– Диман, мы ведь и сами можем его поискать, – вступил Артем. – Вместе. Зачем ты… Слушай, не связывайся, а, с Тохой, ты же знаешь… – последнее он произнес вполголоса.

Дима, разумеется, знал. Как обмолвился сам Тоха, его знают все. Сразу после яблочной перестрелки, на кухне за распитием чая, Коля и Митя рассказали Женьку, что слышали о его мучителе.

Никто никогда не видел его лицо, потому что он всегда носит маску. Кто-то говорит, что всякий раз разную, кто-то настаивает, что исключительно лисьи, которых у него целая коллекция. Раньше находились люди, болтавшие, что видели Тохино лицо и якобы оно изуродовано алыми рубцами. Но это раньше. Когда у них исчезало по пальцу, Тохино лицо они забывали.

Отец постоянно его попрекал в неуклюжести и бестолковости, мол, тебе бы еще по пальцу на каждую руку – может, научился бы молоток держать. И Тоха отрезал ему все пальцы и теперь у него их шесть на каждой руке, и он их периодически меняет. Ходит такая легенда. Хотя в то же время говорят, что отца у него никогда не было.

Поговаривают, что он живет в этой своей тачке, от других слышно – что в доме со своей старой бабушкой в соседней деревне, третьи, из соседней деревни, болтают, что с дедушкой, но уже в этой деревне.

Но все сходятся в том, что ничего хорошего от него ждать не стоит, что он хулиган, уголовник, поджигатель и едва ли не убийца.

– Что знаю? Что он что? – возразил Дима. – Он-то точно не испугается и не станет жалеть этих мяукалок.

Повисло молчание. Стало слышно музыку в салоне. Может, Тоха сделал громче. Что оркестровое с хоровым пением. Оля выжидающе смотрела на Артема. Женя с Катей бегали глазами с Димы на него и обратно.

– Ясно все с вами, – отмахнулся Блондин, взялся за дверцу.

Хотел еще что-то добавить, но из-за спины его выскочила огромная шестипалая кисть, схватила за футболку и потянула в салон. Он пригнулся и опустился в кресло. В краткий миг перед закрытием двери Женек увидел рыжий мех чехла на сидении. Тоху не разглядел. «Девятка» заревела по-звериному и сорвалась с места.

Встала Оля.

– За ними не следить. С кошками не связываться, – наказала Жене и Кате и побежала за Ларисой.

Втроем они посидели молча. Мимо, в обратную сторону, прошла тетя Римма, сникшая, не разбирающая дороги. Женек вспомнил про Костика, представил его вдруг, запертого в Кошачьем доме, одного и беспомощного. Вспомнил про кроссовки. Его кроссовки. Женя так и не понял, был ли он на юбилее с тетей Риммой. Но избавиться от мысли, что именно с ним он обменялся кроссовками, а может, походкой или даже судьбой, никак не мог.

Он слез с досок. Сбегать к дому дяди Васи и поискать свои кроссовки – так он решил. Но вслух сказал:

– Схожу-ка к Мишке, поспрашиваю…

– Надеюсь, не о заброшенных домах? – грозно уточнил Артем.

– Да нет. – Женька отошел на пару шагов, заметил вдруг – аж живот свело, – как Катька глазеет на его ноги. – Спрошу еще что-нибудь про Кошачьего Бога и Охотника.

Артем взметнул руки и покачал головой:

– Зачем, а? Ну зачем?

Катя тоже спрыгнула на землю:

– Не боись, мы вдвоем.

Артем тут же поднялся, и она спешно отскочила к Жене.

– Не стоит вам соваться в деревенские дела, – как-то печально предостерег Артем.

И осторожно шагнул к ним. Они сорвались с места.

– Мы только чуточку! – крикнула Катя, убегая.

На подходе к дому Катька все-таки спросила:

– Это что не твои кроссовки?

Женя как вдохнул, так и не выдохнул. Сглотнул тяжело. Мысли метались в голове. Он тряхнул ею, разозлился и выпалил:

– Да. Да, я ошибся. Случайно, – признался, и стало легче. – Было темно, вы меня торопили, и только эти были как мои. Других не было, или… я не увидел.

Они свернули к воротам дома.

– И что, это Костика кроссовки? – тише обычного спросила сестра.

– Да не знаю я! – отрезал Женек. А у самого голос едва не дрожал.

Они вошли во двор. Направились к крылечку. Из конуры выбежал Зверь и залаял на них. Женька перепрыгнул обе ступеньки и залетел на крыльцо. Катя же осталась поболтать с четвероногим сторожем. В отличие от него она как-то понимала, когда собаки радуются, а когда злятся.

Обуви на коврике почти не было. Пара галош и тапочки. Дома, похоже, никто не сидел. Женя осмотрел внимательнее, заглянул под ступеньки. Кроссовок не нашел. Подумал проверить и в сенях, взялся за дверь, но услышал:

– А, это вы, дети! В гости?

Во двор из сада вышла тетя Сирень.

– Мы спросить просто, теть Сирень, здравствуйте, – приветствовала ее Катя.

Женек захотел ее треснуть. Не собирался он ничего спрашивать!

– Да? А что случилось? – улыбнулась тетушка.

Катька повернулась к Жене, вместе с ней и тетя Сирень. Он судорожно выдумывал какой-то вопрос.

– Так что стряслось-то? – послышалась тревога в голосе тетушки.

Женек плюнул – может, так даже лучше:

– Просто это… Вы не находили после юбилея оставленные кроссовки здесь?

– Кроссовки? – задумалась тетя Сирень.

– Ага, маленькие, синие, с белыми полосками по бокам. Как эти, – он вытянул ногу. – Только поновее.

– Да нет вроде бы. Не помню, чтобы чья-то обувь осталась, – она слегка пожала плечами. – И кроссовок… не находили. Все разошлись по домам, не мог же кто-то босиком уйти.

Тетушка рассмеялась.

– Ага, точно, – довольно прыснула Катька.

– А что? Ты оставил, что ли, кроссовки? – уже без смеха спросила тетя. – Потерял?

– Кажись, – протянул Женя.

– А это?.. – указала она на его ноги.

– Это мои старые. Запасные, – соврал он и отвел взгляд. – Ну… ладно тогда.

Спустился с крыльца.

– Не знаю, Жень, я не находила. – Тетушка, наоборот, шагнула к крыльцу. – Может, Вася нашел. Хотя он бы мне сказал. Или дети, может.

– Ничего, теть Сирень, мы еще поищем, – махнула Катька и попятилась к воротам.

– Я у них спрошу тогда. Про кроссовки. Если что вдруг, вам потом передам, – пообещала она.

– Да? Спасибо, хорошо, – закивал Женек. – До свидания.

И пошел следом за сестрой.

Сразу за воротами они наткнулись на Мишу.

– О, какие люди! – обрадовался он. – Что, хотели снова «Король Лев» посмотреть? В… четвертый раз? – И подмигнул.

– Как – в четвертый? – не поняла Катя, потом посмотрела на Женю: – Вы, что без меня смотрели?

Он нетерпеливо замотал головой. Ага, конечно, ну, не мог Миша не напоминать про перемотку, его новый любимый прикол.

– Миш, мы просто… зашли воды попить, – придумал он.

– Ну, ясно, – кивнул брат и взялся за ручку двери.

Катя двинулась с места. Женя помедлил и все же спросил:

– Миш, ты не знаешь, почему Дима… ненавидит кошек?

– Тоже звал на охоту? – усмехнулся он.

– Ну.

– Он не ненавидит кошек. На самом деле, Дима их боится, – довольно улыбнулся Миша.

– Серьезно?

– Забыл, как он подпрыгнул тогда и смотался? – рассмеялся Мишка. – Ты не знаешь, но раньше, наверно, каждый раз, когда мы вспоминали эту легенду, он повторял, мол, никакие кошки не умные и не опасные, и хвалился, как в детстве с палкой гонялся по двору за своими котами, хвосты им поджигал и так далее.

Он сделал паузу.

– И? – спросила Катя.

– Коты у него были оба рыжие. Вот он и подскочил с испугу, когда к нам заявились два рыжика, – хохотнул Миша. – Боится он их, поэтому, может, и ненавидит.

– «Были»? Ты сказал. То есть?.. – Катька не договорила.

– Не знаю, может, сбежали, может, умерли… сами то есть.

– Всегда знал, что он урод, – не сдержался Женька.

– Так ты что, значит, «Короля Льва» без меня смотрел?

– Нет, конечно. Мишка прикалывается просто.

Сразу домой они не пошли. Решили заглянуть в магазин, чтобы взять себе по мороженому. Придумала это Катя, Женьку же казалось, что ему кусок в горло не полезет. Как из-за истории с Костиком, так и от того, что мороженое и магазин напомнили ему, как они с Марусей лакомились пломбирами.

С того дня он ее не видел. Шел четвертый день, но в тайнике Почтовой Осины ответа от нее по-прежнему не было. Это печалило – неужели снова обиделась? – и, что хуже, это и тревожило. Возможно, потому он все же пошел с сестрой, слабо надеясь, что, может быть, мороженое все-таки поднимет ему настроение хоть чуточку.

Магазин, один единственный, располагался на въезде в деревню. И топали к нему они по улице, параллельной той, где жили сами, но такой же широкой и земляной. И только Женя подумал, как она пустынна и молчалива, как услышал позади звук мотора.

Что-то подсказывало обернуться, проверить. Пробежало неприятными иголками по спине и сковало. Но он лишь отошел от края колеи. Они никому не мешают, пускай проезжает. Тут же мелькнула мысль – вдруг Костик тоже так думал?

Женек посмотрел, далеко ли еще магазин. Тот был где-то там за деревьями, в конце улицы. Этой мертвой, безлюдной, будто бы заброшенной улицы. Нет, магазин не спасет, вспыхнуло в голове. И он сам же испугался: «От чего?! От чего они должны спасаться?!»

Он знал. Уже знал – металлическое рычание сзади приближалось. Подкрадывалось хищником.

Шея напряглась. А ноги, казалось, сделались еще короче. Женя обернулся. Всем телом, как деревянная игрушка. И как пугало на деревяшке, замер.

«Девятка» ползла рыжим, каким-то инородным в коричнево-зеленом мире монстром. Глядела чернотой.

Когда и Катя остановилась, обернувшись, «девятка» притормозила метрах в пятидесяти. Словно и не думала притворяться, что катит по своим делам. Словно говорила, хрипло посмеиваясь: «Вы и есть мои дела. Мои желания. Моя добыча».

– Чего он встал? – спросила сестра, приложив руку ко лбу как козырек. Женя щурился. И видел в расплавленной смоли лобового стекла и тянущиеся к нему кожаные перчатки Димы, и поигрывающую шестью пальцами на руле обожженную кисть.

Только Катя спросила, как «девятка» тронулась с места. Тихо и непривычно молчаливо. Аккуратно по колее. Женек огляделся.

Воздух вокруг застыл. Застыл и белесый дым, клубящийся из печных труб. И ворота не скрипели дверцами. И петухи вдруг онемели. Исчезли люди, исчез ветер. Деревья застыли, притворившись нарисованными, не шевеля и листочком. Только ржавый монстр неумолимо рос и рос, приближаясь.

Они попятились. Двадцать метров до них. «И чего он не проедет уже?! Гони, ну! Гони мимо, оставь нас! Мы просто хотим мороженого», – взмолился Женя. Заныло в груди, в горле пересохло.

Поэтому вопль вырвался с каким-то скрежетом. Женек вскричал, подскочил – с диким ревом «девятка» рванула на них. Все засвистело, заколотилось. Он метнулся в сторону. Только через несколько метров сообразил – сестра бросилась в другую. К ближайшему дому.

Пожирая облако пыли, монстр кинулся по дуге по Жениным следам. Он устремился прочь, не разбирая дороги. Орал сестре, не оглядываясь:

– Зови кого-нибудь!! Беги за помощью!!

Бежал по улице, пока не обругал себя – надо сматываться с нее! «Девятка» рычала позади. Повизгивала на кочках, что больше походило на безумный смех. И мысль тут же терялась, оставался лишь крик и плач. И жжение под ребрами. И лоб в поту.

Бросился между деревьями. Монстр проскрежетал, взвыл. Еще одна царапина. Новый шрам. Но зверь под капотом не смолк, а хищно взревел.

Женя уже чувствовал хруст костей и вой тела – еще секунда, и ржавая махина запрыгнет на него. Поясницей ощущал кувалду бамбера, кожей – когти колес. Сейчас раздавит, растерзает.

Кроссовки готовы были слететь. Дрянные, предательские. Или это он порывался выпрыгнуть из них. Лишь бы не споткнуться. Лишь бы рвануть еще быстрее.

Метнулся в проулок меж домов. Увидел поодаль знакомую тропку. Да! Перемахнуть через забор – и спасение!

Ржавый монстр позади стих. Женя стрельнул взглядом за спину. «Девятка» занимала почти всю ширину проулка. И теперь, сдерживая рык, подкрадывалась. Словно ее добыча уже в ловушке.

Женек кинулся к забору. И опешил, замер.

Бревнышки потрескивали, охваченные пламенем. Его жар долетел до лица, и без того мокрого. И запах долетел. Все та же вонь горелых шкур.

Женя тяжело дышал, с болью. Сердце безумно колотилось, отдавая в голову. На пылающих балках сидели неподвижно коты. И горели. Черные, с рыжими языками пламени, блуждающими по ним. И глаза их сочились чернилами.

Со спины донесся рев. Женек дернулся, шагнул неуверенно к чернеющему забору. И в этот миг коты заголосили. Дико, всем нутром, хрипя на разрыв. Уши пронзила боль. Он отпрянул. Отвернулся.

«Девятка» в трех метрах замерла перед прыжком. И он заметался на месте. Не веря, что это взаправду. Слишком. Чересчур. Нереально.

«Девятка» рванула. Взгляд поймал дверь в стене дома. Женя метнулся к ней.

Старая, серая. И незапертая. Распахнул ее и влетел внутрь.

Бросился во тьму. Спотыкаясь и ударяясь о нечто, скрывающееся в ней. Вытянутыми руками уперся в стену. И на ощупь опустился, вжался в угол.

Зажмурил глаза и замер. Подрагивал, судорожно вдыхая. Глотал соленые сопли, слезы и горькие всхлипы. И ждал с растерзанным сердцем. И молился.

Это не по-настоящему, это не по-настоящему, нереально…

* * *

В какой-то момент, когда его клокочущие рыдания стихли, и сердце уже не громыхало на всю комнату, Женя понял, что про него забыли. И ржавый монстр, и шестипалый Тоха, и коты, посланники Черного Мяука. Хотя они-то могли спокойно сидеть тут же рядом.

Женек открыл глаза, отвернулся от угла. Все так же темно было вокруг. Он забрался, похоже, в сарай или пристройку. Без окон и заставленную хламом. Где-то там дверь. Почему-то глаза не привыкли к темноте.

Он вытянулся в полный рост. И поежился. Футболка была мокрая и холодная. Мерзкая. Он отлепил ее от тела, выставил руки перед собой, распахнул глаза. Шагнул.

Затем снова. Три шага, четыре. В черноте, казалось, полной всего угодно, уже не было тех углов, тех преград, торчащих и валяющихся под ногами вещей. И тем не менее ощущение тесноты не отпускало.

А на пятый шаг Женя вдруг ощутил, как разом стал ужасно маленьким. Как муравей, за которым следит тот, кто может раздавить его в любую секунду. И в тот же миг почувствовал взгляд этого некто. Он был здесь. Занимал весь угол. Тот, самый черный. Настолько черный, что там и угла уже нет. А одна безграничная, уходящая в ночь мгла.

Сердце сжалось. Сжался и он сам. И, как пружина, рванул. В один миг – два шага. И голос в голове: «Сожги дом!»

Он врезался в стену. Тьма позади дернулась. Так показалось.

Пошел вдоль стены, толкая, упираясь. Искал дверь, она открывалась наружу.

И снова голос: «Сожги дом, чужак!»

Спина – в ледяных иглах, каждый укол как предчувствие удара, вонзающегося с болью. Лишь царапины, что не зажили еще с той ночи, пылали огнем. Затылок вздыбился волосами. И ими же ощущал, как голос поднимается от шеи мурашками и втекает внутрь.

«Освободи нас! Сожги дом! Твой огонь с нами, чужак!»

Тьма позади двигалась. Подступала вихрем. Слабым, но огромным. Женек же становился все крохотней.

Сухое, скрипучее дерево не поддавалось. Ладони покрывала пыль и облепила паутина. Припав к стене, он судорожно пробирался вдоль. Буквально полз по ней.

Что мягкое и пушистое скользнуло по коже голеней. И обожгло. Женя завопил всем нутром. Стал биться в стену с силой, через боль. Шаг в бок – удар, еще шаг – удар. Ноги горели. Крик все рвался наружу.

И только в голове родилось – «Я сожгу дом», – как дерево поддалось. Дверь отскочила. Женек споткнулся о порог. Потянулся ухватиться за косяк, но упал на спину. И онемел.

Свет проник было внутрь. Но уперся в густоту тьмы. В черноту кошачьей шерсти. Все пространство пристройки занимал огромный угольно-черный кот.

Не было стен, не было потолка. Только большой мрачный, как смоль, кот сидел, пригнув голову, неподвижно. Лишь хвост его извивался змеей у лап. Черный Мяук взирал на Женю пустыми глазницами, истекающими чернилами, как кровью. И видел его насквозь. Его страх, его слабость и его восторг.

На долю секунды Женек действительно ощутил восторг от осознания, что мир в самом деле не так скучен. Что нет, его нельзя просто объяснить занудными словами занудных взрослых. Что да, в нем есть место тайнам и загадкам, кошмарным и ужасным. И что, конечно, никакие не глупости – он всегда это знал – выдумывали они с Катей постоянно.

Это была лишь искра, мгновение.

А в следующий миг он, не помня себя, уже отползал прочь. Но глаз отвести был не в силах. Черный Мяук склонил голову ниже, к самой двери. И в бездне его глазниц Женя увидел рыжее солнце – зрачок, окруженное играющим всеми оттенками радуги ободком.

Затем дверца ожила и с протяжным, полным боли кошачьим воплем закрылась.

И только тогда он понял, что лежит не на земле, а на деревянном полу. И что вокруг стены и потолок. И было еще какое-то смутное знание: некоторое время оно брезжило неясным ощущением, пока не прошелестело вдруг в голове. Это был Русин взгляд, взгляд того глаза под повязкой, которого он ни разу не видел, однако сейчас почему-то был уверен, что она скрывала под вышивкой именно солнце и именно радугу. И взгляд этот в глубине чужих глазниц резанул по сердцу.

Наконец Женек поднялся на ноги. Присмотрелся. И узнал.

Это были сени в бабушкином доме. Но лишенные красок – дерево со всех сторон хмуро серело золой. В тишине вдруг прозвучало: «Я сожгу дом». То ли в комнате, то ли в голове.

«Я сожгу дом».

И зола на стенах вмиг завихрилась, ожила. И поползла вверх. Потолок вбирал ее в себя, чернел, превращаясь в бездну. А затем смоль потекла над головой к двери. Той, что вела на кухню.

Дверь дрогнула и медленно отворилась. С хриплым мяуканьем. Смоляные тени просочились внутрь. Женя последовал за ними. Забрался на высокий и широкий порог и шагнул в кухню.

И вновь все было знакомо. И диван, и стол, и часы с ходиками, и большая, на полкухни, печь. Она единственная светлела белым посреди темно-серых стен и пола.

Женя прошептал: «Я сожгу дом».

Ему не было страшно. И не было мыслей. Будто эта серость покрывала и его. И кожу – он взглянул на руки, они чернели золой. И то, кем он был внутри.

Внезапно смоль с потолка полилась на печь, густая, змеящаяся. Покрыла ее сверху донизу, впиталась и просочилась. И все замерло. Повисла громогласная тишина. А затем очаг внутри вспыхнул. Он взревел, затрещал, зашипел.

И стены вдруг задрожали от дикого многоголосого и беспорядочного кошачьего хора. И кухню заполнила удушающая вонь горелой шерсти. Женя уставился в печной зев.

В горниле пылал Черный Мяук. Теперь он не глазел неподвижно. Охваченный пламенем метался, рождая огненную бурю. Она нарастала, набирала силу, гремя и обжигая. В один момент Мяук смахнул хвостом горящий уголек. Тот отлетел на шесток.

Подрагивающий рыже-алый танец огня завораживал. Женька не мог отвести взгляда. В нем было столько живого цвета, когда вокруг все застыло мертвенно-серым. И столько – в таком крохотном – жило силы и жажды обратить в цвет это все.

Горнило бушевало, обдавая жаром. Звериные вопли звучали в голове неожиданно ясно: «Освободи нас! Освободи нас! Мы заперты в твоем доме, чужак».

Женя потянулся к теплу. С пальцев осыпалась зола, кожа зарумянилась. Голоса направляли. Буря звала. Он не слышал себя. Не слышал сердца.

Пальцы подцепили уголек. Зола слетела с рук, и вены засияли алым. Раскаленное тепло потекло по рукам, через плечи в грудь. Женя ощутил внутри огромную силу. И ощутил следом, как она, чужая и безумная, берет над ним верх.

Буря вырвалась с ревом из горнила. Заметалась вихрем на шестке, и в его окошко высунулась голова Черного Мяука, обугленная, с пляшущими огоньками. В бездонных глазницах – по рыжему угольку. Челюсти обнажились в довольном оскале.

«Твой огонь тебе в сто крат», – прошелестело пламя.

И пальцы вспыхнули.

Женя завопил от боли, жуткой, нестерпимой, которой не чувствовал до этого. Боль перекрыл лишь испуг. Он увидел конец. Конец сказки, конец страшилки. И это был его конец.

Но ведь он даже еще не… целовался. Он не научился плавать, не отчеканил на одной ноге сотню, не извинился перед друзьями, не прочитал и трети книг на лето… И много чего «еще не»…

«Я сожгу дом!» – вспомнил он. И вновь испуг перекрыл боль.

Не только его этот конец, осознал он, но и всего, что у него есть. Он сожжет это всё. И сожжет всех, кого любит.

И он зажал уголек в кулаке. Закричал. Тут же стиснул зубы, но не разжал кулак. Как огонь ни жег, как ни рвался наружу. Вскрикнул опять. Зарыдал. Обхватил кулак другой рукой. Каждая клетка тела горела, кровь кипела, слезы шипели и обращались в пар. В глазах потемнело. Он не видел ничего, кроме рук.

Наконец и пламя скрылось в кулаке. Исчезло, погасло. Женя почувствовал, как крошится внутри уголек. Скрежеща зубами, он растер его в кулаке. Затем раскрыл его и высыпал золу. Мертвую и бессильную.

И тут Черный Мяук лизнул его. От груди до лица. И огонь вспыхнул снова. Сразу, вмиг. И сразу весь Женя запылал. Не осталось ничего, кроме боли. А затем не осталось ничего.

Он кричал. Кричал долго. И плакал. В той же черноте. Но больше не был один.

Едва пришел в себя, мокрый до нитки, едва различил лицо дяди Юры и голос Кати, тут же закричал:

– Я сжег дом! Наш дом! Бегите! Бегите! Надо тушить! Быстрее тушить! Там огонь!

Дядя опрокинул ведро, что держал в руках. И остатки холодной воды ударили Жене в лицо. Он понял, отчего такой мокрый, увидел, что лежит на полу в углу той пристройки. Посмотрел в глаза дяде и произнес твердо:

– Дядя Юра, поверьте, прошу. Бегите обратно. Там ведь все. Мама, бабушка, дед. Там огонь. Скорее. Надо тушить.

И дядя Юра испугался. Значит, поверил. И тут же вылетел в дверь.

Женя прикрыл глаза. И прислушивался к сердцу. Оно отстукивало ему жизнь. Он все еще был жив.

– Знаешь… – прошептала вдруг Катя. – Ты горел.

Женек приподнялся. Однако от боли во всем теле откинулся обратно. Но то, что одежды на нем почти не осталось, заметить успел.

– Да?

– Ага, – произнесла она испуганно, словно припомнила эту картину.

А затем добавила уже просто, как если бы они шли домой и лизали купленное все-таки мороженное:

– Прямо как Жанна Д’арк, помнишь, фильм смотрели.