В некотором замешательстве Алана наблюдала, как незнакомка разглядывает её телефон. Повертела его в пальцах (на каждом по кольцу, о, какой кич, Полина пришла бы в ужас!), попыталась нажать какие-то кнопки, потом поднесла к лицу и зачем-то понюхала, осталось только на зуб попробовать. Будто прочитав её мысли, девушка вдруг замерла, и резко отдёрнула мобильник от лица. Как интересно. Выходило по всему, что она действительно не знает применения этому предмету.

– Ну, и что мне с ней делать? – буркнула она.

Алана протянула руку.

– Давай, покажу.

Она взяла у девушки телефон и включила его. Запиликала музыка, на дисплее появилась фотография Павлика, в красной кепке с надписью "Nike" и торчащими из-под неё русыми прядями волос. Алана прикусила губу, чтобы не расплакаться от внезапно нахлынувшей тоски по брату.

– Ух ты! – восхищённо выдохнула незнакомка. – Вот это да!

Алана листала фотографии. В основном, Павлик, кое-где они вдвоем. Петька, Сонечка, несколько фоток Никиты, природа, городские пейзажи… Господи, как давно это было. Кажется, в прошлой жизни.

Незнакомка наблюдала за калейдоскопом фотографий, и лицо её вытягивалось всё сильнее.

– Так это твоя штуковина? – догадалась она, наконец.

Алана кивнула.

– Моя. Он украл его.

– Кто? Юджин? – Девушка засмеялась, и крикнула в листву: – Эй, лохматый! Ты слышал? Тебя тут обвиняют в воровстве, а это тебе не шутки, знаешь ли!.. – она вновь повернулась к Алане и заговорщицки снизив голос почти до шёпота, продолжила: – Этот может! Один раз он уволок у моего отца фамильный перстень стоимостью… ну-у-у, где-то примерно в половину королевства. Представляешь? Ой, что тогда было, что было! Ладно, вру, не в половину королевства, конечно, но всё равно немало. Фамильный же! Жуткий проказник, этот Юджин, каких ещё поискать, но мы, то есть моя семья, всё равно его любим, засранца.

Вывалив всю эту, несомненно, "нужную" информацию, девушка снова радостно засмеялась. Алана рассеянно кивнула. Да, домашним питомцам прощается многое, её подруга Сонечка тоже холила и лелеяла свою любимицу – персидскую кошку по кличке Эльза. Но в том, как раз, не было ничего необычного – по словам Сонечкиной мамы, у Эльзы была такая родословная, что она сама рядом со своей кошкой чувствовала себя абсолютной дворнягой.

Кстати, насчет родословной…. А ведь в потоке слов этой странной девушки вновь проскользнули какие-то отсылки к непростому происхождению. Если она не врёт, конечно…. Алана ещё раз исподволь окинула незнакомку с ног до головы и, наконец, решилась задать терзавший её вопрос:

– Кто ты?

Девушка запнулась на полуслове.

– Так ведь это… Ой, прости, – смутилась она. – Совсем забыла представиться. Только не рассказывай никому, иначе меня сочтут невежливой!

Снова хихиканье, на редкость смешливая попалась ей сегодня собеседница. Что ж, может, оно и неплохо…. И вдруг, к изумлению, Аланы, незнакомка щелкнула каблуками, чуть наклонилась, развела в стороны руки и полуприсела в элегантном книксене.

– Я – Элла, – сказала она немного чопорно. – Принцесса Элла Доминика Лангрин. Мой отец Горацио Лангрин – Правитель Южного Королевства. И это всё, собственно – мои владения.

Принцесса Элла Доминика Лангрин взмахнула руками, показывая на пространство вокруг себя, а Алана чуть было не открыла от удивления рот. Принцесса? Серьёзно, настоящая принцесса?

Вот бы Павлик удивился!

– Ну, класс, – вырвалось у неё непроизвольно.

– Что? – не поняла собеседница.

– Я говорю: здóрово, наверное. Быть принцессой?

– А!.. – девушка уставилась куда-то вверх. – Да, наверное. Никогда не думала об этом.

Внезапно лицо её стало серьёзным, и даже немного торжественным. Брови сдвинулись, на лбу появилась продольная складка.

– Погоди-ка… Алана!

Алана встревожилась. С принцессами ей до этого дня общаться не доводилось (если не считать некоторых одногруппниц, которые по высокомерию дали бы фору любой королевской знати, но это, наверное, не совсем то?), и как теперь себя вести, она не понимала. Спасибо, принцесса ей попалась, вроде, не агрессивная. Хотя, это только на первый взгляд, и кто его знает, что там на самом деле?..

– Что-то случилось?

Дочь правителя Горация Лангрина, тем временем, вела себя всё страннее. Она принялась судорожно ощупывать себя, хлопая по карманам (коих, к слову, на её одежде было множество). Наконец, с облегчением выдохнула и вытащила из самого узкого нагрудного кармашка продолговатый предмет красного цвета.

– Хвала Духам! Я чуть уже не подумала, что потеряла его. Алана, скажи мне, ты… знаешь, что это такое?

Алана кинула на предмет быстрый взгляд. Конечно, она знала, что это такое. Уж такого-то добра…

– Конечно же, знаю. Это маркер.

– Мар-кер?

– Именно, – Алана задумалась. Странная принцесса с револьвером, счастливая обладательница целого маркера, но не знающая при том, как он называется. Что же это за сказочное место всё-таки, куда её занесло?

Алана вспомнила прочитанную однажды в прессе статью о поселении староверов. Были такие люди, оказывается, даже в наше время, которые отказывались признавать достижения цивилизации, уходили в лес, в тайгу, селились там, женились, рожали детей и создавали общины, которые потребляли только то, что сами производили. Они не пользовались холодильниками, телевизорами, микроволновками и мобильными телефонами и, в принципе, наверное, и маркерами не пользовались тоже. И да, иногда эти общины вырастали в целые деревни, но она ни разу не слышала о том, чтобы какая-либо из них преобразовалась в город, а тем более, королевство. Это что-то новенькое!

Алана решила, что как раз настал момент это выяснить. И даже уже открыла рот, чтобы спросить, но внезапно оторопела. Принцесса Элла Доминика смотрела на неё, что называется, "во все глаза", сияя при том, прямо как начищенная до блеска хрустальная ваза.

******

У неё были ослепительно белые зубы, как выяснилось, и ровные-ровные. И ямочки на щеках – точь-в-точь, как у самой Аланы. Вот тут Алана не выдержала, и тоже улыбнулась в ответ. И только успела было подумать, что ну вот он, найден, наконец, контакт с внеземной цивилизацией, как…

Принцесса подпрыгнула на месте и издала такой вопль, что птицы с криком поднялись на крыло из всех ближайших кустов. "Бежать!", – мелькнуло в голове, но было поздно!

– О, да! – воскликнула Элла Доминика. Затем перевела дух, подумала немного и, не найдя, видимо, других слов, подходящих к важности момента, завопила с новой силой: – Да! Да! Да! Да!

Алана прикрыла ладонями уши. Наверное, это было не слишком вежливо, но к черту китайские церемонии! Сейчас больше всего на свете она опасалась оглохнуть.

К сожалению, она не знала, как ей обращаться к своей новой знакомой. "Ваше Высочество" или, может "Уважаемая Принцесса", или даже просто Элла, но ей-богу, если уважаемое высочество сейчас же не перестанет орать, то!..

Удивительно, но та действительно перестала. Одним прыжком приблизившись к Алане вплотную, схватила её за предплечья и ощутимо так тряханула:

– Ты ведь оттуда? Ты, на самом деле, оттуда? Ну, скажи, скажи мне, что это правда!

От неожиданности Алана клацнула зубами, и только каким-то чудом не прикусила язык. Силища-то в этой принцессе оказалась немереная!

– Откуда – оттуда? – спросила она, осторожно (и безуспешно) пытаясь выбраться из сдавивших её железных тисков.

– Оттуда! Из той страны, где есть всякие интересные штучки, конфеты из шоколада и собаки меньше Юджина, – на одном дыхании выпалила Элла Доминика. – А ещё там ездят по дорогам железные повозки без лошадей, и летают по небу железные птицы. А зимой вместо дождя, с неба сыпется этот… как его… такой белый и холодный…

– Снег.

– Да! – снова заорала принцесса, заставив Алану в испуге отпрянуть назад. – Снег! Ты его видела?

Глаза девушки превратились в две огромные синие плошки, зрачки расширились, а щёки стали прямо пунцовыми. "Как бы её не хватил удар прямо на этом месте", – подумала Алана. Хотя на вид дочь Правителя была здоровей всех здоровых. Да и не только на вид – на руках Аланы теперь наверняка останутся синяки.

– Видела, – слабо пролепетала она. – Пожалуйста… отпустите меня.

Элла Доминика бросила на Алану странный, слегка испуганный, взгляд, и отдёрнула руки.

– Сне-е-ег, – выдохнула принцесса и сложила ладони лодочкой у груди. – Алана! Я хочу увидеть снег! Я всегда мечтала попасть в твою страну. Алана! У меня есть деньги, много денег, много драгоценностей. Я отдам тебе всё! Всё отдам, только возьми меня с собой, прошу тебя, умоляю. Возьми!

******

Она всё ещё продолжала что-то бормотать и трясти руками перед её носом, но Алана больше не слушала. Мысли импульсивно мелькали в голове, перед глазами проносились картинки с кадрами сегодняшнего утра. Пещера, первобытный лес, прекрасный город на фоне бескрайнего моря, огромные белки, ещё более огромные птицы (клюварды), сказочная принцесса на лихом скакуне, немного дикая, но целом, вполне себе симпатичная, и…

…И два солнца. Два, мать их, солнца!

Она не выдержала, и в свою очередь схватила девушку за рукав:

– Хватит! Пожалуйста, хватит, остановись!

Вот ещё проблема: как обращаться к этой принцессе, чтобы не нарушить королевского этикета: на "ты" или на "вы"? С одной стороны – возрастом они, пожалуй, одногодки, да и сама принцесса бесцеремонно ей "тыкает", но с другой-то… Тьфу ты, о чём она думает? Не всё ли равно, когда и без того чувствуешь себя одной ногой пациентом психиатрической клиники?

Элла Доминика послушно кивнула, опустила руки и с нетерпением воззрилась на Алану:

– Так ты возьмёшь меня с собой?

– Ладно, – подумав, согласилась Алана. – Возьму. Но с одним условием! – сразу пресекла она попытки новых восторгов и радостных излияний. – Сначала ты расскажешь мне, куда я попала. Что это за место? И что это за город там, внизу?

– Внизу? Это Пряноград, столица нашего королевства. Я там живу, там наш дворец, – охотно похвасталась принцесса. – Пряноград – столица Южного Королевства, оно самое большое и богатое. А ещё есть Восточные Степи и Западные холмы. Тебе про всё рассказывать?

Алана беспомощно мотнула головой. Она уже поняла, что в этом мире существуют четыре королевства – Северное, Южное, Восточное и Западное (Северное не особо почитается… почему-то). Не в том суть.

Понять бы, откуда он вообще взялся, этот мир? Откуда вблизи их сухопутного Краснокаменска появился прекрасный город у моря?

И вряд ли принцесса Лангрин могла в полной мере удовлетворить её любопытство.

– Какой сейчас год? – упавшим голосом спросила она первое, что почему-то пришло в голову.

– Год? – Элла Доминика удивленно вскинула брови.

– Ну да, год! Год. В году двенадцать месяцев. В месяце четыре недели, в неделе семь суток. В сутках двадцать четыре часа… – начала перечислять Алана. В какой-то момент Элла поняла, чего от неё хотят, и снова засмеялась:

– Ах, год! У нас его называют "календарь". Четыреста сорок третий.

– Как? – Алана подумала, что ослышалась. – Одна тысяча четыреста сорок третий?

– Ничего не тысяча. Четыреста сорок третий. В сорок третьем году был заложен первый камень в основание Прянограда. Осенью, после сбора урожая будет великий праздник – четыре сотни календарей славной столице Побережья.

Четыреста сорок третий год. Алана судорожно перебирала в голове даты из учебника истории. Предположим, её закинуло в прошлое (о, да, в какой-то момент она уже готова была поверить и в подобное), но если так, то это было минимум какое-то …неправильное прошлое.

Память услужливо подкинула год этак 911 – первое упоминание в летописях о создании государства Русь. Но… Элла Доминика Лангрин даром, что разговаривала по-русски, имя носила какое-то совсем даже не русское. Да и внешне мало чем напоминала жительницу Древней Руси, во всяком случае, в представлении Аланы. И уж, тем более, она не могла припомнить, чтобы в школьных учебниках говорилось что-либо о четырёх королевствах, существовавших когда-либо в этих широтах. Что за бред?

"А вот и ответ, кстати", – подумала Алана. Действительно, чего уж проще? Если она бредит и всё это (включая прекрасную принцессу на вороном коне), на самом деле лишь галлюцинация, то, пожалуй, в таком случае они могли бы сосуществовать вместе. Четыреста сорок третий год, русскоговорящая принцесса с нерусским именем и мезозойский лес с огромными белками и шишками-жуками. Отчего бы и нет?

Но додумать эту мысль она не успела, потому что в тот момент сцена театра абсурда пополнилась ещё двумя, совершенно новыми персонажами.

******

Они появились незаметно, выехали из леса по той же самой дороге, по которой пришла сюда сама Алана. Двое мужчин на лошадях, бесшумные, словно тени. Хотя почему она сразу решила, что это мужчины? По внешнему виду трудно было с ходу определить их пол.

Один – высокий и худой, второй – чуть пониже и покрепче, шире в плечах. Несмотря на жару, оба всадника по самые шеи были замотаны в тёмные плащи, такие длинные, что из-под них виднелись лишь узкие носки сапог. На головах – то ли маски, то ли чехлы с прорезями для глаз. В области лба на каждой маске алело по кроваво-красному пятну – единственные цветные блики на тёмном фоне.

И лошади были под стать ездокам – тёмно-серые, в масках-намордниках, с замотанными чёрными кожаными ремнями копытами. Кони-привидения, несущие на спинах всадников-фантомов. Алана почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

– Доброй дороги, Принцесса! – сказал высокий всадник, остановив своего коня в нескольких шагах от девушек, но не спешившись. Голос его звучал глухо, словно он набрал чего-то в рот.

– И тебе не кашлять, Морро, – ответила Элла Доминика. – Ты, кажется, здесь что-то потерял?

Она кивнула на клюварда, по-прежнему лежавшего на земле с распластанными крыльями и, кажется, успевшего к тому времени уже закоченеть. Всадник едва заметно скользнул по убитой птице глазами, но ничего не сказал. Зато подкативший второй наездник выглянул из-за плеча первого и завопил, как резаный:

– Суи? О, Духи! Элла, ты что, убила Суи?

– Это не я! Клянусь тебе, Лбан, когда я пришла, здесь так и было! – испуганно пролепетала принцесса, и тут же захохотала: – Ну, конечно, это я. Видишь ли, Лбан, твой Суи плохо воспитан… был. Он собирался позавтракать Юджином, а я, конечно, не могла этого допустить. Хоть Юджин и просится уже давно на коврик возле камина, но всё же этот лохматый дорог мне, …как память о детстве.

– Но Суи!.. Ведь он был лучшим боевым клювардом! – возмутился Лбан и подпрыгнул в седле так, что лошадь под его увесистым задом дёрнулась и нервно всхрапнула. – Он только Немею назад возглавил Стаю, заменив погибшего Трелора! Суи! Мой мальчик, мой бедный маленький ма…

– Лбан, – оборвал его высокий. – Будь так добр, немедленно закрой пасть. Иначе отправишься следом за своим мальчиком, клянусь прахом Великого Армазота!

Он почти не повысил голоса, однако коротышка Лбан заглох на полуслове, будто внезапно выключенный радиоприёмник. Высокий пристально посмотрел на Алану, отчего ей вдруг очень захотелось раствориться в воздухе.

"Господи, а ведь они ехали за мной. По той самой тропинке. И если бы я немного замешкалась, или заснула крепче…"

О том, что могло бы случиться дальше, думать не хотелось. Но мысленно Алана все-таки поблагодарила неизвестного, построившего мостик через ручей. Возможно, эти двое ей ничем и не угрожали, но желания проверить не возникло.

– Как поживаешь, принцесса? – спросил высокий всадник. – Как здоровье великого Правителя?

– С чего бы это вдруг ты озаботился здоровьем отца и моей жизнью? – проворчала Элла Доминика. – Всё у нас хорошо, не надейся, Морро! Проезжай-ка лучше мимо. Перья можете забрать с собой, мне они без надобности.

– Не могу, Элла, – ответил Морро (даже от имени его веяло могильным холодом, и Алана неосознанно поёжилась). – Мы с Лбаном оказались здесь не по своей прихоти. Мы преследуем опасного преступника, поэтому должны проверять всех попавшихся.

– Серьёзно? – Элла прищурилась, явно заинтересовавшись. – Это должно быть, очень опасный преступник, раз на его поимку отправили самого Морро Прыщавого, правую руку известного красноглазого ублюдка, за какие-то заслуги самопровозгласившего себя Королём. И что же, позволь полюбопытствовать, натворил этот несчастный? Нечаянно заснул после обеда? Или осмелился чихнуть в присутствии Красноглазого?

И хоть Алана мало что поняла из этой тирады, очевидным было одно: всадника по имени Морро принцесса не особо жаловала, мягко говоря. Однако если он и отвечал ей взаимностью, то никоим образом – ни жестом, ни взглядом, ни словом – того не выдал. Выдержке этого парня можно было только позавидовать.

– Пограничники засекли в портале неизвестного, – сказал он тем же монотонным, безэмоциональным голосом, каким минутой ранее обещал отправить Лбана следом за Суи. – К сожалению, им не удалось его перехватить. Это очень необычный и непонятный случай.

Элла задумалась. Алана настороженно наблюдала за ней. Она опять почти ничего не поняла, но внутренним чутьём ощутила опасность.

– Может, это был грюлинг? – предположила принцесса. – Может, Зотовские черви настолько отупели, что стали неспособны отличить грюлинга от человека?

Морро едва заметно качнул головой.

– Это был человек, – ответил он, и Алана почувствовала, как лоб её покрывается испариной.

"Почему бы вам не уехать? – мысленно взмолилась она. – Уезжайте, ну пожалуйста!"

И тут же поняла, что никуда они не уедут. Эти всадники прибыли по её душу. Неизвестно, по какой причине, но разыскивали они именно её, Алану.

Она беспомощно посмотрела на Эллу, думая о том, сможет ли эта хрупкая с виду девушка защитить её от двух крупных мужчин, …и захочет ли вообще, надо ли ей это? И увидела, как та положила руку на кобуру с револьвером.

– Ну, так… ладно, – принцесса сделала шаг с тропы, как бы посторонившись и пропуская всадников вперед, и взмахнула рукой. – Не смею задерживать, в таком случае. Езжайте, ловите своего преступника! Лично я никого постороннего сегодня не видела, если это вас интересует. Или, может, вы хотите проверить меня?

И одарила Морро кристально-честным, пристальным взглядом.

******

– Тебя, разумеется, проверять никто не будет, принцесса. А кто эта девушка рядом с тобой? – спросил Морро. И вот тут Алана начала подозревать, что все эти люди, и всё вокруг – вовсе не сон и не бред. Всё это – НАСТОЯЩЕЕ.

"Элла, не сдавай меня!" – только и успела подумать она за секунду до того, как принцесса открыла рот.

– Моя дальняя родственница из Арабана, – не моргнув глазом, соврала Элла Доминика. И добавила важно: – Внучатая племянница троюродной сестры моего отца по материнской линии!

Морро промолчал. Лица его под маской не было видно, возможно, он размышлял о витиеватости генеалогического древа или прикидывал, как далеко простиралась их степень родства. Коротышка Лбан в то же время изо всех сил вытянул шею, чтобы приблизиться к уху "начальника".

– По-моему, она лжёт, господин, – проговорил он вполголоса.

– Сам знаю! – буркнул Морро, но хоть оба старались говорить, как можно тише, Элла их услышала.

– Вы обвиняете принцессу во лжи, парочка гнусных собак? – спросила она, сдвинув к переносице брови, что, по её мнению, придало ей грозного вида. – А ну, ступайте-ка отсюда прочь, подобру-поздорову! Не злите меня ещё больше!

Гнев её выглядел настолько убедительным, что на какую-то долю секунды Алана и вправду почувствовала себя дальней родственницей королевской фамилии. Лбан испуганно попятился вместе с лошадью, зато Морро даже не шелохнулся.

– Мы заберем твою родственницу с собой. Мы должны её проверить. Если она невиновна, то сегодня же вечером она вернётся во дворец.

Голос его звучал по-прежнему ровно и безжизненно, как пластинка. Алана почувствовала во рту противный металлический привкус. Ноги словно приросли к земле, а язык прилип к нёбу, так что даже посмей она что-либо сказать в своё оправдание, вряд ли у неё бы это получилось. Хотя в чём ей оправдываться? В чём она провинилась?

Отчего-то в памяти всплыла ужасная картина из детства: ей десять лет, и отец пришёл за ней, чтобы навсегда забрать её у бабушки. Сколько лет прошло, а она до сих пор помнит то ощущение страха, стыда и беспомощности маленькой девочки. Но ведь та девочка давно выросла и осталась в далёком прошлом. Неужели сейчас, как и тогда, её просто схватят и утащат в неизвестном направлении? Как такое возможно?..

Но тут Элла встала между ней и Морро, загородив её спиной.

– Да ты охренел, похоже! – заявила принцесса, и Алана, как ни была испуганна сейчас, поразилась, услышав в голосе Эллы нотки… своего собственного отца. – Что ты себе позволяешь, пёс? Арестовывать моих родственников, в моём присутствии, в моих владениях? А ну-ка, покажи мне бумагу! Документ, который гласит, что тебе разрешено забрать её с собой!

Должно быть, от страха у неё совсем в голове помутилось, раз уже везде мерещится папино присутствие. С чего бы это? Да и слово "охренел" принцесса Элла вряд ли употребляла в своей речи. Она ведь всё-таки принцесса, но…

Морро и Лбан переглянулись. Никакого документа у них совершенно точно не было, и вообще, Алана отчего-то сильно сомневалась, что этим двоим, требовался ордер, на то, чтобы схватить её или кого-либо ещё. Наверняка они привыкли действовать совсем другими методами.

– Какой ещё документ? Синед наделил Зота Валенда полномочиями отлавливать нарушителей, незаконно пересекающих порталы, – буркнул Морро, впрочем, уже совсем не так уверенно.

– Не знаю я никакого Зота Валенда! – рявкнула Элла. – И, если ты до сих пор не заметил, то мы здесь не в портале. Бумагу давай, псина, либо катись отсюда вон! А иначе увидишь, что будет!

Голос её прозвучал неожиданно резко и угрожающе – ни дать, ни взять, настоящий королевский приказ. И, словно отозвавшись на этот голос, с востока донёсся раскат грома.

А потом настала тишина. Такая звенящая, что слышно было, как жужжит в полёте сонная пчела и жук шуршит в траве. И в этой тишине чёрный всадник и принцесса буравили друг друга глазами, словно соревнуясь, у кого крепче нервы.

Внезапно над её головой зашуршали листья. Это снова Юджин, видимо, заинтересовавшись, отчего вдруг стало так тихо, высунул из кроны свой любопытный нос.

И Морро не выдержал. Резким движением он вытащил из-под плаща руку в чёрной перчатке без пальцев. В руке оказался небольшой лук-самострел, которым он и нацелился в дерево. Бедняга Юджин второй раз за сегодняшний день оказался на грани жизни и смерти.