Момент, когда Элла выхватила свой револьвер, Алана пропустила. Грохнул выстрел, она вскрикнула и закрыла уши руками. Пуля ударила в самострел и выбила его из руки Морро, выпущенная стрела с треском вонзилась в нижнюю часть ствола дерева, а перепуганный Юджин с криком вновь растворился в листве. Лошадь Лбана встала на дыбы, едва не скинув своего седока на землю, и он с проклятиями начал бить её ногами по бокам, пытаясь успокоить.

– Следующую пулю я пошлю тебе в плечо, – мрачно сказала Элла. – Или в кисть. Или лучше в лоб? Как думаешь, оправдает меня Синед, если я избавлю Новый Свет от твоей отвратительной рожи?

Она смерила обоих всадников взглядом, сунула револьвер за пояс и утвердительно кивнула:

– Думаю, оправдает. На крайний случай скажу им, что застала вас с Лбаном в кустах, полирующими друг другу ваши нефритовые стержни.

– Элла, ты спятила! – совершенно по-женски взвизгнул Лбан.

– Что тебе не нравится, маленький педик? – хмуро спросила Элла. – Между прочим, законом Побережья за мужеложство полагается смертная казнь. Хотя я ни разу не слышала, чтобы за это казнили, вот… и откроете счёт. Надо же кому-то начинать.

Алана изумлённо покосилась на свою новую знакомую. Ей не мерещится, она действительно слышит сейчас из уст принцессы вот это всё?..

Включая слово "педик"?

– Знаешь, что, Элла Доминика? Это самый настоящий поклёп! – возмущенно закудахтал Лбан. – Я мужчина, каких ещё поискать! Да! А если ты не веришь, то я готов доказать тебе это… хоть прямо сейчас!

На секунду над поляной повисла многозначительная тишина, прерываемая лишь пересвистом птиц где-то в густой листве.

– Что? – переспросила Элла Доминика, будто не поверив своим ушам. И вдруг начала хохотать, приговаривая одно только слово: – Что? Что? ЧТО-О-О?..

– Ох, Лбан, какой же ты идиот, – процедил Морро.

Видимо, он не был таким уж непробиваемым, этот грозный чёрный воин. Лбан пристыженно умолк, а Элла продолжила заливисто смеяться, тыча в него пальцем и смахивая слёзы, текущие из глаз. Алане оставалось только позавидовать её оптимизму – хоть кому-то здесь весело.

– Я рад, что у тебя хорошее настроение, Элла Доминика, – Морро довольно быстро взял себя в руки. – Меня так же радует, что ты хорошо знаешь законы. Тогда, вероятнее всего, тебе известно, какое наказание Синед предусматривает за укрывательство опасного преступника?

Элла перестала смеяться – резко, будто где-то внутри сработал выключатель. Выпрямила спину и встала, слегка расставив ноги и скрестив руки на груди.

– Я вижу, Морро дан Магентан, что ты не собираешься убраться отсюда по-хорошему, – сказала она и торжественно подытожила: – Что ж. В таком случае, я вызываю тебя на бой!

На бой? Алана моргнула от удивления. В каком смысле?

Видимо, Морро и Лбан тоже не совсем поняли, потому как переглянулись меж собой весьма недвусмысленно.

– Не дури, принцесса! – сказал Морро. И в этот момент северный ветер, подувший со стороны леса, донёс до ушей присутствующих посторонние звуки.

******

Морро вскинул голову и прислушался. Насторожилась и принцесса, Алана тоже навострила свои уши. Так и есть – к ним кто-то приближался.

– Господин? – подал голос Лбан. – Кажется, сюда кто-то едет!

– Болван! – прорычал Морро. – Ты что думаешь, я глухой?

– Это граф Бельский с детьми и свитой, направляются к нам в гости, – пояснила Элла Доминика и усмехнулась: – Какая жалость, я не успела надрать твою тощую задницу! Боюсь, старина Константий пожелает отобрать у меня эту приятную миссию. Вы ведь с ним старые заклятые друзья, да, Морро?

Алане показалось, что на мгновенье чёрный всадник стушевался. Впрочем, возможно, действительно только показалось.

– И почему это я должен тебе верить? – спросил Морро с ехидцей.

Элла скривилась, сорвала с земли травинку, сунула её в рот и встала, подбоченясь.

– Хочешь подождать и убедиться? Валяй, я никуда не тороплюсь, – сказала она вроде бы равнодушно, однако от Аланы не укрылась показушность этого равнодушия. Странно, грозный чёрный всадник Эллу не пугал, а вот гостей, похоже, она на самом деле не слишком-то ждала.

На её счастье, в отличие от Аланы, Морро вряд ли посещал курсы психологии и невербального общения. Стоило звукам усилиться, как он вскинул поводья и принялся разворачивать лошадь.

– Так и быть, Элла Доминика, твоя взяла! На этот раз. Но мы ещё увидимся, я обещаю! Не будь я Морро дан Магентан!

И через секунду уже нёсся стремглав в сторону леса, позабыв про своего оруженосца. Оставшись без поддержки, коротышка сразу растерял всю спесь и браваду, испуганно заметался, запутался в вожжах и едва не свалился со своего коня, но кое-как всё-таки выровнялся и помчался следом. Элла выплюнула травинку и оглушительно свистнула сквозь зубы ему в спину.

– Магентан – насрал в карман, – буркнула она себе под нос, однако Алана её услышала.

– Слушай, а ты действительно принцесса? – ляпнула она, не подумав, и тут же горько об этом пожалела.

– Можешь не сомневаться, – ответила Элла, схватила её за руку и поволокла прочь от дороги.

******

– Эй! – безуспешно попыталась протестовать Алана. – Что ты делаешь?

– Тихо! – принцесса дёрнула Аланину руку с такой силой, что казалось, вытянула её сантиметров на десять. – Ничего не спрашивай, все вопросы – потом!

Она затащила Алану в заросли кустов, под то самое дерево, рядом с которым до сих пор лежал несчастный Суи, и где-то в кроне которого прятался перепуганный Юджин. В том месте почва шла под уклон, а толстые, туго переплетенные корни огромного дерева представляли собой изгородь, притаившись за которой можно было наблюдать за дорогой, почти без риска "засветиться" самому. Элла грохнулась прямо на землю, на колени, и потянула Алану за собой.

– Садись рядом и пригнись, отсюда они нас не заметят. Только не вздумай высунуться!

Недоумевая про себя, Алана присела рядом с ней на корточки. Всё-таки, это была какая-то очень странная принцесса. Морро она не боялась, зато зачем-то скрывалась от своих гостей. Может, решила устроить им сюрприз, радостно выскочив из кустов навстречу?

Но никаких сюрпризов Элла устраивать не собиралась, совершенно очевидно, что она просто пряталась, и вскоре Алана смогла убедиться в этом собственными глазами. Не успели они засесть в своем укрытии, как на поляне появилась… нет, не одна карета, а целая процессия! Четыре роскошно убранные крытые повозки чинно пересекали холм. Впереди кортежа и позади него ехало по паре верховых всадников на холёных лошадях – видимо, охрана.

Сидящих в первой повозке, Алана не разглядела. Вторая была битком набита молоденькими хихикающими девушками. Ну, а в третьей, самой богато убранной на вид, ехали двое дородных мужчин в расшитых камзолах и рыжеволосая девушка, похожая на свадебный торт – в розовом платье с рюшами и бантиками, и таком же розовом чепце. Один из мужчин то ли задумался, то ли дремал, опустив на глаза шляпу-цилиндр, второй – толстый блондин с одутловатым красным лицом – неторопливо попыхивал сигарой, выпуская в воздух облачка сизого дыма, а девушка-торт, вцепившись в бортик, неистово крутила в разные стороны головой, отчего ещё больше напоминала заводную наряженную куклу. Когда третья повозка проезжала мимо дерева, девушка неожиданно повернула круглое веснушчатое лицо и уставилась, как показалось Алане, прямо на неё.

– Папенька, Димарико! – заверещала она, с риском вылететь из повозки подпрыгивая на месте. – Я что-то вижу там, под деревом! Мне кажется, что это… мёртвый клювард! Кучер, не гони! Папенька! Давайте остановимся!

– Да полноте, сестрица Вилора! – пророкотал краснолицый. – Какой ещё клювард? Это тебе, видно, с жары примерещилось. Не выдумывай, дай отцу поспать – ему ещё всю ночь пить с Горацием вино.

Мужчина в цилиндре одобрительно всхрапнул в подтверждение и натянул шляпу почти до самого носа. Опасность миновала, и повозка благополучно покатилась дальше, увозя с собой толстушку Вилору и её спутников, а Алана услышала, как рядом с её плечом облегченно выдохнула Элла Доминика.

******

– Вот же пищалка глазастая! – громко возмущалась принцесса, выбираясь из-под дерева обратно на поляну и отряхивая пыль со штанов. – Ты посмотри на неё только! Клюварда она увидела! Ну, Вилора! Ещё чуть-чуть – и мне точно пришла бы хана. Димарико Бельский – это тебе не Морро, знаешь ли. От него так легко не отобьёшься!

– Элла, кто эти люди? – Алана провожала взглядом удаляющийся кортеж. – Это и есть твои гости? Почему мы от них прятались?

– Потому, что это не обычные гости, – сквозь зубы ответила Элла. – Это мой, чтоб ему икнулось, жених!

– Жених?

– То есть, не жених, конечно, – Элла густо покраснела, то ли от смущения, то ли от злости. – Просто мой отец спит и видит, как бы побыстрее выдать меня замуж, а меня, как всегда, спросить забыли. Понятно теперь?

Алана кивнула. Теперь понятно, чего здесь непонятного? Принцесса оказалась самая настоящая – с богатым женихом, которого она терпеть не могла, но на родстве, с семьёй которого настаивали родственники. А сама она, наверное, любит бедного паренька из простой семьи и грезит о дне, когда сбежит с ним далеко-далеко, где до них никто не достанет. Всё, как в сказке, которую бабушка читала маленькой Алане в детстве.

– Элла, а настоящий жених у тебя есть? Я имею в виду, не этого, а того, в которого ты влюблена?

– Нет, – быстро ответила Элла и посмотрела не неё, как на больную. Потом подумала, и добавила: – Конечно, нет! Зачем он мне нужен?

Алана не стала настаивать. Нет, так нет, в конце концов, разве она сама не отвечала так же своим знакомым, всякий раз с завидным постоянством интересующимся, не завела ли она, наконец, себе парня?

– Да и леший с ними! – принцесса поморщилась и махнула рукой в сторону уже скрывшейся из вида процессии. – Слишком много разговоров об этих неинтересных людях! Лучше скажи-ка мне, Алана, вот что: ты действительно прошла через портал?..

Принцесса Элла восхищённо смотрела на неё, не мигая, круглыми и полными любопытства, глазами. Алана застыла, не зная, что ответить. Портал? Так вот, значит, что это была за кроличья нора, в которую она провалилась!..

– Это невероятно! И пограничники тебя не учуяли? Это чудо!

– Ну, …я не видела там никаких пограничников, – Алана замялась. – То есть, там, где я была, если это то, о чём я думаю. А я думаю, что это именно то.

"Господи, что я несу?.."

На лице принцессы Эллы отразилось недоумение.

– Слики, – сказала она, помолчав. – Ты видела сликов?

Со стороны, наверное, их беседа могла показаться разговором двух ненормальных. Портал, теперь вот какие-то слики. Алану вновь посетило чувство нереальности происходящего. Во сне, наверное, она вполне могла бы поговорить с какой-нибудь принцессой о каких-нибудь сликах… почему нет? Алана пожала плечами и помотала головой.

– Н-не уверена. Там было темно.

– Так слики всегда и появляются там, где темно! – воскликнула Элла и засмеялась. – Их невозможно не увидеть. Они светятся. И танцуют!

Алана почувствовала, как сильно заколотилось сердце в груди. Слики. Голубые танцующие огоньки. Они всегда там, где темно. Ну, конечно!

– Элла, – сказала она, облизала внезапно пересохшие губы и повторила: – Элла… Скажи, ты знаешь, как мне попасть домой?

******

Вопрос застал Эллу врасплох. Она, конечно, попыталась напустить на себя умный вид, даже нижнюю губу оттопырила, как это делал брат, когда задумывался о чём-то важном, но нет. Не помогло.

– Ну, – сказала она чуть раздосадовано. – Я-то думала, что ты знаешь! Ты что же, не помнишь, как очутилась здесь?

Алана с грустью покачала головой:

– Я не то, чтобы совсем не помню… Помню яму, в которую упала. А яма оказалась пещерой, и я шла по ней, …не очень долго, как мне показалось. Потом вышла, и… а вокруг лес. Ах да, ещё ручей. И мостик!

– Мостик есть! – кивнула Элла. – Это мой брат построил. На спор.

– Как это – на спор? – не поняла Алана.

– Ну, …вот так. Мы с ним поспорили, можно ли построить мост за день. Я сказала, что нет, но я-то думала, что речь идёт об обычном мосте, через реку, а он взял и вот… Развёл меня, словом, как обычно.

Алана не выдержала и улыбнулась:

– Смекалистый у тебя брат.

– Не то слово!.. Ну, так, …что? – напомнила Элла. – Далеко от этого моста твой портал?

– Кажется, не очень, – Алана помедлила, размышляя, говорить ли Элле о том, что портала уже, вроде бы как, и нет. Или не стоит расстраивать девушку раньше времени, вон она как воодушевилась. – Там было большое толстое дерево с шишками, похожими на жуков.

– Лобассер? Боже, его шишки на самом деле, как жуки! Они даже кусаются, представляешь себе? Очень больно кусаются, кстати, хорошо хоть, происходит это всего лишь один сезон – осенью. Слушай, тогда чего мы здесь стоим? Пошли! Я уже поняла, где его искать!

Но Алана продолжала неловко топтаться на месте. Эх, ей бы хоть половину уверенности этой девушки! Пожалуй, даже треть – и она уже была бы дома.

– Послушай, Элла… – несмело предложила Алана. – Может, не стоит торопиться? Давай сначала спросим у кого-нибудь?

– У кого, например? – Элла развела руками и огляделась вокруг. – Ты разве здесь кого-то видишь? Я – нет.

– Ну, …мы можем спуститься в город, – решилась намекнуть Алана, и тут же поняла, что сморозила глупость. Элла уставилась на неё с нескрываемым ужасом, а потом затрясла головой так, что, казалось, сейчас она у неё отвалится.

– Не-ет, нет, нет! Ты что? Пока Димарико Бельский в Прянограде, мне нельзя там появляться ни в коем случае! Меня же сразу схватят, под белы рученьки и под венец! И поминай, как звали!

Она вновь воззрилась на Алану, на этот раз взглядом скорбным и даже укоризненным.

– Скажи, тебя когда-нибудь пытались выдать замуж за жабу, сидящую на мешке с деньгами?

Алана не нашлась, что ответить. Подождав немного, Элла истолковала её молчание в свою пользу.

– А меня вот пытаются, – пожаловалась она. – Это уже становится невыносимым, и чем дальше, тем хуже. Гор просто одержим идеей, поскорее меня к кому-нибудь пристроить. Скажи, твой отец такой же?

Алана неопределённо мотнула головой. К сожалению или к счастью, её отец последние года три вспоминал о дочери лишь тогда, когда срочно требовались деньги на опохмел. Тут уж не знаешь, что и хуже.

– Не очень-то ты разговорчива, – констатировала Элла. – Впрочем, я тебя за это не виню. Но вниз, в город, не пойду. Хочешь – иди сама. Если не боишься, конечно.

Последнюю фразу она обронила как бы мимоходом, и от этой небрежности у Аланы, разумеется, сразу свело желудок. Что значит: "не боишься"?

– То и значит, – охотно пояснила Элла Доминика. – Мой отец, вне всякого сомненья, милейший человек. Но прости, я даже представить себе не могу, как ты будешь объяснять ему кто ты, и откуда к нам явилась. А особенно, как прошла через портал, нарушив закон и сбежав от Морро. Ой!

И снова этот испуганный взгляд. Алана с тоской смотрела на чудесные, почти игрушечные сверху, башенки дворца. Честно говоря, она и сама плохо представляла, что ей опять придётся объясняться… не то, чтобы с самим королём – наверняка, тираном и деспотом, раз даже его родная дочь боится возвращаться домой – а просто вообще с кем-то. С кем-то ещё из этого мира.

Только от одной этой мысли уже становилось дурно. К тому же, из головы не шли слова Эллы о том, что она что-то там нарушила. Какой-то местный закон, наверняка, очень важный. А вдруг следом за Морро и Король тоже решит, что она преступница? И доказывай потом, что ты просто провалилась в "кроличью нору"!

…Стоп, подумала Алана, но ведь кто-то же из этого враждебного мира дал Элле маркер? Настоящий маркер, из настоящего магазина канцелярских товаров, который вряд ли можно было отыскать в Южном Королевстве. Ведь не на дороге она его нашла?

"Ну, наконец-то! – простонал вынырнувший из спячки внутренний голос. – Наконец-то твою голову посетила хоть одна здравая мысль! Я уж думал, не доживу до этого благостного момента".

"Ох, извините! – мстительно ответила ему Алана. – Кажется, в последнее время я становлюсь немного растерянной". И обратилась к Элле Доминике, многозначительно обозревающей ближайший муравейник:

– Могу ли я задать один вопрос… эм-м… принцесса?

Щёки девушки вспыхнули румянцем, изо рта вырвался короткий смешок.

– Да, конечно, спрашивай! – сказала она. – Только умоляю – зови меня просто Элла. Ладно? Обойдёмся без всех этих званий. А то я чувствую себя… как во дворце.

Алана не стала уточнять, чем Элле так не угодил титул принцессы. Не самый худший из всех существующих, если начать разбираться. Однако разбираться ей было недосуг, да и вообще, хозяин – барин, как всем давно доподлинно известно.

– Хорошо, Элла. Я хотела спросить про эту штуку… маркер? Кто тебе его дал?

Глаза Эллы забегали, отчего Алана сразу поняла, что попала в яблочко. Само собой разумеется, человек, снабдивший принцессу вещью из другого мира, должен был знать о существовании этого самого мира. И даже вполне мог знать, как туда добраться.

"Что значит – "мог"? – проворчал внутренний голос. – Не "мог", а наверняка знает! И девчонка прекрасно знает о том, что он знает. Ох, Алана! На твоём месте я не стал бы так безоговорочно доверять всяким странным принцессам с револьверами".

– Так это… мой брат и дал, – помявшись, недовольно пробурчала принцесса. Видно, было по лицу, что отвечать ей не очень-то и хочется, но некуда деваться. – Брат, да. Только к нему обращаться и вовсе бесполезно, видишь ли. Всё дело в том, что он… болен.

– Болен? – удивилась Алана.

– Болен, да. Он… на голову болен! – внезапно оживившись, Элла постучала себя пальцем по лбу. – Такую белиберду несёт, просто жуть! Он у нас давно такой, с самого детства. Дурачок, словом. Об этом запрещено распространяться – всё же, дело касается принца, но, увы!..

Она вздохнула – громко и максимально горестно. Алана задумалась:

– Погоди-ка… Это тот самый брат, что построил мост через ручей?

– Да, он, – Элла запнулась, но тут же затараторила с новой силой: – Ну, вот! Я же говорю – дурачок. Посуди сама – нормальный человек станет строить мост через ручей? Конечно, нет! Ладно бы там, озеро, река… но ручей? Для чего? Да его же с разбега перепрыгнуть, как нечего делать…

Алана молчала. Сумасшедший брат – аргумент, несомненно, веский, однако не Элла ли пять минут назад рассказывала, что он построил этот мост на спор с ней же, своей сестрой? Или она что-то перепутала?

"Тяжело приходится врунам, да? – хихикнул внутренний голос. – Надо постоянно держать в голове всё то, о чём соврал, чтобы не попасть впросак. Поэтому я и советую тебе говорить всегда правду и только правду, девочка моя!".

Алана усмехнулась. Элла смотрела на неё, насупившись, будто догадывалась, о чём та думает.

– К тому же, это было давно… календарей шесть назад. Я имею в виду мост. Тогда мой брат Алекс ещё был немного "в себе", то есть, я хотела сказать: иногда у него случаются светлые периоды, и он производит впечатление почти нормального. Но с тех пор, как его угораздило влюбиться в эту девушку… бедолага… – Элла снова вздохнула и подняла на Алану глаза – синие-синие, и такие кристально чистые, что в них невольно читался один-единственный вопрос:

"Скажи, разве я могу тебе врать?"

"А то! – хмыкнул внутренний голос. – Видали мы таких рассказчиц…"

– Так вот, с тех самых пор, как Алекс влюбился в эту девушку, он стал совсем плох, – мрачно подытожила Элла. – Ходит, что-то бормочет себе под нос, глаза бешеные и почти никого не узнаёт. Вот вчера, например, дал мне этот… маркер, назвав меня при этом Эрминией. "Моя дорогая Эрминия, возьми этот предмет", – сказал он, и больше я не смогла от него добиться ни слова, сколько ни пыталась. А кто такая эта Эрминия? Известно только Духам и самому Алексу, может быть. Ведь никто никогда не видел эту его загадочную возлюбленную, и никто даже не знает, существует ли она на самом деле…

– Грустно, – покачала головой Алана. Ей в самом деле было жаль принца, хоть и грызли сомнения в правдивости поведанной истории. Ведь не далее, чем несколькими минутами назад о загадочной болезни брата Эллы ничего даже не предвещало, и вот вам – нате! Однако поникший вид опечаленной принцессы мог заставить дрогнуть любое, самое закостенелое, сердце.

– Ой, да что это я с тобой?.. Совсем заболталась! – вдруг ни с того, ни с сего, спохватилась Элла Доминика. – Ладно, ты стой дальше, коли желаешь. А я пойду, пожалуй.

– Куда? – испугалась Алана.

Такого поворота она совсем не ожидала. Элла решила уйти, вот так просто?

– Туда, – Элла пожала плечами и кивнула в сторону леса. – Туда, вниз. Пойду искать портал в твой мир, ведь я теперь примерно знаю, где он находится. Что толку топтаться на месте? Дожидаться, пока отец обнаружит, что меня нет, и снарядит за мной погоню? Не-ет уж, это совсем не входит в мои планы.

– Элла, но как же… а я? Что делать мне?

Элла накрутила на палец локон и задумчиво потянула его.

– М-м-м… Сейчас, дай-ка, пораскину мозгами. Что делать тебе? Например, ты можешь спуститься вниз, испытать судьбу на предмет её к тебе благоволения. Да, наверное, это именно так и называется. Или стой здесь дальше, жди, пока тебя найдёт кто-нибудь… кто-нибудь ещё…

От этого "кто-нибудь ещё" ей стало окончательно не по себе. После Морро и Лбана даже представлять не хотелось, кто может здесь ходить ещё. Умалишённый принц? Деспотичный король? Элла Доминика, возможно, и не была лучшим гидом по этой Стране Двух Солнц, однако по сравнению с остальными персонажами казалась ещё очень даже ничего. К тому же, Алана уже начала к ней привыкать.

Она беспомощно взглянула на свою собеседницу: "Элла, ты же на самом деле не собираешься бросить меня здесь?" Элла улыбнулась ей в ответ – доверительно, как старой доброй подруге.

– Впрочем, у тебя есть ещё третий вариант. Ты можешь пойти со мной, и тогда наверняка очень скоро окажешься дома. Ну и я… взгляну, наконец, на твой мир одним глазочком, – сказала она, скромно потупившись. – Тем более, что со мной, ты можешь вообще не опасаться за закон – я ведь принцесса и имею полное право ходить по всем порталам, где только захочу и с кем. Не понимаю, что тебя смущает? По-моему, это просто отличный план!

Алана попыталась выдавить из себя ответную улыбку. План был чудесен, бесспорно. Право слово, странно, отчего же она сама до сих пор им не воспользовалась?

Ах, да! Портал-то ведь исчез.

******

Почему она сразу не сказала об этом Элле? Позже Алана не раз задавала самой себе этот вопрос, и каждый раз не знала, что на него себе самой ответить. Возможно, признайся она тогда – и всё сложилось бы совсем по-другому.

Но она не сказала, и всё сложилось именно так, как сложилось.

– Так что? Идём? – спросила Элла Доминика, и в голосе её неожиданно прозвучал металл, на который, впрочем, Алана не обратила особого внимания.

"Нет!" – торопливо выкрикнул внутренний голос.

– Да! – одновременно с ним, ответила Алана.

"Идиотка! – простонал ВГ. – Что? Ты? Делаешь?"

"Оставь меня в покое, иначе я избавлюсь от тебя навсегда!", – пригрозила ему Алана. Хотя прекрасно знала, что выполнить своей угрозы не сможет, даже если очень сильно захочет. Ведь этот голос был частью её самой – не лучшей, может быть, частью – но уж что есть.

Принцесса не заметила её метаний, улыбнулась шире:

– Вот и отлично! Это правильное решение, Алана!

Она огляделась по сторонам и, не найдя того, что искала, оглушительно свистнула сквозь зубы. От неожиданности Алана присела и зажала руками уши.

– Господи, Элла! Ты что?

Элла засмеялась:

– А как же ещё мне отыскать своего коня?

Вороной красавец действительно не заставил себя долго ждать, выскочил из ближайших кустов, и подбежал к хозяйке, взрывая копытами землю и сверкая карими глазами. Алана невольно залюбовалась мускулистым жеребцом, но в то же время и встревожилась немного. Элла же не заставит её карабкаться на спину этого великана?

– Хочешь покататься, Алана? – подмигнула принцесса.

Она испуганно отступила назад и изо всех сил замотала головой. Элла захохотала:

– Ладно, ладно, я пошутила! Думаю, в твоём мире лошадь мне ни к чему, только создаст лишние проблемы. К тому же, здесь и недалеко совсем. Прогуляемся пешком погода, тем более, располагает!

Она поймала коня, сняла с седла мешок из коричневой кожи, перевязанный плотной бечевой, и закинула его себе на плечо. После чего потрепала жеребца по холке и сказала:

– Всё, Гром! Теперь отправляйся во дворец, да смотри мне – не вздумай куда-нибудь свернуть. А то знаю я вашего брата!

В ответ Гром покачал головой и тихонько заржал. Тут же с ветки дерева спустился пушистый Юджин, спрыгнул прямо на круп коня, пробежался по его спине, по шее до головы, где и устроился между ушами.

– А ты куда собрался? – удивилась Элла.

Юджин одарил её взглядом, что-то эмоционально прострекотал в ответ, после чего отвернулся и гордо уселся на собственный хвост, свернутый в кольцо. Гром всхрапнул, махнул на прощанье хвостом, и неторопливо прошествовал мимо девушек по дороге в сторону города. Зрелище, конечно, было комичное и, глядя на белку, восседающую на голове коня, Алана не смогла сдержать улыбки.

– Ты, случайно, не понимаешь звериного языка? – спросила Элла и добавила вполголоса: – Отчего-то мне показалось, что этот шерстяной тюрбан меня послал.

– Увы, нет, – Алана покачала головой, и усмехнулась: – Хотя, если честно, мне тоже так показалось.

Девушки переглянулись, и Элла снова расхохоталась, а Алана почувствовала, как тревога, донимавшая её всё это время, понемногу отступает. Может, и на самом деле всё не так уж плохо? Может, ей и правда стоит пойти с Эллой, поискать этот портал? А вдруг он уже появился опять – так же неожиданно, как и исчез?

"Да, конечно! – фыркнул из своего закутка затаившийся на время внутренний голос. – Вернулся, возродился из небытия, как Феникс из пепла. Очнись, Алана! Эта девчонка пудрит тебе мозги. Она просто использует тебя в своих корыстных целях, и ты даже не догадываешься, в каких!"

"И не хочу ни о чём догадываться!", – сердито подумала Алана. Элла ей нравилась. Да, она была немного странной, но, в конце концов, в этом месте странным было всё, так почему и принцесса не могла себе этого позволить? К тому же, не стоит забывать, что Элла спасла её от Морро. А то, что она разговаривала с животными, как с людьми – так-то казалось даже милым.

И вообще, она такая далеко не одна. Помнится, бабушка, пока была жива, частенько разговаривала даже с комнатными растениями.

– Что ж ты такая лохматая у меня, совсем заросла, – ласково приговаривала она, подстригая традесканцию, а маленькая Алана хихикала:

– Бабушка, зачем ты с ней разговариваешь? Она всё равно тебя не слышит.

– Ещё как слышит! – ответила бабушка. – И слышит, и всё понимает.

Тогда Алана ей не поверила, и лишь позже поняла, что в этом что-то есть. Поняла уже после бабушкиной смерти, когда все её цветы – некоторые раньше, некоторые позже – начали неизменно засыхать, несмотря на то что она продолжала добросовестно их поливать, рыхлить и подкармливать. Наверное, они не захотели жить без бабушки. Остался лишь один древний кактус (кажется, он помнил даже Лёльку) и Алана, к смущению своему, тоже иногда с ним разговаривала.

– Так идём же! – позвала её Элла. – Старики говорят: время – вода, оно утекает в песок, и никогда не возвращается, поэтому нельзя растрачивать мгновенья попусту.

Алана вновь похолодела. Сама того не ведая, Элла Доминика Лангрин только что слово в слово повторила любимую поговорку Полины Вильберд.