Синтонимы. Четвертый лишний

4

Рейден подпрыгнул и начал испуганно оглядываться, пока не заметил справа от себя Ангелу. Он шагнул назад, не веря в происходящее и не зная, как лучше поступить: выслушать претензии друга или схватить заказ и убежать, пока еще не поздно.

– Что ты здесь делаешь? – одновременно спросили друзья.

– Это мои слова! – крикнул Рейден.

– Ты же должен был остаться в Гасборне! – возмущался Ангела. – Тебе опасно здесь находиться!

– Кто бы говорил…

Прижимая к груди подносы, официантки боялись вмешиваться в их громкий напряженный разговор и наблюдали, пока одни посетители недовольно гримасничали, разозленные нарушением их покоя, а другие же, наоборот, посмеивались из-за истерического тона ребят.

Джинджер находился в не меньшем недоумении, чем остальные, но решился вмешаться:

– Сынок, это твой друг?

Синтоним вспомнил конфликт с Рейденом. Стоит ли считать его тем другом, каким он являлся раньше? Красс, в свою очередь, испытывал вину перед Ангелой. Он бы многое отдал, чтобы не стоять сейчас с глупым выражением лица перед тем, кто спас ему жизнь ценой своей. Но вместо объяснений или выражения заслуженной благодарности, клокотавшей в нем, он схватил со стойки бумажный пакет с едой и поспешил удалиться.

– Рей, стой! – Ангела последовал за ним.

На улице по-прежнему лил дождь, и вся округа окрасилась в серые оттенки. Туман внес свою лепту в и без того унылую картину.

Рейден остановился.

Еще немного, и вся еда в незащищенной от влаги упаковке вывалится в лужу. Подросток вытащил телефон, чтобы вызвать такси.

С лязгом открылась дверь, и на пороге кафе появился Ангела.

– Рей!

Он не знал, с чего начать разговор. Слова затерялись в его голове. Единственное, что он мог делать, – повторять имя друга, словно тем самым взывая к самому себе выдать хоть какую-то разумную мысль.

– Зачем ты здесь? – спросил Ангела.

– Тебе зачем знать? – Рейден хотел отвернуться, но Эрар схватил его за плечи и заставил посмотреть на себя. Теперь отводить взгляд было глупо.

– Тебе опасно здесь находиться! Тебе нужно возвращаться в Гасборн. Если с тобой что-то случится, я не смогу…

– Я знаю, что ты отдал мне свою жизнь. – Рейден старался говорить твердо. – Ты спас меня, я благодарю тебя за это, но… Я должен спасти сестру Найси.

– Что? – Ангела отпустил плечи друга.

– Найси все это время была частью «ПН». Ее шантажировали, ей угрожали, грозились убить ее младшую сестру, если она не выполнит задания. Она должна была сделать так, чтобы от семьи Красс осталось одно название, но не смогла. В договоре были все пункты, предусматривающие санкции в случае невыполнения задания. Но она обвела их вокруг пальца – ценой своей жизни.

– О чем ты? – Рейден увидел, как заметно расширились глаза Ангелы. – Получается, она…

– Найси сделала вид, что собирается меня застрелить, и ее убили. Она пошла на это ради своей сестры. Она и Минда – «дети “ПН”». В их задачи входит беспрекословное подчинение приказам главы. Минда должна была разобраться с тобой, а Найси – с моей семьей.

Ангела не мог поверить тому, что слышал. Он невольно вспомнил, как они швырялись сладостями друг в друга на кухне в доме семьи Красс, как она отчаянно вопрошала, почему Рейден не может относиться к ней так же, как к нему.

«При всей своей проницательности я был слеп к той, которая нуждалась в помощи. Ей просто нужно было с кем-то поговорить. Ее просто нужно было понять».

– Я хочу помочь тебе, Ангела, правда, – Рейден прервал его самобичевание. – Я так и планировал сделать, но ситуация изменилась.

– О чем ты?

– Я здесь для того, чтобы стать частью «ПН».

– Что? – Ангела отшатнулся.

– Иначе сестру Найси не спасти, понимаешь? – Красс повысил голос, отгоняя от себя страх. Он боялся действовать подобным образом из-за незнания, чем это закончится, как он выкрутится в конечном итоге и как это повлияет на его близких.

– Мы ведь с тобой не станем?..

– Нет, ни в коем случае.

– Но разве «ПН» не знают, что мы с тобой друзья?

– Они знают о том, что Рейден Красс – друг Ангелы Эрара, но, – Рейден остановился, когда увидел за спиной Ангелы подъезжавшее такси, – они не знают Джея Паттерсона.

– Ты сменил имя?

– Мне с этим помогла Минда. Мы обо всем договорились. – Рейден переступал с ноги на ногу, стараясь как можно быстрее закончить разговор. – Послушай, нам с тобой лучше сейчас не пересекаться. Когда все закончится… если все закончится, то я обещаю, что все встанет на свои места. Мы поступим в колледж…

– Нет, Рейден, ты не понимаешь! – Ангела развел руками. – То, что ты делаешь, крайне опасно! Если они узнают, что ты Рейден Красс, то убьют тебя без промедления!

– И что же ты предлагаешь мне делать? Сидеть сложа руки?

– Ты мог бы рассказать об этом нам. Зачем решать все самому?

– Я не хочу подвергать вас опасности.

– Но так в опасности ты один!

– Вот именно!

Рейден направился к такси. Когда он собирался захлопнуть дверь машины, Ангела придержал ее и, пронзая друга взглядом, произнес:

– Если бы я был в смертельной опасности, ты бы пожертвовал собой ради меня, зная, что наверняка умрешь?

Он не ждал ответа и захлопнул дверь, едва Рейден раскрыл рот.

Крассу нечего было ответить. Через стекло он наблюдал, как Ангела смотрит ему вслед, пока фигура друга не расплылась в потоке дождя.

Синтоним не обращал внимания на погоду и даже на то, что вся его одежда пропиталась водой. В голове звучала всего одна фраза: «Больно… быть… с тем… кто…».

5

– Бесполезно! Она абсолютно бессмысленна.

После тысячной тщетной попытки прочитать карту Лайк откинулся на спинку дивана в центре гостиной и бросил ее раскрытой на стеклянный столик.

Крэм понимал, что хождение по комнате не поможет зародиться хоть одной идее, и лишь высвобождал переполнившую его энергию. Трой все это время провел на просторах интернета, развалившись в кресле и вытянув ноги так, что брат чуть не споткнулся о них.

– Где Ангела? Я начинаю волноваться. – Крэм намерился ему позвонить, но вспомнил, что телефон подростка остался лежать на тумбочке. – Его нет уже больше двух часов.

– Успокойся, успокойся, – нервно бубнил Лайк, не отводя взгляда от старинной карты Сноудонии.

– Нашел что-то?

– Ты и сам знаешь. – Лайк сложил карту и закрыл лицо руками. В темноте ему всегда лучше думалось. – Итак, что мы имеем: прошло уже больше недели. Если судить по карте, то Лес Мерцаний находится на озере Мерген, но… сейчас, в наше время, этого озера нет. На его месте некое подобие, которое озером назвать сложно, а потому и названия у него нет. Далее: мы исследовали этот клочок территории и днем, и ночью, чтобы заметить хоть какое-то мерцание. Но это обычное озерцо с обычным дном.

– Может, следовало искать вокруг него? – спросил Трой, не отводя полузакрытых глаз от экрана телефона.

– Может, тебе следовало бы хоть как-то нам помочь? – огрызнулся Крэм. – Все эти дни ты ничего не делал! Ангела в опасности, мы с Лайком не справляемся.

– Я ничего не знаю о Лесе Мерцаний, – хмуро ответил Трой.

– Ты даже не пытаешься узнать!

Послышался лязг входной двери. По неуверенным шагам друзья поняли: Ангела вернулся. Промокший до последней нитки, он прошел по коридору, оставляя за собой влажные следы, и остановился у входа в гостиную. Он не был настроен на долгие объяснения и мечтал только об одном: о теплом душе и смене одежды.

– Боже, где ты был? – Из кухни выскочила Стейша.

– Гулял.

Ангела уверенно направился в свою комнату, но женщина преградила ему путь.

– Я жду объяснений, молодой человек! Ты хоть понимаешь, как мы переживали? Мы уже думали, что тебя похитили!

Стейша мысленно отметила, что отчитывала парня как своего сына, как ребенка, которого у нее никогда не будет.

Пристальным взглядом она вынудила провинившегося, как ей казалось, Ангелу войти в зал. Крэм и Лайк набросились на него с вопросами, как свора голодных собак на огромную кость. Трой усмехался, сидя в кресле: вся эта картина его забавляла, напоминая сцену из дурацкого романтического сериала о школьнике-неудачнике, коим, впрочем, и являлся Ангела.

– Я встретил своего отца, поэтому задержался.

– Оу… – протянул Лайк.

– И Рейдена…

– Что?! – хором воскликнули Крэм, Лайк и Стейша.

– Он хочет стать частью «ПН», чтобы спасти сестру Найси, ради которой та пожертвовала собой. Почти… – продолжил Ангела.

– Но это дикость! – подала голос возмущенная Стейша. – Ему нельзя здесь находиться. Более того, он мог бы сказать об этом нам.

– Рейден поступил правильно, – вмешался в разговор Трой.

Наконец на него было обращено внимание, отличавшееся от привычного: парень увидел неподдельный интерес в глазах партнеров по команде. Они смотрели на него так, словно он признался в любви известному им человеку. Хотя нет – в таком случае их взгляды выражали бы ужас, как при виде динозавра в наши дни, ведь все знали, что Трой и любовь несовместимы.

– Рейден – довольно умный парень. Он знал, что вы поднимете шумиху и это помешает ему спасти сестру Найси. Лезть к «ПН» напрямую опасно, поэтому действовать нужно изнутри. Уничтожить «ПН», кстати, можно тоже только изнутри. Ну, разве что только вы узнаете их месторасположение и скинете на них с неба тонну бомб. Вероятность уничтожения составит семьдесят процентов, в то время как вероятность уничтожения изнутри – все сто.

– Хочешь сказать, что Рейден помимо освобождения сестры Найси хочет еще уничтожить «ПН»? – спросил Ангела с нарастающим страхом в голосе.

– Иначе он оттуда не выберется, – объяснил Крэм. – Трой, к моему удивлению, прав. Это лучший способ покончить с ними.

– Но ведь там наверняка есть люди, которые к «ПН» непричастны или, по крайней мере, не хотят быть причастными, – присоединился к разговору Лайк.

– А где вообще находится «ПН»?

– Не могу сказать, – начал Крэм. – Они постоянно меняют свое месторасположение. Но у них есть генеральный штаб, объединяющий «ПН» и Министерство трех. Мы с Троем там были, но нас туда всегда привозили и увозили с завязанными глазами.

– Министерство трех вместе с «ПН»? – ужаснулась Стейша. Она вспомнила угрозы директрисы школы Абигейл, обещавшей рассказать обо всех подозрительных действиях Марвел Министерству трех.

– Еще бы. Они – база данных «ПН». С тех пор как я завладел «З», они потеряли контроль над моей компанией.

– Кстати, а чем вы сейчас занимаетесь? – спросил Ангела.

Трой усмехнулся:

– На данный момент «З» финансирует проект по созданию новой электроники.

– Типа всяких гаджетов?

– Да. – Трой обратился к Крэму: – Кстати, пора изменить название, братец.

Ангела задумался: Минда наверняка знает о расположении «ПН», и если все пройдет гладко, то Рейден тоже узнает.

– Ладно, нам все равно сейчас не до этого, как бы хорошо мы ни относились к Рейдену. – Лайк взял карту со стола. – Сейчас для нас гораздо важнее спасти тебя, Ангела.

– Мне тоже неприятно это признавать, но Лайк прав, – отозвалась Стейша. – У нас нет ни одной зацепки, кроме того озера на карте. Мы обыскали все леса в Сноудонии, но ни один из них не мерцает, хотя мисс Марвел делала акцент как раз на этом.

– Здесь что-то не так. – Ангела опустился в кресло и задумчиво уставился в пол. – Карта – не подделка. Та девушка не могла соврать. Мне кажется, мы мыслим не в том направлении.

– В каком же нам тогда мыслить? – спросил Трой.

– Не знаю, но я обязательно…

– Только без Авароса! – насторожилась Стейша. – Каждое его применение отнимает твое время.

– Знаю, но разве…

– Я сказала «нет»! – Стейша вновь вошла в роль заботливой мамочки. – Отныне действуем сообща.

– Действуем как? – насмешливо спросил Трой. – Сто пятый раз обыскиваем то озеро?

– Я подумаю над этим, а пока все идите отдыхать. Завтра с новыми силами отправимся на поиски.

– Но разве нам не стоит искать именно сейчас? – спросил Лайк.

– Еще одна такая бессонная ночь – и я сойду с ума. Нам всем нужно отдохнуть. С каждым днем от недосыпания вы становитесь все злее, а я из-за этого все больше нервничаю.

И пусть Стейша говорила твердо, а лицо ее выражало уверенность, она все равно сомневалась в себе. Порой бессонными ночами во время поисков Леса Мерцаний она задумывалась, правильно ли Марвел поступила, поручив это важное задание именно ей – немного неуравновешенной истеричке, легко впадающей в панику. Она чувствовала большую ответственность за жизни ребят. Как бы по-взрослому они себя ни вели, для нее они все еще были детьми.

На этом все разошлись.

Ангела направился в душ. После холодного денька он соскучился по теплому пару и щекочущим, бодрящим каплям воды. Он не мог выбросить из головы Рейдена. Боялся, что их встреча в кафе станет последней. Боялся потерять его.

«Нужно менять наши методы поиска Леса Мерцаний. Нужно пойти на риск».

И Ангела уже придумал, на какой именно.

6

– Я изменила данные о семье Красс. – Рейден вспоминал слова Минды, сказанные ею вчера в кафе. – Изменила твое фото, дату рождения. Оставила только имя. Мистер Мейнс не очень хорошо запоминает лица людей, и, судя по истории просмотров, он давненько не заглядывал в информацию о твоей семье. Твоих фотографий в интернете нет, зато полно фото твоей мамы и несколько фото отца. Это наш шанс…

Черная кожаная повязка плавно легла Рейдену на глаза. Минда завязала узел на затылке. Вот-вот они тронутся на специальной машине. Конечная остановка – «ПН».

Парень не стал спрашивать, почему ему завязали глаза. Предосторожность для «ПН» превыше всего. Единственное, что он попросил, – так это открыть окна в машине. Помимо невыносимой духоты и мрака перед глазами его беспокоило замкнутое пространство.

Машина тронулась. Рейден не знал, есть ли рядом кто-то еще кроме Минды и водителя. Может, есть еще смотритель, уже начавший проверку его пригодности к работе в «ПН»? Кто знает?

Все, что оставалось делать Крассу, – думать. Но ничего хорошего из этого не вышло. Он вновь вспомнил труп Найси, ее застывший взгляд, кровь, впитавшуюся в ее волнистые распущенные волосы, и приоткрытый рот. Он вспомнил, как бежал за Ангелой в надежде остановить его, вернуть и извиниться. Сейчас Рейден не мог толком вспомнить, из-за чего они поссорились. Сказал ему парочку неприятных слов, которые долго держал на языке. Сейчас, казалось бы, такая глупость, а сколько проблем. Но пропасть все равно разверзлась бы между ними. Такова их судьба.

Машина остановилась. Минда вывела Рейдена из нее за руку.

– Скоро будем на месте, – прошептала она, словно боясь, что кто-то услышит.

Позади себя Рейден различал топот: за ним следили. Звук шагов гулко отталкивался от стен. Они в коридоре. Рейден ощущал легкий холодок – то ли от страха, то ли оттого, что здесь было прохладно. Пахло металлом.

Наконец они остановились. Температура и воздух изменились – Рейдену стало немного душно. Дверь сзади захлопнулась, и, судя по короткому эху от хлопка, они оказались в небольшом помещении.

– Можешь открыть ему глаза, – услышал Рейден голос мужчины.

Повязка слетела с лица, и в глаза ударил яркий свет. Рейден зажмурился. Картинка начала приобретать четкие очертания. Он находился в комнатке, отделанной железом. Любой вдох или шаг тут же возвращались к его владельцу эхом. Горела маленькая лампа, свисавшая над столом. За ним сидел мужчина в костюме с серебристым отливом. На вид ему лет сорок. У него темно-русые уложенные вправо волосы, прямой нос, узкие глаза, бледные губы и резко очерченные скулы. Пиджак распахнут, одна нога закинута на другую. Рукой он упирается в стол и с искоркой заинтересованности сверлит Рейдена взглядом.

– Вы…

– Мейнс Галагер, – завораживающе произнес мужчина. – Я глава «ПН». Полагаю, Минда, этот кандидат сможет заменить Найси?

– Безусловно, – невозмутимо ответила девушка, стоявшая рядом с Рейденом.

– Джей Паттерсон, верно? – Мейнс обратился к Рейдену. – Джей… красивое имечко. Почему же ты стоишь, Джей? Присаживайся.

Красс замер на пару секунд, обдумывая сказанные главой «ПН» слова. Он не мог поверить, что перед ним мужчина, организовавший зверские эксперименты над женщинами. Мужчина, охотившийся за Ангелой. Мужчина, державший взаперти сестру Найси.

Рейден сел напротив Мейнса, Минда продолжала стоять возле двери.

– Значит, это ты помог Минде устранить Найси, когда та сорвала задание?

Рейден не был готов к таким словам. Его растерянный взгляд на секунду переместился на невозмутимую Минду, уверенно смотревшую на своего босса. Ему не хотелось отвечать «да». Нет, Найси устроила свою смерть сама, ради жизни младшей сестры. Но глубоко в душе Рейден понимал, что именно он убил ее своим равнодушием.

– Да, все именно так.

– Ты хорошо управляешься с оружием?

– Да, мне и раньше приходилось иметь с ним дело.

– Помимо Найси тебе приходилось еще кого-то убивать?

– Нет.

– В документах, которые мне прислала Минда, ты числишься сиротой. Это так?

– Да, я, сколько себя помню, рос в детском доме, но сбежал, как только мне исполнилось пятнадцать.

– Почему сбежал?

– Нас били. Воспитатели были жестокими.

– Что они делали? – с интересом спросил Мейнс.

Рейдену было неприятно об этом думать. Он не ожидал, что глава «ПН» начнет докапываться до сути.

– Нас запирали в комнате без света и могли держать там весь день. В той комнате не было окон. Только тьма. Нас били головой об стенку по причине и без. На еду давали ровно три минуты. Некоторые из моих друзей пропали. Я боялся, что стану следующим.

– Да, в этом я тебя понимаю. – Мейнс опустил взгляд. – Пусть все в прошлом, но я тоже из детдома. Но нас там не только били. Нас заставляли делать ужасные, просто омерзительные вещи. – Мужчина перешел на пугающий шепот, и взгляд его приковался к Рейдену. – Как только я выжил… то есть вырос и вышел из этого проклятого места, меня нашел один человек и воспитал как сына. Тогда, как только научился держать в руках нож, я разработал план мести для каждой из воспитательниц. – На лице Мейнса растянулась безумная улыбка, глаза его загорелись жестокостью, а руки впились в стол так, словно он представлял, как душит одну из воспитательниц. – Я поймал каждую из них и завязал им глаза. Мисс Фрид с закрытыми глазами пустил ходить по осколкам босиком. Бедняжка, не зная, куда деться, металась из стороны в сторону, пока не оступилась и не упала. Ха-ха! Осколки впились в нее моментально! А потом она перекатывалась с одного бока на другой в поисках спасения, но осколки были везде. Миссис Гарден я связал по рукам и ногам и оставил в темной комнате, после чего выпустил свору голодных собак. Она долго кричала от страха и боли, не зная, где в следующую секунду ей оторвут кусок плоти. Миссис Ларджест… – Тут Мейнс остановился, заметив ужас на побледневшем лице Рейдена. – Ясно. – Мейнс расстроенно посмотрел на Красса и откинулся на спинку стула: – Ты, Джей, похоже, к такому пока не готов. Но ничего, мы это исправим.

– Что? – спросил Рейден.

– Ты принят, – Мейнс развел руками, – но первый месяц тебя будут забирать и отвозить, завязывая повязку на глаза. На всякий случай… А предашь – убьем. Я тебе уже перечислил некоторые из видов убийств. Наши предатели сами выбирают себе смерть. Это я так, для справки.

После короткой паузы Мейнс продолжил с той же добродушной улыбкой.

– Еще кое-что, – вновь заговорил Мейнс. – У каждого из членов «ПН» есть карточки. – И мужчина достал из кармана пластиковую карту, на которой была цифра один. – Это карточка первого уровня, ее обладатели могут проходить через все уровни «ПН», а их всего пять. Тебе для начала присвоят пятый уровень – низший из всех. Ты получишь карточку лучше только в том случае, если заслужишь мое доверие. Согласен на все условия?

– А что будет, если откажусь?

– Что ж, – Мейнс расслабленно вздохнул, – мы тебя убьем. Ты узнал слишком много, чтобы оставаться в живых. Понимаешь, Джей, как только с тебя сняли повязку и ты увидел меня, пути назад уже не было. Если бы я тебя не одобрил, то пришлось бы тебя убить, Джей. Но тебе повезло. Посмотрим, что будет дальше.

Рейден только теперь по-настоящему осознал, что ввязался в азартную игру, где ставка – жизнь. Один неверный ход – и ее с жадностью заграбастают враги, как стопку фишек на игральной доске.

7

Когда луна выглянула из-за дождевых облаков и окрасила город в серебряные оттенки, Ангела встал с постели. Он уже был полностью одет, схватил со стула рюкзак с фонариком и вылез из дома через окно.

Стоило ли скрывать свой страх?

Подросток выбрался на пустую главную улицу. Обстановка благоволила ему: ни единой души, ни одного светящегося окна и никакой проезжающей мимо машины. Казалось, весь город вымер, чтобы Ангела смог осуществить свой тайный план. Он вытащил карту и посветил на нее фонариком. Древнее озеро Мерген находилось за холмом. Путь туда не долог, но он лежал через негустой лес.

По дороге Эрар вспоминал, как они с ребятами шагали по узкой тропке к холму, бродили по лесу с фонариками в руках и без умолку шутили. Крэм задевал Троя, Трой задевал Лайка, Лайк задевал ветки, ветки задевали Стейшу, Стейша задевала Ангелу, Ангела задевал Крэма. Таков был круговорот жизни в их далеко не дружной команде.

Синтоним добрался до верхушки холма и оглянулся. Домики внизу спали. Жизнь маленькой деревеньке придавали только горевшие редкие уличные фонари. Впереди ждала непроглядная тьма, такая, что дерево от дерева не отличить.

Луна скрылась за облаками. Лес выглядел угрожающе не только ночью, но и днем. Ангеле казалось, что вот-вот откуда ни возьмись выскочат звери, коих здесь не водилось, набросятся на него и разорвут на куски так быстро, что он не успеет вскрикнуть. Ветки хрустели под ногами, и хруст этот разносился между деревьями. Парень оглянулся – входа в лес не видно даже с фонариком. Он продолжил путь. Спустя пару минут свет фонаря очертил последние деревья, и Ангела увидел спуск с холма.

Внизу его ждало озерцо. Сейчас это место напоминало мертвую долину, поросшую невысокой травой. Раньше, как решил Эрар, она была заполнена водой, но сейчас по сравнению с былыми размерами от озера осталась лужа диаметром десять метров.

Ангела остановился в метре от него и опустил рюкзак на землю. Луна упрямо не показывалась, чтобы помочь парню, и озеро увязало во мраке. Он включил фонарик и начал медленно заходить в холодную воду. Она проникала сквозь одежду, покалывала его тело, отчего оно покрывалось мурашками. Синтоним набрал побольше воздуха в легкие и погрузился в озеро с головой.

Ангела готовился нарушить указ Стейши: с помощью сил Авароса он хотел раскрыть тайну озера, даже ценой нескольких дней своей жизни. И это лучше, чем провести их в неведении и бездействии.

Синтоним почувствовал, как немеют ноги и кружится голова. Ангела направил свет фонаря вверх, когда вдруг он забарахлил и оставил своего хозяина во тьме. Тело не слушалось и опускалось на самое дно. Воздух заканчивался. Еще пара секунд – и он утонет.

Сознание затуманилось… Ангела вновь почувствовал, как смерть заключает его в свои объятья. Но то была не смерть, а человеческие руки.