Талисман для князя. Надежда рода

Глава 3

– Елизавета Гавриловна, вы в порядке? – подошла к девушке, что стояла бледная, как смерть.

Для впечатлительной особы неплохо держалась. Я уж думала, в обморок бухнется с перепугу.

– Да, Нина Ко… – легонько пнула воздушным пинком невестку, чтобы не заговаривалась. – Нина Николаевна, – Лиза тут же исправилась, – все нормально. Воздуха только не хватает и…

Игната Александровича, – читалось в беспомощном взгляде, только за спиной которого она чувствовала себя в безопасности. Я вроде тоже не оплошала, однако обвинять девушку в неблагодарности не спешила. Это нормально видеть в любимом мужчине героя и защитника, и брат для невесты именно такой: надежный, заботливый и всемогущий.

– Позвольте сопроводить? – Демидов подскочил к Лизе, чтобы предложить свои услуги, но она с таким ужасом на него посмотрела, будто это морское чудовище вылезло из глубин.

– Не стоит, Клим Григорьевич, – оттеснила девушку и сама положила ладошку на сгиб локтя, который мужчина так любезно предоставил.

– «У вас нет шансов, не было и не будет», – так и хотелось съязвить, но сдержалась.

– Проводите лучше меня, а Елизавета сама дойдет.

– Как вам будет угодно, – скрипнул зубами молодой князь, прочитавший недосказанное между строк, – прошу следовать за мной!

Мы вышли из злополучной комнаты, миновали коридор, когда я притормозила, едва не позабыв о новом приобретении.

– Эй, как там тебя? – обернулась в поисках нового слуги, – Венька? Не отставай! Пусть при мне пока побудет, а то сбежит еще ненароком, – с улыбкой пояснила молодому человеку.

– Дался вам этот холоп? Желаете, десяток таких подарю! – расщедрился хозяин. – Поверьте, от наказания он не уйдет.

– Не-ет, – цокнув языком, покачала головой, – мне нужен тот, который праздник испортил. В подобных вопросах я принципиальна. Без веских причин членовредительствовать не буду.

– То есть, о пыточной не для красного словца упоминали? – не удержался молодой человек, выплескивая недоумение. – Юное невинное дитя не вяжется с кровью и страданиями. Ваша светлость, удивительно, почему вы, вообще, знаете о существовании таких мерзких вещей?

– Клим Григорьевич, я рано потеряла родителей и жила отнюдь не в тепличных условиях. Меня приютил дядя. Он – моя семья. Любой, кто причинит вред тем, кто мне дорог, умоется кровью! – произнесла с такой убежденностью, что князь вздрогнул.

– Господи! Кого из тебя вырастил этот солдафон? – пробормотал себе под нос, но недостаточно тихо – я расслышала.

– Человека, который до последнего вздоха будет сражаться за семью, отстаивать честь рода, – пожала плечами. – А вы разве не сделаете того же ради близких?

– Сделаю, конечно, – поспешно ответил Демидов. – Но мне и положено быть защитником, думать о благополучии рода, заботиться о процветании. У женщин другое предназначение. Они созданы для любви, домашнего уюта и рождения детей.

– Исключения из правил случаются, не так ли? – намекнула, что неважный из парня защитник вырос. Но, как обычно, собственные недостатки люди не замечают.

– Глядя на вас, охотно в это верю, – парировал молодой человек, – мы пришли, прошу!

Князь лично распахнул двери, пропуская в роскошный кабинет. Успел гад за моей спиной окатить жарким взглядом Лизу. Я кожей почувствовала волну похоти и охотничий азарт, разгорающийся у мужчин, которые привыкли добиваться цели. Любым способом. А, значит, наше противостояние только начинается.

– Эй, ты! – окликнула слугу, маячившего на отдалении, – подойди! Ваше сиятельство, подтверждаете, что этот человек теперь принадлежит мне и у него нет перед вами никаких обязательств? – вопросительно посмотрела на князя.

– Нина Николаевна, Венька занимался некоторыми, эмм… деликатными поручениями, – пошел на попятную Клим Григорьевич, – не хочу, чтобы личная информация попала в чужие руки.

– О! Этот вопрос легко решить, – вздернула кверху носик. Неудобно смотреть на кого-то сверху вниз, когда сама при этом небольшого росточка. – Вы даете слово чести, что действия вашего человека не причинили вреда моей семье или ближникам. А я поклянусь, что не буду интересоваться подробностями деликатных поручений.

– Х-хорошо! – согласился с явной неохотой, испепеляя слугу красноречивым взглядом. – За исключением недавнего недоразумения я никоим образом намеренно и непреднамеренно не вредил роду Толпеевых. И семейству Гладьевых, разумеется.

Слово чести и клятва не оставили князю выбора. Венька затравленно съежился. Видимо, прекрасно изучил характер бывшего хозяина. Ну, я бы тоже добровольно не отдала человека, знающего слишком много тайн, в руки потенциального врага. В данном случае надежнее заставить слугу замолчать. Навсегда. В жестком взгляде молодого Демидова парень прочитал собственный приговор. Ну. а я увидела истинный характер Клима, а то напускная любезность и притягательное обаяние любимца женщин сбивали с толку.

– Освобождаю дворового холопа Вениамина Безродного, известного как Венька, от прежних обязательств и добровольно передаю в собственность Ее светлости графини Нины Николаевны Толпеевой.

– Благодарю, – я церемонно поклонилась, – принимаю этот щедрый дар и клянусь не задавать вопросов холопу Веньке Безродному о прежней службе.

В подтверждение клятвы начертила в воздухе магический знак и влила в него энергии воздуха. Рисунок вспыхнул голубым светом и растаял призрачным облачком. Формальности были соблюдены, пора переходить к серьезным вопросам.

– Господа, прошу прощения! – в кабинет без стука ворвался представительный мужчина в парадной униформе дружинника. Униформе родовых цветов и гербом Демидовых на груди. – Его сиятельство, князь Григорий Климентьевич приглашает вас для беседы.

Клим непроизвольно вытянулся перед незнакомцем, беззвучно проклиная его появление.

– Боярышни, прошу прощения! Вынужден покинуть вас ненадолго. Семейные дела, сами понимаете. Слуги проводят вас на праздник и исполнят любые пожелания. Уверен, вы приятно проведете время. Развлекайтесь, наслаждайтесь приятным вечером, – галантно поклонился обеим, уделив особое внимание Лизе. Подхватил ее ладошку, обжег легким поцелуем. После развернулся ко мне, – вернемся к нашему разговору позднее.

– Клим Григорьевич, вы поторопились прощаться, – дружинник усмехнулся в пышные усы. – Его сиятельство велел пригласить также Елизавету Гавриловну Урядову и Ее светлость Нину Николаевну Толпееву. Почему-то князь ни минуты не сомневался, что пропавшие боярышни находятся у вас, э… в гостях. Как видите, не ошибся. Ваша светлость, – это уже мне, – вы ведь не откажете хозяину дома в приглашении?

– Разумеется, не откажу… – запнулась, не зная, как обратиться к мужчине.

– Родион Матвеевич Каменский, – с полупоклоном представился дружинник, – кавалер ордена Доблести, штабс-капитан седьмого пехотного полка Его императорского величества, в отставке. Воевода личной дружины князя Демидова Григория Климентьевича и глава службы безопасности рода.

Воевода? – оценила могучее телосложение мужчины, который стоял в обманчиво расслабленной позе. Мазнула взглядом по перстню мастера меча и мозолистым ладоням, привыкшим к оружию. – Серьезный дядька. С таким не забалуешь. Видно, что и княжича муштрует, раз тот даже не подумал ослушаться и не предъявил претензию за вторжение в кабинет без приглашения.

– Для меня честь лично познакомиться с Его сиятельством, – ответила с вежливой улыбкой.

– Тогда попрошу следовать за мной, – распахнул дверь пошире, не обращая внимания на съежившегося в углу Веньку.

Я глазами показала слуге, чтобы не отставал. Да он и сам теперь вряд ли отлипнет, понимая, что люди Клима тут же прирежут по-тихому. Со мной тоже ничего хорошего парня не ожидало, но я ведь намекнула, что потребуется служба. Значит, был шанс пожить еще немного. У жуликов на это дело чуйка отменно работает.

Вот только пара крепких ребят, с которыми появился Каменский, бесцеремонно отшвырнула холопа в сторону.

– Боярышня! – пискнул Венька, привлекая внимание, – а мне что делать?

Мда, его старый князь не приглашал. Я бросила вопросительный взгляд на воеводу, но тот еле заметно покачал головой.

«Подождете минуту?» – на автомате спросила языком жестов, которому обучил отец.

Его использовали пластуны, разведчики по-нашему, когда действовали на территории противника. В дружине Забелиных такой способ общения ввел покойный Захар Платонович. Как оказалось, Игнат также прекрасно им владел. Чем-то Родион Матвеевич напомнил нашего воеводу, вот и сработали рефлексы.

– «Минуту!» – таким же жестом ответил мужчина и отозвал бойцов.

Я подошла к холопу, держась спиной к ненужным свидетелям. Дернула с шеи кулон с топазом, который змейкой скользнул в ладошку. Передала украшение в руки слуги, окружила нас щитом, в который научилась добавлять заклинание полога тишины.

– Срочно разыщи Алима Осиповича Зельмана и передай кулон. Мой личный помощник знает, что делать. Расскажешь, что спросит, без утайки. Не советую врать, не поможет. От того, как быстро исполнишь поручение, зависит твоя жизнь. И дальнейшее будущее. Вероятно, баронет уже прибыл во дворец. Но на всякий случай запоминай адрес…

– Как я его узнаю? – шепотом поинтересовался Венька. – Будь у меня больше времени, не спрашивал бы. Но вы ведь хотите, чтобы господин Зельман поспел к разговору с князем?

– Узнаешь, – хмыкнула с нескрываемой гордостью, – не так много в Екатеринбурге ашкеназцев, передвигающихся в инвалидной коляске.

– О-о! – проникся до глубины души, ведь я назвала представителя этой народности личным помощником. Сомневаюсь, что у самого Григория Демидова такой имелся. – Вы не пожалеете, боярышня, что приняли меня на службу. Я искуплю! Отработаю! Я…

– Ты еще здесь? Пшел вон! – минута истекла, а потому я сняла полог, развернулась и, не прощаясь, направилась к ожидающим господам.

– Благодарю, – уважительно кивнула Каменскому, – теперь можем идти.

Стараясь держаться поближе к Лизе, которая совершенно не понимала, что происходит, скорым шагом последовала за дружинниками и молодым князем. Если честно, я и сама гадала, что могло понадобиться Григорию Демидову. Старик отошел от дел, какая разница, как развлекается наследник? С таким начальником службы безопасности нечего переживать, что хоть одна грязная история станет достоянием общественности. Ну, любит Клим хорошеньких женщин, кровь горячая, так и что? Некоторые боярышни сами рады ему в постель прыгнуть. А если какая закочевряжится, как наша Елизавета, так и откупиться можно. Мы ведь уже договорились практически. Неужели Игнат такой шум поднял, что пришлось самому вмешаться? Что ж, правда на нашей стороне. Если судить по справедливости, князь извиниться должен. Вот только веры в эту справедливость давно не осталось. Родственные связи тоже не имели значения, когда речь заходила о деньгах или власти. Значит, буду готовиться к худшему варианту, а там, глядишь, старый князь приятно удивит.

Григорий Демидов занимал отдельное крыло дворца, куда не доносились звуки музыки и шумы светского приема. Очевидно, это крыло еще и старой постройки. Взгляд невольно отмечал мощные стены с узкими окнами-бойницами, выступы и ниши, за которыми удобно оборонять внутренние помещения. Имение в Каменной пади обустраивали по схожему принципу. Здесь даже стены дышали древностью и помнили все поколения предков. Наверняка, под землей, в подвалах, куда заказан путь простым смертным, спрятано главное сокровище рода Демидовых – магический источник.

Я не ошиблась в предположении, что это Игнат развел бурную деятельность для нашего вызволения. Брат обнаружился в кабинете старого князя и не сдержал вздоха облегчения, когда мы вошли. Отставил в сторону бокал с янтарной жидкостью и поспешил к невесте, которая вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг.

– Как ты? Что случилось? Тебя никто не обидел? – крепко обнял девушку и вопросительно посмотрел на меня, потому что Лиза не сумела вымолвить и слова от избытка чувств.

Ну а что тут скажешь, когда на тебе скрестились заинтересованные взгляды? Я лишь прикрыла на мгновение глаза, улыбнулась кончиками губ.

– Приветствую, Ваше сиятельство, – склонилась в реверансе перед стариком, расположившимся в кресле с высокой спинкой.

Как бы там ни было, а не стоило забывать о вежливости и манерах. Чуть позже, если ситуация позволит, перейдем к упрощенной форме общения, а пока лучше следовать этикету.

Григорию Климентьевичу нездоровилось. Выдавал землистый цвет лица с пигментными пятнами, одышка, которую усугублял застегнутый под горло парадный камзол. Рука, лежащая на столе, подрагивала, от чего неуловимо мерцал золотистым блеском желтый алмаз в фамильном перстне. Однако твердый взгляд из-под припорошенных сединой густых бровей пронизывал насквозь.

Особенная аура облеченных властью людей накладывала отпечаток и на их окружение. Неторопливый вышколенный слуга принес дополнительные приборы, бутыль с коллекционным вином и кувшин с морсом. После чего, чинно поклонившись, с достоинством удалился.

Клим молча прошел на свободное место, плеснул себе коньяка, пригубил глоток. Игнат отвел невесту в сторонку и тактично молчал, ожидая ответного слова хозяина дома. А тот не спешил, наблюдая за моей реакцией и выдержкой. Что-то было такое в выцветших бледно-голубых глазах Григория Климентьевича, что я поняла:

Он знает! Знает, кто такой на самом деле Игнат, и из какой семьи происхожу я. А раз так, нет смысла унижаться или притворяться.

Я медленно разогнулась, расправила плечи и сместилась поближе к брату, закрывая себя, его и Лизу щитом. Резерв полон, при необходимости открою тропу и уведу нас всех отсюда. А пока посмотрим, к чему устроили весь этот цирк.

Пристальный взгляд Демидова выдержать было непросто. Он давил мощью, требовал признать главенство, склонить голову перед сильнейшим. Вот только сила князя едва теплилась в теле. Ее потоки забивали амулеты, из которых больше половины несли в себе целительские конструкты. Маги земли сильны в своей стихии, будь то сама земля, природа или же минералы. Судя по преобладанию натурального камня в интерьере кабинета, старый князь черпал силу именно в них. Малахитовая столешница, мраморный пол, статуэтки из оникса и янтаря. Фальш колонны из белого камня… точно! Белый камень взят из забелинских карьеров.

– Добро пожаловать в мой дом, Нина Константиновна, – наконец, нарушил тишину Григорий Климентьевич. – Видна-а, видна порода! – по-доброму усмехнулся. – Эк, моего Климку на место поставила! Давно пора было эти его развлечения пресечь, да повода не находилось. Ох, взгляд какой острый, без ножа режет, – чутко отреагировал на вспыхнувшее у меня внутри возмущение, наверняка, отразившееся на лице. Знал, выходит, о шалостях княжича и ничего не предпринимал. – Ну и погибель мужскому роду растет!

– Отец? – молодой человек посмотрел на старика с изумлением, – ничего не путаешь? Это графиня Толпеева, Нина Николаевна.

– Это ты, сын, ничего дальше красивой юбки не видишь! – осадил Демидов. – Корней собственных не знаешь. Посмотри внимательнее на девочку, вылитая ведь прабабка твоя, Лукьяна Олеговна.

– Так ведь… объявили, что род уничтожен, – вытаращился на меня, как баран на новые ворота. Потом медленно поднял взгляд на брата, вздрогнул, когда сопоставил факты, – а это… Игнат Александрович? Тот самый? Но он же… давно должен был погибнуть?

– Да ты на родовую метку посмотри, – с тяжелым вздохом подсказал Демидов, – как я учил? Эх, все без толку! Мельчают нынче маги, мельчают. Как бы знал заранее, что наследником станешь, с пеленок бы у меня по струнке ходил. А… – отмахнулся небрежным жестом. – Ну, что вы стоите, как не родные? Игнат, покажи уже свою невесту, не прячь красавицу. Никто ее теперь пальцем не тронет. И ты, девочка, подойди сюда. Не бойся, вы мои гости и правила гостеприимства в этом доме не пустой звук.

Я посмотрела на брата, молчаливо спрашивая совета. Тот ободряюще кивнул, подхватил Лизу за талию и провел к гостевому диванчику. Сам пристроился за спиной девушки, потому что аккуратно расправленное пышное платье не оставило свободного места. Прежде, чем выполнить просьбу старого князя, бросила настороженный взгляд на молодого. Родственные связи, гостеприимство – это хорошо, конечно. За Уралом семья Демидовых имеет вес: обширные земли во владении, металлургические и военные заводы, рудные шахты, золотодобывающие прииски. Но это Григорий Климентьевич придерживается старых традиций, а он не вечен. Что будет через девять лет? Кто мы будем для князя Клима Григорьевича? Союзниками? Или досадной помехой?

– Не доверяешь? – прямо спросил старик, когда подошла к нему поближе. Он погладил сухими пальцами пряди моих волос. Затем невесомо очертил линию подбородка, скулы. Повторил изгибы бровей, прикоснулся к кончику носа и положил руку на плечо, затянутое в шелковую ткань. – Понимаю. И сожалею, что тебе довелось пройти через потери, – тяжело вздохнул, – я тоже терял близких: похоронил двух жен, троих детей. И эта боль не утихла со временем. Она тут, – похлопал себя по груди, – пожирает изнутри, как и безжалостные годы, которые напоминают о себе слабостью и болезнями. Знаю, ты пришла сюда как проситель, но я готов предложить гораздо больше, чем клочок никому не нужной земли

– Вот как? – скептически вздернула бровь. – И за какие такие заслуги? Вы ведь меня совсем не знаете?

– А это и не нужно. Со временем сама научишься определять человека по его поступкам. Я же увидел достаточно…

– Отец! – влез в разговор молодой князь, не скрывая выражения дичайшей скуки на лице. – Я бесконечно рад воссоединению с дальними родственниками, но во дворце прием, гости. Как хозяин дома, я обязан уделить им внимание.

– Ну, если тебя не интересует собственное будущее, иди, – раздраженно бросил Григорий Климентьевич.

Слова старика застали Клима на полпути к выходу. Княжич застыл и, медленно развернувшись, вернулся на место. Плеснул еще коньяка в бокал и выпил залпом.

– Я внимательно слушаю, па-па! – бросил с издевкой.

Вот, поганец! Видно, не пороли в детстве.

– Прошу прощения за семейные сцены, Нина Константиновна, – князь поморщился, – издержки воспитания и излишней родительской любви. Но, увы, других наследников не осталось, перевоспитывать поздно, поэтому приходится постоянно присматривать за сыном. Вот только я не вечен. Не хотелось бы, чтобы старшая ветвь рода увяла, а потомки выродились в пустышки. Одна надежда – найти Климу жену, которая держала бы его в ежовых рукавицах и радела за процветание семьи Демидовых.

При слове «жена» Клим сделал стойку. Дураками мы оба не были, сразу поняли, к чему клонит князь, и смерили друг друга оценивающими взглядами.

И зачем мне этот кобель сдался? Старый, к тому же! Когда я войду в брачный возраст, ему за тридцать перевалит.

– Да, Нина Константиновна, я предлагаю заключить брачный договор, – Демидов подтвердил худшие предположения.

Глава 4

С ответом старому князю я ни мгновения не колебалась, однако озвучивать не спешила. Союзники нам нужны, и верный способ заполучить таковых – выйти замуж. Но! То самое «но», без которого все остальное не имело смысла. Не зря в нашей семье допускались мезальянсы, и даже глава рода был волен в выборе невесты. Слишком уж непредсказуемым и зачастую коротким оказывался жизненный путь предков, чтобы лишать себя еще и личного счастья. Деньги? Пфф! В сокровищнице их столько, что девать некуда. И секреты рода кому попало не доверишь, вот и выбирали себе пару Забелины из тех, кто полюбит и примет их с чистым сердцем. Думаю, в этом и крылась нехитрая тайна, что желанные дети, рожденные в любви, наследовали выдающиеся магические способности. Семьи, где устраивались договорные браки, а супруги ненавидели друг друга, магия постепенно вырождалась. Для меня это очевидный факт, доказанный примером погибших родителей. Княжна Светлана Шумская считалась пустышкой. Ее даже не обучали толком из-за слабеньких способностей, но она всей душой полюбила моего отца и вышла замуж наперекор воле собственной семьи, а в результате появились мы с Данияром. Каким щелчком по носу для князя Агнияра Шумского стало известие о сильном даре внука, который должен был усилить чужой род! И он не простил этого унижения – вырезал всех, кого я любила, чтобы забрать моего младшего брата и вылепить из него свое подобие. Поежилась, представив, что из Данияра вырастят второго Клима Демидова. Нет! Я не допущу этого, чего бы мне это ни стоило.

– Ваше сиятельство, предложение это неожиданное, – смело посмотрела старику в глаза. – Я пока не готова на него ответить и, в свою очередь, хочу предупредить: я не откажусь от мести и, пока жива, сделаю все, чтобы покарать убийц. Вы желаете сохранить и приумножить собственный род, и я хочу того же! Но! Меня ждет война, а вы радеете за мир и процветание. Сожалею, одно без другого невозможно, и не в моей власти знать наперед, кто в итоге выйдет победителем.

– Мда, примерно такого ответа я и ожидал, – понимающе кивнул старый князь. – Однако жизнь – непредсказуема и, порой, преподносит такие сюрпризы, после которых меняются приоритеты. Сейчас ты ищешь союзников, готовых рискнуть благополучием ради чужой мести. Не уверен, девочка, что тебе удастся таких найти. Возможно, кто-то из кровников или отставников откликнется на зов. Но позвать их должна Нина Забелина, наследница древнего рода и редкого дара именитых предков, а не графиня Толпеева, внебрачная внучка, признанная разорившимся графом из безысходности.

– То есть, вы не поддержите нас, если дойдет до открытого противостояния? – вскинулась, закусив нижнюю губу от обиды.

Глупо, конечно, обижаться на правду, но ничего не могла с собой поделать. Возможно, такие отказы я услышу еще не раз. Но этот, первый, самый болезненный, отдающий горечью поражения.

– Дитя! – Демидов схватил меня обеими руками за плечи, встряхнул. – Я желаю сохранить род, а не пустить его под мечи суздальских дружинников. Иногда приходится наступать на горло собственной совести. Откажись от мести! Затаись на время, выйди замуж, обзаведись детьми, которые продолжат твое дело, если тебя вдруг не станет. Не допусти, чтобы дар самых сильных защитников в империи исчез вместе с тобой. В этом твой священный долг перед именитыми предками как последнего представителя рода. Именно в этом я готов поддержать тебя. Игнат Александрович, ну, хоть вы скажите! – вопросительно посмотрел на брата.

– Нин, Григорий Климентьевич дело говорит, – поддакнул тот и с нежностью посмотрел на Елизавету. – Думаешь, я не горел местью? Считаешь, я забыл, как подставили отца и лишили меня будущего? Но я не мог ничего сделать, чтобы это не ударило по другим людям. По семье Константина Забелина и остальным.

– Нет! – упрямо стиснула кулаки.

– Давайте не будем спешить с решением, – старик отпустил меня, откинулся на спинку кресла, расстегивая пуговицы на камзоле, вздохнул полной грудью. – Полагаю, Нине Константиновне следует хорошенько подумать, взвесить за и против. Ну, и пообщаться с Климом, узнать его получше, а то первое знакомство вышло комом. Сколько вы еще пробудете в Екатеринбурге?

– Неделю, – выдавила обреченно, бросив мимолетный взгляд на потенциального женишка.

– Вот и вернемся к разговору через неделю, – сказал князь с вымученной улыбкой, давая понять, что на этом разговор окончен. – А пока идите к гостям, повеселитесь. Пусть люди увидят, что между нашими семьями нет разногласий. И да, Клим выполнит все, что пообещал, и даже больше, чтобы загладить возникшее недоразумение. Сын?

– Не сомневайтесь, Ваше сиятельство, – с усмешкой ответил молодой человек и подошел, исполнив элегантный поклон, – боярышня, позвольте пригласить вас на праздник?

Распрощавшись с Григорием Климентьевичем, мы покинули кабинет, у дверей которого дежурили воины из личной дружины Демидова. В сопровождении охраны и самого воеводы, хитро прищурившегося при моем появлении с Климом под ручку, проследовали в новое крыло дворца.

– Значит, Нина Николаевна, – княжич завел по дороге непринужденную беседу, – возможно, мы станем супругами? Разумеется, когда вы подрастете и войдете в брачный возраст.

– Может, да. А, может, и нет, – пожала плечами. – Не задумывалась прежде о замужестве и не знаю, что ответить.

– Ну, я тоже не представляю, как себя вести с ребенком и будущей женой одновременно, – обаятельно улыбнулся, – уж, извините, но как женщину я вас не воспринимаю.

– И я… в смысле, как мужчину, – хмыкнула, – рано о таких вещах думать.

– Тогда мое предложение о дружбе еще в силе, – остановился и снова протянул открытую ладонь.

Игнат замер чуть поодаль, недоверчиво наблюдая за нашим общением. Лиза уже оправилась от шока и по дороге успела шепнуть пару слов, как нас тут встретили поначалу.

– Не-а! – скривившись, замотала головой. – Вряд ли мы станем друзьями. Вы мне не нравитесь.

– Гм, – убрал руку, вздохнул, – я понимаю, что сам все испортил. С невестой твоего дяди нехорошо получилось, сожалею. Но я клянусь, с другими девушками было по взаимному согласию. И никаких записывающих кристаллов в комнате не устанавливали, сам проверял. Да и комнатой этой чаще друзья пользовались, когда гостили здесь. Не люблю насилие и… посмотри на меня, разве ж я похож на человека, обделенного вниманием?

– Ну, допустим, – исполнилась еще большей подозрительности, – не похож.

Чего это Клим даже слова поперек отцу не сказал насчет женитьбы? И мое расположение стремится завоевать? И подружиться желает искренне? Хотя… в эмоциях проскальзывает что-то такое, алчное, что ли? Странно! Неужели, это связано с правдой о моем происхождении? Или я его слишком устраиваю как будущая жена? Дети будут одаренными, родни почти нет, и новая магическая способность в семье прибавится. А что до мести, так, может, передумаю еще, когда собственные дети появятся?

Тьфу-ты! Сама еще ребенок в этом теле, а уже о собственных размечталась. Нет, они будут, конечно, но не от этого типа. Пусть хоть трижды князь, но, как сказал старик, «я желаю сохранить род», а не уйти под руку Демидовых.

– Нина Николаевна! – первым, кого встретила на приеме, был Алим. – Наконец-то! Я уже отчаялся вас отыскать, – зыркнул с недоверием на дружинников и воеводу.

Мда, на беседу со старым князем он не успел, или его не пустили, что ближе к истине. Зато предупредили, где мы появимся, чтобы ускорить встречу. Позади ашкеназца, воровато оглядываясь, держался Венька. Значит, одну часть истории помощник уже разузнал. Теперь следовало обрисовать вторую, чтобы не наделать ошибок.

– Алим Осипович! – обрадовалась и, бросив женишка, подбежала к молодому человеку, обвила его за шею руками и чмокнула в щеку, – поговорим дома, – шепнула на ушко. – А это Клим Григорьевич Демидов, но вы уже знакомы, не так ли? – указала на княжича. – Он заверил, что посодействует в скорейшем решении наших вопросов.

– Рад встрече! – сверкнул глазами Клим и поспешил пожать руку ашкеназцу. – Жду вас завтра утром вместе с бумагами в приемной, там и подпишем бумаги на опекунство и купчие на земли.

– Но аукцион состоится через два часа? – удивленно вскинул брови помощник.

– Уверяю, вы без проблем получите интересующие вас земли, – опрометчиво пообещал молодой князь, приблизившись. – Нина Николаевна, как вам удалось заполучить такого хваткого стряпчего? – нахально перехватил мою руку и вернул ее на сгиб собственного локтя. – Поделитесь секретом? – спросил и заговорщически подмигнул: мол, уже не чужие люди. – Цены на их услуги уж больно кусаются. Алим Осипович, вы с нами? Идемте, не пожалеете! Я сведу вас с несколькими влиятельным персонами Екатеринбурга.

Алим не стал отказываться, но я по глазам поняла – дома от вопросов не отвертеться. Венька, наверное, в красках описал наше знакомство, а тут мы под ручку с княжичем являемся на праздник, опоздав на полтора часа к его началу.

Гул голосов, музыка, яркий свет бального зала на миг ослепили и оглушили. Тем более, мы сразу попали в центр внимания местной молодежи. Ага, и тех уродов, что дразнили Игната на въезде. Опознала их благодаря Климу, который осадил молодых людей, отпустивших пару обидных шуточек. Княжич заявил, что мы теперь друзья семьи.

Затем хозяин дома пригласил меня на танец, что вызвало волну завистливых вздохов среди налетевших оголтелыми сороками девиц. Игнат тоже закружил невесту в медленном вальсе, чтобы увести подальше от наглых молодых людей, бросающих на девушку жаркие взгляды. Лизе понравилось танцевать, судя по сияющим глазам и раскрасневшемуся личику. А вот мне быстро надоело! Второй партнер, тоже Демидов, Степан Андреевич, принялся изливать патоку и расспрашивать, что же это нас связывает с его двоюродным братом.

Скользкий тип! И ладошки у него потные, и сам он будто из подлости и зависти сделан. Фу! Наивно похлопав глазками, посоветовала за ответами обратиться к Климу Григорьевичу. Ох, не зря старый князь беспокоился и бил тревогу. Если с Климом что-то случится, вот этот угорь станет следующим претендентом на место главы рода. Такой и отца собственного подвинет, который младшим братом Григорию Климентьевичу приходится.

Познакомилась я со всеми представителями младшей ветви Демидовых: родителями Степана, его братом и двумя сестрами. Угадайте, кто находился среди молодежи, прицепившейся к Игнату у парадной? Правильно! Обе девчонки пятнадцати и шестнадцати лет, Ульяна и Томила, и средний братец – Велислав. Ну, и еще молодой граф Щадрин, братья Алферовы и княжна Злата Ирбитова. Последняя явно строила планы в отношении Клима Демидова и следила за ним с яростью дикой кошки.

Смешно ведь, к девятилетнему ребенку ревновать! А этой, похоже, дай только повод. И мстительная ведь, как итальянская мафия. Прознала, что участвуем в аукционе, заявилась на него и принялась ставки повышать. У Алима задание выкупить лот за любые деньги, а у этой звезды цель – насолить как можно сильнее. В итоге вместо заявленной стоимости в тридцать тысяч золотом, мы выложили двести сорок одну тысячу пятьсот рублей за кусок неосвоенной земли в пятнадцать гектаров.

Ну… мой камень-накопитель выкупили бы тысяч за сто. Учитывая, сколько алмазов в той пещере, цена смехотворная. Но не для безвестной девчонки, которая графиней-то стала три месяца назад. Конечно, у людей возникли вопросы. А зачем выкладывать такие деньжищи? За что? Отъедешь дальше по Транссибу километров на двести и занимай землю бесплатно. Только налоги в казну империи исправно плати.

Молодец, княжич, помог в скорейшем решении земельного вопроса!

Покинув аукционный зал, где распорядитель вручил расписку, что в течение трех дней нужно внести заявленную сумму, так и сказала ошарашенному молодому человеку: