Эпилог.
Близился Месяц Густого Воздуха. Венус разбирала шкафы, чтобы хотя бы примерно понять, с чем она отправиться в обратный путь, когда в дверь постучали.
– Войдите.
На пороге стояла Аврора.
– Нам надо поговорить, наверное.
Венус кивнула. Они не разговаривали с того страшного дня. Пару раз встретились в коридоре. «Как Кайра?». «Ничего не изменилось».
– Проходи, садись.
Аврора села на предложенный стул и осмотрелась, оценивая взглядом тюки и мешки.
– Надо тоже начать сумку собирать.
Рыжая непонимающе склонила голову и отложила в сторону шарф, над которым раздумывала, понадобится он на Острове или нет.
– Ну, мы же скоро уходим? – уточнила пума.
– Мы?
– Я думала, ты хочешь, чтобы я пошла с тобой.
– Да, но Кайра…
– Я бесполезна здесь, – прервала подругу пума. – За все эти недели она не издала ни звука, не шевельнула ни пальчиком. Анжил и ребята смогут о ней позаботиться. А я должна позаботиться о тебе. Ведь если ты погибнешь…
– Она тоже умрет. Связанное заклинание. Моя жизнь – ее жизнь.
Аврора кивнула.
– Так когда мы отправляемся?
– Мне нужно быть там шестнадцатого числа. Путь неблизкий, так что…
– Скажу ребятам, что прощальный ужин будет послезавтра.
– Да, пожалуй, это верно.
– Ты возьмешь еще кого-то?
– Нет. Тебя будет вполне достаточно.
– Хорошо. Пойду собираться.
***
Прощальный ужин получился очень трогательным. Ребята постарались на славу, и стол ломился от угощений, но Венус совсем не хотелось есть. Она слишком переживала за ребят, которых оставляет одних, но еще больше она пережила за то, что ждет ее на юге.
– Да не бойся ты за нас! – сказал ей Фиар. – Ты научилась нас очень многому. Если уже мы выпроводили ту морскую крысу, то и с другими справимся!
– Морскую крысу выпроводил Инвер, – возразила Аврора.
– А я тренировался и теперь ничем не хуже Инвера! Показать? Да и эта новая собака у нас, Найда, – ну чисто Инвер. Такая же грозная.
Собака, выбравшая за это время своим покровителем Фиара, согласно гавкнула.
Дети помладше намастерили Венус поделок – лисичек, кукол, браслетов. Девушке пришлось взять отдельную сумку для их творчества.
А потом наставницу ждал сюрприз. Дети притащили откуда-то деревянные ящики, которые должны были служить им сценой. На шатком каркасе они повесили разноцветные ткани. Зеленые символизировали траву и листву, коричневые – лес, голубые и белые – небо с облаками. Солнце было вырезано из куска картона. Кто-то – Венус подозревала, что Хана – нарисовал ему кривую улыбку и разного размера глазки. А кто-то другой – Венус подозревала, что Фиар – подрисовал ему усы, которые, видимо, попытались стереть, но лишь размазали по лику солнца.
Зазвучали фанфары – Богарт ударил двумя тарелками друг о друга, и на сцену выбежал Фиар с ярко-красном камзоле, найденном в одном из сундуков.
– Давным-давно жила на свете прекрасная принцесса Венусаэль.
Вышла Амина, которая действительно отдаленно была похожа на Венус. Сейчас она обернулась в зеленую штору из танцевального зала, посыпала голову куркумой, придав волосам рыжий оттенок и непередаваемый аромат, и намалевала на щеках крупные веснушки. Амина присела в изящном реверансе и послала воздушный поцелуй в зал.
Венус еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Фиар прокашлялся и продолжил.
– Жила она в прекрасном замке, и была самой прекрасной девушкой на всем Алиоте. Но ее злая мачеха хотела сгубить Венусаэль!
Богарт забарабанил по кастрюле, накаляя обстановку, когда на сцену вышла Джей, в черном балахоне. Она страшно водила руками и закатывала глаза, а вороны, прирученные ею, грозно каркали после каждой ее реплики.
– Да! Кар! Я злая мачеха! Кар! И я не люблю Венусаэль за то, что она такая… прекрасная!
– И мачеха приказала своему тайному поклоннику Жимогангу, – продолжил Фиар, пару раз споткнувшись на имени поклонника. – Убить Венусаэль! Затащить в лес и там убить! И закопать! И никому об этом не рассказывать. Потому что в лесу все любили Венусаэль, потому что она была очень…
– Прекрасная? – не выдержала Венус. Фиар смутился.
– Нет. То есть да, но тут по тексту добрая.
К Амине подбежал Мик, которого увесили таким количеством половых тряпок, что тот перестал быть похож на человека. Он перекинул ее через плечо и унес со сцены под злобное карканье ворон. Прекрасным принцем Инвераилом, который должен был спасти принцессу, оказался сам Фиар. Он бесстрашно бросился вслед за Жимогангом, воткнул в него деревянный меч и освободил Венусаэль. Потом они вместе вернулись во дворец и посадили мачеху в тюрьму, приказав той сидеть и думать над своим поведением.
На сцену вышли все актеры и поклонились зрителям. Венус кричала «браво» громче всех и размазывала по щекам внезапно накатившие слезы. «Они сделали это для меня».
После того, как сцена была убрана, Венус попросила ребят принести все свечи, что есть в доме, встать вокруг стола и зажечь их. Светильники и камин же потушили. Анжил принесла огромное блюдо, для которого освободили место в самом центре стола. Венус воздела над ним руки, и чаша наполнилась водой.
– О великий предсказатель, Азира Гуляка! – начала она утробным голосом, чтобы придать моменту элемент таинственности и серьезности. На самом деле, она боялась, что кто-то начнет смеяться над разыгрываемом ей спектаклем, и она сама засмеется и сорвет таинство, но ребята были серьезны и внимательно смотрели ей в глаза. – Оставь на минуту свои пляски, оставь свои песни, явись нам и расскажи о том, что готовит нам будущее.
Девушка слегка нахмурилась, и по воде пошла рябь.
– Фиар, дай свою свечу.
Парень неуверенно протянул огонек девушке. Та стряхнула воск в воду. Причудливой формы комочки, как и в детстве, сейчас ничего не сказали ей. Венус усмехнулась. «Какая ты все-таки выдумщица, Шая». Фиар расценил ее улыбку по-своему:
– Что такое? Там все хорошо?
– О да, Фиар. Азира Гуляка говорит, что ты станешь отличным домоправителем. Однажды сюда приедет сам Правитель…
– С дочкой? – глаза парня заблестели. Венус подавила улыбку.
– Дай-ка посмотрю, – она смахнула в воду еще пару капель. – Точно! С дочерью, с Роксоланой. А вот дальше непонятно. Видимо, все от тебя зависит.
– Ладно, порешаю, – как можно беспечнее отозвался Фиар, но легатка видела, что предсказание ее попало в цель. Тут за подол ее потянула Хана, и Венус, точнее, Азира Гуляка, пообещал ей много кукол, и маленькую карету, а к ней – маленькую лошадь.
Так, одного за другим радовала Венус, сама удивляясь, как хорошо изучила ребят за этот год. И как много каждый из них теперь значит для нее.
Наконец, все предсказания были получены, все трогательные слова сказаны, все обещания скоро вернуться с победой даны.
Венус и Аврора вышли на улицу. Солнце едва вылезло из-за верхушек деревьев.
– Мы успеем до темноты проехать лес, а дальше дорога прямая, не заблудимся даже ночью.
– Ты права, – откликнулась Аврора.
– Ты не отдала свою свечу. Не захотела предсказания от Азиры?
Аврора подошла вплотную к Венус и, глядя прямо ей в глаза, срывающимся шепотом сказала:
– Не нужен мне Азира. Мне ты пообещай. Пообещай, что Кайра будет жить.
Венус, ни на секунду не растерявшись, твердо ответила:
– Кайра будет жить. Обещаю.
Пума резко выдохнула и впервые за все это время крепко обняла подругу. Хватка у нее была как у настоящей львицы, но рыжая не обратила внимания на занывшие ребра. В голове ее была только одна мысль. «Я не подведу тебя, сестра».
Затем Аврора ушла за лошадьми и не видела, что творилось с ее подругой. Венус замерла на ступенях. Правая рука легла на перила. «Я покидаю дом». Когда волчица бежала отсюда, она не могла сказать, что уходит из дома. Просто из места, где прошла часть ее жизни. Но теперь она полюбила это место и его обитателей. «Я ведь не могу не вернуться? Не увидеть больше эти места, эти лица? Я ведь не погибну? А Инвер? Мы же не можем, не должны умереть?». Внезапно страх охватил девушку. Ей показалось, что она нырнула в прорубь. Дыхание перехватило, ноги подогнулись, и она осела на землю. Крупная дрожь сотрясала ее тело, и Венус обхватила себя руками.
Целительница пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться. «Как давно я ничего не боялась. Даже странно. Я отвыкла от этого чувства, а ведь раньше оно сопровождало меня постоянно. Надеюсь, это последний раз, когда я чего-то боюсь».
Невольно девушка обернулась на юго-восток, туда, где располагалось кладбище их семьи. Она так и не побывала там, на могилах отца и брата. Она почувствовала укол вины.
«У тебя еще будет возможность там побывать. Но уже окончательно разобравшись со всем. И примирившись с собой. Духи не любят суеты».
«Ты думаешь, я сумею вернуться? Я имею в виду… Ты думаешь, мне не суждено погибнуть там?».
«Я не пророк и не шаман. Но отчего-то мне кажется, что Единому не захотелось бы смерти такой замечательной девушки».
«Спасибо, что все это время была со мной. И помогала в трудные минуты».
«Пустяки. В поистине трудные минуты, ты помогала себе сама».
Когда Аврора вернулась с Полулунницей и Малиной, Венус уже пришла в себя. Девушки запрыгнули на лошадей и последний раз обернулись к дому. Аврора что-то тихо шептала. Рыжая решила, что она прощается с дочерью. Затем пума развернула коня и направилась к выходу, не дожидаясь Венус. Волчица обежала взглядом дом, стараясь запомнить каждую деталь.
– Я вернусь. Я обязательно вернусь домой.
Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора Stipk – Семченко Анны Станиславовны.