– То есть я тоже сашииналь?
– Да. Еще есть мерсизы – люди, никак не причастные к змеям. Иссаинаш – люди, обращающиеся в змей. Шаниасс – Зверолюди-Змеи. И, наконец, ксаншары – или гуруны, по-нашему.
Рейгар помрачнел.
– И все эти шипящие – приспешники Змея? Все служат ему?
– В какой-то степени. Я понимаю твой гнев. Те, кто испортил тебе детство, теперь твои родственники. Но… – девушка замолчала.
– Что?
– Видимо, тебе на роду было предначертано стать змеем.
– Что ты имеешь ввиду?
– Никогда не задумывался, зачем гуруны похищают детей и заставляют работать в шахтах? Ведь взрослые работают лучше и больше.
– Детей проще заставить?
– Поверь мне, гуруны очень сильны и заставить могут кого угодно. Но им этого не надо. Они растят бойцов Князю. Оставляют самых сильных детей и отравляют их. И знаешь, у тебя были все шансы стать сашииналем уже тогда.
– Бред какой-то, – хватился за голову воин. – Все жизнь я лелеял мечту, окрепнуть, вернуться в эти рудники и уничтожить каждого гуруна. А теперь, получается, нельзя? Мы, типа, братья?
– Князь не одобрит этого, – покачала головой Аннаэль.
– И что он мне сделает?
– При жизни – ничего. Даже силу не отнимет. Но когда ты умрешь, тебя ждет участь его жертв. Тебе не будет суждено наслаждаться вечной жизнью в его топях. Ты исчезнешь и… собственно, все.
– Звучит не так страшно.
– Что ты задумал? – напряженно спросила девушка. – Ты хочешь разобраться с гурунами?
– Нет, эти братья подождут. С ними счеты давние, плюс месяц ничего не сыграет. Но вот другого моего брата пора поставить на место.
Впервые за весь разговор он взглянул девушке в глаза. В них решимость сочеталась… с восхищением? «Она смотрит на меня как на равного, впервые. Я понимаю ее. Никогда еще я так не чувствовал свое тело. Кажется, я могу шевелить каждой мышцей в отдельности, слышу, как взбирается белка по дереву за окном, вижу, как течет воздух… Те, кто не чувствует мир так, как мы – глухонемые парализованные слепцы».
Рейгар вышел на улицу. Луна только начала набирать массу и тоненьким серпом щурилась на него с высоты. Там же остро и холодно сверкали звезды и опадали на землю пушистыми хлопьями снега, который покрывал грязный наст и засохшие травы, будто открывая новую, чистую страницу жизни этого мира.
Рей почувствовал, как в дверях показалась Аннаэль. Он чувствовал, что она сильнее, чем обычно теряет тепло и, обернувшись, уже был готов увидеть ее в том виде, в котором ее создала природа. Он улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, и, поманив его за собой, скользнула в темноту дома. При свете серпа и звезд, отразившемся от снега, падавшего и уже лежавшего, Рей увидел рисунок на обнаженной спине Аннаэль. Змея, обвившая увядшую розу, угрожающе распахнула пасть и была готова напасть на врага. Но рисунок не показался легату пугающим. «Возможно, я даже хочу такой же».
Клир X
Рей боялся, что, когда он подойдет к Черте, уверенность и решимость оставят его. Но этого не произошло.
– Иди сразу к Лире. Спроси у нее, кто еще мог бы оказаться мне полезен, кто не утратил рассудка и находится здесь не по своей воле. Освободите их. Я наведу тут шума, никто не обратит на вас внимания. Ну, иди!
Прежде, чем убежать, девушка припала губами к губам воина.
– Сделай это. Я верю в тебя.
Когда он убежала, Рейгар подошел к Черте. Стояло раннее утро одного из первых дней Месяца Оживающего Мира. Рей и Ан задержались на предгорье, разрабатывая план нападения и наслаждаясь друг другом. Рейгар охотился, Аннаэль пыталась создать уют в заброшенном доме.
Лишь однажды их идиллия была нарушена, когда совершенно неожиданно на пороге их дома возник Карьян. Начальник Золотого легиона умолял воина вернуться, не объясняя, как он его нашел, но уверив, что Даоран не знает об этой встрече. Он обещал, что защитит воина от гнева Правителя.
– Только прошу тебя, вернись, – начальник, в неприметном дорожном плаще и разбитых сапогах совсем не походил на того статного воина, которого Рей запомнил во время своей последней битвы за Восток. – В столице все намного хуже, чем хочет показать это Даоран. Ты нужен ему. И мне.
– Ты и Даоран в свое время испугались моей силы. Почему вы думаете, что сейчас она вам полностью подвластна?
Карьян непонимающе наморщил высокий лоб. Рей напомнил ему о письмах, но воин начал утверждать, что не писал ничего подобного. «Ренто», – промелькнуло в голове у Рейгара. «Наверняка еще одна его проделка. Старику очень надо было убрать меня с поля битвы – и из войск Даорана». Но и полностью доверять бывшему командиру Рей побоялся.
– Прошло столько времени. Я, наверняка, объявлен дезертиром, так ведь?
Карьян нехотя кивнул.
– Ну вот. А здесь тихо и спокойно. Теперь мое место здесь. А ты возвращайся и сражайся как прежде и тогда у Востока будет шанс.
Легат хотел закрыть дверь, когда Самиф тихо произнес.
– Мама умерла. Сердце.
– Соболезную, – сухо откликнулся Табард, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Карьян дернулся, будто его ударили и поспешил уехать.
Каждый день Альдар поражался обретенной силе, открывая все в себе все новые способности. Но вечно так продолжаться не могло, и вот он стоит у Черты. Легат знал, стоит ему сделать шаг, как сюда тут же сбегутся все воины племени. Он проверил Коготь, болтавшийся на груди, тронул рукой секиру, покоившуюся на его спине.
И сделал шаг.
Через несколько секунда из дома Крика выбежал Арес. Он был лишь в ночных штанах. Сонный, с всклокоченными светлыми волосами, он мотал головой, пытаясь привыкнуть к освещению и разглядеть дерзкого нарушителя границы. Вслед за ним и из других домиков начали выходить воины и настороженно обступать медведя. «Четырнадцать. Что ж, в том отряде и то больше было».
– Доброго утра, Арес! Последнего твоего утра.
Казалось, воин только сейчас узнал брата.
– Рей? Ты? Как ты посмел вернуться?
– Как я посмел вернуться домой? Ты слышишь, что ты говоришь? Я должен спросить, как смеешь ты оставаться здесь.
– Это мое племя. Моя земля. Ты не знаешь никого из этого племени. Тебе здесь не рады.
Легат осмотрел столпившихся и увидел несколько знакомых лиц. «Это Самир, сын рыболова. А это Грьян, у его матери были длинные рыжие волосы. А там дальше – Ульф, у него вроде сестра еще была».
– Врешь, брат. Кое-кого я все-таки знаю.
– Но они стоят на моей стороне.
– Ты запугал их. Если бы я творил на их глазах те зверства, что творил ты, то они, поджав хвосты и моля о милости, стояли за мной. Но я не собираюсь этого делать. Я пришел освободить это племя от узурпатора и подарить мир. Вы слышите меня? – обратился легат к воинам. – После того, как мы закопаем труп этого самозванца, я подарю свободу каждому, из присутствующих здесь. А если вы захотите остаться – мы создадим новое племя.
Воины неуверенно начали переглядываться. Видя это и осознавая, что теряет над ними контроль, Арес прокричал:
– Заткнись! Или ты всегда привык болтать? Давай же сразимся и узнаем, кто из нас настоящий потомок Великого Медведя!
Он развернулся и зашел в дом. Через минуту он появился снова, облаченный в боевой костюм. В руках он держал тяжелый молот.
– Смотрите все! Об этом сражении вы будете рассказывать своим потомкам. О том, как Арес Завоеватель уничтожил Рейгара Отверженного! И принес мир и процветание в земли Изумрудного леса!
– Ты закончил? – глухо спросил Рей. Он опустил голову и смотрел в землю. Арес, недовольный, что его прервали, буркнул.
– Да. Давай начнем.
– Я уже начал, – в ту же секунду Рейгар одним рывком покрыл расстояние, разделявшее его с братом. Рука его вошла в грудную клетку воина как раскаленный нож в масло и замерла, охватив маленький, еле чувствовавшийся в огромной лапе, орган. Рейгар наконец поднял голову и посмотрел брату в глаза. Еще не понявший, что произошло Арес, глупо хлопал ресницами и переводил взгляд с одного ярко-желтого глаза на другой.
– Ты был прав, братец. Мужчинам надо одно: кровь врага и покорную женщину. И то, и то я получил, благодаря тебе. Но я не просто мужчина, нет. Я – Избранный. И не стоило тебе стоять на моем пути.
В следующее мгновение сердце светловолосого воина затрепыхалось в руке легата, поднятое высоко над головой. Арес умер еще до того, как его голова коснулась земли.
Рейгар отбросил сердце, как грязь, и тряхнул рукой, желая смахнуть кровь, но лишь забрызгал себе штаны. Он поморщился, увидев это, и повернулся к испуганной толпе.
– Кто-то еще хочет заявить о своих правах?
Все, как один, сделали шаг назад.
Рей усмехнулся. «Просто стадо».
– Я надеюсь, сегодня все поняли, что я не потерплю возле себя предателей и подлецов. Поэтому я вас отпускаю. Вечером пусть здесь останутся лишь те, кто готов искренне служить мне. Кто не испугается до конца пройти мой путь. Кто будет готов к серьезным переменам – но и к серьезным свершениям.
Взгляд воина упал на распростертое тело Ареса.
– Можете похоронить вашего вождя, но не кладбище предков. Прощайте – или до встречи вечером.
Рейгар направился в дом Крика. Арес успел многое изменить со времени смерти отца. Рейгар сначала просто хмурился, а потом начал в ярости рвать, разбивать, швырять на пол вещи названного брата. За этим занятием его и застала Аннаэль.
– Что ты пытаешься сделать?
– Уничтожить его.
– Ты уже это сделал. Когда вырвал его сердце на глазах у всех.
– Ты считаешь, это было слишком?
Ан подошла и обняла воина. Только сейчас он заметил, что весь дрожит.
– Я считаю, что Арес получил по заслугам.
Рей выдохнул.
– Где Лира?
Лицо Ан пряталось на груди воина, иначе он заметил бы, как дернулась бровь девушки.
– Она покончила с собой.
– Как?! – воин оттолкнул подругу от себя.
– Она увидела вас из окна. Закричала, заплакала. Потом схватила кухонный нож и вонзила его себе прямо в сердце.
– Но зачем?
– Наверное, она все-таки любила его. А может боялась тебя. В любом случае, мне так жаль, что я не смогла помешать ей, – девушка низко склонила голову.
– Надеюсь, это была последняя жертва этого урода. Иди ко мне.
Они присели на кровать, которая раньше принадлежала родителям Рейгара. Она еще хранила запах отца, но вот запах матери, который у воина отчего-то всегда ассоциировался с мятой, уже нельзя было разобрать.
– Что ты собираешься делать дальше? – спросила Аннаэль, рисуя кружочки пальцем на брюках воина. Разобрав, что за красные пятна на них, она лишь ухмыльнулась.
– Лечь спать? Я не спал сегодня всю ночь и немного устал, – попытался отшутиться воин, так как очень не хотел отвечать на этот вопрос. Но девушка не отставала.
– Ты понимаешь о чем я.
– Я не знаю, Ан, – вздохнул Рей. – Я думал податься в город…
– Тебя могут узнать.
– В какой-нибудь мелкий городишко, забытый богами и Даораном. Если завтра утром останется хоть кто-то, можно было бы брать задания, в газетах находить или спрашивать у хозяина гостиницы – не знаю, почему хозяева гостиниц всегда в курсе всего. Накопим так немного денег, купим хорошую одежду, броню и оружие. А там уже и время возвращаться приедет.
Аннаэль помолчала, раздумывая. Затем медленно кивнула.
– Думаю, это здравая мысль. Ладно, давай укладываться.
Они нашли новые простыни и перестелили постель.
– Пусть мы тут и на один день, но я не смогу спать там же, где спал этот ублюдок.
Они легли, задернув шторы на крохотных окнах. Аннаэль тут же заснула, закинув ногу на торс легата. Тот попытался уснуть, но перед глазами тут же появился образ Ареса, который глумливо улыбался и вонзал нож прямо в сердце Лиры. Рейгар оттолкнул Аннаэль и перевернулся на другой бок, стараясь вырваться из страшного сна. Но тот не отступал, и легат увидел, Арес, отчего-то ставший барсуком, одним движением тяжелой лапы вспарывает живот Крику. Воин заплакал во сне. Тут же образ брата исчез, а до носа Рея донесся запах мяты. Легат вскочил и выбежал из дома. Запах становился все сильней по мере того, как воин приближался к кладбищу предков. Тут он сразу нашел могилу матери. На ней лежало множество засохших цветов – видимо, отец каждый день носил их сюда, пока был жив. Рей упал на колени.
– Ма, мне так жаль. Мне так жаль, что я не успел. Все это время, каждый день, каждую минуту я хотел вернуться. Я представлял это во сне и наяву. Хотел, чтобы ты радовалась вместе со всеми, когда я вернулся. Ма, скажи, там, на вечной охоте, ты радовалась, когда я вернулся?
Ветер зашумел в кронах деревьев. Рейгар улыбнулся сквозь слезы.
– Это глупо, наверное, но я буду думать, что это ты ответила. Ма, я теперь такой сильный, что сам иногда боюсь. Боюсь, что неправильно использую эту силу. Ты учила меня помогать слабым – но если неправильно пойму, кому надо помочь, кто тут слабый? Ты учила ничего не бояться, но я боюсь сам себя. Ты учила, что родня – это самое главное и за нее надо убивать. Я убил… но вы уже мертвы. Мы слишком рано расстались, ма. Я все еще глупый медвежонок, каким ты меня и знала. У меня есть Аннаэль. Она очень умная, и она заботится обо мне. И ее я в обиду не дам. Я не прощу себе, если не смогу защитить еще и ее.
Воин помолчал.
– Завтра я объявлю себя Криком. Я думал, что это сделаешь ты. Давай так, я представлю, что это будешь ты, давай? Давай?
Воин напряженно вслушивался и оглядывался по сторонам. Он ждал любого знака присутствия матери – дуновения ветра, падающего листа, пробежавшую мышь. Но лес будто замер, слушая его исповедь.
Рейгар вздохнул, поднялся, отряхнул колени и вернулся в дом. Он скользнул под одеяло к Ан, обнял ее и весь день пролежал, не смыкая глаз.
***
Выйдя вечером на крыльцо отцовского дома в одних уличных штанах, воин был приятно удивлен. Он ожидал увидеть одного, максимум двух соратников. Однако на поляне перед домом стояло пятеро. Все они, как только воин появился, замолчали и стали внимательно его осматривать. Несмотря на то, что в голове его висел туман после бессонной ночи, легат выпрямился и слегка поиграл мышцами. У единственной девушки слегка отвисла челюсть.
– Приветствую. Так значит, вы решили послужить мне.
Он невольно покосился на место, где вчера произошла схватка. Тело Ареса исчезло. «У него все же были преданные воины в команде? Или это дикий зверь утащил? Интересно, Черта работает? И если работает, теперь я чувствую чужаков?».
– Что ж. Если нам придется сражаться вместе, то я хочу узнать о вас побольше. Потом я расскажу о себе. Конечно, много вы обо мне слышали из уст моего… из уст Ареса, но на этот раз вы услышите правду. Давайте начнем. Кто смелый?
Вперед попытались выступить сразу два воина. Затем оба замялись и начали пропускать друг друга вперед. Стоявший в стороне крупный воин закатил глаза и начал говорить:
– Меня зовут Сайнар, я из барсуков. Арес захватил нас первыми. Он пришел сначала с миром, сказал, что есть неплохой способ подзаработать. У нас в племени дела шли не очень, и вожак отпустил нескольких из нас вместе с Аресом. Когда мы пришли сюда, он отправил своих воинов добить остатки нашего племени, чтобы нам некуда было возвращаться. Вот, собственно, почему я здесь. Остальные барсуки вернулись домой. Но я не могу. Там мне все будет напоминать о потерянной семье. Уж лучше идти дальше. Если ты позволишь.
Рейгар неопределенно кивнул и обратил взор к двум воинам.
– Ну что, решили, кто будет говорить?
Они неуверенно засмеялись, и вперед вышел воин чуть повыше.
– Привет. Нас зовут Тарх и Римс. Мы, типа, олени. Ты знаешь, у нас с медведями всегда были терки. Конечно, не сейчас бы это вспоминать, но вы нас всегда притесняли, без обид. Поэтому когда Арес пришел к нам со своими ребятами, почти все сдались без боя. И почти все потом погибли… в следующих сражениях. Другие олени разбрелись кто куда. Мы с братом решили остаться.
– Что вы умеете? – спросил воин.
– Римс, типа, водой владеет, и в лечении немного разбирается. А я больше по физической части. Если кого надо рогами проткнуть, это я запросто.
– Буду иметь в виду. А ты, барсук?
Вместо ответа воин выпустил длинные, желтые, изогнутые когти.
– Понял тебя. Давайте дальше.
Рейгар внезапно вспомнил, что когда-то сам был на месте этих ребят и рассказывал о себя Энею. «Как все изменилось».
Последний воин чуть выступил вперед.
– Я Ермор. И я ворон. Пришел к Аресу сам. Я услышал, что он набирает самых сильных воинов со всего леса и решил прийти к нему раньше, чем он придет за мной. Он с радостью принял меня, когда увидел, как я оживляю мертвецов.
Рейгар недоверчиво поднял бровь.
– И ты мог бы, допустим, оживить Ареса?
– О нет. Ты вырвал ему сердце. А в моем ритуале сердце жизненно необходимо.
«Жизненно необходимо для оживления мертвеца. Он специально скаламбурил? В любом случае, пока он единственный, кого я не хочу брать с собой».
– Ладно. Давай, девчонка, ты.
– Меня зовут Нея. Я ласка. Не путайте с горностаями, хорьками, выдрами и сусликами. У меня невероятный нюх и очень быстрые, хоть и маленькие, ножки. Арес подорвал нашу нору, от ран смогла оправиться только я.
Когда девушка говорила это все, она не переставала улыбаться. «Контузило, что ли».
– В общем, я вас понял. И я принимаю вас всех. Кроме ворона. Прости, но ты пугаешь меня. Я хочу оставить позади всю грязь. А воскрешение умерших – это ужасно.
– Я так и думал. Что ж, надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, – парень тут же обратился и, дико каркая, улетел прочь. Нея поежилась и нервно захихикала.
– Теперь я немного расскажу о себе. Меня зовут Рейгар Табард. Я сын Крика, а значит…
Далее последовал долгий – дольше, чем предполагал воин – рассказ о его скитаниях. Но его новобранцы не перебивали его и ни на минуту не отвлекались «Неужели это действительно так интересно? Или они просто бояться?».
– И теперь я собираюсь отправиться в ближайший мелкий городок, найти там жилье и работу для нас всех, которая будет приносить нам деньги. Вы понимаете, что это будет работа, за которую никто больше не возьмется. Но благодаря ей мы сможем быстро подняться, купить вам нормальную одежду и оружие. И ближе к середине лета отправиться на встречу Избранных. Вы пойдете со мной, если захотите, и станете частью истории. Или будете устраивать свою жизнь сами. Но сейчас, если вы со мной, найдите пару лошадей в поселении, одну запрягите в телегу, а вторую мы поведем в поводу. Соберите всю еду, по комплекту сменной одежды и оружие, которым привыкли сражаться. В полночь мы отправимся. Все ясно?
– Да, вождь!
Новое звание резануло воина по уху. Но повторив его несколько раз про себя, воин самодовольно улыбнулся. Он развернулся и, оставив своих подопечных выполнять задание, вернулся в дом. Аннаэль только начала просыпаться. Волосы ее спутались и разбросались по подушке. При виде воина она улыбнулась, щуря заспанные глаза.
– Ты уже поговорил с ними?
– Да. Пришли пятеро, но я взял четверых. Один был очень… жутким. Воскрешал мертвецов, представляешь?
– Ты видел это? Может, он врал?
– Может и врал. В любом случае, мне стало намного легче, когда он улетел.
– Если тебе так лучше, – сказала девушка, спрыгивая с кровати и переодеваясь. – То так тому и быть. Ты уже решил, что возьмешь с собой?
– Так, ту же сумку, с которой мы сюда пришли. Ты же ее не разбирала?
– Нет, просто я подумала, вдруг ты захочешь взять что-то из родительского дома. На память.
– Даже не знаю… – Рейгар осмотрелся кругом. Ничего такого, чтобы напоминало ему о прежних днях, до смерти родного брата и похищения. – Нет, ничего. Оставлю прошлое в прошлом.
– Как знаешь, – пожала плечиками девушка и начала расчесываться.
Но прежде чем Рейгар покинул дом, кое-что попалось ему на глаза. Фиолетовая бархатная коробочка, перевязанная розовой лентой. Рейгар смутно вспоминал, что в ней находилось, но, когда он открыл ее, образы ярко встали перед его глазами. Два обручальных кольца, принадлежавших его родителям. Они были отлиты из белого золота. Черный алмаз венчал одно из них, отцовское. Воин сунул коробочку в карман и вышел к ожидавшим его спутникам.
***
Через пару дней они наткнулись на местечко под названием Швемп. Чуть больше ста человек населения, загибающаяся гостиница, совмещенная с баром – единственным общественным местом (не считая библиотеки, но в нее так давно никто не заходил, что было сложно называть ее общественным местом). Из разговора с хозяином гостиницы, который легат вел, пока его друзья разгружали мешки с вещами, он узнал, что галифаксы сюда последний раз заезжали лет тридцать назад, когда искать какого-то государственного преступника.
– Того преступника не нашли, а на разбойников, которые тут кишмя кишат, даже внимания не обратили.
– А что, сильно вам досаждают разбойники?
– Не то слово. Повадились сюда, как к себе домой. Типа дань собирают за то, что нас от других разбойников защищают. А сами…
– Если я скажу тебе, что мы с моими ребятами прогоним отсюда раз и навсегда…
Глаза старика-хозяина хитро блеснули.
– … тогда я отвечу тебе, что весь второй этаж свободен. Завтрак и обед будут ждать вас в столовой с девяти до десяти и с часу до трех.
– Считай, что разбойники вас больше не тревожат.
Рейгар вышел на улицу и возвестил добрую новость. Воины быстро разобрали комнаты. Вождю они оставили самую большую. Аннаэль тут же начала наводить в ней порядок. Рейгар пытался ей помогать. Но лишь путался под ногами и, в конце концов, сев в углу, начал точить секиру. Аннаэль поморщилась на неприятный звук, но ничего не сказала. Она в принципе стала делать Рейгару намного меньше замечаний, чем раньше. Воину хотелось думать, это было от того, что теперь она считает его равным себе, а не просто боится.
– И когда ждать этих разбойников?
– В любой момент. Старик сказал, что обычно они являются раз в месяц – в этом месяце они уже были, но могут заявиться и раньше, видимо, если прокутят все деньги.
Так и случилось. Разбойники появились внезапно. Рейгар читал при свете свечи, сидя за столом. Аннаэль расстелила на полу ковер и сидя пыталась достать руками до кончиков пальцев ног. В дверь забарабанили. Рейгар тут же выхватил оружие.
– Кто там?
– Господин, они пришли, – за дверью раздался срывающийся голос девочки, десятилетней дочери хозяина гостиницы. Рейгар тут же похмурнел.
– Береги себя, – только и успела шепнуть ему вслед девушка.
Воин растормошил своих товарищей и кратко изложил им план. Затем с обоими оленями начал медленно и тихо спускаться по лестнице. Когда они подошли к приоткрытой двери, выводящей на первый этаж, стало слышно:
– И это все, старикан? Ты в прошлый раз не понял? Ты реально хочешь, чтобы мы тебе девчонку попортили? Там за нами не заржавеет!
В зале противно загоготали. Рейгар едва сдержался, чтобы не выскочить и не переубивать всех разом, но ему хотелось увидеть в деле своих ребят.
– Идите, – шепнул он и пропустил вперед братьев. Те вновь замешкались в дверях, пропуская друг друга вперед и чуть было не выпали в залу.
– Ба! – воскликнул разбойник, стоявший ближе всех к стойке. – Да у тебя тут постояльцы. Денег завались должно быть.
– Мы не платим, – сказал Римс.
– Должники, что ли? Э, старик, да это мы мигом из них выбьем.
– Да, что-то вроде должников. Задолжали старику ваши головы.
Тарх тут же обратился. Рога у него действительно были знатные, тяжелые и будто заточенные на концах. Римс зажал в руках кинжалы и встал в стойку.
– Давай по одному.
Сначала бандиты даже послушались, и первых трех братья раскидали тут же. Но когда враги навалились сразу все, Рейгар не выдержал и в образе медведя ворвался в комнату. Стоило ему только подняться на задние лапы и зарычать, как все разбойники, оказавшиеся шайкой обычных хулиганов, рванули к двери. Но там их уже ждал барсук и свирепо размахивал когтями, на которые напоролись самые трусливые бандиты. Тогда они рванули к единственному окну, но и там уже стояла вздыбленная ласка. Подумав, что ласка лучше, чем медведь или барсук, один воин попытался пролезть мимо нее, но чуть же отпрянул с откушенным носом.
Когда с бандитами было покончено, Рейгар подошел к старику.
– Мы выполнили свою часть сделки. Мы были бы очень благодарны, если мы ты позволил нам остаться тут, пока мы не найдем заработок и не сможем платить тебе за крышу над головой.
– После того, как все узнают, что вы разобрались с этим ужасом, они будут готовы сами оплачивать ваше пребывание здесь. Вечно!
Рейгар ухмыльнулся.
– Ну, вечно нам не надо. И просто так платить за нас тоже не стоит. Но если бы ты находил нам работу… не знаю, с великаном разобраться, или еще с какими разбойниками, или с нелюдем каким. На крайний случай, мы можем и дрова порубить.
– Ох, это я запросто! Проблем у нас полно в поселении, да вот правителю до нас дела нет. Небеса вас нам послали, не иначе.
Поблагодарив старика и предупредив его, чтобы молва о них далеко не расходилась, легат обратился к своим воинам, которые уже оттащили трупы разбойников в ближайшую канаву. Шульга, жена хозяина, уже отмывала пол.
– Молодцы, ничего не могу сказать. Очень четко и слаженно работали. О такой команде я мечтал. Спасибо. А сейчас отдыхать. Старик обещал нам работу подыскать. Но сейчас отдыхайте, вы заслужили.
Уже на следующий день старик нашел для них задание – тролля в окрестностях поселка. Обычно этот тролль на зиму впадал в спячку, а летом было достаточно не ходить в безлунные ночи по глухим дорогам, но в этот сезон чудищу не спалось, и оно подходило к крайним фермам и пугало овец. Рейгар и его ребята с легкостью справились с этим заданием, принесли голову тролля хозяину, которую тот повесил над входом в гостиницу, и заработали свои первые деньги. После того, как голова зверя увенчала вход в гостиницу, заказы посыпались ручьем. Рейгара едва хватало вечерами на то, чтобы выслушать Аннаэль, которая собирала свежие новости от змей. От нее он узнал, что дела в высшем свете идут не очень. Даоран потерял половину Золотого легиона – и Карьяна в том числе.
– Будь я с ними, такого бы не случилось, – буркнул воин.
– Я тоже так думаю, – поддакнула девушка.
Они сидели на заднем дворе гостиницы. Аннаэль, облаченная в легкий полушубок, – благо, зимы на Востоке не отличались суровостью – читала. Рейгар лепил снежки и запускал их в растущие здесь яблони. Из-за здания гостиницы вышел Сайнар и тут же получил снежок в лицо. Рейгар рассмеялся. Аннаэль чуть ухмыльнулась и вновь погрузилась в чтение. Барсук отряхнулся и подошел к Рейгару.
– Очень смешно, вождь, только смеяться некогда. Сюда едут галифаксы. Вроде ищут кого-то. Тебе надо спрятаться.
Рейгар недовольно дернул плечом. Обретя новую силу, он не привык прятаться или выжидать. Он знал, что мог справиться с кем угодно, но сейчас понимал, что полосатый медведь прав.
– Ладно. Пересижу в комнате.
– Небезопасно, – откликнулась подошедшая к ним Аннаэль. – Если они кого-то ищут, то будут рыскать по номерам. Надо уйти отсюда.
– Ну уж нет! – рассерженно выдохнул Рей. – Я не намерен бегать от них, как заяц от охотников. Если уж они меня ищут, они меня найдут. И даже не поймут, что это я.
– Что ты имеешь ввиду? – непонимающе склонила голову Ан.
– Я воспользуюсь твоими тенями?
Через полчаса возни в комнате, куда Рей не пустил даже девушку, он предстал перед друзьями в новом образе. Область вокруг глаз его была вымазана черными тенями, что делало его и без того тяжелый взгляд просто невыносимым. Волосы, которые до этого росли как хотели и топорщились в разные стороны, по бокам были выстрижены почти под ноль, а по центру полосой росли аккуратным ежиком. Правое ухо было проколото и украшено серьгой в виде золотого кольца, также одолженного у Аннаэль. Все это, в сочетании со щетиной, которая бурно начала расти после обращения воина, делало его похожим на…
– Разбойник. Ты похож на бандита, – констатировала Аннаэль.
– А на Альдара я похож?
– Не особо.
– Это главное, – Рейгар еще покрутился перед зеркалом и, казалось, остался довольным изменениями. – Пойдем вниз.
Отряд сидел за столиком в углу, когда в столовую вошли галифаксы. Три воина: один постарше, явно начальник, тут же направился к хозяину гостиницы, Ольхану. Два других, молоденьких новобранца, остановились посреди комнаты и начали внимательно рассматривать посетителей. Кроме Рея и его ребят здесь же сидел конюх Марзам и его подмастерье Минор.
– Позови их к нам за стол, – толкнул Рейгар под столом Нею. Ласка, смешно поведя носиком, замахала воинам руками.
– Эй, мальчики! Присоединяйтесь!
Галифаксы неуверенно переглянулись, обернулись на старшего, увлеченного разговором с Ольханом и двинулись к ребятам. Те подвинулись, уступив место.
– Доброго дня! Что такие бравые воины забыли в этой глуши? – спросил Сайран.
– И вам того. Ловим одного бандюгу, – на этих словах галифакс с длинными каштановыми волосами внимательно посмотрел на Рейгара. Тот чуть улыбнулся в ответ.
– Чего ж он натворил такого? – Рей откинулся на спинку скамьи. Кровь бурлила у него в жилах от азарта. Перед ним были те, кому наверняка пообещали дорого заплатить за его голову, но они об этом даже не догадывались.
– Обокрал одну знатную особу. Приказано найти, его или украшения.
– Ради безделушек тут гуляете? – презрительно хмыкнул Рейгар. «Идет война, а они за камешками гоняются».
– Не совсем, – обиженно протянул второй воин, с черными курчавыми волосами и темно-синими глазами. – Там еще кое-что было.
Альдар подался вперед.
– И что же?
– Вообще нам нельзя об этом… – начал было первый галифакс, но брюнет махнул на него рукой.
– Ой, да брось! Какая разница, сколько человек об этом знает. Все равно мы не найдем его.
«Какие уверенные в себе стражи порядка», – вновь усмехнулся Рей.
– Так за чем же вы охотитесь?
– За свирелью Рана.
Рейгар даже присвистнул, но остальные воины за столом не поняли, о чем идет речь. Брюнет пояснил.
– По легенде, на этой свирели играл прародитель Ран, чтобы успокоить Владычицу Воды Кин, когда на ту нашло безумие. И им, говорят, можно успокоить целую армию. Усыпить, обезвредить.
– Почему такой значимый артефакт был у обычного богатея? И почему им не воспользовался наш Правитель, – при этом слове Рейгар невольно презрительно дернул уголком рта. – Чтобы победить Карисси?
– В том-то и дело, – покачал головой страж. – Что пропала эта свирель перед самой войной. И вот до сих пор мы за ней гоняемся, но никак не можем нагнать вора.
Глаза Рейгара хищно блеснули.
– А что, если я его найду?
Стражи рассмеялись.
– Парень, его не может все королевская рать найти, а ты говоришь, что один…
– Я не один, – Рей кивнул на ребят. Нея хихикнула и кокетливо подмигнула стражам, олени попытались дать друг другу пять, но промахнулись и начали из-за этого ругаться. Барсук стыдливо прикрыл лицо рукой.
– Ну не один. Но все равно. Вы не сумеете.
Рейгар подался вперед, навалившись на стол, приблизил свое лицо к лицу темноволосого стража и заговорчески заговорил: