Путь мага. Часть первая: Изгнанник

Путь обратно не занял много времени, но радостных впечатлений не принес. Волк на плече все еще кровоточил и все это стекало по одежде. Эдвин с теплотой в душе вспомнил слуг в академии. Никто не замечал этих невидимых героев. Волк на веревке постоянно цеплялся за камни, застревал на ровном месте и бесил Эдвина все сильнее с каждым шагом.

Недалеко от башни маг услышал подозрительный скрип и тут же замер на месте. Не знаешь что за звук – не рискуй. Так он и стоял, глядя на повозку, которая неторопливо выезжала из-за башни. Немолодая лошадь устала и укоризненно посмотрела на него, но не остановилась и подвезла повозку вплотную.

Среднего возраста крестьянин, с огромной черной бородой смотрел на молодого мага, и не мог найти слов. Пауза затянулась и он выдавил из себя:

– Я тут вам это.. господин маг… торговец про еду сказал, так я вам мясо привез, – и махнул рукой в сторону свертков и бочек в повозке.

– Да я тут тоже, так сказать, – Эдвин скинул труп волка с плеча, – мясо принес.

Глава 3

Надо отдать крестьянину должное, он быстро пришел в себя – спрыгнул с повозки, подошел к тушам и принялся деловито их осматривать, что-то приговаривая. Наконец придя к какому-то выводу, он повернулся к Эдвину:

– Эк вы, магик, не аккуратно-то бедных животин убили. Сильно шкуры попортили, но я возьмусь за половину.

– За какую половину? – растерялся Эдвин.

– Ну дык, за половину всего я их разделать готов, и выделать шкуры. Вам не с руки будет таким заниматься, да и… – замялся крестьянин не находя нужных слов.

– Да и не умею я, ты прав, – продолжил за него Эдвин. – Половина это много, давай за пятую часть шкур и все мясо.

– Берусь! – крестьянин явно обрадовался результату, плюнул себе на ладонь и протянул ее Эдвину. На непонимающий взгляд того, он пояснил: «Так мы дело скрепляем перед богами».

У Эдвина моментально сформировалось собственное мнение по поводу взгляда богов на слюнявые рукопожатия, но он благоразумно его придержал. Пожимать руку не хотелось.

– У магов по-другому, – он попытался выкрутиться. – Наше слово и так нерушимо.

– Оно-то да, наверное так, – руку крестьянин убрал, вытер о штанину, и взялся тащить волка к повозке. – Меня Глебом звать, ежели что. Я главный в деревеньке Старино, она к вам ближняя самая. А вас Эдвином, стало быть, торговец рассказал.

Эдвин потянул за веревку и подтащил к повозке свою ношу. Чем быстрее они закончат с погрузкой, тем быстрее он сможет вымыться. Крестьянин ловко закинул обе туши на край телеги, связал их между собой и привязал веревку к борту.

– Тут речушка недалече есть, – продолжил крестьянин, словно собеседник ему и не нужен был. – Я там ливер достану, а остальное уж в деревеньке сделаю. Как готовы шкуры будут, я и в гости приеду, может еще торг будет. На зиму хорошая вещь может выйти.

– Мне нужен плотник, – вспомнил Эдвин о своем списке дел. – Нужна новая дверь, ставни на окна, кровать, полки в погреб, крышка в погреб, забор простой вокруг башни сделать. И еда нужна.

– Эк вы загнули, – крестьянин задумался надолго. – Тут одного-то плотника мало будет. Повезло вам, что урожай собрали уже. С торговцем поменяемся, и мужики свободны будут. Каждый с деревом худо, да работать умеет. Чем платить-то будете?

– Монетами? – предположил Эдвин, и прикинул сколько у него есть. Ему дали небольшие подъемные в академии, но там было совсем немного, с другой стороны, порядок цен он даже не представлял. Еще личные накопления хранились в банке, только где этот имперский банк, а где он.

– Монеты это хорошо. За пару десятков золотых все сделаем.

– Дам десяток серебра, – Эдвин настроился торговаться, потому что и серебра у него было чуть меньше десятка.

– Не, – Глеб погладил свою окладистую бороду, – каждому мужику по золотой монете хоть надо дать, работа не на один десяток дней.

Замолчали оба.

– Есть восемь серебра, – решил выложить карты на стол Эдвин. – На весь список не хватит, но дверь и ставни с кроватью надо сделать. А как накоплю товара на обмен, пришлешь десяток мужиков и забор сделаем. А лучше пару десятков.

– Еда ваша будет, – выдвинул условие крестьянин.

– Нет еды, – отрезал Эдвин. – Тут бы самому не отощать. Вон, волка засолите, его и будете есть.

– Нельзя волка, господин магик. Мясо дюже вонюче, да и хвори оно приносит. Печенку только, да сколько там печенки этой, – махнул он рукой. – О будущем говорить дело хорошее…

– Я тебя понял, – перебил его Эдвин. – Пойдем в дом, поговорим что на восемь серебра и мои шкуры сделать можно.

– Шкуры сдаем торговцу по две серебряных. Ваши порченые, но за три возьмет, – Глеб прошел в башню, осмотрел просторное пустое помещение, заметил спальный мешок, неодобрительно покачал головой и поцокал языком. – Что ж вы, господин магик-то так мало серебра взяли? Прошлый, помнится мне, с сотней золотых приехал. Давно это было.

– Освальд, маленькая ты скотина! – Эдвин понял, что его подъемные должны были быть существенно выше. Наверняка из-за какой-нибудь «канцелярской ошибки» или «недосмотра бухгалтера» сумма в ведомости изменилась. Кроме как мелкой пакостью своего противника это ничем быть не могло. Через кристалл он отправит сообщение об ошибке, и куратор конечно разберется, только в эти места поедет торговец Генри в следующий раз не знает никто. Так что Эдвин свои подъемные получит, но очень не скоро. А кушать и жить в комфорте хочется уже сейчас.

– За десяток серебра сколотим вам дверь и ставни. Завтра пришлю мужика с досками и инструментами. Выедет с рассветом, у вас аккурат к обеду будет. Все сделает, вот только ночевать у вас будет. И лошадку тоже в башню спрячьте, у нас их мало, не надо волков кормить.

В результате сговорились на восьми серебряных, а шкуры Эдвин решил торговцу не сдавать. Три серебряных ему не помогут, а условная шапка и шуба зимой пригодятся. Процесс торга для Эдвина был непривычен, все-таки в столице везде ценники, и даже попытка торга может быть воспринята как личное оскорбление. Несмотря на новизну и явное отсутствие опыта в торговле ему это понравилось. Молодой маг поставил себе мысленную отметку расспросить торговца Генри об этом искусстве.

– Ты кажется говорил что мясо привез, – напомнил Эдвин крестьянину.

– А то, – довольно улыбнулся тот. – Гостинцы привез, да и торговец прямо сказал, что охотник вы не важный, и запасы ваши не бездонны. Там не только мясо.

– Показывай, – махнул рукой в сторону выхода Эдвин. – Мне еще помыться надо, а тебе в обратный путь еще ехать.

Они вышли из башни вместе с Глебом, и направились к телеге. Крестьянин залез внутрь, и начал подавать Эдвину свертки и бочонки параллельно комментируя что и где:

– Тут у нас капустка квашеная, – Эдвин принял в руки небольшой но очень тяжелый бочонок и поставил на землю.

Далее было маринованное мясо, которое Эдвин пообещал себе приготовить сегодня же, большой мешок картошки, и мешки с луком и морковью поменьше. Призрак смерти от голода перестал маячить перед Эдвином, и настроение начало улучшаться. Даже схватка с волками представала перед ним в ином свете. Последним подарком оказалась большая пузатая бутылку самогона.

– Сам делал, чистейший продукт, – похвастался крестьянин. – Торговец даже согласен был выкупить весь запас, а это что-то да значит.

Эдвин от чистого сердца поблагодарил Глеба. Вдвоем они перенесли бочонки и мешки в сухой и прохладный подвал. Эдвин предложил вместе пообедать, но крестьянин вежливо отказался. Ему еще к реке ехать волков потрошить и шкуры снимать. Потом полдня до деревни, и все это до ночи успеть надо.

– Вы если надо подлечить кого, то везите. Я же здесь для этого и нахожусь, – спохватился Эдвин.

– Спасибо, господин магик. Редко у нас болеют. Роды принять и простуду прогнать наша знахарка может, но если что, привезу к вам. Вы лучше искателей погоняйте, а то совсем страх потеряли. Скоро уже и девок портить начнут. Вольно им тут стало.

– И много таких смелых нарушителей у вас развелось? – заинтересовался Эдвин. С искателями ему связываться не хотелось, но это не значило что сами искатели не свяжутся с ним.

– Да не, они мужики с понимаем. Да и команда Ховарда ничего покуль не сделала. А коль вы покажете что маг тут, то и не станут делать. Побоятся они власти имперской.

«А может не побоятся, и прикопают меня прямо тут возле башенки» – подумал Эдвин. Но вслух уверенным голосом сказал совершенно другое:

– Где сейчас этот Ховард? Поговорил бы с ним.

– Неведом где, они в эльфские леса недавно ходили. Кореньев и трав насобирали. Страхолюдину некую разделали-то, и все это в город повезли. Пока продадут, пока погуляют да обратно доберутся… Мож месяц еще не будет его.

– Тогда как появится, посылай ко мне кого пошустрее. Там с ним и поговорю.

– Добро, – Глеб широко улыбнулся. – Вы сами в леса ходить когда будете тоже к нам заглядывайте. Обмен сделаем, посидим настоечки выпьем.

– Не пойду я в леса эти, – отрезал Эдвин.

– Прошлый маг тож так говорил-то, – усмехнулся крестьянин. – Только вот не усидел он в башне. На третий месяц в лес пошел, а потом и за уши его не вытащили бы. Неделями пропадал. Обратно в столицу нашу славную и уезжать не хотел.

– А звали его как? Не вспомнишь? – Эдвин заинтересовался.

– Мессир Портер, как не помнить. Много мы с ним моего самогона выпили, – ушел в воспоминания Глеб. – Вы знакомы с ним?

– Нет, не знакомы, – но имя Эдвин слышал. Действительно, откуда обычный студент мог знать одного из самых молодых командиров отряда имперской службы безопасности. Информация очень интересная, и возможно Глеб подсказал ему хороший способ развиваться.

Крестьянин обеспокоенно посмотрел на небо.

– Поеду я, господин Эдвин. Дождь собирается, а дороги у нас не столичные. Плотник завтра приедет, если погода будет. Вы с ним поговорите, чтобы он бы вам коптилку-то построил. Запас на зиму сделаете, и мясо всегда будет. А коптить дело нехитрое. В речушке рыбки наловите, а копченая рыба всему голова. Ее с пивом ой как хорошо есть. Я вам нашего свежего в следующий раз привезу.

Тепло попрощавшись с крестьянином, Эдвин принялся за дерево. Если Глеб был прав, а причин не доверять крестьянам в умении определять погоду он не видел, то закончить с дровами надо было быстро. Так быстро как хотелось бы у него не получилось, но определенная сноровка в управлении пилой и топором у него начала появляться. Еще и боль в мышцах начала появляться, но ее можно было перетерпеть. Закончив с дровами Эдвин перенес их в башню, и закрыл за собой дверь.

– Ну и денек, даже про еду забыл, – прокомментировал он все события и двинулся к камину.

Подкинул несколько поленьев, пристроил внутри небольшую сковороду для готовки мяса и пошел снимать грязную одежду. Повезло хоть, что он маг воды, и добыть для него воду не представляло проблемы. Не повезло в том, что на улице прохладно, и мыться пришлось быстро. Одежду он сразу стирать не стал. Выбрал несколько самых больших кастрюль и закинул туда ее замачиваться.

Спустился в подвал, взял несколько крупных картофелин и морковь с луком. Порылся в мешке в поисках ножа. Кое-как очистил все овощи и закинул к мясу. Готовить он не умел, но не раз видел и слышал как это делается. Спустя двадцать минут он решил что еда готова, и можно пробовать. Мясо подгорело снаружи, и недоготовилось внутри, но молодой маг буквально проглотил его. Диета на сухарях и вяленом мясе и не до такого может довести.

Звук капель дождя с улицы изменил планы на день, и Эдвин решил заняться башней. Сначала он прогулялся на верхний этаж к кристаллу и отправил куратору слово «подъемные». На большее его резерва не хватило, но куратор человек не глупый и легко поймет послание.

Затем он начал рыться в сумках и мешках в поисках книг. Развлечений не предвидится, из-за погоды на улицу и носа не высунуть. Остаются книги и учебники. Куратор говорил ему, что собрал немного «полезных на твоем этапе развития книг». Спустя несколько мешков поиска Эдвин нащупал в одном из них какую-то книгу. Взял с собой к камину, лежа удобно устроился на спальном мешке, чтобы было и удобно и света достаточно.

– Так, что тут у нас? – Эдвин повернул обложку к камину, чтобы лучше ее рассмотреть. – «Бестиарий Пустоши». Что же, звучит интересно.

Поначалу показавшаяся нудной книга заинтересовала Эдвина. Отвлекался от нее он только чтобы подкинуть немного дров в камин. Это был полноценный учебник по видам существ Пустоши и их повадкам, но сухой научный язык был щедро разбавлен историями из жизни охотников. Пометки утверждали что достоверность историй стремится к ста процентам, а значит их можно было также рассматривать как учебное пособие. Так, страница за страницей Эдвин не заметил как наступил вечер. Очнувшись от книжного наваждения, он нехотя отложил книгу.

Дождь никак не заканчивался, так что Эдвин наружу выходить не стал. Подсел поближе к камину, и начал готовить ужин. На этот раз он подготовился лучше, нарезал мясо помельче в надежде, что ужин не сгорит. За этим простым и приятным процессом он задумался о прочитанном. По всему выходило, что животный мир пустошей добывать выгодно не только для кармана, но и для развития. Не считая развития в схватках, которые необходимы любому боевому магу, некоторые из органов представляли интерес непосредственно для него. Например, увеличение резерва ему точно пригодится. Его резерв напрямую связан с его возможностями в бою, и сейчас они недостаточно велики. Для этого подходило сердце коричневого паука. Лучше всего было сделать зелье, но даже употребленное в пищу оно работало. Резерв оно усиливало очень слабо, но эффект был научно доказан. К огромному сожалению Эдвина, ни одно зелье бесконечно резерв не увеличивало. У каждого из них был определенный предел, и конкретно у зелья из пауков он был очень невысоким. Впрочем, это не мешало ему поразмышлять о последующей продаже зелий. Если он не сможет добыть что-то для себя, то он сможет это купить. Порой развитие мага вставало в звонкую монету.

– И академия разбрасывается ценными кадрами из-за мелочных обид, – горько произнес Эдвин. – Стоило им тратить тысячи золотых на зарплату учителям и ценные ингредиенты, чтобы меня в каком-то лесу волк съел.

Сразу после этой фразы он отвесил себе мысленную пощечину.

– Что за дела? Еще и недели не прошло, а ты уже сопли развесил, – начал он выговаривать самому себе. – Неужели так и будешь страдать и жалеть себя все четыре года? Так лучше сразу иди в Пустошь и убейся об какого-нибудь паука или вампира. Вампир даже спасибо скажет, за то что сам пришел. Сможешь в своем посмертии сказать, что не зря умер. Пользу принес!

После такой мысленной отповеди ему стало немного лучше, и он продолжил свое занятие.

«На улицу я голышом выбегал? Выбегал. Холодно было? Было. Простыть я хочу? Нет, не хочу.» – примерно такие мысли у него крутились в голове, и все они постепенно приводили к бутылке самогона. Решив что терять ему нечего, он налил полкружки самогона и принялся за ужин. На этот раз вышло намного лучше, но все равно не идеально.

– Такими темпами я по возвращению в столицу смогу поваром в любую таверну устраиваться, – пошутил он сам про себя, жуя кусок пережаренного мяса.

Самогон оказался на удивление не сильно крепким и очень приятным. Налегать на него он не стал, и после половины кружки остановился. Вылечив таким способом и возможную простуду и расшатанные нервы он вновь улегся в спальный мешок и взялся за книгу.

Обильный ужин, немного крепких напитков и пережитое утром быстро сморили молодого мага. Незаметно для себя он уснул, и вот тогда выяснилось что читать «Бестиарий Пустоши» на ночь было очень плохой идеей.

Во сне он то бегал от больших пауков по лесу, то наоборот, с топором в руке и безумным криком гонялся за ними с самыми плотоядными целями. Несколько раз Эдвин просыпался из-за грома на улице и особо страшных моментов во сне, но в целом первая половина ночи прошла спокойно. Эти неожиданные пробуждения даже сыграли на его стороне – он не забывал про утренний холод и во время пробуждений подбрасывал дрова в камин. В отблесках камина первый этаж башни казался зловещим, так что Эдвин старался заснуть побыстрее. Незадолго после полуночи очередной раскатистый гром привел к тому, что Эдвин вздрогнул во сне и проснулся. Присмотрелся к камину, но решил что пока дров подкидывать не надо. Стоило ему попытаться закрыть глаза, как раздался громкий и требовательный стук в дверь.

Глава 4

– Кто?! – Эдвин попытался выкрикнуть уверенно и зло, но голос предательски дал петуха.

Никто не ответил, но и стучать в дверь перестали. Эдвин подошел к двери, стал немного сбоку от нее и сформировал почти готовое плетение. Таким нехитрым способом он сможет запустить водяную плеть за долю секунды.

В дверь снова заколотили кулаком, и молодой маг с испуга запустил в нее плетью. Дверь не пострадала, но трястись перестала.

– Именем императора! – раздался приглушенный рык за дверью.

«Оборотни и пауки именем императора приказывать не будут» – подумал Эдвин, но на всякий случай приготовил к бою еще одно плетение. Еще секунду он собирался с духом, а потом глубоко вздохнул, и, задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, открыл дверь.

До этого момента Эдвин считал, что на первом этаже башни плохая видимость, но после открытия двери он признал, что сильно ошибался. Темнота и сплошная пелена дождя сводила видимость к нулю. Тем не менее стучавший отлично ориентировался в темноте, и зашел в башню. Эдвина на своем пути он словно не заметил – молодого парня быстро, но аккуратно сдвинули в сторону одним движением огромной руки. Следом за первым человеком зашли еще двое. Последний запер дверь и запустил под потолок небольшой светлячок – сразу стало светлее (магия света, Эдвину она неподвластна).

– Уфффф, хорошо, – зашедший первым начал скидывать с себя верхнюю одежду. Под кучей одежды стремительно образовывалось маленькое озеро. Затем он обратился к стоявшему в полном непонимании Эдвину. – Подкинь пока в камин дровишек, согреться надо бы.

– Да вы собственно.. да как вы.. – Эдвин не мог найти нужных слов.

– Мы отряд егерей империи, и преследуем опасного преступника, – на удивление мелодичным голосом сказал маг. – Он проходил недалеко отсюда в сторону Пустоши. Зная о башне, командир принял решение переночевать под крышей.

Командиром оказался здоровяк, шедший первым. К этому моменту он уже успел раздеться до исподнего белья, и уже доставал из огромного рюкзака сменную одежду. Второй член отряда не проронил ни слова, и тоже быстро раздевался.

– А от меня вам что надо? – Эдвин был растерян, но злился на себя за недавний испуг.

– Согласно законам империи, егерям при исполнении служебных обязанностей должна оказываться посильная помощь и что-то там про наказание дальше, – командир отряда оделся в сменную одежду и подсел к камину. – Не помню уже. В общем твоя посильная помощь это еда, тепло и ночлег. Если что понадобится еще, то я скажу.

– Ночлег на здоровье, еды у самого мало, – отрезал Эдвин.

– У крестьян еще купишь, нашел проблему, – командир даже не стал слушать его оправдания и обратился к молчаливо одевавшемуся второму. – Рыжий, вон подвал, притащи еду сюда, будем готовить.

Рыжий все также молча направился исполнять приказ командира. Эдвин наконец нашел в себе силы сдвинуться с места, и подойти к камину. Он молча порылся в посуде рядом, протянул командиру сковородку, а на пол поставил кастрюлю. «Формирование воды» простейшее заклинание, которое преподают на первом курсе, чтобы с самого начала обучения маг мог тренировать свой резерв и контроль заклинания. Путешествующие маги этим заклинанием в разных вариациях заполняют фляги и кастрюли в походе. Буквально недавно Эдвин применял его на себе как душ. Кастрюля наполнилась почти моментально до самого верха.

– Поздравляю, парень! – командир явно был доволен. – Хочешь ли ты исполнить свой гражданский долг?

Эдвин не очень любил, когда его спрашивали о каких-то неизвестных ему долгах и отрицательно помотал головой.

– А надо, – командир отряда поднялся, и только сейчас Эдвин смог его рассмотреть. Огромного роста, почти под два метра и широкоплечий, он как гора нависал над Эдвином. Командир егерей носил бороду, но это окладистая борода Глеба. Эдвин бы сравнил ее с шерстью бурого медведя – у командира короткая и плотная растительность шла от подбородка и до самых глаз.

– Миа, подойди, – командир отряда повернул голову к третьему участнику.

Эдвин развернулся и увидел молодую девушку его возраста. Пока он общался с командиром она успела скинуть свою мокрую одежду и надеть запасную. Невысокая и худая, c гордо поднятым носом она настороженно смотрела на Эдвина. На бледном лице (как будто и не егерь вовсе) ярким пятном выделялись большие губы. Цвет коротких мокрых волос маг определить не смог. «Симпатичная» – дал короткую оценку он. Но командир отряда явно не это хотел показать, так что второй раз он осмотрел девушку внимательнее, и обнаружил новые детали.

В башне было тепло, но не настолько, чтобы на лице были капельки пота. В том, что это не следы дождя Эдвин был уверен. Бледное лицо оказалось вовсе и не бледным, а скорее серым.

– Она или ранена или больна, – предположил он.

– Верно, – одобрительно прогудел здоровяк. – Я думал оставить ее на тебе и продолжить путь с Рыжим, но планы поменялись.

– Я могу продолжать путь! – вскинулась Миа.

– Я командир отряда и твой дядя. А значит, могу не только приказать тебе остаться, но еще и ремня дать, не глядя на твой возраст и свидетелей! – грозно посмотрел на нее егерь.

Тем временем Рыжий выбрался из подвала с овощами в руках. Не глядя ни на кого, он подошел к камину и начал чистить их, скидывая обрезки прямо в огонь.

– Ты маг, значит должен знать о лечении самого себя, – посмотрел командир Эдвину в глаза.

– Да, только опытные и умелые маги жизни и света могут проводить лечение самого себя, – ответил Эдвин. – Простым же магам необходима помощь лекарств или лекаря.

– Каторжанин оказался бывшим лесником, и хорошо умеет ставить ловушки. Мы его уже несколько недель преследуем и почти нагнали, но вот досада, Миа вляпалась в одну из его ям и повредила ногу. Маг света она хороший, но себя подлатать не сможет. Скорость отряда снизилась, и он может уйти от нас. Я не оставлю преследование даже после границы, но с раненым магом мы его потеряем.

– Показывай, – понял Эдвин намек и обратился к Мие напрямую.

Та, немного прихрамывая, подошла к нему и сбросила свою куртку на пол башни. Усевшись на куртку, она сняла ботинок и закатала левую штанину до колена, обнажив умело наложенную повязку на лодыжке. Он принялся разматывать ее, стараясь не сделать девушке больно. Ближе к ране разматывать повязку Эдвин прекратил, намочил ее водой, и двинулся к своим мешкам, в которых начал искать лекарства.

– Повязка приклеилась к ноге, надо подождать, но я и без этого чувствую характерный запах. Нога воспалилась, и пошло заражение, – он повернулся к девушке. – Если ты продолжишь путь, то через пару дней ногу сможет спасти только опытный маг жизни, которого ты не найдешь в этой дыре. А значит ее придется отрезать. Хочешь стать в своем возрасте одноногой?

– Не хочу, – тихо ответила та не поднимая глаз.

Эдвин наконец нашел обезболивающую и снимающую воспаление мазь и вернулся к Мие.

– Я сниму воспаление мазью и ускорю заживление магией, – комментировал он больше для настороженно смотревшего на него егеря. – Я не очень хорош в магии лечения, но мази и заклинаний должно хватить.

Повязка достаточно отмокла, чтобы ее можно было снимать. Ловкими движениями Эдвин убрал повязку, внимательно рассмотрел рану. Здоровяк следил за его лицом, и увидев что тот даже не поморщился одобрительно хмыкнул (практика по медицине на последнем курсе в столичном госпитале для бедных – первые три дня от вида и запаха ран его тошнило постоянно, но потом привык).

– Промываем, проверяем, снова промываем, убираем вот это, а вот сюда немного мази, потом вот сюда, здесь мы немного поколдуем… – Эдвин отвлекся от всего, и, словно вернувшись на экзамен по медицине, строго по учебнику работал с раной. Использовав лекарства с запасом, он не пожалел и своего внутреннего резерва – обрабатывал своим единственным слабым лечебным заклинанием рану пока не закончилась мана.

– Вот суп, – Эдвин удивленно посмотрел на поставившего возле него тарелку Рыжего. Это сколько он над Мией сидел, если тот уже успел и суп сварить? Повернулся к Мие – та заснула на куртке прямо в процессе лечения.

– Спасибо, – поблагодарил он рыжего егеря.

– Это тебе спасибо, – ответил вместо Рыжего командир и протянул руку. – Я Глен, командир отряда и дядя этой пигалицы.

– Эдвин, – он пожал протянутую руку.

– Это Рыжий, он следопыт, и как ты должен был заметить, не особо разговорчивый парень.

– Да ничего страшного, – спокойно ответил Эдвин. – Я и не набиваюсь в собеседники.

– Что скажешь о ране?

– Если оставить Мию в покое, вовремя менять повязки и следить за раной, то только маленький шрам останется. Если она будет и дальше ходить и бегать, то рана может открыться и воспалиться опять.

Рыжий чуть громче ударил ложкой по тарелке, и Глен повернулся к нему.

– Думаешь надо? – с сомнением в голосе спросил у него командир.

Рыжий нахмурился и перевел взгляд на девушку.

– Ну да, согласен, – продолжил вести этот странный диалог Глен. – Выбора у нас нет, а твоя идея не такая уж и плохая.

– Как вы его понимаете? – не выдержал Эдвин.

– Мы с ним уже больше пятнадцати лет по лесам разбойников гоняем, – усмехнулся командир отряда. – Как же мне его не понимать? Ты, кстати, Эдвин, по лесам ходить умеешь?

Эдвину не понравился поворот разговора.

– Нет, не умею, ответил он. – И мне не нравится поворот нашего разговора.

– Мне тоже много что не нравится, – вздохнул звероподобный егерь. – Но маг нам с Рыжим нужен. А из магов у нас только ты и Миа. Забыл спросить: ты в этой башне что делаешь?

– Распределение со столичной академии магии отрабатываю. Прибыл недавно только.

Гулкий смех Рыжего прозвучал неожиданно громко. Он смеялся и не мог успокоиться, иногда даже похрюкивая. Командиру отряда тоже было смешно, но егерь смог сдержаться. Эдвин зло посмотрел на Рыжего, но тот не смутился и продолжил ржать.

– Ну будет тебе, – попытался обратится к Рыжему Глен. – Видишь же, что парень хороший, и явно не просто так оказался на краю империи.

Следопыт смеяться перестал и вопросительно посмотрел на Эдвина. Молодой маг для приличия помолчал некоторое время, а потом начал рассказывать. Он сам и не заметил, сколько всего накипело у него на душе, поэтому рассказ вышел долгим, со всеми подробностями, нелестными эпитетами про ректора и Освальда и его, Эдвина, собственным мнением и планами. Глен и Рыжий, как внимательные слушатели, ловили каждое его слово и не перебивали до самого конца истории. Постепенно эмоции Эдвина сошли на нет, и он коротко описал события последних нескольких дней.

– Да уж, – прокомментировал рассказ Глен. – Попал ты, парень. Не простят тебе такого.

Некоторое время они посидели молча.

– Выпить хотите? У меня тут самогон есть, вчера крестьянин подарил, – решил сгладить неловкое молчание Эдвин.

– Выпьем, обязательно выпьем, – задумчиво сказал командир отряда. – Говоришь ты выпускник, так?

– Да.

– Значит звание полноценного мага у тебя есть?

– Само собой, – удивился очевидному вопросы молодой маг.

– А кольцо имперского мага ты с собой не прихватил случайно? – внимательно посмотрел на него егерь.

– Да, где-то в мешке должно быть. Я же не девушка, чтобы украшения носить, – Эдвин все еще не понимал, к чему ведет егерь.

– Эх вы, молодежь. Чему вас только учат в этой академии. Неужели законодательную технику перестали преподавать? – при словах командира Рыжий одобрительно кивнул. – Кольцо магу зачем нужно?

– Подтверждение звания мага, – начал объяснять Эдвин. – Чтобы не показывать каждый раз заклинания, и каждая собака знала кто ты.

– А еще им договор подтвердить можно, – продолжил егерь. – Знаю я, что теперь все к нотариусу и юристам ходят, но где ты в лесу найдешь их? А тут написал бумажку, приложил кольцо и договор считается официальным.

– Иииии? – Эдвин почувствовал, что здоровяк к чему-то его подводит.

– У нас во время преследования ранили мага, – как маленькому начал объяснять ему Глен. – Мы имеем право требовать от населения помощи, а по счастливой случайности население в лице тебя может заменить отрядного мага. Ты обладаешь нужным дипломом и квалификацией. Имперские законы суровы в наказаниях, но и щедры в вознаграждениях. Тебе уже положена награда за спасение одного члена отряда. А если с нами будешь участвовать в погоне, то за каждый день получишь денежную компенсацию в соответствии с умением и вкладом в общее дело. Премия полагается, если голову принесем.

– Почему голову? – зацепился за фразу Эдвин.

– Ну мы же не дураки, целиком преступника тянуть. Голову отрежем, и доставим в лучшем виде.

– Ага, – сказал Эдвин, и пошел за самогоном.

Вернулся он с бутылкой и тремя кружками.

– Много не наливай, нам завтра с рассветом выходить, – дал Эдвину распоряжение уже его временный командир. – И лист найди, будем договор делать.

Бумага нашлась в мешке с книгами, карандаш подал Рыжий, и они за десяток минут описали все обстоятельства заключения договора. Затем Эдвин неловко натянув на палец кольцо мага прислонил его к бумаге. Ничего не произошло.

– Что-то не так? –спросил он.

– Ну конечно не так, – подтвердил командир. – Ты силу в кольцо пустил?

Эдвин покраснел и попробовал приложить кольцо еще раз, только на этот раз направил в него немного восстановившейся энергии. Кольцо вспыхнуло синим светом на долю секунды, на бумаге остался его отпечаток, а криво написанный карандашом текст ярко светился несколько секунд.

– Ну вот и все. Договор заключен, а текст уже и не сотрешь ничем. Можно и выпить, завтра отправимся. Эдвин, у тебя как с оружием и одеждой для леса?

– Нож, лук, топор из оружия. Одежда должна быть. Мешок спальный есть. Сухари и вяленое мясо есть…

– Этого достаточно, остальное у нас найдется, – прервал его перечисление егерь. – Теперь давай я расскажу, чья голова нам нужна. Мало ли, в нужный момент у тебя совесть проявится. После рассказа рука не дрогнет:

Суэйн Адамс – жестокий убийца и грабитель. Был пойман около года назад и отправился на рудники. Как тебе может быть известно, на рудниках не живут слишком долго. Туда отправляют весь цвет преступников, чтобы они хорошо помучались перед смертью. Условия труда там адские, надсмотрщики не жалеют никого, и смерти среди каторжников никто даже не считает.

До этого Суэйн был легендой северной части империи. Он вырезал со своим отрядом несколько деревень, прежде чем его загнали в угол. Жестокий убийца не просто грабил, он получал удовольствие от мучений своих жертв. Даже опытные следователи зеленели во время исследования мест преступления. При его поимке практически весь его отряд уничтожили, а тех кто был жив отправили на рудники вместе с ним. Почему его не повесили и не зарубили на месте я не знаю. Про него уже успели забыть, как он сбежал из места, откуда побег считался невозможным. При побеге он убил четверых надзирателей, из который двое были боевыми магами. По горячим следам за ним отправили погоню, он же начал прорываться на восток, к Пустоши. Каждый житель империи в курсе, что среди бывших земель эльфов любой преступник может найти укрытие от правосудия. Благодаря навыкам выживания в лесу и огромному опыту он раз за разом уходил от преследователей. Власти восточных провинций отдали приказ всем отрядам егерей патрулировать леса, и в случае столкновения с Адамсом тот час же отправить им сообщение через кристалл связи, и продолжить преследование. Группа захвата выдвинется к отряду, ну и дальше все будет понятно. Или непонятно, если он опять окажется сильнее. Наш отряд нашел его следы вчера утром. Мы начали преследование, но Миа быстро поймала ногой ловушку. Вот и вся история.