– Да я тоже не собираюсь к нему с этим приставать, – заверил Женек. Совершенно искренне, но все равно, конечно – он это чувствовал, – ему было интересно, что же у них там приключилось.

– Вот и хорошо. – Колька поднялся и выглянул из-за дерева. – Нет, в натуре, где он?

Женя встал рядом. Он был ниже ростом, да и зрение далеко не единица. Но он тоже принялся старательно искать глазами их вратаря. Вдали тарахтел трактор, медленно прибавляя в размерах и яркости синего. У соседнего дома бегала малышня. То тут, то там, поскрипывая, хлопали двери. Но Мити на этой широкой улице не было.

– Делаем ставки, через сколько минут на горизонте покажутся его уши, – сострил Коля.

– Две минуты, – подхватил Женька.

– Рискованная ставка. Тогда я… я угадаю эту мелодию с одной… минуты, – посмеялся тот.

Они не отрывали глаз от уходящей к северу улицы.

– Ясно, Женек, походу, впервые видит трактор, – прозвучало вдруг совсем рядом.

Ребята повернули головы: внезапно их стало трое. Митька ни с того ни с сего оказался тут же, стоял и глазел, словно тоже высматривал кого-то.

– Блин, Ушастый! – они рассмеялись. – Мы его ждем-ждем, а он гуляет где-то. Ты откуда свалился?

– Ничего себе! Гуляю? Я вам сюрприз хотел устроить. Вот в магаз забежал.

И действительно, в руках у него была искрящаяся пузырьками бутылка лимонада «Дюшес».

Треть газировки они выпили сразу. Пузырьки кипуче схлопывались во рту, дразня не останавливаться. Еще часть исчезла за полчаса игры: каждый то и дело подбегал к бутылке, которую пристроили у дерева в теньке, и, пока другой спешил за отлетевшим мячом, успевал высосать пару глотков. Даром игра была не менее жаркой, чем вчера.

Женя наконец встал на пути мяча, зажмурившись и коряво выставив руки, но удар отбил. И боль стерпел, она обожгла всего на секунду, а он убедился, что, в самом деле, несмертельно. Он же первым набрал пять очков, до которых, как условились, шла игра и до которых каждому из ребят оставалось по голу. Наступил перерыв, и в три жадных рта они осушили бутылку уже до дна.

– Жэк больше всех высосал, – отметил Колька, после того как поймал на язык последнюю каплю.

– Кто-кто? – удивился Митька.

А Женька замотал головой. Неуверенно и как-то испуганно. Будучи младшим в семье с тремя детьми, он часто слышал такие упреки. И всегда это было неприятным, даже если звучала правда.

– Женек, – объяснил Коля. – Мы придумал ему кличку. Жэк.

Митя посмотрел на Женю. Он слабо улыбнулся и пожал плечами:

– Я думал… Мне показалось, что я как и все выпил. Спасибо, кстати, очень вкусно.

Тот махнул рукой и обратился к рыжему другу, игравшему, подкидывая, с пустой бутылкой:

– А почему у нас нет крутых прозвищ?

– У тебя есть, – усмехнулся Коля и потянулся потрепать того за ухо.

– Пошел ты! – отскочил Митя и хлопнул его по руке.

– Да ладно, Ушастый, – улыбался Колька. Без издевки, но и не примирительно.

– А ты тогда Рыжий будешь. Рыжий-рыжий, конопатый! Что, нравится?

– А вообще без проблем, пожалуйста, – с готовностью согласился Коля. – Только слишком длинно для прозвища. Зовите меня Рыж! – провозгласил он, воздев руку с бутылочной палицей.

Даже Митя воодушевился, забыв про обиду:

– А меня тогда… М… ми… уша… Уш-ш… Уж! Ага! Зовите меня Уж!

– Ужик? – с улыбкой предложил Рыж.

– Нет уж! Уж и только Уж! Иначе будешь у меня Рыжиком, понял?

И Митька бросился на друга, тот сорвался с места. И пару минут они безумствовали в догонялки. Потом еще минут сорок уже втроем они попинали мяч в одно касание и посоревновались в чеканке на трех уровнях: стопа, колено, голова. А выкипев наконец и перегревшись на солнце, направились в единодушном порыве в магазин.

Коля и Митя, скинувшись монетами, взяли три кружки бурого кваса, холодного и питкого.

– Ты же с города?

– И что?

Пацаны удивлялись, почему у Женька ни копейки денег.

– Как ты там без денег живешь? – спросил Колька, после того как причмокнул от серии шумных глотков.

Женя поморгал на ребят и пожал плечами:

– Родители в школу дают деньги на обед и на день рождения могут подарить. А еще за хорошие оценки в четверти, но… я их уже потратил.

– На форму твоего… как там его?

– «Реала», – подсказал Митя, – да?

– Ага. То есть – нет. Не хватило, на форму копить надо. – Женька крутил в руках полную кружку, ребристое стекло было прохладным и влажным. – Потратил на шоколадки, фишки и наклейки в журнал футбольных сборных.

Рыж рассмеялся:

– Ну ты даешь! – и толкнул Митьку локтем. Тот подносил кружку ко рту, дернулся и немного пролил на носки.

– Эй, блин!.. А у меня на шоколад аллергия с детства, – поделился он, потряхивая ногой. – Так папа говорит, он врач.

– Шоколадки, – усмехнулся Колька. – Я вот на велик коплю. А Дэн на CD-диски ненашинские, а до этого он уже накопил на CD-плеер и мне, между прочим, отдал свой старый, кассетный, прикинь! И вообще, как раз он-то со мной и делится мелочью, бывает, и бумажные дает.

– Плеер это классно, – согласился Женек, хотя усмешка его задела. – У меня у сестры старшей тоже есть. Кассетный.

– А я у мамы в карманах собираю: когда мелочи много, не заметно, если возьму несколько, – признался с дерзкой ухмылкой Митя, но кончики ушей уже на последнем слове предательски запылали.

– И ты что, совсем не ешь шоколад? Давно? – не верил Женька.

– Наверно, лет с пяти.

– А сейчас тебе сколько?

– Через месяц будет тринадцать, – обрадовался Митька, будто неожиданно вспомнил об этом. – Ну, вообще, я ем иногда конфетки там, мама угощает такими типа, от которых аллергии не будет.

– Чего ты с ней танцуешь, – вставил вдруг Коля и кивнул на кружку в руках Женька. – Пей давай.

Женя глупо хихикнул и хлебнул кваса. Холодная струйка побежала вдоль позвоночника, а во рту потекли слюньки.

– Пей квасик на заре, пей квасик перед сном, – завел Рыж, и дальше они с Митей пропели вместе: – Пей квасик на траве, пей квасик за столом.

– Пей пиво! – прозвучало от Коли.

– Ешь мясо! – пробасил Митька.

Они рассмеялись.

– Дискотека Авария, любимая группа Дэна, – пояснил первый. – И моя тоже.

Он двинул полупустую кружку к центру, и ребята, ответив, чокнулись.

Не успели они отойти от магазина и на десять шагов, как Митю окликнул какой-то мужчина. Не окликнул будто бы, а потребовал строго и нетерпеливо. Развернулся и направился к ним. Выйдя они на секунд пять позже, они, похоже, разминулись бы: мужчина шагал так резво и широко, что на счет пять был бы уже, наверно, в конце улицы.

– Пошли домой, – бросил он еще на подходе, словно останавливаться не собирался. Очки в толстой оправе отвлекали от выдающихся ушей, надежно держащих их дужки.

– Но я же у мамы сегодня… И завтра, – скорее, удивился, чем запротестовал Митька.

– Пошли, говорю. У мамы другие планы, ей сегодня не до тебя.

Ему все-таки пришлось притормозить.

– Как? – помрачнел Митя.

– Ну, сынок, как? Как обычно, у кого-нибудь юбилей из толпы ее подруг. Идем.

– Здравствуйте, Марат Юрьевич, – протянул руку Коля.

Мужчина рассеяно кивнул, но свою ладонь положил на плечо сыну и подтолкнул. Печально вздохнув, тот сдвинулся с места.

– А что мы будем делать?

– Сварганим что-нибудь на ужин и телевизор посмотрим, – ответил отец заметно мягче.

– Вместе?

– Конечно. Ну, наверно, если меня не вызовут.

– Ну да, – кивнул Митя, затем обернулся: – Пока, пацаны, Уж уполз.

– Пока, – улыбнулся Женек.

– Ешь мясо, – бросил Рыж и махнул рукой.

Вдвоем они постояли еще с минуту, провожая друга, пока тот не скрылся за поворотом улицы.

– Что, по домам? – спросил Коля, и не понятно было, хочет он того или это его огорчает. Сказал бодро, улыбнулся неуверенно.

Женька привычно пожал плечами. Стемнеет нескоро, а после кваса, казалось, и голод поутих. Но внезапно он вспомнил про футбол. 1/8 финала!

– А время сколько?

– Время? Да еще полно, – заключил Рыж, глянув на солнце. А затем, крутанувшись на месте, почти крикнул старичку, вышедшему из магазина: – Дед Лексей, сколько на ваших часиках?

От старости у деда была лишь седина в волосах и бороде, сам он выглядел подтянутым, статным, хоть и невысоким. Он нырнул рукой в потрепанную барсетку на поясе и достал часы – не наручные и даже не карманные, а натурально настольные. Большие, с ладонь, толстые, которые заводят ключиком со спины, когда ставят будильник.

– Полчетвертого, балбес, а ты шатаешься без дела.

– Спасибо, дед Лексей. Чешите дальше.

Старик отмахнулся. Промазав в первый раз, со второго вернул часы в поясную сумочку и зашагал своей дорогой.

– Черт! – вырвалось у Женька. – Матч начался!

– Да?

– Одна восьмая. И, кажется… – он уже не мог стоять на месте. – Играют бразильцы.

Они кинулись по проулку на их улицу. На перекрестке Женя свернул направо, а Колька притормозил:

– Ты тогда беги, а я к себе…

Женька хотел было рвануть дальше, однако Рыж почему-то в свою сторону даже не смотрел, не то что бежать.

– Я это… к себе пока не пойду… Нель… не хочется.

– Давай к нам! – позвал Женя. Не задумываясь, так естественно, что не ощутил ни стеснения, ни волнения. – Я же у тебя был.

Коля поглазел по сторонам, решаясь. Вздохнул, отпустив что-то с воздухом в небо, или нет – скорее, сбросив на землю, и улыбнулся:

– Ну, бразильцев надо видеть, конечно.

Женек оказался прав: играли бразильцы. Хотя с удивительными бельгийцами (а ведь на их месте могли быть наши) желто-синим было не до игр. Не ошибся и Коля – такое, действительно, стоило увидеть. До середины второго тайма ни у кого бы язык не повернулся сказать, что Роналдо и компания стопудово выиграют. И чем дальше, тем сильнее рос в Жене болельщик сборной Бельгии. Сумели бы наши парни так потрепать мировых чемпионов?

Колька же преданно гнал вперед бразильцев, сохраняя при этом спокойствие. То ли стеснялся в гостях, то ли не желал показаться впечатлительным мальчишкой в глазах Катюхи, со скучающим видом шаставшей из комнаты в комнату.

И пускай чуда не случилось, волшебство все же состоялось: чеканя мяч, слету и с разворота, в окружении защитников и из-за пределов штрафной Ривалдо пробил так, что, казалось, только ради этого гола и случился этот матч. Гол расколдовал и Рыжа, высвободив и радостный крик, и ликующее потряхивание кулаком. Катька лишь хмыкнула, заметив, что Бекхэм может и не так. И было вдвойне забавно видеть ее лицо, когда после финального свистка комментаторы порадовались, что всех любителей футбола ждет по-настоящему шикарный четвертьфинальный матч между Бразилией и Англией.

– Хотите, покажу кое-что крутое? – спросил Колька уже за воротами их дома.

Игра закончилась, и он заторопился домой. Но бабушка Мария, конечно, не отпустила его, не накормив золотистой картошкой и сочной куриной ножкой. Ужинали все: и Женя, и Катя. Сашка еще не вернулся, тетя Лиза повезла его на рынок купить маечки, штанишки, но приедет братишка наверняка еще и с парой игрушек. Под последние глотки компота в кухню ввалились и сестры. Оля, Таня и Лариса. И младшие поспешили сбежать.

О нечто крутом за столом Рыж почему-то не обмолвился ни словом. И вот когда уже пришло время обменять «пока» на «пока», у него вырвался это вопрос. Вырвался с соответствующей интонацией.

Женька не был уверен, что после такого грандиозного матча может быть что-то круче, но обижать нового друга не хотелось.

– Показывай, – согласилась Катя и замерла в ожидании.

– Так это… не здесь. В смысле, не с собой же у меня.

– А где?

– Там, – он неопределенно махнул рукой. – В конце улицы.

– У тебя там тайник? – нафантазировал Женя.

– Мы вчера были там, ничего крутого не видели, – заметила сестренка, теряя интерес. Она прислушивалась к смеху девчонок в доме.

– Ну, так хотите или нет? – вновь спросил Коля с некоторой обидой. Хотя в глазах вопрос поблескивал надеждой.

– Конечно, Рыж, – решился Женек. Неожиданно легко для себя отказался от обычного вечера перед телевизором. Да и не пропадут же они там надолго – вот это уже будет не круто. Так что на «Слабое звено» он успеет, а «Комиссара Рекса», ладно уж, пропустит.

– Не пойду, пока не скажешь что, – Катька уперла руки в бок. – Может, фигня какая-то типа коллекции фишек или мертвых жуков, пауков там, бэ.

– Это дом, – не выдержал Колька. – Пустой, заброшенный.

Брат и сестра переглянулись.

– И что там? – не сдавалась она.

– Там… у огня собираются мой брат с друзьями.

– И призраки, – прошептал Женька.

* * *

Время словно повернулось вспять, и улица разворачивалась обратно. Они возвращались по своим следам. Миновали перекресток, Колины ворота, и футбольно-березовый пятачок, и ту самую выбоину, что уместила и мяч, и их троих. Экскурсия по местам экспедиции, случившейся только вчера, а, кажется, так давно.

А огненная башка гида вращалась из стороны в сторону. Вот стоят дома Картавых Юриков, братьями они не были, зато оказались соседями. Быстрым шагом Коля вел городских дальше, указывая уже напротив, на высокие рыже-черные ворота. Двор за ними охранял Клык, пес, укусивший его за ляшку в шесть лет.

– Просто так! Вообще ни за что!.. А тут живет Витька-пьяница. – Они проходили мимо покосившейся избы с пыльными окошками, больше похожей на сарай. – Он обычно дрыхнет здесь. И когда бывает скучно, мы залезаем его будить. Сколько способов уже придумали! Надо будет вам показать. – Колька рассмеялся.

Кирпичный «дворец» в два этажа ему представлять не пришлось. Женька и Катя сами повернули к нему головы. Вчера сестра уже решила, что это и есть деревенский клуб. Однако оказалось, что сюда в августе, ровно на неделю, приезжает Япончик, узкоглазый жирдяй, у которого самый крутой велик в деревне.

– Прокатится раз за всю неделю, а с нами даже не поделится… Ого! У кого-то гости, кажись. Праздник какой-то, класс.

Рыж на пару секунд замер на небольшом перекрестке. От их улицы в сторону уходила еще одна, покороче и поуже. У ворот второго по счету дома выстроились кривовато три автомобиля, между ними бегали детишки, играя в догонялки. Со двора доносилась музыка и смех.

– Я здесь мало кого знаю, – обронил Коля, потом добавил: – Отсюда, кстати, Ушастый топает к маме, там дальше дорога в соседнюю деревню.

Катя, услышав музыку, вспомнила волновавший вопрос:

– А где у вас тут дискотеки? У меня сестры собираются.

– Так мы уже прошли клуб, – как само собой разумеющееся произнес Рыж.

– А чего ты не показал? – разозлилась пораженная Катька.

Он с глупой улыбкой пожал плечами. И она закатила глаза, пробормотав:

– А Витьку-пьяницу – пожалуйста, а кому он нужен…

– Ладно, пойдемте, уже рядом.

На этот дом Женя и Катя, прогуливаясь здесь, не обратили никакого внимания. Возможно, потому что каждый искал совсем другое, а возможно, из-за деревьев. Высокие ивы разросшейся листвой скрывали и фасад, и ворота, обступив дом с обеих сторон. Из-под облупившейся темно-зеленой краски глядело серое дерево. Но ворота казались крепкими, тяжелыми, на калитке висел большой замок с налетом ржавчины. Окна плотно прикрыты ставнями, неподвижными и абсолютно немыми. Женек не вглядывался, выискивая рыжие шляпки гвоздей, но догадывался – створки прибили. На дальнем окне, чернеющем в густой тени ивы, створки не хватало. На ее место приколотили доски. Либо крайне небрежно, либо что-то отодрали. Покатая крыша в прорехах с зубастыми краями могла свистеть и завывать, но и она молчала. Жестяное покрытие сорвали на металлолом, наверное, давным-давно. Хотя осколки шифера в высокой траве перед домом подсказывали, что, возможно, жестяных листов и не было. В один из провалов хлипкой крыши нависающая ива запустила ветви, кончики которых торчали из соседних брешей. Они, конечно, шуршали и поскрипывали, царапая по сухим доскам. Но не сейчас.

– Тихо, – отметила Катя.

– Ага, – кивнул Колька.

А Женька огляделся. В обе стороны уходил проулок, упиравшийся в главные улицы. Он выглядел пустым, хотя дома по соседству были жилыми: из труб шел дым и доносился все тот же гусиный гогот. Обычная улочка, вовсе не Переулок Призрачных Домов, а было бы прикольно. Выдуманное название Жене понравилось.

– Чего «ага»? Я говорю – тихо, что-то не похоже, что здесь друзья собираются твоего брата, – заворчала сестра.

– Так они ночью собираются. Сейчас-то как? Все заняты. В поле, огороде да колхозе.

– И чего стоим?

– Ну, так…

Коля шагнул к воротам, но Катька договорила:

– Пошли домой.

– А? Почему? – расстроился он.

– А чей это был дом? И что с ним случилось? – вклинился Женек, продолжая рассматривать то, что от него осталось.

Он никогда не бывал в заброшенных домах. В папиной деревне рядом с жилым стоял старый и пустой. Высокий, бревенчатый и хмурый. Но он не был заброшенным, просто оставленным, хранившим пыльное прошлое. А в городе, в соседнем дворе, стояла двухэтажная бетонная коробка с неизменно черными голыми окнами-глазницами. Серый Дом, так они ее называли. И вот он-то как раз был заброшенным. Чуждый, холодный, безжизненный, он пугал и в то же время манил. Притягивал слухами о призраках самоубийц и маньяке, звал испытать себя, хвастануть бесстрашием. Женя ни разу не входил в Серый Дом. Хоть и представлял, как вмазал бы маньяку кирпичом по роже, спасая Лину Гайфулову, самую красивую девчонку в классе.

– Не знаю… Уже ничей. Я помню его только таким, – ответил Рыж. – Кто тут жил, без понятия… Хм, я даже не спрашивал почему-то. Была бы какая-нибудь история интересная, знал бы, рассказали бы сто пудов.

«Можно придумать», – мелькнуло в голове Женька.

– Надо придумать, – в ту же секунду вырвалось у Кати.

– Зачем? – слегка удивился Колька.

– Чтобы было интересно, – дружно ответили братишка с сестрой.

И кто-то даже посмеялся.

Не они сами и не Коля. Кто-то за мертвыми стенами и слепыми окнами, там, внутри.

– Ого! А они все-таки здесь, – загорелась Катька. Подошла к воротам, потянула за замок.

– Не туда, – позвал ее Рыж, шагнул к другому краю и пнул по доске. Нижний ее конец отскочил, и он отодвинул доску, приоткрыв узкий лаз в воротах.

– Класс, – обрадовался Женька. Он всегда мечтал воспользоваться как-нибудь таким вот потайным ходом.

– Чего это они решили без Дэна посидеть? – размышлял Колька, пока они пролезали в щель. – А! Или специально пораньше собрались, пока он не уехал на работу? А он сегодня работает? Не пойму что…

– Тсс… – оборвала его Катя. – Сейчас все узнаем.

Во дворе оказалось заметно темнее. Женя бросил беглый взгляд. И подскочил на месте. В каком-то метре стояла конура. Но никто, конечно же, на них не набросился. Сторожевой пес залаял бы, еще когда они только подошли. Женька, храбрясь, толкнул конуру ногой. Ничего. Только тихо звякнула цепь. Она по-прежнему крепилась к конуре. Женек проследил взглядом, где она обрывалась, – ожидал увидеть собачий скелет. Оживший, злобный, кровожадный. А может, одинокий, молящий освободить его наконец.

– Жэк, – шепотом позвал Коля.

Они были уже у крыльца, и он, отгоняя фантазии, поспешил к ним. От трех ступеней покосившегося крыльца осталась одна, верхняя. Поэтому под ней кто-то уложил друг на друга пару кирпичей. Дорожка примятой травы посреди буйных зарослей выдавала тайную тропку постоянных гостей: они приходили с задворок.

Из-за двери послышался вкрадчивый голос. Словно кто-то рассказывал страшилку, играя громкостью. И, действительно, когда голос смолкал, уши будто бы улавливали тихое поскуливание.

– А чего они не поют? Я думал, они будут петь, – встревожился Женька.

– Когда там только пацаны, зачем им петь, – объяснил Рыж, но как-то не особо убедительно.

А внутри вновь грянул дружный смех.

– Смеются, – Катя заговорчески улыбнулась. – Давайте напугаем. Посмотрим, будет им смешно.

– Свихнулась? – прошептал Женя.

– Не, прикольно, – зажегся Коля. Хотя в этой густой тени уже смотрелся брюнетом. – Дэну точно понравится.

– Отсюда? – сестра кивнула на приоткрытую дверь.

Он пожал плечами, оглядевшись. Окна и здесь оставили заколоченными, да и высоковато прыгать. Махнул рукой и шагнул на кирпичи, затем на ступеньку и дальше. Катька следом. Оба они были и старше Женька на год, и выше ростом, крупнее, но именно когда он, усмиряя дрожь в коленках, забрался на крыльцо, только тогда хлипкая доска под ними скрипнула.

Они замерли, прислушались на миг. И беззвучно захихикали. Голоса внутри не затаились, не смолкли. Веселились, правда, эти двое. Женька же ощутил себя на минном поле. Мина щелкнула, но не сработала. И теперь по всему телу побежали раскаленные иголочки.

Он разозлился на себя: совсем не так представлял вылазку в заброшенный дом. Должно было быть захватывающе и волнительно, просто «вау!» и «ничего себе!» Почему-то он забыл, что еще может быть страшно и жутко. И не «может быть», а должно. И не «еще», а в первую очередь. Женек разозлился, потому что, блин, он же не один, да и внутри друзья Дэна, а Дэн – брат Коли, а Коля, считай, его друг. Чего боятся? Это розыгрыш, шутка, они их напугают, и все посмеются. Он представил это и попробовал улыбнуться. И все равно его не покидала осторожная мыслишка, а не лучше ли постучать?..

И именно в этот момент Катя взялась за дверь. Потянула на себя. Скрип петель показался воплем в сравнении с писком половицы, воплем протяжным, как скрежет зубов, и таким же противным. Сестра застыла с перекошенным лицом. Колька разинул рот, брови поползли на лоб. Жене захотелось схватиться за голову и обидеться на них. Не послушали его! Хоть он ничего не говорил.

Вновь они обратились в слух. Несколько секунд дом выдыхал тишину. Каждый слышал лишь свое сердце. И, неожиданно, едва уловимые обрывки музыки с чужого праздника. Затем кто-то за стенкой что-то сказал, и другие кто-то снова рассмеялись. Они заговорили как прежде. И трое мелких авантюристов выдохнули.

Двое не передумали: Рыж примеривался к тем сантиметрам, на которые дверца отворилась, Катя ждала. А третий уговаривал себя, мол, ему послышалось, что в смехе том что-то недоброе. Коля, задержав дыхание, буквально просочился в щель. И потонул во тьме. Сестра, погладив дверь-старушку, выпросила у нее еще парочку бесшумных сантиметров и тоже скользнула внутрь. Для Жени же сложность таилась лишь в том, чтобы сдержаться и не постучать-таки в дверь. Хотя бы из-за суеверия.

Они очутились в темном коридорчике. Слабого света из двери хватало, чтобы понять: он завален хламом. Но недоставало, чтобы быть уверенным, что хлам этот неживой. Только тусклые искорки света тут и там на полу выдавали стеклянные бутылки. В другом конце тоже был свет. Тусклый и невесомый, он пролился откуда-то сверху, да так и повис, не коснувшись пола. Голоса доносились из той темноты, что справа. Вернее, голос. Он звучал громче, но по-прежнему неразборчиво. Хотя нет, звуки, буквы разобрать можно было, но они не сливались в слова. Какое-то бессмысленное бла-бла.

Вдруг зажегся огонек. В какой-то паре метров от Женька. А от Коли, залезшего глубже, вообще на расстоянии вытянутой руки. Нет, сообразил Женя, без расстояния, просто на вытянутой руке. Колька сам держал этот огонек. Пламя, рожденное зажигалкой.

– Дурак, погаси, – прошипела Катя.

– Чего? Не видно же нихрена, – возразил Рыж.

– Ты же выдашь нас, идиот.

– Глупындра, никого ты не напугаешь, они не маленькие. А Дэн вообще не из трусливых.

– А где костер? – спросил Женька шепотом.

– А? – Коля направил руку с зажигалкой в его сторону.

– Ты говорил, они собираются у костра, а здесь темно и…

– А-а! – вскрикнул Колька и замахал пламенем во все стороны.

– Вот видишь: испугался? – пропищала Катька. – Ты недооцениваешь эффект неожиданности, так что давай-ка…

– Добро пожаловать! – прозвучало вдруг ясно и четко.

И от названного эффекта все трое подскочили и сотрясли тьму испуганными гласными. А в следующую же секунду они кинулись бы к двери, если бы не довольный смех, простой и понятный, и веселое заклинание, уговаривающее остаться:

– А мы вас здесь ждем…

Что-то вспыхнуло во тьме. В той, по правую руку, откуда это прилетело. Ребята повернули головы, хотя все остальные части тел, казалось, готовы были умчаться прочь.

Это был фонарик. Его луч, направленный вверх, освещал лыбящееся лицо: щеки и лоб в пепельных мазках, в светлых прядях – пара черных перьев. Парень походил на индейца. Или на сумасшедшего, сбежавшего из сгоревшего курятника.

– Дима? – неуверенно спросила Катя. И ее тело немного оттаяло.

Индеец кивнул, отчего по лицу поползли тени. Он сидел на полу, судя по тому, что ребята уставились на него сверху вниз. На полу соседней комнаты – теперь он различили проем в стене. Женька наконец выдохнул, пригляделся. И узнал в нем того пацана, что сидел в компании сестер, когда он искал Сашу.

– Что ты здесь делаешь оди… Где все, куда спрятались? – попробовала усмехнуться Катюха. Коля, выставив руку перед собой, водил огоньком вокруг.

– Так вот вроде должны прийти. Твои сестренки. Сидим, ждем. Дурачимся, – вновь заулыбался Дима, а затем завыл: – У-у-у!

Катька рассмеялась. Рыж, покосившись на нее, неловко усмехнулся.

– Серьезно, Олька, Лара сюда припрутся? И Таня тоже? – не верила она.

– Разве это не они вам рассказали? Как вы тогда, пупсики, вообще сюда попали? – тут он вдруг погасил фонарь и исчез. Правда, тут же захохотал.

Не успели ребята отреагировать ни испугом, ни смехом – лишь Колька замахал рукой чаще, – как Дима вновь озарил бледным светом лицо. Угольные рисунки остались, а вот перья в волосах пропали. Может, он их смахнул, а может быть, они сами слетели, потому что теперь он стоял. В какую-то долю секунды Женек заметил еще кое-что: в миг, когда фонарик зажегся, глаза индейца стрельнули куда-то в сторону.

– А Денис тоже придет? Мой брат? – спросил Коля.

– И Дэн придет, а как же. Будем страшилки рассказывать, мы вот придумали одну, хотим его наконец испугать.

Рыж растянул улыбку:

– Хах, попробуйте.

– А где костер? – выдавил кое-как Женя. Он все еще помнил, как посмеялся над ним этот блондин в прошлый раз.

– А? – не понял сперва Дима. – Ну да, реально, пацан. Точняк… Давай зажигалку. – Он потянулся к Кольке. Тот слегка отстранился.

– А «мы» это кто? – осмелел Женек.

– Давай, давай, – манящим движением кисти индеец уговаривал Колю. – Что, у брата стащил, воришка?

И, как бывает в кино в сценах допроса, резко направил фонарик тому в лицо. Колька зажмурился. Дима хлопнул его по руке, державшей зажигалку. Катя отскочила. А Женька заметил, как луч света выхватил у них за спинами чьи-то мускулистые плечи с лямками майки.

– Ей! – возмущенно-испуганно воскликнул Рыж.

– Бу!! – грохнуло позади.

Там же вспыхнул новый фонарь. И из темноты, подкравшейся к ним, показались те самые накаченные плечи, подбородок, уши. Все остальное лицо скрывалось за черепом. Пугающе белым, улыбающимся чернотой и подмигивающим дрожащими тенями в глазницах. Кто-то, дружок Димы, второй индеец, нацепил его на голову, как маску.

– У-у-у!! – завыли они дружно вслед рванувшей прочь троице авантюристов. И это «у-у-у» потонуло в их неудержимом, на грани плача, диком крике:

– А-а-а!!!

Потом уже, дома, в безопасности родных стен и при свете ярких ламп и телевизора, Женя и Катя сошлись, что видели одно – не человеческий череп, но звериный, костлявую морду огромной собаки или обычной коровы.

Но до этого был еще лисенок.

Убегая сломя голову, Рыж сбил фонарик в руке Димы. Катька, не отставая, задела его, уже упавший на пол, кроссовкой. Он завертелся. И ровно в тот момент, когда луч его света замер, Женек запутался в своих коротких ногах и рухнул вниз. Руки и подбородок пронзила боль. Правая коленка заныла. Уши оглохли от хохота кровожадных индейцев. А в нос ударил запах пыли, мочи и горелых волос. Инстинктивно Женя взглянул на свет. К сожалению, фонарь освещал совсем не путь к спасению.

Был другой проем в другую комнату, напротив той, где их ждал Дима. А может, не ждал. Конечно, не ждал. Никто их здесь не ждал, не звал и видеть не хотел. Фонарик прогнал тени с порога этой комнаты. Недалеко. Однако заставил их показать нечто тайное, нечто странное – на первый взгляд, и пугающее – на второй, третий и все последующие.

Женек увидел лисенка.

Моргнул и понял: это не лисенок, а ребенок в лисьей маске. Дрожащий всем телом ребенок в рыже-черной, остроносой лисьей маске. Дежавю прошибло голову, тут же ее покинуло, уступив место судорожно завывающей сирене ужаса. Мальчик или девочка, лисенок сидел на полу, обняв коленки, и, кажется… скулил – так он подрагивал и прерывисто вдыхал.

Женя приподнялся. Как бы страх не гнал его прочь, в нем вспыхнуло дикое желание забрать лисенка с собой – да он же прямо как он сам! – схватить за руку и выдернуть из пожиравшей его темноты. Желание вспыхнуло, но всего на миг. Словно почувствовав это, лисенок приподнял голову и, наверное, взглянул на него. А в следующее мгновение из тьмы за его спиной вынырнула рука и легла ему на плечо. Огромная ладонь на маленькое плечико. Пять толстых пальцев на сжавшееся плечо. И еще один – большой – обхватил шею сзади.

Пальцев было шесть. И Женек зажмурился.

Он вскочил, толкнув коленкой фонарь. Может, случайно. А может, спасая себя. Луч света уперся в стену и морду крысу, глазеющей из дыры. А лисенок исчез. Но Женя знал, мчась к двери, что тьма забрала его за секунду до этого, еще из тусклого, сдающегося света фонаря. Только-только смолк хохот индейцев, только-только Катя выбежала на крыльцо. А спустя пару вдохов и Женя толкнул дверь. И она заскрипела так, что он на миг подумал, что это лисенок, глотая слезы, взвыл от ужаса, боли и обреченности.

Это был мальчишка. Да, кажется, мальчишка. Крутые, модные и дорогие кроссовки на его ногах подсказывали это.

Катька и Коля, согнувшись, стояли по центру проулка, в пяти надежных метрах от ворот, когда Женек пролез между досками. Они хохотали, прерываясь на то, чтобы отдышаться. Солнце клонилось к закату, сгущая тени, и он поспешил сбежать на свет.

– Чего вы угараете? – разозлился Женька.

Ребята уставились на него, переглянулись и рассмеялись вновь. Он не мог видеть себя со стороны, возможно, и в самом деле его вид казался забавным. Испуг, злость, растрепанность. Он осмотрел себя. Ссадина на коленке, три мелких царапины на запястьях, на подбородок лучше не давить.

– Побежали, – махнул рукой Рыж.

Не «пойдемте», отметил Женек, а «побежали» – они тоже напуганы. Хотя не видели того, что видел он.

– Там был мальчик, – рискнул признаться он.

– Ага, еще один придурок. Но разыграли они нас, конечно, классно, – хохотнул на бегу Коля.

– Уроды! – добавила Катя.

– Нет, маленький мальчик. В другой комнате… Или девочка. Не знаю, он был в маске лисенка.

Женька отставал. Не потому что не мог быстрее, а потому что убегать было стыдно. Словно он предатель, трус, бросил мальчишку, такого, как он сам, в беде. Но все равно бежал, потому что один он ничего не мог. Да и боялся.