– Пустяки, – пренебрежительно махнул рукой долговязый паренек, которого, как смогла вспомнить Венус, звали Бограном. – Встанем.
Венус немного приободрилась и поднялась на ноги.
– Тогда встретимся завтра здесь же? В шесть?
Ребята поднялись вслед за ней и направились в дом, ничего не говоря. Лишь Аври пожелала ей доброй ночи и добавила:
– Смотри, не проспи, чтобы нам не пришлось идти в ваше крыло будить тебя.
Венус с искусственной улыбкой кивнула и отправилась к себе в комнату. Там она со стоном упала кровать, радуясь возможности наконец вытянуть уставшие ноги. Девушка отметила, что белье, которое испачкал Фиар, уже сменили. «И все-то Анжи успевает».
Лисенок взобрался на кровать следом и устроился под боком девушки, внимательно глядя на нее, будто ожидая чего-то.
– Ну вот, Рыжик. Самое сложное позади. Теперь только работать, работать и еще раз работать. Я думаю, у нас получится. Хотя…. Знаешь, мне кажется, они все равно не доверяют мне. Ждут, что я их обману. Я все время чувствую, что они стараются отгородиться от меня – не идут, не стоят рядом, не разговаривают со мной, только Аври. Может, это пройдет, когда мы соберем первый урожай, и они получат свою долю? Как думаешь? Эй, ты уснул что ли?
Лисенок что-то проворчал сквозь сон и лишь плотнее укрыл нос хвостом, который стал заметно более пушистым. Венус улыбнулась, осторожно, стараясь не потревожить сон лиса, повернулась на другой бок, и уснула.
Клир VI
Когда утром солнце робко заглянула в окно девушки, той в комнате уже не было. Подобно рыжей молнии она бегала от одного новоприбывшего к другому, раздавая указания, которые, впрочем, больше походили на просьбу. Будь ребята не такими ответственными, исполнительными и совестливыми, никто бы Венус и слушать не стал. Но эти деревенские привыкли работать и держать слово, поэтому к обеду они выкопали уже семь грядок и разобрали старый сарай на доски. После скромного обеда, состоявшего из нескольких картофелин, яблок, вареной крапивы и орехов, Венус предложила ребятам отдохнуть, но Аврора решила, что надо продолжать работать, пока позволяет погода. Сегодня солнце будто пошло навстречу идее Венус, и не палило так жарко, а облака то и дело бросали на землю спасительную тень. До конца дня они успели сделать еще три грядки перед домом, на месте бывших клумб, вытащить и отнести к реке все старые тряпки и начать чинить крыльцо. Поужинав орехами и какими-то травами и распрощавшись с ребятами, Венус с трудом добралась до кровати. Лисенок, который весь день бегал вместе с ней, нося в зубах разные нужные хозяйке предметы, тихонько скулил, переставляя маленькие уставшие лапки.
– Ох, Рыжик, я так устала… А мы только начали работать. Столько еще надо сделать.
Лис тихонько заворчал, будто возражая ей.
– Нет, конечно, мы много сегодня сделали. Ребята просто молодцы. Такие трудолюбивые. Только грустные. У них такие печальные глаза. Конечно, веселого мало. Но я так хочу помочь им, подбодрить. Как думаешь…
Но девушка не договорила. Со стороны улицы раздался шум, который через несколько секунд преобразился в песню, исполняемую хором нестройных голосов. Девушка с трудом поднялась и вышла на балкон. Окно ее выходило на задний двор правого крыла, и лишь перегнувшись она смогла увидеть ребят, рассевшихся вокруг небольшого костра и мерно покачивавшихся в такт песне. Аврора играла на непонятно откуда взявшейся гитаре, несколько ребят настукивали ритм по коленям и земле. Песня была простая, деревенская, про то, как пастух искал заблудившуюся в лесу корову, а затем заблудился сам, и уже корова искала его. Ребята исполняли ее так задорно, будто и не работали весь день на износ. Венус смеялась вместе с ними, когда они пели веселые песни, и чуть не плакала, когда Аврора пела грустную песню о любви. Но спуститься к ребятам она не посмела. «Вдруг со мной они почувствуют себя неудобно?» Поэтому просто оставила окно открытым и, переодевшись и нырнув под одеяло, уснула под звуки голоса Аври.
Утром ее разбудили совсем друге звуки. Леди Мирра настойчиво стучала в дверь и требовала открыть ее немедленно. Сонная девушка, не сразу сообразив, что произошло, запуталась в одеяле и чуть не упала, поторопившись открыть матери. Леди оттолкнула дочь и внимательно осмотрела комнату. Затем заглянула в шкаф и под кровать, и, наконец, вышла на балкон, оценив расстояние до земли.
– Мама, что случилось?
– И кого это ты вчера привела к себе?
Венус опешила от такого вопроса и не знала, что ответить. Мирра оценила ее молчание по-своему.
– Вот только не надо ничего придумывать на ходу. Я предполагала, что твой побег сильно тебя изменила, но никак не могла подумать, что ты после него станешь врать матери и водить к себе всяких оборванцев.
– Что? – покраснела от непонятного стыда Венус. – О чем ты, мама? Никого я к себе не приводила!
– Тая мне сказала, что видела, как вчера вечером ты привела с собой какого-то белобрысого мальчишку, и он остался у тебя на ночь!
Венус задохнулась от таких ужасных лживых обвинений.
– Ну, знаете ли… Если это так, то почему Тая сразу не прибежала к тебе, а дождалась утра? И если это так, то куда он делся?
Леди Мирра растерянно захлопала глазами.
– Да потому что не было никого, мам. Прежде врываться ко мне и осыпать обвинять во всякой ерунде, надо немного подумать. А сейчас прости, я работать пойду, ребята ждут.
Быстро скинув ночнушку и натянув рабочие брюки и рубашку, и подхватив лиса, Венус вышла из комнаты, оставив мать в недоумении. «И когда я стала такой резкой и решительной? Ведь я сейчас почти что ей нагрубила. Ужас».
День пролетел незаметно, в трудах и заботах. Во время одного из небольших перерывов, Венус робко призналась Аври:
– Вчера слышала, как вы поете. Красиво. И как у вас только силы остались?
Девушка хмыкнула:
– Мы в деревне всегда пели. На это не нужны силы, наоборот, будто из песни силы черпаешь. Не знаю, вот такая магия. Приходи сегодня к нам, может, почувствуешь.
Венус радостно закивала:
– Обязательно приду! А сейчас давай-ка принесем еще воды.
Ребята за этот день успели засадить грядки. Получилось пять больших грядок картофеля, две с горохом и по одной с редисом, морковью и луком. Семена укропа, петрушки и другой зелени высыпали между грядками – «что прорастет, то прорастет». Отмыв руки, ноги и лица в реке, труженики стали собираться вокруг вчерашнего костра. Некоторые несли с собой веточки и бревнышки и кидали в пепел.
– О, хозяйка сегодня с нами? Круто, – отметил Богран и, щелкнув пальцами, зажег костер.
– Не называй меня так, – сморщилась Венус.
– Хозяйкой? А кто ты? – Богран уселся на траву перед ней.
– Не знаю… – замялась девушка. – Подруга?
Богран засмеялась, но Аврора шикнула на него.
– Богран, не можешь сказать ничего умного – молча принеси гитару. Мы нашли одну у вас в сарае и позаимствовали. Не страшно?
– Не страшно, – кивнула девушка. – Даже здорово.
Скоро Богран принес гитару, ребята расселись вокруг костра и, подождав пару минут, пока Аврора настраивала гитару, начали петь. Это были и баллады о подвигах героев былых времен, и веселые песни-шутейки, и красивые лирические песни. После одной такой песни, когда мальчишки незаметно терли глаза, оправдываясь, что им их засыпало песком, а девочки, не прячась, плакали друг у друга на плече, парень с сизо-серыми волосами предложил:
– Так, мне надоели уже эти завывания. Давайте лучше истории рассказывать.
– Страшные? Страшные не хочу, – плаксиво протянула самая маленькая девочка.
– Хорошо, страшные не будем. Хотя я послушал бы историю про демона болот, который, как говорят старики, живет тут неподалеку… – парень хитро блеснул глазами и внезапно закричал не своим голосом, из-за чего маленькая девочка опять расплакалась. – Арррааа!
Аври наклонилась и отвесила парню звонкий подзатыльник:
– Дурак ты, Нерап.
Нерап сделал вид, что обиделся, но тут же с интересом обратился к Венус:
– О! Ты же у нас типа новенькая. Мы-то все свои истории уже по сто раз рассказали и выслушали. А ты точно можешь поведать что-то новенькое.
Рыжая смутилась, думая, чтобы такого ей рассказать. «Столько всего случилось… Но можно ли об этом говорить?». Ребята терпеливо ждали, с интересом глядя на нее.
– Ну… – неуверенно начала Венус. – Однажды я помогала гному справиться с бандой разбойников, в которой были быкочеловек, женщина, управляющая пауком, эльф и живая лава.
По тому, как несколько ребят подались вперед, а остальные затаили дыхание, Венус поняла, что выбрала правильную историю.
– …Мне удалось всех вылечить, слава богам. Через неделю мы отправились на другое задание.
Венус улыбнулась, наблюдая за ошарашенными слушателями. Ребята принялись обсуждать услышанное. Лишь Аврора внимательно смотрела на рыжую.
– Ты рассказала правду? Такие монстры действительно существуют?
Девушка вздохнула:
– К сожалению. Пока я жила здесь, я и сама не подозревала, что такое может быть. Но оно есть, такое и пострашнее, и его очень много.
«Они живут в такой изоляции, что даже и не подозревают об ужасах внешнего мира».
– То есть легенда об Айлин может быть правдой? – поежившись, спросил щупленький паренек. Венус непроизвольно отметила его курчавые рыжие волосы, и по спине ее пробежали мурашки. Однако она не стала врать и ответила, глядя прямо ему в глаза:
– Я почти уверена, что это правда. До сих пор все легенды, с которыми я сталкивалась, оказывались правдой. Даже самые невероятные.
Парнишка судорожно выдохнул. Аврора вдруг подтянулась и встала:
– Думаю, пора идти спать. Сегодня и так дольше обычного сидим.
Возражать ей никто не посмел, Вообще, Венус заметила, что Аври никто никогда не возражал, она была безоговорочным авторитетом среди ребят. «Почему они ее так уважают? Она не выглядит супер-сильной или очень умной».
Богарт потушил костер, так же щелкнув пальцами. Ребята расходились, пока на поляне не остались только Аврора, Венус и лисенок.
– Доброй ночи, – улыбнулась рыжая и хотела было идти в дом, но Аври взмахом руки остановила ее.
– Подожди. Я хочу тебя спросить.
Легатка вопросительно склонила голову и спустилась к девушке, остановившейся на нижних ступенях крыльца:
– В чем дело?
– То, что ты сказала про Айлин, – Аврора обхватила себя руками, будто мерзла. – Ты действительно так думаешь? Что это правда? Или ты просто хотела напугать ребят?
– Правда, – с сожалением сказала Венус. – Когда Джефф мне рассказал о том, что Озеро стало проклятым, я тоже не поверила, подумала, что он сошел с ума. Но потом я все обдумала, и теперь я верю ему. С Озером что-то произошло, я чувствую это. Но пока я не могу с этим разобраться.
«Потому что рядом нет Инвера, Анагон и Рейгара. А без них я вообще мало что могу».
Аврора несколько минут стояла молча, размышляя над словами Венус.
– Наверное, Вирыма надо отправить в деревню. Так будет безопаснее. Она же забирает только рыжих?
– Джефф так сказал, – согласно кивнула Венус. И добавила с опаской. – Не зря я это рассказала? Вы не уйдете теперь?
– Нет, что ты. Ребята, да и я тоже, конечно, шокированы твоим рассказом. Мы и не думали, что все эти обрывки сказок и легенд, доходящие до нас из большого мира, могут быть правдой.
– Неужели тут никогда не случалось ничего подобного? Здесь никогда не было Зверолюдов или арий?
– Нет, – непонимающе сморщилась Аври.
– А Обращающихся? Моватемов? Гномов, эльфов? Как странно. Но Богарт же владеет Силой Огня?
– И Старейшины чуть не убили его на месте, когда он впервые зажег огонь вот так просто, на своей ладони, – она щелкнула пальцами
«Я и не думала, что такое возможно. Что люди могут не знать о таких элементарных вещах».
«Как давно о них узнала ты?».
«Ой все».
– Я уверена, что он не единственный из вас, способный на такое. Если вы захотите, я могу научить вас некоторым… штукам. Сама я, конечно, не специалист, но кое-что знаю.
Аврора смущенно потупила взор. Она неуверенно начала:
– На самом деле… я чувствую что-то такое в себе. Что я что-то могу. Большее, чем может простой человек. Но я не могу понять, что это.
– Замечательно! Мы с тобой поймем, что это! В этом нет ничего страшного, – добавила легатка, увидев сомнение собеседницы. – Наоборот. Осознание того, что ты можешь нечто большее, придает такую уверенность в себе.
Аврора тряхнула головой:
– Хорошо. Я подумаю над твоими словами и поговорю с ребятами. Может, из этого что-то и получится. Обсудим все еще раз завтра. Доброй ночи.
Она обогнула Венус и быстро взбежала по ступеням, скрывшись в доме. Венус задрала голову вверх и только сейчас осознала, что пообещала девушке.
– Эней, помоги мне. Я теперь тоже вроде тана. Совершенно неопытного и жутко трусливого.
Она усмехнулась и пошла в дом.
На небосклоне мигнула одна из сотен звезд. Ее хулиганство осталось незамеченным ни одним астрономом, наблюдавшим в этот час за звездным небом, однако волчица, открывая дверь в свою комнату, вдруг поняла, что сможет научить этих ребят, и труды ее не пропадут зря. Решив, что слишком много о себе возомнила, она отряхнулась, как отряхивался Инвер, однако чувство это никуда не делось. Тогда она подошла к зеркалу и внимательно вгляделась в свое отражение.
– У меня совсем нет опыта.
Ничего.
– Я жутко боюсь.
Вот оно! Только произнеся эти слова, Венус едва заметно скривилась. Она врала и не могла это скрыть.
– Я… смогу их научить.
И вновь ничего.
Клир VII
На следующий день Вирым отправился в деревню, а остальные ребята, хоть и работали с прежним усердием, выглядели какими-то задумчивыми и подавленными. Проходя мимо колодца, Венус невольно подслушала разговор Авроры и темноволосого парня.
– Когда я шел сюда, я и не думал, что мое мировоззрение так поменяется. А может, и я поменяюсь, если мы согласимся учиться этим ее штукам, – парень сделал неопределенный жест руками.
– Разве это плохо, Елай? – Аврора вымачивала в ведре какие-то тряпки.
– Не знаю. Ты помнишь, что старейшины хотели сделать с Богартом. Только твое заступничество спасло его от смерти.
– Старейшины ничего не понимают, – Аврора нервно встряхнула ветошь так, что брызги полетели во все стороны. – Они застряли в своем уютном мирке и выступают против всего нового. Но мы не обязаны оставаться частью их мира. Мы должны строить свой собственный. И Венус может нам в этом помочь. Она уже нам помогает.
– Да, ты права. Наверное, я просто одряхлел как старейшины. Надо бороться с этим.
– Ну и отлично. Я рада, что ты понял меня.
Венус улыбнулась. «Главное, что они не боятся и хотят учиться. Надеюсь, я смогу их чему-нибудь обучить».
***
Вечером песен не пели. Гитару даже не принесли. Венус немного задержалась к ночным посиделкам, споря с леди Миррой, которая была недовольна тем, что ребята весь день шумели у нее под окном. Доводы дочери о том, что ребята выкорчевывали пни, чтобы посадить там новые кусты, она не слышала.
Внутренне Венус еще продолжала ругаться с матерью, когда вышла к ребятам. Те насторожено наблюдали за ней и не смели ничего сказать. «Они, наверное, думают, что какая-то волшебница. А я даже и легатка-то не самая сильная».
– Я… – запнулась Венус и прокашлялась. «Пищу как мышь. Они должны верить мне». – Я не знаю, с чего начать, если честно. Мне никогда не доводилось никого учить. Честно сказать, я и сама не так давно овладела всеми этими премудростями.
– Зачем тебе это было нужно? – прервал ее Богарт. Он выглядел увереннее других ребят.
– Вы знаете, что я сбежала из дома. Я стала легаткой, а там эти навыки были необходимы. Но даже если вы не собираетесь становиться легатами, даже в обычной жизни эти способности станут вам хорошим подспорьем, – Венус усмехнулась. – Недавно я застряла между прутьями балконной ограды, и так бы проторчала там до утра, если бы не догадалась обратиться.
– Обратиться? – шепот прошел по толпе.
«Похоже, пришло время продемонстрировать». Все еще волнуясь, но сосредоточившись на внутренних ощущениях, Венус прикрыла глаза и отчего-то начала следить за дыханием. «Как я это делаю? Инвер учил думать о том животном, на которое ты похожа, но у меня это не сработало. Я просто… открылась, перестала сдерживать это внутри себя. А что, если сейчас ничего не получится? Вот неловко будет».
Но восторженно-испуганный вздох ребят подсказал ей, что все получилось. Венус открыла глаза. Теперь ребята смотрели на нее сверху вниз, а в нос снова ударила тысяча запахов. «Как скоро Анагон привыкла к своему кошачьему облику? Кажется, она себя в нем чувствует как рыба в воде».
– Ты… просто взяла и стала волком, черт возьми! – восторженно прокричал Богарт. – Я тоже так хочу!
– А можно тебе потрогать? – скромно прошептала вчерашняя щупленькая девочка. Венус подошла к ней и покорно склонила голову. Девочка осторожно погладила ее по жесткой красно-рыжей шерсти и разулыбалась. – Я потрогала волка!
Венус усмехнулась – насколько может усмехнуться волк – и опять превратилась в человека. «И чувства снова затупились. Я начинаю понимать Инвера, который предпочитает быть волком. После этих ощущений в шкуре зверя, становясь человеком, ты будто глохнешь и слепнешь. Неприятно».
– Только что я обращалась. Когда ты превращаешься в зверя, ты сохраняешь свой разум и личность. Правда, говорить не можешь, но это не так страшно.
– Каждый может этому научиться? – подалась вперед девочка, гладившая ее. Она явно была в восторге от умений Венус.
– Нет, – покачала головой легатка. Девочка осунулась. – Эта способность есть не у всех.
– Но все, кто могут, обращаются в волков?
– Нет. У каждого свое животное. На животное человек чем-то будет похож. Внешне или характером. У меня был очень сильный и неуклюжий друг, который обращался в медведя. И хитрая ловкая подруга, которая обращалась в кошку.
– Я тоже хочу обращаться в кошку! – воскликнула девочка. И тут же добавила, будто оправдываясь. – Кошки милые. Их все любят.
Венус добро улыбнулась.
– Ты, скорее, похожа на зайчика. Зайчики тоже милые, – девушка подошла к своей собеседнице.
– Но зайчики трусливые. Они всегда убегают от врагов.
– И делаю это очень умело. Они прекрасные бегуны. Ты хорошо бегаешь?
– Как ветер! – добавил Богарт. – Хана самая шустрая из нас.
– Вот! А чем еще ты похожа на зайца?
– Ну… Я немного лопоухая… – прошептала девочка и густо покраснела. Венус заметила ободок на голове девчонки, которым она, видимо, прижимала уши к голове. Легатка усмехнулась и сняла его. Уши девчонки, будто почувствовав свободу, тут же распахнулись как крылья бабочки.
– Я же говорила… – так же тихо шепнула девочка.
– Ты стесняешься их? – девочка коротко кивнула. – А разве зайчики стесняются своих ушей? Не будь у них таких больших и чутких ушей, их бы всех уже давным-давно переловили.
Девочка недоверчиво посмотрела на легатку и отчего-то дотронулась до уха.
– Я не знаю, чем я еще похожа на зайца.
– Я подскажу тебе. Зайцы всегда стремятся быть в компании. Они любят своих друзей и на многое готовы ради них. Ты любишь своих друзей?
Тут девочка зарделась еще сильнее, чем при разговоре о ее ушах. «Видимо, тут не принято говорить о своем отношении друг к другу. Ничего, если они хотят перестать быть просто сборищем одиноких ребят и стать командой, пусть учатся говорить и слушать друг друга».
– Я… я очень их люблю.
– А почему ты их любишь? – Венус показалось, что она на правильном пути. «Когда я обратилась первый раз, я рассказала Инверу свою историю, поделилась самым сокровенным. Может, в этом и есть секрет? Открыть все замки своей души, заглянуть в самые глубины».
– Они веселые. И добрые. И всегда приходят ко мне на помощь. Они никогда меня не обижают, они относятся ко мне, как к равной. Они… тррр…
Маленький серый заяц сидел около Венус и испуганно вращал глазами. Ребята шумно начали обсуждать превращения, перебивая друг друга и показывая на девочку пальцем. Зайчик прижал ушки и попытался съёжиться, уменьшиться. Венус жестом попросила ребят быть потише:
– Ее чувства сейчас обострились во много-много раз. Пока она не привыкла к этому, ее может это пугать или даже причинять боль.
– А как Хане обратиться обратно?
– Пусть просто подумает об этом. Пусть подумает, что хочет снова стать человеком.
Через пару секунд перед ребятами снова стояла девочка. Все затихли. Хана молчала и лишь хлопала глазами, а потом развернулась и прижалась к Венус. Легатка погладила ее по мягким волнистым волосам. «Я научила кого-то чему-то полезному. Это так здорово. Интересно, Инвер чувствовал то же самое?».
– Наверное, на сегодня все, – легатка почувствовала, что устала. «Учить кого-то премудростям Обращения несравненно сложнее, чем петь песни у костра». – Если захотите, завтра после работы продолжим открывать ваши таланты.
– Конечно, захотим!
– Это так круто!
– Спасибо!
– Доброй ночи!
***
Так дни потекли за днями, а ночи полетели за ночами. Днем ребята усердно работали. Они успели починить крыльцо, отмыть окна так, что те блестели на ярком западном солнце, дважды засеять грядки и уже собрать урожай. Аврора и Богарт съездили в ближайший город и привезли оттуда саженцы плодовых деревьев и кустов. Венус не стала спрашивать, откуда они взяли на это деньги. Постройки на заднем дворе были разобраны и сколочены заново. Внутри дом тоже преобразился. Пыль, паутина, мыши были изгнаны из него раз и навсегда. Чистые занавески вновь украсили столовую. Лишь на этаже, где жили мать и сестра Венус все еще царила разруха – они по-прежнему не подпускали ребят и близко к себе.
Днем работа кипела. Но это теперь была не просто работа, а способ порадовать их наставницу – которая, конечно, жутко смущалась, когда ее так называли, да и вообще обращались как-то по-особенному. «Я такая же, как и вы. Просто я научилась этому всему раньше, вот и все».
Тут Венус, конечно, лукавила. Она не была такой же, как эти ребята. Никто из этих ребят не был выбран Первоочередным Пророчеством, потому и обучение шло медленнее, чем она думала. Но все-таки прогресс был и значительный.
Елай, парень, который спорил с Авророй у колодца, научился двигать предметы силой мысли, чем оказал огромную помощь при разборе захламленного чердака. На этом чердаке потом поселилась Джей, которая открыла в себе способность разговаривать с птицами, и теперь на рассвете можно было слышать, как она чиликает и присвистывает, узнавая последние новости леса. Амина, неожиданно, для самой себя, открыла в себе талант целительницы. Мик и Ролли, брат и сестра, оказались Владельцами Воды, и Венус очень много времени проводила с ними, обучая различным секретам покинцев. Однако Владельцев других стихий среди ребят не оказалось. Венус думала, что она просто не может объяснить им, как почувствовать внутри себя Огонь или Ветер. «Наверное, для каждой стихии это очень индивидуально. То, что подходит покинцам, не поможет поранцам и полунам». Фиар, кстати, научился обращаться в собаку, средних размеров дворнягу. Сначала он расстроился («Я рассчитывал хотя бы на волка, а лучше на медведя»), но потом, поразмыслив, решил, что собакой быть лучше всего.
– А что, собака – она же не зря лучший друг человека. Она умная, сильная, смелая. Нюх у нее хороший. И слух. Да и я красивый получился пес. Правда ведь?
– Правда. Я, как волк, немного разбираюсь в собаках, и ты точно не средний сорт, – смеялась Венус. Парень перестал дичиться, начал дурачиться вместе с девушкой и даже по секрету рассказал ей, что уже очень давно влюблен в дочь Правителя, Роксолану, которую видел лишь на картинках в газете.
А один раз Фиар даже спас Венус жизнь. Был вечер, они, обратившись, углубились в лес, где Венус учила парня различать следы и идти по ним. Вдруг она почуяла странный запах и, уткнувшись носом в землю, пошла вперед, не замечая ничего вокруг. Когда запах стал чересчур сильным, Венус услышала глухой утробный рык Фиара позади себя. Подняв голову, она увидела змею, охваченную гнилью Порождения, изготовившуюся к прыжку. Звери отпрянули назад – Венус чудом избежала укуса – и рванули к дому. Там, убедившись, что тварь не бежит за ними, воины обратились. К счастью, Фиар подумал, что это был странный, редкий вид змей, и не начал ни о чем расспрашивать Венус. Но та сильно перепугалась за дом и его обитателей. «Порождения уже и тут. А что, если обратиться кто-то из наших? Как я это объясню остальным? И как… спасу его?». Этот случай долго не выходил из головы у Венус, но ничего не происходило, и страх начал уменьшаться. Мысли Венус снова заняли способности ее учеников, которым она не переставала удивляться.
Но больше всего удивила Венус Аврора. Мало того, что девушка сама открыла в себе талант Владелицы Ветра, с помощью Венус она научилась обращаться в горного льва, пуму. А сейчас она подошла к Венус и заявила:
– Я, кажется, умею читать мысли.
«Дельфиниум? Быть не может!» – пронеслось в голове у Венус.
– Что? Дельфин? – удивилась Аврора. Тут пришло время удивляться легатке.
– Ты…
– Что? Прочитала твои мысли?
– Почти. Я подумала, что ты Дельфиниум.
– Кто это?
– Люди, которые… «умеют читать чужие мысли».
Венус специально закончила предложение про себя. Но Аврора непонимающе склонила голову.
– Люди, которые что?
– А сейчас ты не могла прочитать мои мысли?
– Нет. Я не сосредотачивалась на этом. Я не могу прочитать их просто так. Мне нужно серьёзно задуматься над этим. Да и то я слышу их неточно, будто обрывками.
– Не удивительно, ты же только начала этому учиться. Но прости, я тут тебе не помощница. Я не Дельфиниум и плохо представляю, как они это делают. Но могу дать тебе книгу, где кое-что рассказывается о них.
– Я была бы очень рада. Знаешь, это очень странное умение. Остальные способности… видно. А это получается какое-то подлое.
– Все зависит от того, как его использовать. Все зависит от тебя, – Венус улыбнулась. – Я не думаю, что ты подлая.
Аврора вроде тоже повеселела:
– Да вроде бы нет. Спасибо. Пойду дальше крышу латать. А то я убежала так быстро, даже объясниться не успела.
На полпути она развернулась и добавила:
– Венус. Можно тебе попросить пока никому об этом не рассказывать?
– Конечно, – кивнула девушка и продолжила шлифовать доски для оконных рам.
***
Наступал Месяц Переменчивого Ветра, и хотя снег не покрывал земли Востока дольше, чем на две недели, ребята усиленно готовили припасы. Они больше не голодали – их трудолюбие и плодородие этих земель обеспечили им сытое существование. Венус уже подумывала о том, чтобы съездить в город и попытаться продать часть продуктов на рынке, когда случилось нечто непредвиденное.
В этот день ребята должны были вновь поменяться. Та группа, что работала в доме под командованием Богарта, направлялась домой отдыхать, а те, кто оставался в деревне под руководством Фиара, заступали на службу. Богарт увел ребят еще вчера утром, вторая группа должна была появиться к вечеру, но был уже обед следующего дня, а ребята так и не пришли. Аврора, которая не уходила из дома и работала с обеими группами, уверяла Венус, что ребята не могли передумать и должны прийти. И начинала переживать, что с ними что-то случилось.
К пяти часам вечера было решено отправляться на поиски. Джефф должен быть ждать на входе в усадьбу на случай, если ребята просто задержались. Венус же и Аврора пошли в деревню, надеясь по дороге понять, что случилось с деревенскими. Рыжая на всякий случай взяла с собой лук, к которому ребята ей вырезали новые стрелы – старый колчан она так и не нашла, а Аврора решила, что в образе пумы она уже достаточно грозно выглядит.
Первые десять километров не было ни следа, ни запаха ребят. Венус, не смотря на уверения подруги, начала думать, что дети просто не пошли в усадьбу. Но стоило девушкам дойти до развилки со старым покосившимся указателем, Венус изменила свое мнение. Земля тут была испещрена следами множества ног, трава вокруг примята, а к запаху детей примешивался тяжелый незнакомый дух. В кустах Аврора к своему ужасу нашла нож Фиара.
– Этот нож ему подарил отец. Он не достал бы его без серьезной причины. И точно бы не бросил здесь.
– Но крови на нем нет. Может, это и к лучшему.
Внимательно осмотрев местность, девушки заметили, что следы упорядочивались и шли стройными рядами по дороге, ведущей, однако, не в Сосновку.
– Куда эта дорога? – от указателя остался лишь столб, сами буквы от времени совсем стерлись, и Венус не смогла разобрать ни слова.
– В Дубровку.
Что-то неприятно зашевелилось в груди у Венус при упоминании этой деревни. «Я вроде что-то слышала про нее. Но что?». В ответ на ее мысли, Аврора напомнила:
– Бандиты. Они оставили эту дорогу и ушли туда. Но, видимо, сейчас они вернулись. И ребята у них, – лицо блондинки помрачнела, и она пару раз выпустила когти.
Венус начала лихорадочно соображать, что им стоило сделать. «Добраться до Джаримеса и попросить помощи?».
– Просили, бесполезно. «Да-да, мы пришлем вам патруль». И тишина. Ни одного галифакса, – отозвалась Аври.
«Что ж. Может, добраться до деревни и найти помощь там?».
– Можно. Правда, кроме уставших ребят мы там никого не найдем. А в это время бандиты уже успеют распродать остальных во все уголки запада.
«Идти обратно и звать Джеффа тоже некогда. Тогда вариант только один».
Аврора кивнула и, сжав кулаки, решительно двинулась по дороге, ведущей в Дубровку. Плана у девушек не было. Венус планировала просто зайти в деревню, найти там старшего, а потом… договориться, выкупить, отбить ребят. Она понимала, что сама, возможно и не виновата в том, что произошло. Но все равно чувствовала свою ответственность за каждого из пропавших. «В конце концов, если я собираюсь здесь оставаться, это и мои земли тоже. И никаким бандитам мы здесь не рады».
Дубровка оказалась ближе к усадьбе, чем Сосновка, и уже через два часа девушки натолкнулись на первого бандита, отошедшего в лес по своим делам. Он буквально вырос за их спинами, когда девчонки пытались бесшумно опознать, где держат детей, схватил их за шиворот, отнял у Венус лук со стрелами, и выволок подруг на двор.
– Гарри! Тут две малявки сбежать пытались!
Гарри, на удивление прилично одетый бандит, с гладко выбритой головой и бородой, заплетенной в длинную черную косу, отвлекся от разговора с двумя мужчинами, одетыми как купцы, с которыми курил у крыльца маленького полуразвалившегося домика, и подошел к ребятам. Его собеседники, одетые в длинные темно-синие плащи, расписанные золотыми и серебряными звездами, тут же начали шептаться
– Рок, сколько раз тебе говорить, когда я общаюсь с покупателями, меня не трогать, – он говорил спокойно, но Венус почувствовала, как напрягся от страха державший их бандит. – Иначе и тебя продам.
– Но они…
– Они не сбежали. Этих двоих не было. Что ж, кинь их к остальным. Что-то у нас крайне несговорчивые в этот раз клиенты, никак не соглашаются на наши расценки. Вот и подкину им еще две душонки.