Мачеха для наследника

10

– Что значит «на что играем»? – спросила я у драконьего отпрыска. Этот вопрос выбил меня из колеи. Я вообще не уверена, что можно играть с детьми в азартные игры, а уж тем более – на что-то.

Мальчишка посмотрел на мой клубок.

– Во-о-о! На него. Больше у тебя ничего нет, – улыбнулся он. – Тебя же из другого мира стащили? Значит, никакого имущества. Так что остается клубок.

– Зачем он тебе? Чтобы я заблудилась?

– Да ладно… В замке трудно совсем уж заблудиться. Максимум через два дня найдут.

Такая перспектива меня совсем не устраивала. Особенно учитывая, что тут можно встретить нечто такое, что мне не понравится.

– Нет, знаешь ли, не хочется. Придумывай что-нибудь другое.

– Хорошо. Другое так другое. Давай играть на желание.

Слишком легко согласился. Должен быть в этом какой-то подвох.

– Ладно, – прищурилась я. – Только желание загадываем до того, как играем.

Он заметно сник, кажется, прекрасно поняв, что я имею в виду. Но я не стала рассчитывать на его понятливость и уточнила:

– Сначала мы должны договориться, что обоих это желание устраивает, и только потом на него играть.

– Ну и нудная же ты, – проворчал драконыш.

– Или так, или никак! – усмехнулась я. Тоже мне, манипулятор выискался. Да у меня с детства такая практика… – Я в принципе могу и колыбельную.

– Нет!

Это что же надо сделать с ребенком, чтобы он боялся колыбельных? Не хочу и представлять.

– Значит, давай придумывать желание.

Не то чтобы мне хотелось как можно быстрее начать игру, но очень хотелось как можно быстрее ее закончить. Раньше сядешь – раньше выйдешь.

– Тот, кто проиграет… – он задумался, – будет рассказывать мне сказки каждый вечер!

Ого, самоуверенно. Хотя… Учитывая то, что я этих драконьих нард в глаза не видела, всякое может случиться.

– Так нечестно.

– Это еще почему?

– Ну, потому что я – человек подневольный. Сегодня вот колыбельную тебе пою. Завтра на кухню отправят. Хорошо, если там в мышь не превратят. А может, вообще замуж выдадут.

– Замуж – дело хорошее! – неожиданно заявил наследник. – Давай так: тот, кто проиграет, выйдет замуж за короля?

Тут я возмутилась окончательно.

– То есть вариант, что я выиграю, вообще не рассматривается?

Он посмотрел на меня с сомнением.

– Вероятность слишком мала, чтобы ее рассматривать.

– Почему?

– Это же драконьи нарды. В них выигрывают драконы.

Ну уж нет, в такие игры я играть не буду!

– Знаешь что… Давай так: первое желание – чтобы проигравший попрыгал десять раз на одной ножке. Я попробую, посмотрю, что это за нарды у вас такие, а потом будем дальше определяться с желаниями.

Драконышу эта идея явно не слишком понравилась. Но, похоже, испепелять меня за несогласие он не собирался.

– Хорошо. Так и быть! Давай уже скорее играть. Ты слишком много болтаешь!

– Я? Да ты сам!..

Он посмотрел на меня почти с укором.

– Тебя, наверное, не учили, что маленьких обижать нехорошо?

Точно, манипулятор! Но не на ту напал. Я пожала плечами.

– Где ты здесь видишь маленьких? Когда ты в драконьем обличье, вон, выше меня ростом. Да и в человеческом тоже совсем не малыш.

Кажется, сказанное драконышу понравилось. Он приосанился и достал нарды.

Драконьи нарды, как выяснилось, абсолютно ничем не отличались от человеческих. Разве что фишки переливались золотом и серебром, кубики были выточены из каких-то драгоценных камней, а нарисованные точки светились. Правила те же, ходы те же.

Мальчишка играл здорово. С ним было тяжело. Но не безнадежно. По крайней мере, для меня. У меня детство прошло в регулярных тренировках, я с соседом (да-да, тем самым гитаристом-алкоголиком) играла в нарды на щелбаны – отличная мотивация, скажу я вам. Уже через несколько минут мы с юным драконьим отпрыском всерьез увлеклись игрой. Сражение шло не на жизнь, а на смерть, но мне почему-то везло, и спустя каких-то пятнадцать минут я с гордостью выбросила последнюю фишку. Выиграла!

Драконыш был обескуражен.

– Не может быть! Нет, это какая-то ерунда! Ты жульничаешь! В драконьи нарды выигрывают только… Ну-ка, попробуем еще раз?

– Ага? Сейчас! – ехидно заявила я. – Только после того, как ты отдашь мой выигрыш.

Драконыш вздохнул. Вот ведь маленький негодяй, наверняка собирался кинуть меня! Но после моего напоминания он с кислой физиономией прыгнул десять раз на одной ножке под счет.

Прекрасно.

– Ну что, давай еще раз? – Теперь уже я улыбалась. – И что делает проигравший? Обращается в дракона?

Драконыш насупился.

– Нет. Пусть проигравший громко кричит: «Я самая глупая человечка на свете!»

– Годится.

Разумеется, я была готова проиграть, а уж заявить о своей глупости здесь, в комнате, где, кроме меня и маленького драконыша, никого нет, – да пожалуйста. Он, похоже, и так считает меня самой глупой человечкой на свете. Только я снова выиграла. А потом еще раз. И еще, и еще. Маленький драконыш, отрабатывая проигрыши, махал мечом, повторял наизусть таблицу умножения и даже читал стихотворения из школьной программы – драконьей школьной программы, разумеется. Он не победил ни разу, хоть и достойно сражался.

Мне это уже начинало надоедать, и, когда мы снова расставили фишки, я решительно сказала:

– Все, последняя!

– Хорошо, – отозвался мальчишка и бросил кости.

Партия была еще напряженнее, чем остальные, но на этот раз драконышу удалось выиграть. Наконец-то! Окончательно подрывать драконью веру в себя я не собиралась.

– Ну вот, ты победил, теперь можно ложиться спать, – с облегчением вздохнула я.

– Можно, – согласился он. – Но кое-кто кое-что проиграл.

Действительно, что это я? Все должно быть по-честному. Только вот я никак не могла вспомнить, что за желание оговаривали в этот раз.

– Так, а на что мы играли?

– Как на что? На желание. – Драконыш хитро улыбнулся.

Очень смешно! Это я и без него знаю!

– На какое? Я не помню, что мы загадали.

– А мы ничего не загадывали, – хихикнул мальчишка. – И ты должна мне желание. Любое!

Он выглядел таким довольным, что я поняла: простым это «любое» желание не будет.

11

– Давай, озвучивай свое желание! – скомандовала я, ожидая любой пакости.

Уж в чем в чем, а в том, что у драконыша богатая фантазия и он не постесняется ее применить на живой человечке, я не сомневалась. И не рассчитывала, что отделаюсь пересказом таблицы умножения.

– Что-то я устал, – нахаленок потянулся и демонстративно зевнул, поблескивая совсем не сонными глазами. – Полночи играем как-никак. Я лучше потом что-нибудь придумаю, а теперь пора спать…

Он в одно мгновение нырнул под одеяло, развалился на подушке и снова зевнул.

– Расскажи мне сказку…

Хорошая просьба.

– Это и есть твое желание?

– Нет. Просто хочу послушать сказку. Вместо колыбельной, ты же ее еще не спела.

Сомнений нет: с этим мальчишкой нужно держать ухо востро. И уж точно нельзя давать слабину. Не такой уж он и беспомощный, хоть сейчас и выглядит самым обычным ребенком.

– Ну, раз не желание, тогда и никакой сказки, – отрезала я, ехидно улыбаясь. – А спеть могу. Я вот прямо чувствую, как колыбельная из меня рвется…

Я прокашлялась, словно и правда собиралась петь. Драконыш охнул и нырнул головой под подушку, из-под которой тут же осторожно высунулся, хитро кося папашиным черным глазом.

– Так нечестно! Детей нельзя пугать колыбельными перед сном, – заявило несносное королевское дитятко. – Детям на ночь положены сказки. Что же это ты за нянька такая, если у тебя сказку только в нарды выиграть можно?

Ничего себе! Перевернул все так, что я же еще и виновата осталась! Вот же… дракон!

– Ну пожалуйста, ну маленькую, ну совсем коротенькую!

– Хорошо, – сдалась я.

Почему бы и нет? В конце концов, если рассказывать сказку, то под мой заунывный, монотонный голос драконыш, глядишь, и заснет. А я пойду в свою комнату и, если повезет, тоже засну. Так что как ни крути, а рассказывать сказку в моих интересах.

– Жили-были король с королевой…

– А они были драконы или маги? Или некроманты? Из какого королевства?

Ага, значит, тут еще и маги, и некроманты. Красота! В милое местечко я попала.

– Это были просто обычные король с королевой, – сказала я. И, заметив, как сразу поскучнел мой подопечный, передумала: – Ладно, не просто. Кого хочешь? Людей? Драконов? Магов? Или некромантов?

– Пусть будут демоны, – уточнил свой заказ драконыш, вылезая, наконец, из-под подушки. Похлопал ее, устроился поудобнее и уставился на меня поблескивающими в радостном предвкушении глазами.

А мне какая разница, демоны – значит, демоны. Но этот мир что-то мне совсем перестает нравиться.

– И было у них три сына, – продолжила я. – Тоже демоны.

Драконыш остался доволен.

– И вот однажды…

Если меня попросят повторить эту сказку или хотя бы сказать, что там случилось с семейством демонов и чем все закончилось, вряд ли я смогу. Потому что мой заунывный голос усыпляюще действовал не только на драконыша, но и на меня тоже.

Я открыла глаза, когда уже рассвело. Юный дракон дрых в своей кровати, а я дремала, сидя рядом на полу и положив голову на краешек одеяла. Кто кого усыпил, еще большой вопрос.

Ладно, кажется, королевское задание я теперь точно выполнила. Никто не посмеет сказать, что этот пацан не спит. На цыпочках, чтобы его не разбудить, я выскользнула из комнаты, бросила клубок, и он действительно резво поскакал по полу. Настолько резво, что пришлось поторопиться, чтобы не потерять его из виду. Зато уже через несколько минут я стояла перед дверью своей комнаты.

Ух ты, какое счастье! Я сбросила с себя все одежды – и королевское пальто, и развратную тряпку с украшениями – и с удовольствием нырнула под одеяло, накрывшись им с головой, чтобы весь этот мир с его странностями остался где-нибудь подальше и не лез хотя бы в мои сны. Уснула мгновенно, не долетев до подушки, да только выспаться толком не удалось. Казалось, я только закрыла глаза, и тут же над ухом громко ахнули:

– А это что тут такое, а-а-а? – растерянно выговорил один женский голос.

– Не может быть… – ошарашенно протянул второй, тоже женский. – Это же что теперь делать-то с ней?

О боже! Что они так разорались в моей комнате? Пусть забирают, что нашли, и удивляются в другом месте! Но до конца выныривать из сна, чтобы сказать все это, было лень.

– Вот тебе и не может. Коллисе точно всех иномирянок приказано было домой отправить? Может, эту оставить велели?

– Всех, всех! Своими ушами слышала. Да мало кто не слышал, уж больно громко их величество гневались. Мошенницей Коллису называли, распорядились немедля девиц обратно отправить и впредь больше такую гадость не присылать. Нам, говорили, такие без надобности. Коллиса выскочила злющая, будто ее демоны за пятки кусали, враз по всем комнатам промчалась, собрала иномирянок и поотправляла.

– А откуда эта здесь взялась? – не унималась первая. – Забыли, что ли?

– Да какое забыли… Во все комнаты зашли по нескольку раз, проверили… – Вторая уже чуть не плакала. – А тут я сама смотрела. Пустая постель была. Пустая!

– А Коллиса что, не помнит, сколько девок сюда посылала? По головам пересчитать надо было! – проворчала первая. – А может, и нарочно оставила. Лазутчицу вражью. Гадкая старушонка, за нее не берись. Надо сказать старшой, пусть доложит королю!

Я подскочила и села на кровати. Сон как рукой сняло. Рядом с кроватью топтались две служанки: пожилая и молодая. А ведь молодую я знаю! Это она меня в королевские покои вела.

– Это что же, – я стукнула кулаком по подушке, словно та во всем виновата, – всех, значит, уже отправили домой, одна я осталась?

– Так и есть, – кивнула пожилая, сочувственно поглядывая на меня.

– Ах ты ж, батюшки, это ведь ты колыбельную петь ходила, – всплеснула руками молодая, видимо, тоже меня узнав. – Что ж задержалась-то так? Теперь пока еще Коллису во дворец привезут, пока в следующий раз портал откроют… Да и будут ли ради тебя одной стараться?

Да уж, попала так попала. И что же теперь делать?

12

Я еще раздумывала над своей тяжкой долей, пытаясь прикинуть, не устроит ли Коллиса еще один сеанс перемещения, специально для тех попаданок, которые опозданки, когда в комнату вошла та самая «старшая», которой собирались обо мне докладывать, чтобы она доложила обо мне королю. Она смотрела на меня недовольно. Я даже не поморщилась. Видимо, начинаю уже привыкать к тому, что здесь все смотрят на меня недовольно. Один только юный драконыш, похоже, и радовался моему обществу, но там уже недовольна была я. А кому понравится, когда им манипулируют на каждом шагу?

Но сейчас, кажется, случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Вас требует к себе король! – скорбно глядя на меня, заявила она. – И он просто в ярости.

В ярости? Только этого мне и не хватало. Вообще-то он сам виноват! Всех отправил домой, а про меня и мое поручение забыл! Так что мы еще посмотрим, кто тут в ярости.

Пока служанка вела меня по извилистым коридорам, я старательно вычисляла причины королевского гнева. Как ни крути, между нашим вчерашним расставанием в комнате драконыша и сегодняшним вызовом на ковер был только сам драконыш. Но тогда я совершенно не представляю, с чего бы это королю быть в ярости. Сам же меня подставил, отправив к своему огнедышащему отпрыску, которому до смерти надоели колыбельные. Да одного этого достаточно, чтобы до конца жизни выплачивать мне компенсацию морального ущерба! Даже после того, как вернет меня домой. А что, пусть Коллиса высылает магической почтой!

Но чем ближе мы подходили к королевским покоям, тем больше таял мой боевой настрой и тем меньше хотелось сталкиваться с королем. Ну почему, ну почему я послушалась мелкого пакостника и вместо того, чтобы спеть песню да и уйти подобру-поздорову, решила проявлять чудеса педагогического мастерства, которого у меня отродясь не было?

Женщина заглянула в королевскую комнату, пискнула: «Доставила, как вы и велели», – и в ту же секунду исчезла, будто растворилась в воздухе. Я бы с удовольствием последовала ее примеру, потому что король действительно в гневе. Надеюсь, он не обратится сейчас в дракона и не испепелит меня на месте, а хотя бы сначала расскажет, чем я так провинилась?

– Это правда? – громыхнул король. – Вы играли с моим сыном в драконьи нарды?

Я похолодела. Он так потрясен этим обстоятельством, что у меня начало закрадываться подозрение: вдруг драконьи нарды отличаются от тех, в которые я играю с детства, больше, чем мне казалось? Впрочем, вопрос был задан, а значит, следовало на него ответить.

– Да, – тихо сказала я. – А разве…

Король меня не слушал. Он схватился за голову и заходил по комнате. Такая его реакция напугала меня до смерти. Видимо, моя догадка была верна и по меркам драконьего мира произошло нечто из ряда вон выходящее.

– А что случилось? – робко спросила я.

Вдруг на самом деле ничего страшного? Просто здешний монарх излишне импульсивен.

– Она еще спрашивает! – воскликнул король. – Ну почему, почему вы не могли просто спеть колыбельную и пойти в свою комнату?

– Но ему не нравились колыбельные, поэтому я…

Договорить мне король опять не дал. Зачем тогда спрашивает? Может, он тут сам с собой пообщается, а я пойду?

– А колыбельная не для того, чтобы нравиться! Колыбельная для того, чтобы засыпать! – рычал король… Честное слово, он рычал! – Нравилось ему или нет, но, если бы вы допели до конца, он бы уснул! А вы бы отправились домой! И весь этот кошмар кончился бы! И все было бы хорошо!

– Я, конечно, понимаю, что пропустила отправку… но, может быть, милая Коллиса… – О, тут я безбожно врала. Коллиса какая угодно, только не милая. – Может быть, милая Коллиса согласится еще раз перебросить из одного мира в другой, на этот раз только меня?

– Вы издеваетесь?

Последнее, что пришло бы мне в голову, – это издеваться над разгневанным королем. Особенно если он дракон.

– Нет. А что мешает мне вернуться домой?

– То, что вы проиграли в драконьи нарды. И теперь, по прихоти этого мелкого… – он запнулся, словно подбирая приличное слово вместо уже готового вырваться, – наследника престола, должны выйти замуж за короля!

– То есть… – решила я уточнить, не в силах поверить своим ушам.

– То есть за меня! – Теперь король был просто в бешенстве.

Хм… Так мне предложение еще никто не делал. Впрочем, что это я. Мне его вообще еще ни разу никто не делал. И, судя по всему, невелика потеря. Во всяком случае, сейчас мне не понравилось.

– Ну знаете, я тоже не в восторге от этой идеи! И вот что. Я сейчас же пойду к мальчику и уговорю его отказаться от выигрыша или чем-то его заменить. Он кажется мне вполне…

– Невозможно, – застонал король, – невозможно отказаться. Это драконьи нарды. Если бы он хотя бы не озвучил свое желание вслух, что-то еще можно было бы сделать. Но этот… наследник престола… – во второй раз подбор слова прошел значительно быстрее, – явился сюда с самого утра, сделал официальное заявление и сообщил, что хотел бы получить свой выигрыш до заката солнца.

Я бросила быстрый взгляд в окно. Судя по тому, что сейчас говорил король, в его мире проще уговорить солнце не закатываться, чем отменить проигрыш в драконьи нарды.

– А как же мать… наследника престола? – вдруг пришла мне в голову отличная мысль.

Или не слишком отличная. Может быть, у них тут принято многоженство, а юный дракон переживает какой-нибудь очередной кризис отцов и детей, вот и решил насолить семье с моей помощью?

– Его мать погибла. Два года назад. Он тяжело переносит ее смерть. Стал совершенно неуправляемым…

– А с чего вы решили, что ребенком нужно управлять? Он же не машина какая-нибудь!

Наверное, не лучшее время для того, чтобы читать лекции по воспитанию, в котором я не слишком разбираюсь. Но мне почему-то стало обидно за драконыша. У ребенка трагедия, а родной папаша вместо того, чтобы поддержать, еще и дисциплинарные претензии выдвигает.

Король нехорошо на меня посмотрел.

– Вот вы им и займетесь. Сразу после свадьбы.

Сначала я хотела ответить что-нибудь резкое, но у короля был такой несчастный вид, что внезапно мне стало его жалко.

– Все так плохо?

Он кивнул.

– Жена без магии у обычного дракона – повод для насмешек. Но королева без магии – просто катастрофа.

13

– Послушайте… эм, ваше величество… Но это же форменная чушь! – начала я.

Вот уж сверхзадача: и от замужества отвертеться, и драконьего короля не обидеть, а то еще испепелит на месте.

– Я не собираюсь замуж за вас! Нет, конечно, вы во всех отношениях интересный мужчина и всё такое… К тому же еще и король! Но я вообще пока не собиралась замуж. Мне бы университет окончить, карьеру построить… Понимаете? Я хочу домой.

Я сомневалась, что он понимает. Вряд ли в драконьем феодальном обществе существуют такие понятия, как карьера и университет. Хотя нет. Университет вполне может быть. Какая-нибудь магическая академия. В которую меня, разумеется, не возьмут. Без магии-то.

И все-таки я пыталась достучаться до драконьего сердца. В котором, к слову сказать, для меня вовсе не было места. Вон даже изгибы неподходящие!

– Давайте обойдемся без всего этого – без свадеб и позора на всю королевскую династию. Позовём Коллису, она снова откроет свой переход и вернет меня домой…

Я поймала себя на том, что говорю с королем как с опасным сумасшедшим. Хотя… Может, так и надо разговаривать с драконами?

И вообще. Я только что придумала идеальный вариант решения проблемы и поэтому совсем не понимала, с чего вдруг король хмурится и смотрит так, будто бы не он, а я – готовый клиент для местной психушки.

– Вы не сможете вернуться домой через этот портал. И через какой-то другой – тоже. У вас есть невыполненное обязательство первого уровня. И пока вы его не исполните – ни о каком возвращении речи быть не может, – устало сказал он.

Ага… У них тут и обязательства по уровням. Ситуация выглядит совсем не так, как мне представлялось.

– Обязательство – это выйти замуж? – на всякий случай уточнила я.

– Именно.

Похоже, маленький огнедышащий негодяй подстроил мне какую-то ну очень хитроумную ловушку. Вот же стратег чешуйчатый! Ну, берегись, негодяй, только встретимся, ты у меня все колыбельные прослушаешь, даже те, которых я не знаю! Я как-то быстро забыла о том, что несколько минут назад была полна сочувствия и понимания.

– А если выйду, то смогу вернуться?

– Сможете, – ответил король, – но только вместе со мной.

Чёрт, так тоже не пойдёт! И не потому, что я не знала, что делать с мужем-драконом, если бы привела его в свой мир. Я бросила на короля оценивающий взгляд. Он, в принципе, сможет неплохо у нас устроиться. В актёры там пойти или в модели… Но вряд ли он сам согласится поменять трон на такую сомнительную перспективу. К тому же наши женщины ему явно придутся не по вкусу. Они, конечно, красивые и с формами, но отсутствие магии – это, похоже, наша общечеловеческая беда.

– Развод! – Я обрадовалась, что мне пришла в голову такая замечательная мысль. – Мы поженимся, а потом сразу же разведемся!

Король поморщился.

– Для королевской семьи это в любом случае плохо…

– Неужели даже хуже, чем королева без магии?

Похоже, этим тут и вправду можно пугать непослушных детей и взрослых, как у нас – полицейскими. Жена без магии! Бу! – и огромный храбрый дракон рыдает от ужаса.

– Нет, не хуже, – после недолгих раздумий решил король. – Пожалуй, даже немного лучше. Но с разводами у драконов всё сложно.

– Неужели запрещены? – воскликнула я.

Вот это было бы совсем некстати. Учитывая то, что от брака, кажется, не отвертеться.

– Теоретически нет, – поспешил успокоить он. – Но вот на практике… Если супруги решают развестись, они должны заявить о своем желании у драконьего камня. Затем им дается испытательный срок три месяца. На протяжении этого времени им следует неукоснительно выполнять все супружеские обязанности. Если после трёх месяцев драконий камень признает, что старания были достаточными, а брак нежизнеспособен, можно получить развод…

– Какие такие обязанности? – Я подозрительно покосилась на короля.

– Все! – резко ответил он и отвёл взгляд.

А я в очередной раз про себя назвала мелкого драконыша гадким засранцем. Ладно, я ему чужой человек. Но ведь и родного папашу не пожалел!

– Не понимаю, а вам-то зачем заморочки? Ну не женились бы. Это же я проиграла в нарды, а не вы…

– Именно! Вы проиграли! Где, в каком мире такое принято – играть в азартные игры с детьми?! А расхлебывать мне! Юный принц не сможет наследовать престол, если у него останется хотя бы одно невыполненное обязательство или кто-то будет должен ему. Считается, что король обязан и сам платить по счетам, и другим спуску не давать. Бесчестный король – горе для страны, но мягкотелый – еще хуже. А отдавать власть в чужие руки…

Ух, как у них тут все закручено… И запущено.

– И что же теперь делать? – спросила я растерянно.