Принцесса Побережья

III. Таинственные Порталы Древних Волшебников

Часть 3

Глава 12

– В те далёкие, далёкие времена, когда самые высоченные кироканы у стен Прянограда не доставали своими макушками даже седла запряжённой лошади, а сам город больше напоминал руины, населённые разной нечистью; когда каракатицы, обитающие в Южном море, были такими огромными, что ударом щупальца могли переломить рыбацкую шхуну, когда лес в окрестностях города был таким густым, что можно было идти целый день, а продвинуться вперёд всего на пару вёрст; когда возле пруда можно было запросто встретить Водяного, сидящего на коряге и расчёсывающего свои косматые усы, а мирно летающие по лесу снейки повергали в ужас шустрых белок, объявились на этой земле Древние Волшебники.

Никто не знал, откуда они пришли, вместе со своим небогатым скарбом и скотом. Было их немного – всего-то, может быть, сотни полторы-две человек, взрослых и детей, в том числе и крошечных младенцев, а ещё они привели с собой домашних животных – несколько лошадей, коз, овец, собак и кошек. Вот и всё их имущество.

Но несмотря на то, что их было мало, и ещё меньше было у них нажитого, вскоре эти люди создали Империю, которую назвали Новым Светом, и стали ею заправлять, а Старый Мир, существовавший до их появления несколько веков, рухнул перед ними на колени.

Практически все переселенцы владели магией. Они могли переноситься по воздуху, лечить болезни заговорами, разговаривать с животными и даже останавливать время. Во главе пришельцев стояли два самых могущественных колдуна, два брата-близнеца: Демеон и Гелион. Именно так они велели всем себя называть, и именно этими именами подписывали свои книги. Хотя кое-кто – например, мой брат – утверждает, что при рождении их нарекли совсем по-другому, но по какой-то причине они отреклись от прежних своих имён и предпочли их забыть.

– Это тот же брат, у которого с головой не в порядке? – уточнила Алана.

Элла недовольно покосилась на неё, кашлянула, но предпочла оставить неудобный вопрос без ответа. Что ж, сама виновата! По дороге "к порталу" Алана, чтобы не скучать, попросила свою спутницу рассказать ей историю возникновения этих самых порталов (что называется – напросилась), и вот теперь огребала за своё любопытство по полной. Сказочницей юная принцесса оказалась великолепной, …и неутомимой.

– Демеон и Гелион со своими семьями, родными и прочими соплеменниками обосновались в местечке, на котором впоследствии был отстроен Дукрин – столица Нового Света. Место, где и по сей день заседает Великий Синед – совет старейшин, состоящий из потомков Древних Волшебников… тех, немногих из них, кто выжил.

– Выжил? А что с ними случилось?

Элла пожала плечами.

– Ничего не случилось, …то есть, наоборот – случилось-то много чего…. В основном, они просто умерли. От разных причин. Волшебники живут дольше обычных людей, но и они не бессмертны, знаешь ли.

Алана примолкла. Разговоры о смерти, пусть даже чьей-то, кого она в глаза не видела, всегда её угнетали.

– Первая достопримечательность Дукрина, – продолжала тем временем Элла, – это башня Футаго, или Двойная Башня, как её ещё называют. Алекс говорит, что никто не видел, как она строилась, и кто её строил. Но каждое утро, когда люди просыпались, они замечали, что за ночь стены Футаго подросли на несколько локтей.

– Хм… локтей?

– Ну да. Локтей, – и Элла продемонстрировала ей согнутую руку.

Ещё одна старинная мера длины! Алана задумалась.

– Элла?

– М-м-м?..

– А в вашем мире что-нибудь измеряют метрами? Или сантиметрами, например?

Элла бросила на неё удивлённый взгляд.

– Да, конечно. В основном портные и сапожники.

– Всё смешалось в доме Облонских… – пробормотала Алана себе под нос.

– Угу, – помолчав, подтвердила Элла и посмотрела в её сторону с сомнением.

Девушки шли вдоль ручья – того самого, в котором Алана плескалась одна сегодняшним утром. Вот уже показался вдалеке заветный мостик. Тени удлинились, наверное, приближался полдень – а может, он уже настал, сложно было сказать, ведь часов у неё не было, да и у Эллы тоже. Алана взглянула на небо, и с изумлением обнаружила, что солнце осталось только одно – жёлтое. Голубое за это время успело скрыться в неизвестном направлении. Исчезло… как портал.

– Так что там с башней? – напомнила она.

– С башней? Ах, с башней! С башней всё хорошо, – заверила Элла. – Она и сейчас там стоит. Обе там.

– Обе? – удивилась Алана. – А вторая-то откуда взялась? Эльфы построили?

– Кто? – Элла засмеялась. – Ну, что ты! Эльфы тут точно ни при чём. Эльфы всегда оставляют после себя серебряную пыльцу и шелуху от семечек, они ведь очень любят семечки, прямо трясутся над ними. Не-ет, если бы там поработали эльфы, их бы сразу вычислили!

Вторая просто появилась, вообще непонятно, откуда. А знаешь, что самое поразительное? То, что с какой стороны не посмотришь на башню Футаго, видишь одновременно и вторую!

Алана молчала. Думала она об эльфах, грызущих семечки и оставляющих после себя горы шелухи… Элла, ведь это не серьёзно?

Элла её молчание истолковала по-своему.

– Не понимаешь, как это? Сейчас я тебе покажу. Держи!

Она стянула с плеча свой мешок, и кинула им в Алану. Та поймала его на лету, и чуть не свалилась от тяжести в ручей. Господи, что она там прятала? Стокилограммовую гирю? Десяток "блинов" от штанги?

– Ой, прости, пожалуйста! Совсем забыла, что вы того… слабосильные.

Элла отобрала у неё мешок и принялась развязывать тесёмки. Алана озадаченно хмыкнула. Она отнюдь не считала себя слабачкой, регулярно посещала тренажёрный зал и шейпинг, а недавно увлеклась калланетикой⁴. То есть, это Полина увлеклась и теперь усердно навязывала своё новое увлечение воспитанницам, но не суть. Главное – Элла! Она же всё это время тащила рюкзак одной рукой, и по внешнему виду даже вообразить было невозможно, что ей тяжело. Что же за человек она такой, киборг, что ли?

Тем временем Элла закончила воевать с тесёмками, достала из мешка железную коробку и открыла её. Коробка оказалась битком набита патронами для револьвера – ровными продолговатыми цилиндрами, заострёнными с одного конца.

– Бог ты мой, Элла, – прошептала Алана, чувствуя шевеление волос на голове. – Зачем тебе столько патронов?

"В кого ты собралась стрелять?" – чуть не добавила она, но промолчала, испугавшись собственных мыслей. Перед глазами внезапно встала на редкость реалистичная картина – они с Эллой в окружении врагов. Каких-нибудь морро и лбанов, только в огромном количестве. Чёрные всадники наступают со всех сторон, Элла отстреливает их по одному, а она, Алана, стоит рядом и держит в руках раскрытую коробку, из которой её боевая подруга вытаскивает патроны и вставляет их в освободившиеся гнёзда револьвера взамен использованных. Но морро и лбаны всё не заканчиваются, а наоборот – только прибывают и прибывают со всех сторон. И конца, и края им не видно.

Чертовщина какая-то! Алана закрыла глаза и потрясла головой, пытаясь прогнать видение.

– На всякий случай, – ответила Элла неопределённо. Из коробки она достала только два патрона. После чего с треском хлопнула крышкой, а патроны зажала между большим и указательным пальцами и поднесла Алане почти что к самому носу.

– Сколько их?

– Два.

Алана слегка отпрянула. Патронами в лицо ей ещё ни разу не тыкали. Вот пистолетом да… доводилось.

– Угу. А так?

Элла развернула руку, так, что один патрон полностью заслонил собой другой.

– Теперь один. Ну, то есть, на самом деле, конечно, их два, но…

– Но видишь ты один, – закончила Элла.

Алана кивнула, всё ещё не особо понимая, чего от неё хотят.

– Вот в этом и заключается вся штука с башнями. Когда ты смотришь на патроны с этой стороны, то второй становится незаметен, ведь первый его загораживает. А башни – с какого угла ты угла к ним не подойди, и как на них не посмотри, всё равно будешь видеть две. Как будто они… вращаются следом за тобой.

– Эффект Джоконды, – пробормотала Алана и, поймав на себе недоумённый взгляд Эллы, пояснила: – В моём мире есть знаменитая старинная картина "Мона Лиза" или Джоконда. Если она висит на стене, то в какой бы угол комнаты ты не отошёл, всё время кажется, что её глаза смотрят на тебя. Это и называется "эффект Джоконды".

– Ха! – сказала Элла. – Подумаешь! У моей крёстной Луизы этого эффекта – полный дом и ещё подвал с чердаком. Не-ет, здесь совсем другое. Это настоящее вол-шеб-ство. Понимаешь?

Слово "волшебство" Элла произнесла по слогам, подняв вверх указательный палец. При этом глядела абсолютно серьёзно, и Алана опять не поняла: она действительно во всё это верит? Или стебётся?

На всякий случай, она кивнула, потому что сложно было не согласиться с девушкой, обвешенной оружием, словно Милла Йовович в фильме "Обитель зла"⁵, но в глубине души сильно насторожилась. Что-то с этой принцессой определённо было не то, и кажется, Алана начинала понимать, что именно.

Временами Элла Доминика вела себя так, как будто едва преодолела пятилетний возраст. Самозабвенно плела ей про волшебников, причём так убедительно, будто они действительно существовали в реальности, пусть и в прошлом. Могло ли случиться, что юная принцесса где-то на полдороге застряла в своём развитии? В целом, конечно, могло, только как же её отец – правитель целого, на минуточку, королевства? Настолько беспечен, что спокойно отпускает умственно отсталую дочь гулять одну, с револьвером и с мешком боеприпасов? Верилось в подобное слабо. Да и не похоже, что револьвер попал в руки Эллы Доминики случайно, судя по тому, как ловко она с ним обращалась.

Элла вновь открыла коробку, и принялась бережно укладывать в неё патроны, а Алана смотрела на неё, судорожно перебирая в голове диагнозы. Аутизм, Аспергер⁶, СДВГ⁷… нет, всё не то.… Получалась какая-то ерунда. Если верить психиатрическим учебникам, задержка умственного развития обычно предполагает одновременно и задержку развития физического, а заодно и речевого. А уж с двумя последними у этой девушки всё было в порядке, любой позавидует.

– Пошли уже, мечтательница! – вернул её к реальности голос Эллы Доминики. Алана вздрогнула. Оказывается, спутница давно собрала свой мешок и стояла напротив неё, нетерпеливо выбивая каблуком в земле ямку. При этом смотрела так, что становилось предельно понятно – Элла нисколько не сомневалась, что где-то там, глубоко, в своём развитии застряла как раз она, Алана.

******

– Гелион и Демеон со своими семьями обосновались в Дукрине, и первое время жили там вместе, всей общиной. Но потом их детям захотелось освоить новые места, расширить и разделить владения. Светич – старший сын Демеона отправился на юг, к морю, средний сын Гервин ушёл на восток, где леса и сопки, младший сын Каро поселился на западе, среди степей. Ну, а у Гелиона был только один сын – Армазот. Он был очень сильным колдуном, но человеком скрытным, нелюдимым и заносчивым. Он ушёл на север, в горы, которые были такие же мрачные, как и он сам, и за это все стали называть их Горы Мрака.

Демеон и Гелион ничего не имели против того, что отныне их сыновья живут порознь и вдалеке от родителей. Но спустя какое-то время волшебники начали тосковать по былым временам, когда все жили одной большой и дружной семьёй. Дети не могли часто навещать своих состарившихся родителей, ведь на то, чтобы доехать на лошади от Прянограда до Дукрина порой уходило десять дней и ночей, а из других столиц – и того больше. И тогда они нашли выход, построив между городами несколько Порталов, соединяющих города.

…Порталы… Таинственные Порталы – дело рук нечеловеческих. Как ни пыталась Алана сохранять здравый скептицизм, в какой-то момент она вдруг с удивлением осознала, что проваливается в мир Древних Волшебников, словно в душистую летнюю траву. Голос Эллы завораживал, настолько, что она уже буквально видела лица Гелиона, Демеона и их сыновей повсюду: в листве деревьев, мимо которых они проходили, в искрящейся воде ручья, в облаках, плывущих по небу. Светич представлялся ей смешливым веснушчатым мальчишкой с озорной улыбкой и яркими (наверняка такими же, как у Эллы) синими глазами. Каро был толстым, важным и солидным, Гервин – напротив, худощавым, с тонкими аристократичными чертами лица и мечтательным, немного отсутствующим взглядом. Что же касается четвёртого брата – Армазота…

Этот тип не позволял себя разглядеть. Хотя его лицо тоже мелькало то тут, то там, но было оно каким-то нечетким, расплывчатым, черты лица постоянно изменялись. По неизвестной причине четвёртый брат категорически не желал быть опознанным, и вскоре Алана оставила свои попытки.

– Поначалу это казалось невероятным, но потом все привыкли к тому, что, пересекая Портал, ты затрачиваешь на переход из города в город во много раз меньше времени, чем путешествуя пешком или на лошади. Порталы каким-то образом изменяют время. Алекс говорит, что они будто складывают его в гармошку. Как большое полотно.

Элла быстро-быстро завертела пальцами, словно собирая воображаемый кусок ткани в воображаемую гармошку. И даже пальцами его разгладила.

–…Вот так. После этого осталось проделать отверстие насквозь. А теперь скажи: через это отверстие в свёрнутом полотне ты попадёшь на другой конец быстрее, чем если бы шла просто от края до края?

Алана кашлянула. Похоже, Элла всё-таки не ошибалась насчёт своего брата. С головой у того были явные проблемы, коль он задвигал такие теории.

– Элла, но ведь это невозможно!

Невозможно свернуть время, сложить его, смять, скрутить, вывернуть наизнанку. Любой пятиклассник в её мире знал, что это противоречит всем законам физики. Но Элла лишь усмехнулась в ответ.

– Невозможно, говоришь? А как же ты тогда сюда попала?

******

– Поначалу Порталами пользовались только сыновья Демеона и Гелиона. Потом их дети. А потом… как-то незаметно ими стали пользоваться все. Просто все люди, которым нужно было попасть из одного места в другое. Удобно – не то слово, можно за день обежать все четыре королевства, если постараться, только это с одной стороны. А с другой – как ты, наверное, догадалась, такая лафа не могла продолжаться вечно.

В какой-то момент правители спохватились, что по порталам стало перемещаться слишком много преступников. Воров, разбойников, грабителей. Даже убийц. Ловить их было очень сложно, да и правда – как это сделать, если он ограбил кого-то, скажем, в Западном Королевстве, прыгнул в портал – и выпрыгнул в Северном? Ищи-свищи ветра в поле! К тому времени Новый Свет давно уже захлестнули Смутные времена, войны вспыхивали одна за другой, и однажды бороться с преступностью стало попросту некому. Тогда-то и встал ребром вопрос об охране порталов, но никто не знал, как эту охрану с толком осуществить. Да и некому было этим заниматься – в городах взрослых мужчин-то почти не осталось, все ушли воевать. Старики, женщины да дети малые – ну, какие с них стражи?

Так и продолжалось почти до самого конца четырёхсотого календаря, пока не закончилась последняя война. В этом же году страны заключили Великое Перемирие, и тогда же случилось ещё одно знаменательное событие: Синед принял Закон Перехода. Согласно этому закону, беспрепятственно проходить по Порталам отныне могли лишь члены королевских семей, достигшие совершеннолетия – то есть семнадцати календарей. Все прочие имели право пользоваться порталами с разрешения своего правителя или лично Зота, и, сама понимаешь, знатному вельможе получить такое разрешение было гораздо проще, чем простолюдину. Некоторые правители даже выписывали пожизненный стринх своим любимчикам из знати, ну, а коль ты простой деревенский мужик или женщина, то можешь так всю жизнь и протопать на своих двоих. Если, конечно, вдруг тебе не улыбнётся удача, – Элла подмигнула.

– А кто такой Зот? – поинтересовалась Алана. – Морро ведь упоминал это имя, если я не путаю?

– Не путаешь. Морро действительно его упоминал. Зот Валенд – сын Армазота и нынешний Правитель Северного королевства. В народе чаще именуется "Свинячьей ж-ж-ж…", – Элла запнулась на полуслове, цвиркнула языком и смущенно хихикнула: – Алекс очень просил меня не ругаться, хотя бы при малознакомых людях. Так вот, Морро Магентан – известный лизоблюд и прихвостень этой свинячьей же-же-же.

– Понятно, – пробормотала Алана, и отчего-то поёжилась.

– Я просто хочу, чтобы ты знала, – сказала Элла, став вдруг серьёзной. – Я хочу, чтобы ты запомнила. Этот Зот – очень нехороший человек. Плохой. Запомни это, Алана!

– Я запомню, – пообещала Алана. Снова по неизвестной причине руки покрылись мурашками, и она потёрла ладонями запястья, пытаясь их прогнать. Она думала, что Элла сейчас объяснит, чем так плох этот Зот Валенд, незнакомый Северный Король. Но Элла, похоже, уже забыла о нём, переключившись на другое событие.

– О! А вот и мостик Алекса! – радостно сообщила она. – Узнаёшь это место? Куда дальше?

– Туда! – Алана прикинула, и ткнула пальцем наобум. Мысли её были заняты таинственными волшебниками, злыми и добрыми правителями и немножко братом Эллы Алексом, который (если верить некоторым) хоть и был слаб на голову, руками обладал воистину золотыми. Ну, и правда – такой чудесный мостик срубить, настоящее произведение искусства!

– Туда? – удивилась Элла Доминика.

– Кажется… – Алана не понимала, что послужило причиной удивления. Ей всё равно ни за что не найти эту пещеру, так какая разница, куда?

– Хм… ну, хорошо. Пошли! – Элла нырнула в ближайшие кусты и моментально в них растворилась. – Пошли-пошли! – позвала она уже изнутри. – Времени у нас не так много и здесь его, к сожалению, не свернуть.

Глава 13

Очень скоро Алана поняла, что зря поставила на свою самонадеянность. Не пройдя и десятка шагов, девушки оказались в таких непролазных дебрях, каких, живя в городе, она себе даже представить не могла. Пробираться по ним приходилось с великим трудом, и спасало только то, что Элла, шагавшая впереди, прорубала дорогу большим изогнутым ножом, который она достала из своих ножен. Только вот от хлеставших по лицу веток, и острых сучьев, царапавших кожу, нож, к сожалению, совсем не защищал.

После того, как один из них едва не воткнулся ей в глаз, Алана сдалась.

– Элла! По-моему, мы идём не туда. Я что-то не припоминаю, чтобы проходила через подобный бурелом.

– Я ведь спрашивала, – спокойно отозвалась Элла, не прекращая орудовать клинком.

– Да, ты спрашивала. Но ведь я могла и ошибиться. Я ведь впервые в этом вашем … прекрасном лесу. Элла, пожалуйста, не могла бы ты идти немного помедленнее? Потому что …ай!

Ветки дерева справа раздвинулись, и в шаге от себя Алана увидела два круглых жёлтых глаза. Принадлежали они непонятному существу ростом чуть выше человеческого, со спутанной клочковатой шерстью, длинным носом, отдаленно напоминающим поросячье рыло и ушами, свисающими по бокам, как у таксы. Заметив, что на него смотрят, чудовище подняло над головой лапы и скорчило страшную рожу. На секунду она остолбенела, и тут же завизжала так, что у самой зазвенело в ушах.

– Проклятье! Алана, что с тобой?

Элла в три прыжка оказалась рядом. Алана вцепилась в её руку, трясясь, как осиновый лист.

– М… м…

– Да что такое? Что ты мычишь?

– Там… м-медведь, – наконец, выговорила Алана. Хотя совсем не была уверена, что увиденное ею чудище было медведем.

– Медведь? – усомнилась и Элла. – Странно. Ты ничего не путаешь? Наши медведи пугливые, они не подойдут так близко к человеку.

Однако в кустах всё ещё что-то продолжало ворочаться. Что-то большое и бурое стремительно удалялось прочь от них в чащу леса.

– А-а-а! – расхохоталась Элла. – Так это багги! Какой же он медведь? Багги – нечисть. Но ты не бойся, они не опасны. На людей багги не нападают, могут только напугать, хотя этот, скорее, сам перепугался до смерти. Может, ты отпустишь мою руку?

Алана с трудом перевела дух и разжала онемевшие пальцы. Ничего себе, неведомы зверюшки, обитают в этом заколдованном лесу! Хорошо ещё, что багги не встретился ей раньше, до знакомства с Эллой. Будь она одна, точно умерла бы со страху.

– Ну и лицо у тебя! – прыснула Элла. – Точно такое же было у нашей управительницы госпожи Эрминии, когда Хуч поймал где-то крысу и притащил её на порог вишнёвого зала. Я думала, она грохнется в обморок и проломит под собой пол до второго этажа. Вот уж не ожидала, что несчастный багги способен кого-то так напугать.

– Несчастный? Да я чуть не поседела, увидев этого урода! И… много здесь таких?

– Так-то достаточно, – на минуту Элла остановилась и задумалась. – Нечисти у нас хватает, уж чего-чего, а этого "добра" навалом! А ты что хочешь сказать? Что у вас её нет?

Алана растерялась. Вопрос поставил её в тупик. Интересно, Соломатин в представлении Эллы сошёл бы за нечисть?

– Нет, я понимаю, что арды или бульбары-оборотни в вашем мире вряд ли сохранились, – Элла почесала рукояткой ножа подбородок. – Я бы сама уничтожила их в первую очередь. Но хоть кто-нибудь простенький должен же был остаться? Козлобабы там, водяные? Лешаки?.. Хотя козлобабы тоже жуткие. Может, и к лучшему, что вы от них избавились.

– Козло… кто? Элла, мы ни от кого не избавлялись! У нас их и не было никогда.

– Ну да, не было! – Элла ухмыльнулась. – Сказки будешь рассказывать мне тут ещё.

Она повернулась к Алане спиной и вновь принялась прорубать проход сквозь чащу. Тихо недоумевая, Алана направилась следом. Это она-то рассказывает сказки?

– До появления в нём людей, Старый Мир был просто напичкан всякими существами, – поведала Элла, продолжая размахивать ножом. – Водяными, троллями, оборотнями – всех и не перечислить. Нечистью, одним словом. Некоторые из них были настолько похожи на людей, что и не отличишь вовсе от человека, пока они не снимут свою шляпу или сапоги.

– А шляпа-то причем? – не поняла Алана.

– Под шляпой они прятали ослиные уши. А в сапогах – копыта. Ну а некоторые специально отпускали усы, чтобы никто не видел, свисающие у них изо рта клыки, как у кабана.

– Жесть, – пробормотала Алана.

– Нынче нечисти, конечно, поубавилось. Но-о, всё равно хватает ихнего брата, да и сестры тоже. Кое-кто из этих гадов даже делает вид, что настроен к людям дружелюбно. Может подойти к тебе, предложить что-то, продать или даже подарить, и иногда у таких действительно можно раздобыть стоящие вещи или разузнать новости, но!.. До конца никому из них доверять нельзя, запомни это, и никогда не забывай. Видишь ли, нечисть изначально устроена таким образом, чтобы гадить людям – я, во всяком случае, целиком и полностью уверена, что именно так оно и есть.

"С ума сойти, как познавательно", – подумала Алана. Видимо, стоило намотать себе на ус. Времена такие, тут уж и не знаешь, ка жизнь повернётся. Сегодня не собирался торговать с кикиморами, а завтра, глядишь…

– Морро – нечисть? – зачем-то спросила она.

– Что? Не-е-ет, – протянула Элла. – Что ты! Морро – человек, даже не колдун, обычный человек. Хотя и не очень хороший.

Она немного помолчала и добавила с чувством:

– А если уж совсем откровенно – говно он, а не человек!

******

Они шли уже достаточно долго. Алана почти перестала обращать внимание на ветки, так и норовящие хлестнуть по лицу, а может просто этих веток стало меньше? По правде говоря, она уже порядком утомилась и утешала себя только тем, что когда-то этот бурелом всё равно должен был закончиться.

Зато Элла Доминика, казалось, вообще не ведала усталости. И язык её – тоже.

– Так что тебе ещё рассказать? Спрашивай, не стесняйся. Я здесь всё знаю! – похвасталась она.

Алана совсем не была уверена в том, что ей хочется знать местный фольклор во всех подробностях и, чтобы отвязаться от назойливой спутницы, ляпнула первое, что пришло в голову.

– Про козлобаб расскажешь? Что это за существа? Очень страшные?

– Козлобабы? – в голосе Эллы промелькнуло удивление. – Вот уж не думала, что это заинтересует тебя в первую очередь. Вообще-то, нет, козлобабы очень красивые… девушки. Именно девушки, потому что козлобабы всегда только женского рода. Они носят длинные юбки, и никогда не приподнимают подолы своих платьев. Знаешь, почему?

– Прячут под юбкой копыта? – догадалась Алана. – Или хвост?

– Да! И то, и другое. Да ты знала! – Элла казалась разочарованной.

– Вовсе нет. Просто это было легко.

– Легко? Хм… Что ж, может, это и легко. Но вот встречу с козлобабой лёгкой и приятной вряд ли назовёшь. Видишь ли, на самом деле они очень опасные существа. Истинная нечисть во всём своём проявлении. Они умеют летать и передвигаться по воде. Они могут высосать у человека всю кровь или вырвать и съесть его сердце. А особым деликатесом среди козлобаб считаются совсем маленькие дети, младенцы. Козлобабы воруют их прямо из колыбелек, если вдруг нерадивая мамаша заснет с открытым окном. Детей они съедают полностью, прямо с костями. Ничего не остаётся. Ни-че-го.

Конец тирады Элла произнесла загадочным низким голосом, и Алана непроизвольно поёжилась. И на что сдались ей эти козлобабы? Не могла спросить о чём-нибудь другом?

Но было поздно и, похоже, теперь этот фонтан долго не заткнуть.

– А самое главное – убить козлобабу очень сложно. Очень! На редкость ловкие, сильные и живучие твари, в одиночку к ним лучше вообще не соваться. Один старый дед из деревни Лучников рассказывал моему отцу, как ловил козлобабу, ещё в те времена, когда был молодым парнем. Завелась у них, значит, в соседнем лесу хвостатая злодейка, и повадилась детишек воровать. За три ночи троих подряд сгубила! Невыносимо стало смотреть своим жёнам в глаза, вот и собрались они вместе, мужики всей деревни. Силки расставили, топоры наточили, оцепили лес с факелами. А на самой опушке положили ей приманку, знаешь, какую?.. Ни за что не догадаешься! Молочного поросёнка, завёрнутого в детское одеяльце и уложенного в переносную детскую люльку…

Час от часу не легче! Вот и зачем ей это всё?.. Алана вздохнула и зажмурилась, приготовившись к кровавой развязке ужасной истории, как вдруг необыкновенно яркий свет чуть не ослепил её даже сквозь закрытые веки. Непролазный бурелом закончился так же внезапно, как и начался, и девушки буквально вывалились из кустов на небольшую, залитую солнцем, полянку.

******

– Ух, ты! – выдохнула Алана. – Вот это да!

Полянка была совершенно круглая и вся сплошь устланная ковром из маленьких, прозрачно-белых, будто хрустальных колокольчиков. Казалось, только дотронься до такого – и он обязательно зазвенит.

Вокруг колокольчикового ковра росли то ли невысокие деревья, то ли большие кустарники – в человеческий рост, с мелкими листьями. Ветви их были усыпаны продолговатыми плодами трёх разных цветов – молочно-белого, ярко-жёлтого и пурпурно-красного. И почему-то красных было гораздо больше. Они свисали с веток тяжёлыми гроздьями и опадали на землю, отчего с первого взгляда ей показалось, что деревья стоят в одной сплошной кровавой луже.

А вокруг в невероятных количествах сновали белки – десятки, а может, даже сотни белок! Юркие, пушистые, поменьше Юджина, но все, до единой – нежного голубовато-пепельного цвета.

– Какая красота! – Алана не могла сдержать восхищения. – Что это? Что это за растения?

– Мандрики, – Элла протянула руку к дереву и сорвала с него белый плод. – Хочешь? Ешь, не бойся! Они съедобные, белки их обожают.

Она бросила плод Алане, и та поймала его на лету. С виду ягода напоминала крупную сливу размером с кулак. Алана потёрла ладонями белоснежную кожуру, подумала, что от немытых слив бывает расстройство кишечника, но уж больно заманчиво пах мандрик, и она откусила кусочек.

И в тот же момент очутилась на небесах. Ничего более вкусного ей до сих пор в жизни не доводилось пробовать. Нежная сладкая мякоть (такая же белая, как и кожура) немного напоминала по вкусу ванильное мороженое, только гораздо ароматнее, и оставляла во рту приятную и такую желанную в жаркий день прохладу. Алана даже глаза прикрыла от удовольствия, в два глотка проглотила остаток вкуснятины и выплюнула маленькую круглую косточку. Желудок заурчал, обрадовавшись, что наконец-то о нём вспомнили.

– Ну, как тебе? – спросила Элла.

– Ум-м-м… Ничего вкуснее я никогда не ела!

Элла просияла, как будто сама лично вырастила весь этот мандриковый сад.

– Понравилось? Держи ещё! – она кинула Алане жёлтый плод.

Жёлтый мандрик напоминал вкусом дыню, невероятно сочную и сахарную. Алана и его сжевала в один присест, а Элла уже протягивала ей красный.

– Красные самые вкусные, – сказала она. – Но за раз не советую съедать их больше трёх штук. Иначе волосы на твоей голове станут того же цвета, что и шерсть у Юджина.

Элла захихикала. Алана посмотрела на красный плод с некоторой опаской, но мандрик всё же взяла. Осторожно откусила от него, искоса поглядывая на скачущих туда-сюда белок. Теперь ей, кажется, стало понятно, отчего красные плоды пропадают – белки их просто-напросто игнорируют.

…Кроме Юджина, который по какой-то причине оказался в своей стае белой, то есть рыжей, вороной. И Алана его прекрасно понимала, ведь вкус пурпурного мандрика и на самом деле оказался бесподобным. Отправив кусочек в рот, она вновь почувствовала себя в раю.

– Все белки, как белки, – ворчливо сказала Элла, глядя на неё. – Но этот… вот, же обалдуй! Налопается красных мандриков, и становится тако-о-ой замечательной мишенью!

– И надолго это? – Алана покосилась на свои волосы. Вроде, цвет они не сменили, но кто его знает, может, действие мандрика проявляется не сразу?

– Дня на два-три, не больше. Я знакома с несколькими девушками, которые нарочно едят их каждый день. – Элла хмыкнула. – Конечно, это от небольшого ума. Ну что красивого в рыжих волосах? Вот если бы можно было, поев белых, стать такой, как ты… эх, я бы тогда сама трескала их по сотне за раз!

– Перекись водорода тебе в помощь, – пробормотала Алана.

А про себя подумала о том, как баснословно мог бы разбогатеть человек, вырастивший мандрик на своём садовом участке в её мире. Это же такая замечательная альтернатива синтетическим краскам для волос! Всё своё, натуральное – съел полдесятка в день, и никаких тебе дорогущих салонов, великолепный рыжий оттенок налицо, …то есть на голову.

– Знаешь, иногда ты хуже моего брата, – Элла недовольно покачала головой. – Я вообще тебя не понимаю!

– Это ты о перекиси? – Алана усмехнулась и пояснила: – В моём мире есть такое волшебное средство, с помощью которого можно вытравить любой темный волос до идеального блонда. Даже твой, думаю, возьмет – не сразу, конечно, но за несколько покрасок сможешь стать блондинкой. Только зачем тебе это?

Уже самостоятельно она сорвала с куста ещё один красный плод. Пусть она станет того же цвета, что и Юджин, но отказать себе в удовольствии просто не смогла.