Протекторы: Книга Судьбы. Книга III

Все это продолжалось около часа. Ирина справлялась идеально – и в нападении, и в защите. Про своего «напарника» она забыла, хоть Эдмунд и пытался не отставать и постоянно вертелся рядом с ней.

Ирина настолько вкладывала себя в эти упражнения, что к концу часа была совершенно вымотана, хоть и старалась не показывать этого. Ей уже было плевать на причину этого странного урока, она просто поняла, что ей все это жутко нравится. А может, ей просто нравились недовольные лица Протекторов, которых ей с легкостью удавалось обойти или побороть.

Через час Кристиан Лу отпустил Протекторов и заговорил с Главой, придвинув к нему второй стул. Ни он, ни Глава так ничего никому и не объяснили. Похвалы тоже не последовало, и Ирина, стараясь сдержать разочарование, бросила на них любопытный взгляд перед тем, как покинуть зал.

Прямо за дверью ее ждал Картер с новыми порциями извинений. Ирина могла только вновь удивиться. Одно дело было извиняться под величественным взглядом Главы, совсем другое – извиняться тогда, когда он даже не слышит. Ирина, в свою очередь, тоже сдержала свое обещание и извинилась перед парнем. Они быстро забыли об этом инциденте, разговорившись по пути в обеденный зал. Парень предложил позавтракать вместе, и Ирина была не против. Она была уверена, что они с Картером могут подружиться. До того момента, пока парень вдруг не предложил им уединиться в туалете, загадочно подмигнув, на что Ирина откровенно рассмеялась. Похоже, для него это было еще хуже, чем получить по лицу, потому что Картер, покраснев от злости и стыда, с невероятной скоростью (которую не показывал на тренировке) скрылся из вида.

– Продолжаешь разбивать сердца? – спросил Влад, подойдя к ее столу и опустившись на освобожденный Картером стул.

– Поверь мне, ты не захочешь знать, что он только что мне предложил, – сказала Ирина, набивая рот овсяной кашей.

– Что-то такое, за что я могу разбить ему нос? – резко спросил Влад, перестав улыбаться.

– Расслабься, – Ирина махнула ложкой, – я уже это сделала.

Оставшийся день прошел спокойно, без неожиданных открытых тренировок или встреч с Главой. Ирина посетила лекцию по оружию, которую читал Кристиан Лу, в надежде, что тот все же объяснит утреннюю ситуацию, но никаких объяснений так и не последовало, поэтому Ирина перестала надеяться.

Ответ пришел сам, ровно через два дня.

В сообщении указывалось только время и место. А так как Влад рассказал Ирине о том, что первое задание Протекторам вручается Главой лично, она чуть ли не бегом рванула в кабинет Роланда. Сердце воодушевленно стучало, словно отстукивая: «Задание, задание, задание…» Наконец-то!

За столом в приемной сидела девушка со светлыми, почти белыми волосами, едва достающими до плеч. Нилла Нильсон, главный помощник Роланда Рэма, была старше Ирины. Влад говорил, что они постоянно вместе, и это заставило Ирину невольно задуматься о том, есть ли между ними что-то.

Подняв взгляд на Ирину всего на долю секунды, Нилла кивнула на дверь, ведущую в кабинет Главы. Роланд Рэм сидел за столом и был полностью погружен в работу – почему-то Ирина именно так это и представляла, открывая двери. Но как только она вошла, Роланд выпрямился и улыбнулся.

Его улыбка казалась не такой искренней, как раньше. В ней были тревога и… сомнение? Ирина хорошо подмечала такие детали, но понятия не имела, о чем мог тревожиться Глава Организации. Внезапно глупая мысль о том, что пришло время ответить за нос Картера, пришла ей в голову. Влад что-то говорил насчет того, что наказанных Протекторов отправляют в Патрули. Возможно, ей светит именно это…

– Будь добра, закрой дверь, – сказал Роланд, отодвинув стопку бумаг в сторону и сложив руки перед собой, – и присаживайся, Ирина.

Она сделала так, как он попросил.

– Сэр, – чувствуя нарастающее беспокойство, Ирина все-таки решила сама начать разговор о стычке с Картером, – прежде чем вы начнете, я бы хотела извиниться.

– За что?

– За то, что ударила Картера на тренировке. Перед ним я уже извинилась. Больше такого не повторится, сэр.

Глава моргнул.

– Я не за этим тебя вызвал, Ирина.

Она моментально расслабилась.

– Хорошо. Потому что не очень-то я и сожалею. Картер, конечно, ничего, но получать иногда по заслугам ему на пользу.

Роланд улыбнулся – на этот раз искренней. Не успела она это отметить, как его улыбка исчезла.

– Ирина, у меня к тебе серьезный разговор, который должен остаться между нами. Независимо от того, к чему этот разговор приведет.

Она лишь кивнула, не решаясь говорить что-то в ответ и боясь предположить, что Глава имеет в виду.

– Есть одно задание, – серьезно продолжил Роланд, тщательно выбирая слова. – Очень важное задание. Оно сильно отличается от тех, которые каждый день получают Протекторы.

Ирина молчала, теперь сдерживая поток вопросов. После недолгой паузы Глава произнес то, от чего ее сердце застучало в два раза чаще.

– Я хочу предложить это задание тебе.

– Мне? – Она не верила своим ушам. Одновременно чувство облегчения начало медленно растекаться по ее телу. Ее хотят отправить не просто на задание, а на «очень важное» задание? Как можно на такое не согласиться? – Предложить? Разве Протекторы не работают по приказу?

– Это особое задание, – повторил Роланд, – и я никогда не поручил бы его тому, кто не готов выполнить его по собственной воле.

– Почему кто-то откажется от особого задания? – спросила Ирина, повторяя свои мысли вслух. – Ни один Протектор не упустит такого шанса, сэр.

– Я говорил уже с двумя Протекторами, и оба отказались.

Ирина нахмурилась. Да, она была новичком в Организации (хоть сама она новичком себя здесь не ощущала), но что-то тут явно не сходилось. Протекторы, отказывающиеся от специальных заданий Главы? Возможно, стоит сначала дождаться каких-то объяснений.

– Я понимаю, что ты только что к нам приехала, – продолжил Роланд, так и не дождавшись ее реплики, – но ты отлично показала себя на тренировке. И я, и Кристиан увидели в тебе огромный потенциал. И не только на тренировке – все профессора отметили твое рвение и превосходство над многими Протекторами старше тебя по возрасту. Мне кажется, что ты справишься блестяще. Так же как ты справляешься со всем остальным.

Получить такую похвалу от Главы Организации за то короткое время, что она здесь пробыла… Она не сдержала улыбки, но все же подавила желание уверить Роланда, что согласна выполнить любое его задание.

Вместо этого Ирина попросила:

– Расскажите мне про задание, сэр.

Роланд кивнул.

– Мы стали замечать, что в последнее время некоторые Охотники ведут себя странно. Мало кто соглашается с моим мнением насчет опасности этих изменений, но я наконец добился одобрения на задание подобного рода. Мне лишь осталось найти подходящего Протектора.

Ирина ждала, видя, что Роланд медлит.

– Мне нужна информация, – продолжил он. – Я более чем уверен, что за странным поведением Охотников скрывается угроза. Проблема в том, что Протекторы не изучают Охотников – они их уничтожают. Это наше призвание, но, к сожалению, таким путем мы не приблизимся к правде.

– Что именно требуется сделать, сэр?

– Найти подходящих Охотников, проникнуть в их ряды и добыть информацию, – наконец выложил Глава.

Ирина ожидала гораздо большего эффекта от его слов.

– Не понимаю, – снова сощурилась она, – почему Протекторы отказываются от такого простого задания?

– Задание вовсе не простое, – сказал Роланд, откинувшись на спинку кресла, – Протекторы никогда не решались на подобное, к тому же задание займет немало времени.

Ирина вопросительно подняла брови.

– Месяц как минимум, – ответил Глава, – если опираться на мои расчеты.

Ирина закусила губу.

– Конечно, месяц – это долго для одного задания… Но я все равно не понимаю, почему другие Протекторы отказались.

– Ты еще не привыкла к роли Протектора, – тихо сказал Роланд.

Ирину почему-то эти слова не успокоили, а только слегка разозлили.

– Вы хотите сказать, что Протекторы, которые привыкли быть Протекторами, боятся специальных заданий?

– Не боятся. И давай на «ты», Ирина.

Она хотела продолжать с ним спорить, но его просьба застала ее врасплох. Обращаться на «ты» к Главе Организации было очень странно, пусть он и был очень молод.

– Дело не в том, что они боятся, – продолжил Роланд, пользуясь замешательством Ирины. – Опытные Протекторы привыкли уничтожать Охотников. Привыкли делать это, почти не стараясь, привыкли работать с медальоном. Когда я предложил им наблюдать за Охотниками, добывая информацию, сливаясь с ними и не трогая их, им не понравилось то, что их нельзя уничтожать.

Ирина уставилась на него, внезапно поняв. Она даже не подумала обо всем этом… Ей нужно будет сливаться с Охотниками. Целый месяц. Наблюдать за тем, как они мучают людей, не имея права противостоять им.

И что Глава сказал про медальон?

– Что вы… ты имел в виду, сказав, что Протекторы привыкли работать с медальонами?

– То, – со вздохом произнес Роланд, – что тебе придется работать без него.

Они смотрели друг на друга в течение, наверное, целой минуты. Ирина невольно подняла руку к груди и сжала свой новенький медальон. Она совсем недавно получила его, и теперь ее просят ехать на первое в жизни задание без медальона?

К Охотникам. Без медальона.

Ирина никогда даже не видела Охотников вживую. Ей очень этого хотелось – но только потому, что ей не терпелось начать их уничтожать. Это задание оказалось совершенной противоположностью.

– Я должна быть одна? – спросила она, вспоминая, что первые задания, по словам Влада, всегда проходят с напарниками.

– В данном случае в одиночку работать безопасней, – ответил Роланд. – К тому же ты показала, что справляешься без напарника лучше.

– И я не могу просто… спрятать медальон? – спросила Ирина, не выдержав и зная, каков будет ответ.

– Охотники чувствуют медальон, так же как медальон чувствует Контроль. Если придется проникать…

– Понятно, – перебила Ирина, мысленно ругая себя за такой глупый вопрос. Выпрямившись, она заявила: – Я согласна.

Роланд замер на полуслове. Она вдруг поняла, что он почти не ждал ее согласия.

– Ты согласна? – переспросил он тихо.

Ирина твердо кивнула.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Роланд присмотрелся к ней более внимательно, и Ирина ответила ему сосредоточенным взглядом, всем видом показывая, что ее уже не переубедить.

Почему, собственно, она должна отказываться от такого шанса? Когда Глава предоставляет тебе такую возможность, упускать ее нельзя. Ирина четко представила, что сказала бы Дэстени, как лучшая подруга поддержала бы ее решение. Что сказала бы мисс Соколова, что сказал бы Леонард… Она благоразумно решила не представлять лишь реакцию Влада.

В конце концов, Роланд выделил ее из группы опытных взрослых Протекторов. Конечно, она безупречно показала себя на тренировке, но даже представить не могла, что заслужит этим особенное задание.

– Я хочу, чтобы ты подумала хорошенько, Ирина, – произнес Роланд серьезно, – это очень важно. Если ты думаешь, что это будет легко…

– Я ничего не говорила про «легко», – усмехнулась та, – даже без подробностей.

– Я просто хочу убедиться, что ты действительно этого хочешь.

Ирина улыбнулась, глядя на Главу. Видно было, что он действительно переживает. За задание или за нее?

Неважно. То, что Глава Организации доверяет секретное задание ей, было огромной честью. Ирина отпустила медальон, который так и продолжала сжимать в ладони, и, выпрямив спину, с еще большей уверенностью произнесла:

– Я готова.

В улыбке Роланда Рэма не осталось ни капли тревоги. Только облегчение и гордость.

Ирина правда была готова отправиться на секретное задание хоть на следующий день, но Роланд сообщил ей, что сначала ей нужно пройти дополнительную подготовку. Глава также посоветовал ей посетить как можно больше лекций об Охотниках и Контроле. Он делал акцент именно на теоретической подготовке и логически-умственных способностях, нежели на физических тренировках.

Встречи с Главой стали привычными и проходили почти каждый день – рано утром, когда Организация еще спала, и поздно вечером, когда Организация уже спала. Они с Роландом обсуждали бесконечные планы действий, всевозможные варианты и тактики. Казалось, Глава продумал все, что только можно было продумать, представил все, что можно представить. Ирина чувствовала себя увереннее с каждым днем, даже не опасаясь, что что-то может пойти не так.

Сам Роланд, казалось, наоборот, нервничал больше и больше с приближением назначенной даты. Ирина только надеялась, что он не жалеет о своем выборе. Она готова была показать себя. Она была готова к этому заданию. Гордость, что Глава выбрал для этой миссии именно ее, не угасала в ней, хотя никто больше об этом не знал. Роланд сам сообщил ей, кто из его окружения знает о том, куда отправляется Ирина, но строго наказал ей ни в коем случае не посвящать в это своих друзей. Ирина уверила его, что никто не узнает о задании. Да и кому она может рассказать? Дэстени в Подготовке, усиленно готовится к Экзамену – Леонард не оставляет ей ни единой свободной минуты на посторонние мысли. Правда, иногда тайные встречи с Роландом было довольно сложно скрывать от Влада. Наверняка он считает, что Ирина нашла себе кавалера, что, в принципе, спасало ее от бесконечных расспросов друга.

Скрывать такое от Влада было на удивление тяжело, но Глава уверил ее, что после задания она сможет рассказать правду. Роланд не собирался скрывать ее достижений от Протекторов, обещая, что вся Организация узнает о ее подвиге.

Вечером перед заданием Ирина, как обычно, сидела в кабинете Главы. Они были не одни – Нилла Нильсон стояла у стола со стопкой документов, несмотря на поздний час. Роланд уже несколько раз отпускал помощницу, но Нилла постоянно находила повод задержаться. Ирина поглядывала на нее, приподнимая брови. Она знала, что он не может начать встречу, пока они не останутся одни.

Когда Нилла наконец вышла, Ирина проводила ее взглядом, поймав себя на мысли, что больше не считает девушку и Главу парой. Хотя все может быть. Роланд не казался тем, кто будет выставлять свои личные дела напоказ.

Решив все-таки удостовериться окончательно, она наклонила голову к плечу и сказала:

– Твоя девушка не в настроении.

Роланд искал что-то на своем столе и, казалось, даже не услышал ее.

Ирина попыталась еще раз:

– Я говорю, Нилла – твоя спутница – сегодня как будто не в настроении.

– Что? – спросил он, не отрываясь от поиска. – Нет, между нами только деловые отношения.

– Деловые? – не отставала Ирина.

– Она помогает мне с тех пор, как я стал Главой. Без ее помощи я бы точно уже тронулся умом.

Он сказал это совершенно спокойно, как всегда. Ирина задумалась. За короткое время, проведенное в Организации, она поняла, что по Главе вздыхают многие девушки-Протекторы. Он был красив, умен не по годам, настоящим джентльменом… Не говоря уже о его статусе. Конечно же, она также видела, что времени на романтические отношения с девушками у него совершенно не было.

– Тебе, наверное, совсем не до этого, – пробормотала Ирина.

– М-м?

– Не до отношений в смысле.

– Мягко говоря, – слабо улыбнулся Роланд. – Мне и без того хватает проблем.

Ирина отметила его выбор слов. Только что Глава, хотел он этого или нет, дал ей понять, что как бы молод, красив и умен он ни был, кто-то, похоже, уже успел разбить ему сердце.

– Ну что ж, – выпрямился Роланд, найдя наконец то, что искал, и меняя тему на более важную, судя по его тону, – ты готова?

– Уже давно, – улыбнулась Ирина, тоже выпрямляясь.

– Доктор Шин осмотрит тебя перед отъездом. Как мы и обсуждали, своим товарищам ты скажешь, что отправляешься на свое первое задание. Это не будет ложью. Разумеется, без каких-либо подробностей о том, насколько и куда.

– Что также не будет ложью, – усмехнулась Ирина, закидывая ногу на ногу.

Роланд даже не улыбнулся.

– Не волнуйся, – она снова увидела тревогу в его лице. – Все пройдет успешно. Как может быть иначе? Мы все спланировали. Единственный провал, который может случиться, – это если я не найду подходящих Охотников.

– Это не будет провалом, – сказал Глава. – Мы всегда можем попробовать еще раз.

Их последняя встреча перед заданием была недолгой: Роланд настаивал на том, чтобы Ирина успела выспаться. Они еще раз прошлись по всем планам, коротко обсудили средства связи и специальные кодовые команды. Перед тем как Ирина покинула кабинет, она попрощалась с Роландом. Глава пожелал ей удачи, а Ирина вновь уверила его в том, что все пройдет хорошо. Ей не терпелось увидеть Роланда снова – на этот раз для того, чтобы сообщить ему, что задание прошло успешно. Ей не терпелось сказать ему: «Я же говорила! А ты переживал!» Не терпелось услышать его похвалы…

Хоть расставание с Главой и было позади, утром Ирине пришлось увидеться с Владом. Парень успел поймать ее прямо перед отъездом. Она надеялась избежать этой встречи, но в глубине души была рада, что это случилось.

Ирина была одета в джинсы, серый свитер с капюшоном и черные кеды на толстой подошве. Шея, привыкшая к приятному весу медальона, казалась голой и незащищенной. Представляя себя со стороны, она не удивилась, что Влад несколько раз переспросил, куда она собралась.

– На задание, – повторила Ирина, наверное, в третий раз.

– Почему ты не в форме?

– Задания не обсуждаются, Владлен.

– Почему ты не сказала, что у тебя задание? – недовольно спросил он. – Не предупредила?

– Я только что его получила, – пожала плечами Ирина, демонстрируя белый конверт – конверт, который Роланд вручил ей еще вчера именно для таких случаев и который на самом деле был пуст.

– Когда ты вернешься? – спросил Влад нервно, с подозрением глядя на конверт.

Ирина пожала плечами, не желая врать другу. Она сама не знала, когда вернется, но Влад наверняка рассчитывал увидеть ее уже вечером.

– Я могу поехать с тобой, – сказал он вдруг. – Дай мне несколько минут, я поговорю с Главой…

– О нет, – Ирина покачал головой, положив руку ему на плечо, – даже не думай об этом, дружище.

– Кто твой напарник?

– У меня нет напарника.

– У тебя нет напарника?! – Влад вытаращил глаза. – На первом задании?

– Задания не обсуждаются, – снова напомнила Ирина. – Перестань истерить, Влад. Все будет нормально.

Парень глубоко вздохнул, сжав губы. Ирина была уверена, что, если бы на ее месте была Дэстени, Влад не стал бы ничего слушать и уже бежал бы к Главе, готовый сопровождать ее на каждое задание.

Мысль о лучшей подруге расслабила Ирину.

– Передай Дэс привет от меня, – с улыбкой произнесла она. – Передай, что я ее жду.

Влад молча кивнул, глядя куда-то в пол. Ирина подозревала, что обеспечила ему скверное настроение на весь день. Ей хотелось сказать что-то забавное, что-нибудь такое, что либо заставит друга рассмеяться, либо разозлит его еще больше, что заставит рассмеяться ее.

Она будет скучать по его ворчанию и недовольному выражению лица…

Ирина крепко обняла Влада. Он тоже прижал ее к себе на несколько секунд.

– Будь осторожна, – сказал он в копну ее волос. – Просто… будь осторожна.

– Есть, сэр, – улыбнулась Ирина и расторгла объятия.

Выругавшись, Ирина еле сдержалась, чтобы не ударить кулаком стену.

Она устала напоминать себе, что знала, на что подписалась, хоть эта мысль все меньше и меньше успокаивала. Злость бурлила в ней, а собственная беспомощность сводила с ума.

Только что ей снова пришлось наблюдать за нападением Охотника – на этот раз он взял под Контроль бездомного человека, сидящего на тротуаре людной улицы, и заставил его наброситься с ножом на семью с двумя маленькими детьми.

Протекторы не смогли приехать вовремя – ненамного, но они опоздали. А Ирине пришлось лишь выжидать, пока Охотник скроется из вида, чтобы последовать за ним.

Она давно отошла от шока, который испытала, впервые увидев настоящего Охотника. Возможно, их вид легче было воспринимать, ничего при этом не делая. Она сбилась со счета, сколько раз слежка за ними приводила в тупик. Несколько раз ей хотелось все бросить. Сколько дней уже прошло? Сколько жертв пострадало из-за этого идиотского задания? Охотники обычно работали в одиночку, тогда что она вообще собирается услышать?

Ирина потрясла головой. Нельзя так думать. Нужно набраться терпения и продолжать.

Теперь она прекрасно понимала, почему другие Протекторы отказались от этого задания…

Терпение.

Наконец в один из этих бесконечных дней Ирине удалось вычислить двух Охотников. Они медленно крались по темному переулку, скрываясь в тенях, чтобы напасть на беззащитных людей неожиданно. То, что Охотников было двое, одновременно обрадовало Ирину и повергло в легкую панику.

– Их двое, – тихо произнесла она, прижимая наушник сильнее, чем требовалось. – Они могут наделать дел. Они направляются прямо в…

«Помни, зачем ты там, Ирина», – прозвучал строгий голос Роланда в ответ.

Ирина сжала губы. Она старалась не связываться с Главой слишком часто. Возможно, потому что знала, что именно он скажет.

«Ирина, – протянул он, не услышав ее ответа. Постоянный шелест бумаг сопровождал его усталый голос. Час был поздний. – Даже не думай об этом».

Она тяжело вздохнула и отключила связь после быстрого «да, сэр».

Охотники приближались к ночному клубу, полному народа. Легкие жертвы ожидали их там – особенно те, что пребывали в алкогольном опьянении. Обычно Протекторы патрулировали такие места, возможно, все обойдется…

Ирина старалась держаться к Охотникам как можно ближе, но они ничего не говорили. Ни слова друг другу. Они продвигались к клубу, будто под гипнозом, словно зомби в предвкушении пищи.

Ирина долго не могла уснуть в ту ночь, слыша крики жертв Контроля. Протекторы прибыли, но недостаточно быстро, чтобы спасти больше жизней. Охотники были уничтожены, так что слежка Ирины прошла впустую.

Удача улыбнулась ей лишь через самую долгую неделю в ее жизни. Если нападение на невинную пару, гуляющую по улице, можно назвать удачей.

– Нужно поторопиться, если хотим успеть на встречу, – услышала Ирина глухой голос одного из Охотников после того, как они скрылись с места преступления.

Жертва Контроля – парень – набросился на девушку, пытаясь задушить. Кто-то из проходящих мимо крикнул: «Охотники! Где Протекторы?» – и Охотники, либо испугавшись слова «Протекторы», либо увидев их, скрылись из вида. Ирина бросилась за ними, ни на что больше не обращая внимания.

Наконец-то она сдвинется с мертвой точки.

Нужно поторопиться, если хотим успеть на встречу. На встречу?! Какая еще встреча может быть у Охотников? Конечно, Роланд объяснил, в чем может заключаться странное поведение Охотников. И встреча была явной странностью.

Ирина остановилась, сощурившись. Охотники только что шли прямо перед ней… Куда они скрылись? Она всего лишь обернулась, чтобы убедиться…

Двери ресторана, располагающегося прямо через дорогу, медленно закрывались. Ей стало нехорошо. Неужели Охотники вошли внутрь? Не может встреча Охотников проходить в кафе посреди улицы… Или они планируют очередное нападение?

Она даже не продумала свои действия до конца. Наверняка Разум подвел ее после всех этих ужасных дней. Ее тело не выдержало напряжения и угрозы новой атаки. Ирина бросилась вперед, через дорогу, не отрывая взгляд от плавно закрывающейся двери…

Невыносимо громкий гудок машины и свист тормозов, режущий слух, привели ее в чувство, хоть и слишком поздно. В какое-то мгновение она уже приготовилась к удару, и в голове пронеслась глупая мысль о том, что она была рождена Протектором, чтобы погибнуть на первом же задании, причем без вмешательства Охотников… Чьи-то руки вдруг схватили ее и со всей силы потянули назад. Все случилось меньше чем за секунду. Ирина проводила взглядом синюю машину, которая только что чуть не сбила ее, и услышала резкие слова водителя в свой адрес. Она не разобрала слов. Лишь стояла смирно, все еще в чьей-то хватке.

Наконец Ирина обернулась, с трудом приходя в себя. Тот, кто только что спас ей жизнь, все еще крепко держал ее. Молодой парень. Чуть выше ее, в джинсах и простой черной футболке. Она моргнула. На его загорелом лице появилась легкая улыбка, которая почему-то застала Ирину врасплох…

– Лучше смотреть по сторонам, прежде чем переходить дорогу, – сказал он. Его голос был низким, приятным. Ирина снова моргнула. Ее рот был приоткрыт. Она ничего не могла сказать в ответ. Это было редкостью. – Ты в порядке?

Ирина приоткрыла рот шире, но не произнесла ни звука. Темные глаза парня щурились от яркого света, черные короткие волосы слегка трепал ветер. Густые брови, родинка на подбородке. Острый нос…

Она закрыла рот, спохватившись. Это все шок. Оттого, что ее только что чуть не сбили. О чем она думала, выбежав сломя голову на проезжую часть?

– Ты в порядке? – снова спросил парень, так и не дождавшись ответа.

– Да, – ответила Ирина, кашлянув и обретая наконец дар речи. Сделав шаг назад, она почувствовала жар. Наверное, адреналин. – Да, спасибо. Я… не знаю, почему… Спасибо.

Парень кивнул все с той же улыбкой.

– Тебе на ту сторону? Могу подбросить, если хочешь.

– Я… – Ирина не помнила, когда в последний раз не могла нормально говорить. Обернувшись, она посмотрела на другую сторону дороги. Охотники. Внутри. Что сейчас происходит в ресторане? – Нет, все нормально. Я просто… Ты иди. Спасибо.

Ей нужно было подумать – и определенно без этого незнакомца, до сих пор находящегося слишком близко. К счастью, снова одобряюще кивнув, но не добавив больше ни слова, он спокойно направился через дорогу. Его шаг был легким, почти игривым. Без трудностей оказавшись на другой стороне, он запрыгнул на ступеньку того самого ресторана, рывком открыл дверь и зашел внутрь.

Ирина все это время смотрела ему вслед, пока дверь за парнем не закрылась полностью.

Превосходно.

Она чуть не погибла.

Упустила Охотников.

И была замечена.

Сколько бы раз они ни обсуждали с Главой ее задание, он не уставал повторять одно: «Будь. Невидимой». Это должно было быть самой легкой частью задания! Она прекрасно понимала, что вход в ресторан ей теперь закрыт: Охотники могли ее заметить. И не только Охотники – все, кто сидел за столиками у окна, наверняка видели, как она чуть не попала под колеса, как таинственный незнакомец спас ее в последнюю секунду…

Ирина может провалить миссию прямо сейчас.

Она так и стояла на месте, еле подавляя раздражение. О чем она думает? Почему она ищет причину зайти внутрь?

Нет. Она слишком громко заявила о своем присутствии… Лучше подождать снаружи. И конечно, нужно доложить Главе о своем грандиозном провале.

«Встреча… – после долгой паузы произнес Роланд. – Ты уверена?»

– Да, – Ирина плелась обратно в свою комнату, которую снимала в тихом отеле недалеко от центра города, – я сама не могла понять, и кажется, что это действительно была встреча, потому что нападений в ресторане не было. Если бы я была более осторожной…

«Не суди себя слишком строго, Ирина».

Она закатила глаза, чего Глава, конечно же, не мог увидеть. Раздражение поглощало ее, ноги гудели. Единственное, что хоть как-то успокаивало ее, – это отсутствие жертв в ресторане.

– Что мне теперь делать? – не выдержав, спросила она устало. – Это была моя единственная зацепка!

«Ты можешь посетить этот ресторан завтра, – сказал Роланд спокойно. – Раз это единственная зацепка, значит, стоит проверить это место. Дай мне знать, если нужно отправить туда Протекторов, но пока изучи этот ресторан и будь осторожна».

Ресторан назывался «Роуз», и Ирина вернулась туда на следующий день, как и посоветовал Глава.

Прямо у входа ее встретила официантка и предложила занять столик у окна. Ирина отказалась, выбрав столик в самом углу: место не бросалось в глаза, но оттуда просматривалась большая часть ресторана. Вытащив из сумки ноутбук и книгу, создавая образ студентки, Ирина сделала глубокий вдох и осмотрела помещение.

Ресторан был довольно спокойным и приятным местом. Посетители не спеша занимали столики, ничего не вызывало подозрения. Никаких намеков на то, что вчера здесь были два Охотника.

Вчера эти Охотники напали на невинных людей. Потом скрылись здесь. Что они делали в ресторане? Обедали?

Ирина заказала кофе и суп, только чтобы официанты перестали подходить к ней каждые две минуты. Чтобы изучить каждый уголок, она посетила обе туалетные комнаты, заглянула в отдельный зал для бизнес-ланчей и даже вошла, «перепутав двери», в комнаты персонала.

Все было спокойно. Прошел час, два… Ирина потерла глаза, допивая уже вторую чашку кофе, но вдруг чуть не подавилась.

В ресторан вошел Охотник. Темная фигура прошла к двери, ведущей в отдельный зал, и скрылась из вида. Никто не подошел к нему. Никто вообще не обратил на него внимания. Ирина же просто застыла, глядя на закрывающуюся за темной фигурой дверь.

Это точно был Охотник. Хоть и одет он был более прилично (что тоже никак не укладывалось в голове), она точно видела, что цвет кожи руки, поворачивающей ручку двери, была противного сероватого оттенка. Ирина осмотрела зал и посетителей. Охотник вошел и скрылся так быстро, что никто его не заметил.

Она обернулась в поисках хоть одного лица, осознающего опасность ситуации. В ресторане находился Охотник. Ей хотелось закричать, чтобы люди покинули ресторан. Она ждала визга и воплей ужаса в любую секунду…

Ирина повернулась обратно к столу и оцепенела. За ее столиком сидел вчерашний незнакомец. Что за…

Парень наклонил голову так, чтобы прочесть название ее книги. Сегодня на нем была черная кожаная куртка, белая футболка. Волосы так же небрежно торчали в разные стороны. Легкая щетина покрывала нижнюю часть лица. Вчера Ирина этого не заметила…

– «Черные дыры и молодые вселенные», – прочел парень тем же приятным голосом.

Вчера посреди уличной суеты он говорил громко, сейчас же его голос прозвучал гармонично в тишине и спокойствии ресторана.

Ирина сглотнула, пытаясь держаться спокойно. Откуда он взялся?!

– Смотрю, ты все же добралась до этого ресторана, – сказал парень с улыбкой, пододвигая книгу ближе к себе. – Квантовая физика?

Ирина кивнула, все еще соображая, как она не заметила его появление.

Он посмотрел ей прямо в глаза, все с той же легкой улыбкой. И она – Ирина Ветер, Протектор Организации на специальном секретном задании Главы – почувствовала, как ее щеки заливаются краской. Ирина никогда в жизни ни перед кем не краснела. Никогда. И тот факт, что это происходит сейчас, в этой совершенно нелепой ситуации, напугал ее больше, чем толпа Охотников.

– Позволь мне купить тебе чашку кофе, – вдруг сказал парень, бросив быстрый взгляд на ее пустую кружку. – Я знаю отменный кофе, которого нет в меню.

– Нет.

Ирина пододвинула книгу ближе к себе. Она очень надеялась, что резкое «нет» спугнет незнакомца, потому что произнести что-либо еще пока не могла.