесконечных допросов об острове, которые уж точно обеспечит мне молодой советник императора, не хотелось.

– Что такое? ― жилистая копия Рея на ходу расправляла закатанные рукава льняной рубашки. ― Что произошло с дверью? ― Кайл с интересом осмотрел повреждения. И почти сразу нашел рыжего друга глазами. ― Ты учудил? Я надеялся, что это просто яд и эффект чрезмерной агрессии временный.

– Я как раз хотел сказать, что мне уже лучше, ― нашелся с ответом Джефф, светя всеми тридцатью двумя зубами. ― Все будет хорошо, не переживай.

– Не сомневаюсь. Ты всегда был слишком живучий, ― улыбнулся Кайл, направляясь в каюту за вещами. ― Портал уже настроен, пора выдвигаться.

***

Вскоре драконья делегация закончила все дела на корабле и сошла с трапа. Сначала на берег спустились глава миссии, Най, и его сын Ник. Мальчик крутил головой во все стороны так, что, казалось, она у него скоро отвалится. За ними следовали жмущиеся к друг другу маленькие ведьмочки, дети проклятого острова, чью душу еще не поглотил мрак. Они переезжали в Империю под защиту Кайла. Заботливый дракон умудрялся одним глазом следить за подопечными, а вторым контролировать происходящее вокруг. Островитянки всегда ходили босиком, так они чувствовали единство со своей землей и подпитывались ей. Но на материке, особенно в городе, босиком не походишь. Потому девочки нелепо шлепали в мужских сапогах, пытаясь не споткнуться и не упасть носом в грязь. Наконец на пирс сошла сладкая парочка и Джефф со мной на плече. Доверия к этой довольной жизнью веснушчатой морде не было. Жилистая шея так и манила вцепиться в нее зубами и подпортить хорошее настроение, буквально сочившееся из наглеца.

С трудом удерживая себя в лапах, я затаилась в ожидании подвоха. Не знаю, зачем дракону потребовалось быть моим извозчиком, но уж точно не просто так. Я не стала лезть к нему в голову и рассказывать о еще одной своей способности. Вызвался переправить меня в поместье ― пусть. А вот развлекать его разговорами я не обязана. Были бы доступны мои силы, я бы смогла прочитать его мысли, узнать, что он задумал, а так дракон спокойно сможет мне соврать. Так что приходилось рассчитывать лишь на свой острый ум и умение выкручиваться из самых разных историй.

В нашей библиотеке был небольшой справочник по крылатой расе. Одна-единственная книжка в красном переплете. Никогда не думала, что он может мне пригодиться. Кажется, в нем говорилось, что первое превращение в зверя происходит у драконов в подростковом возрасте, что они живут дольше людей и что их кровь крайне ценна. Да, не многое осталось в памяти. Зато хорошо помнится список героев, сумевших пленить крылатого зверя. Внушительный был список. А еще там говорилось, что драконы давным-давно закрыли границы своих земель и не ступают на человеческие земли. Как видно, устаревшая информация.

– Лили, а покрась мои волосы в фиолетовый! ― донеслась до меня просьба мальчишки. ― Хочу, чтобы Ори лопнула от зависти, сразу как увидит! ― Ник отстал от отца и теперь шел рядом с нами.

– Я не могу сделать этого посреди города, ― покачала головой Лили, озираясь по сторонам. Ей, как и Нику, было интересно все вокруг: леди в дорогих шелках, конницы, патрулирующие улицы, узор на колоннах, проплывающих мимо.

– Лили, ну пожалуйста! ― канючил мальчик, поднимаясь вверх по вымощенной камнем лестнице.

– Нужно было раньше думать, ― поддержал суженую Рей. ― Мы и так привлекаем излишнее внимание. ― Драконы держались нарочито спокойно, но непрерывно блуждающие по лицам прохожих взгляды все же выдавали их напряжение. Долгие годы люди с материка были их врагами, и крылатые этого не забыли.

– Ну давай зайдем за тот кустик, ― предложил мальчик и потянул девушку в сторону пышного куста давно отцветшей сирени. Рей тут же его остановил и вернул в нескладный строй. Только сейчас я поняла, почему взрослые драконы разделились по двое, словно начиная и заканчивая нашу процессию. Они оборонялись.

– Не покидай строя, а то пойдешь за руку, словно пятилетний.

– Ник, я как раз купил кое-что для тебя, а потом за всеми последними событиями совсем забыл про это, ― поманил к себе племянника Джефф. Дракон достал из сумки кожаную потертую треуголку и нацепил ее Нику на голову. ― Это шляпа настоящего капитана, твоей сестре точно понравится.

– Ух ты! ― воскликнул мальчик. ― Спасибо, дядя Джефф! Я теперь капитан?

– Почти, ― улыбнулся Джефф.

– Тебе идет, ― добавила Лили, глядя на новый аксессуар ребенка. Ник снял и по-деловому рассмотрел подарок, а затем снова надел шляпу на голову.

– Кальмарьи кишки! ― пригрозил кулаком Ник выдуманным морякам.

– Откуда ты это взял? ― охнули сразу все.

– Так говорят капитаны, ― не стесняясь, ответил ребенок. ― Я слышал, ― заверил дядю Ник и поскакал вперед к отцу. ― Папа, смотри, что мне подарил дядя Джефф. Я теперь капитан! Якорь вам в глотку!

– Его мать тебя испепелит, ― предрек Рей.

– Пожалуй, не буду пару недель появляться у них дома, ― согласился с выводами друга Джефф.

Портал оказался совсем недалеко от порта, всего-то десять минут пройтись пешком. Стационарные порталы существуют в каждой столице. Но стоимость прохода за одного человека слишком высока, так что ими почти не пользуются. Драконы же, не раздумывая, заказали проходы на всех и наверняка озолотили портальщика. Лучше такого способа перемещения были только камни туда-сюда, но это уже сказки.

Монументальную каменную арку было видно издалека. Портал обрамляли белые струящиеся шторы в пол, которые, несмотря на потоки магии и ветер, дувший с берега, совсем не шевелились. Лишь когда наша делегация подошла ближе, стало понятно, почему. Поразительно плавные изгибы штор на самом деле были высечены из камня. Но даже вблизи обрамление казалось невесомым.