– Василий Макарович…
– Да сейчас, сейчас, – отрезал старик.
Он кинулся к дивану, выдвинул из-под него старый чемодан, открыл и достал какой-то нож. Осмотрел его суровым взглядом, будто прикидывая, следует ли вообще его брать. Но все-таки поднялся и протянул его Максиму. Нож выглядел необычно. Удлиненное тонкое лезвие больше походило на кортик. А рукоятка с крестовиной цвета ртути имела четкие линии, которые пересекались между собой образуя треугольники. Оружие выглядело внушительно, но неброско.
– Вот, – сказал он. – Возьми. На всякий случай. Особо не маши им.
– Что это за нож?
– Это не нож, а кинжал.
– Откуда он у вас?
– Артефакт из юности… Ладно. Мы медлим. Пошли выручать твою подругу.
Максим оставил сумку, посчитав, что так будет надежней, Василий Макарович захватил ключи и оба незамедлительно покинули подвал.
К вечеру поднялся сильный ветер. Небо почернело, готовя жителей района, а может быть и всего города к худшему.
В подъезде посторонних лиц не наблюдалось. Пока лифт поднимался на последний этаж, Василий Макарович позволил себе несколько наставлений:
– Опасен только Роман. Остальные как псы разбегутся, если убрать их вожака. Но сначала придется с ними совладать. Сможешь?
– Да, – четко ответил Максим.
– Сколько их может быть?
– Артур, Тавир, второй морк, не помню имени, и вполне возможно еще парочка парней, но не очень здоровых. Лысого я не видел. Может быть его и вовсе там нет.
– Будем надеяться… Обращай внимание на то, какой рукой бьет противник. Если правой, уклоняйся влево. А сам старайся ударить либо в нос, либо в челюсть апперкотом. Понял?
– Понял…
Двери отворились. Спортивный парень, дежуривший возле лестницы на чердак, не вынимая рук из карманов, подошел к старику:
– Чо здесь забыли?
За такую неосмотрительность он сразу поплатился. Не предупреждая, Василий Макарович ударил его прямо в зубы. Да так сильно, что парень упал, съежившись от боли и хватаясь за лицо.
– Сколько вас там? – полушепотом спросил он.
Но парень только и мог, что сплевывать свою кровь на лестничную площадку.
– Сколько, спрашиваю…
Он поднял растопыренную ладонь. Преимущество было явно не на их стороне, но старика это, кажется, не смущало.
– Ты, пацан, лучше беги, – добавил Василий Макарович, – Или для тебя тоже могилу вырыть?
Даже Максим в этот момент немного испугался. У плотника за душой было явно немало секретов. Парень поднялся, зажав рукой рот и убежал прочь.
– За мной, – скомандовал плотник и полез на чердак.
Стоило им появиться наверху, как из дальнего конца послышались голоса и крики. Максим двигался за плотником тихим шагом. Василий Макарович явно хотел застать их врасплох. Показавшись из-за бетонного столба, они увидели тревожную картину: двое, Тавир и еще один здоровый парень, удерживали за руки Арию. Перед ней с важным видом расхаживал Роман. Еще парочка – Артур и второй морк, стояли позади и видимо должны были охранять люк, но увлеченные процессом не сводили глаз с полуголой крылатой девушки.
– Не думал, что встречу такое сокровище в таком гадком месте, – хрипнул Роман. – Ну и что мы будем с тобой делать?
– Это ты! Это был ты! – Ария с ненавистью плюнула в лысого.
Роман терпеливо вытер рукавом плевок с лица. Плотник внимательно следил за происходящим, продумывая как лучше перебить всех бандитов. Но долго ждать не пришлось. То ли под ногами Максима хрустнуло стекло, то ли Артур сам по какой-то другой причине решил обернуться – в общем, их маскировка была разрушена и в следующий же миг на них смотрели все присутствующие на чердаке.
– Ты чо, не прирезал его? – бросил здоровый парень Артуру.
– Да я… Я решил, что…
– Сыкло! – крикнул Тавир и взглянул на Романа.
– Ну чо стоите? – хрипнул лысый.
Он кивнул головой в сторону пришедших. И этого было достаточно, чтобы двое кинулись на Василия Макаровича и Максима. Пользуясь замешательством, Ария вырвалась из рук одного бандита и ударила когтистой лапой другого по лицу. Тот сразу вскричал от боли и схватился за голову. Девушка бросилась на крышу. Краем глаза Максим заметил, что Роман помчался за ней, но перед ним уже возник Тавир. На кулаке блестел кастет. Узнал ли его этот морк? Вспомнил ли ту драку за гаражами? Это было не важно.
«Пришло время реванша».
Максим успешно увернулся от первого удара, но не ожидал, что Тавир в следующую же секунду махнет левой. К счастью, морк промахнулся. Максим, не теряя времени попытался ударить противника в челюсть, как ему подсказал плотник, но кулак пролетел мимо. Эта ошибка обошлась ему в несколько пропущенных ударов по лицу. Он упал на пол. Перед глазами все завертелось. Морк набросился на него, не давая встать. Получив еще раз по носу, в сознании Максима словно кое-что поменялось. Он скинул с себя Тавира, а дальше, уже не отдавая отчета своим действиям, начал избивать его, словно бешеный пес, сорвавшийся с цепи.
В это время Василий Макарович без особого труда прижал Артура к стене. Парень пытался отбиться, но стоило несколько раз получить по лицу, как тот словно изменился. Обмяк, заскулил. Плотник сорвал с него порванную кожаную куртку, швырнул в сторону и что есть сил врезал парню промеж глаз. Максим продолжал избивать Тавира, да так сильно, что старику пришлось оттаскивать юношу, дабы он ненароком не загубил глупую потерянную душу.
Еще один, с изрезанным когтями лицом, решил не сдаваться и кинулся с ножом в руках на плотника. Достав из широкого кармана молоток, Василий Макарович увернулся от поспешной необдуманной атаки и ударил парня по плечу. Звук был не из приятных. А удар, судя по физиономии нападавшего, весьма болезненным. Плотник с грозным видом замахнулся еще раз, но парень, смекнув, что получил за последние несколько минут слишком много, вытянул руку и попятился назад.
– Успокойся дядя! Всё, всё, всё… Хорош…
Следом за ним скрылся Артур. Поверженный Максимом морк отполз в самый дальний угол, ощупывая ушибленные места.
«Осталось двое», – вспыхнуло в голове.
Читая мысли, плотник направился на крышу. Максим осмотрелся, пытаясь привести дыхание в порядок. Он взглянул на морка, потом посмотрел на свои руки. Кровавые ссадины светились победой.
«Завтра будет все болеть», – подумал он.
Василий Макарович поднялся на крышу. Ария отбивалась, но Роману как-то удалось снова ее схватить. В этом ему помог оставшийся здоровый морк. Лысый сжал шею девушки и принялся ее душить.
– Стой! – крикнул плотник.
Разозлившись, Роман оторвался от процесса и в его руках незаметно для всех появился пистолет. Незамедлительно последовал выстрел.
Максим вбежал по лестнице наверх. Плотник лежал на кровле, держась за ногу. Увидев, как Арию сдерживает морк, а рядом стоит Роман, наводя на девушку пистолет, Максиму ничего не оставалось, как ринуться в неравный бой. Он подобрал молоток и кинул его в Лысого. Инструмент прилетел прямо в цель.
– Падла! – крикнул Роман. – Я ей займусь, – сказал он оставшемуся бандиту, – а ты иди выруби пацана.
Но Максим уже вытащил кинжал и уверенным шагом направлялся к морку, крепко сжимая рукоять. Он ни секунды не сомневался в том, что готов убить любого, кто встанет у него на пути. Мысленно он уже это решил. Осталось проверить свои намерения на практике.
Морк презренно сплюнул в сторону и устремив свой волчий взгляд на Максима, достал из кармана нож. Нервы напряглись. Одно неверное или поспешное движение и все может закончиться прямо здесь. Максим слышал биение собственного сердца. Морк сделал выпад вперед, попытался ударить с локтя. Максим увернулся. Будучи максимально сфокусированным на происходящем, он пытался подгадать хороший момент для атаки, но каждый раз, когда этот самый момент наступал, юноша терялся, медлил, паниковал и в итоге был вынужден лишь защищаться. Максим бросил короткий взгляд на Романа, но морк, воспользовавшись моментом, кинулся вперед. Нож пролетел в нескольких сантиметров от лица. Не останавливаясь, бандит махнул рукой и лезвие неслышно прошлось по плечу. Боль пришла не сразу. Времени осматривать рану не было. Максим осторожничал.
Роман заламывал Арии руки, не давая ей сбежать или еще хуже – поцарапать своими когтями. У него получилось повалить ее на спину. Он не хотел убивать ее просто так. Василий Макарович поднялся, но смог сделать лишь два неловких шага. Пуля застряла где-то в ноге и словно ядовитое семя пульсировало, отзываясь болевыми вспышками по всему телу.
Морк метнулся в сторону, пытаясь обмануть Максима. Что ему, к сожалению, удалось. Решив, что это тот самый момент, Максим ринулся вперед, но морк увернулся. Лезвие обожгло щеку. Следующий удар пришелся по ногам. Максим потерял равновесие. Упал. Не теряя преимущества, морк кинулся на него, готовясь со всей силы ударить ножом в грудь. Он навалился на Максима и внезапно замер. Тело ослабло, нож выпал из рук. Морк перевел взгляд на живот. В него был воткнут кинжал по самую рукоять, которую крепко и тяжело дыша сжимал Максим. Он оттолкнул от себя поверженного морка. Вытащил кинжал. Бандит прохрипел, удивленно и умоляюще смотря на своего сокрушителя.
– Сученок! – крикнул Роман.
Максим обернулся. Лысый полез в карман куртки. Счет пошел на секунды. Юноша рванул вперед, чего тот никак не ожидал. Рука вытащила пистолет, палец нажал на курок, но пуля устремилась высоко в черное небо. Ударил гром. Кровавый клинок воткнулся в тощее пузо и тут же вышел обратно. Максим был готов ударить еще раз, но поймал разъяренный взгляд Романа, который начал быстро удаляться от него. Ария крепко схватила бандита под руки и взлетела с ним на несколько метров вверх. Лысый что-то прокричал, пытаясь высвободиться. И девушка не стала долго его мучить. Отпустив бандитское тело, оно пронеслось вниз в тот самый переулок, где все началось. Послышался грохот.
Максим подошел к краю и посмотрел вниз. Роман бездвижно лежал на асфальте. Руки и ноги были раскинуты в разные стороны, а дождь неспешно начинал заливать окрестности.
Морк и остальные парни разбежались. Василий Макарович хромая, подошел к Максиму:
– Неплохо мы их?
– Да уж… – юноша осматривал плечо. Рана оказалась неглубокой, но теперь начинала болеть. – Если бы не вы, я не знаю… вряд ли бы справился.
– Ты себя недооцениваешь, – ухмыльнулся старик.
– Спасибо.
Ария опустилась на крышу. Смахнув волосы с лица, направилась к Максиму.
– Ну, я вас, пожалуй, оставлю, – плотник взглянул на девушку, а потом на свою ногу. – Нужно в больницу. Иначе хуже будет.
– Могу подбросить, – сказала девушка.
Но Василий Макарович с улыбкой отмахнулся:
– Дойду…
Какое-то время они стояли молча, впитывая в себя капли дождя.
– Это был он, – начала она после продолжительной паузы. – Он убил мою маму.
– Мне очень жаль.
– Все уже прошло, – девушка подошла ближе. – К тому же… Хорошо, что вы пришли… Хорошо, что ты пришел.
Она провела пальцем по свежей ране на щеке. Из нее все еще текла кровь, но тут же смывалась под летним дождем.
– Подожди, – Максим достал кольцо и протянул его Арии. – Вот. Я нашел. Как ты и говорила…
Девушка удивленно взглянула на перстень, медленно его взяла и надела на безымянный палец. Улыбнувшись, она посмотрела на Максима грустными и благодарными глазами. А после прижала его холодные губы к своим.
Она еще долго смотрела на его лицо, пытаясь как будто навечно запечатлеть его в своей памяти. Слезы медленно бежали по ее щекам, смешиваясь с каплями дождя.
– Прощай, – сказала Ария.
– Прощай… – ответил Максим.
– Может быть когда-нибудь увидимся.
– Может быть…
Еще раз поцеловавшись на прощание, девушка распахнула свои крылья и устремилась в черное небо. А наш герой (теперь его с уверенностью можно назвать таковым) провожал взглядом ее ангельский силуэт.
19
«Вингар посмотрел на свою старую, но все еще крепкую булаву, которая лежала в пыльном сундуке среди тряпок и бытовой утвари. А ведь там, откуда он родом, такое оружие вешают на стену как трофей. Но он не мог позволить себе такое безрассудство. Сколько жизней отняла эта палица? Сколько костей переломала? Сколько нанесла незаживающих ран? Нет, ей не место на стене. Эта дубина не повод для гордости – это клеймо позора.
Он молча закрыл сундук и вышел из землянки. На зеленом лугу вокруг женщины бегали двое маленьких детей. Они игриво отвлекали ее от домашних дел. А женщина иногда наклонялась к ведру воды, набирала немного в ладонь и с улыбкой брызгала то в младшего, то в старшего. Развесив чистое белье, она посмотрела на Вингара, который все это время влюбленными глазами наблюдал за ней. Их улыбки соединились.
Удивительно, как столь сильный и крепкий воин, как Вингар, испытывал мальчишескую робость каждый раз, когда видел перед собой Астию. Особенно в такие тихие моменты. Он не мог оторвать от нее глаз, а она от него. Держась за руки, они стояли на пригорке, где была построена их небольшая, но уютная избушка и смотрели на бескрайние зеленые поля, на большие мягкие облака и на стаю перелетных птиц, что искали свой новый дом…»
Отрывок из утерянной главы Сказа о Вингаре и Астии
~
Прошло еще несколько дней. Максим вернулся в Службу Исполнения Наказаний, где в его личном деле поставили соответствующую запись с печатью и сняли с учета. Выходя из здания, он глубоко вздохнул, ощущая себя по-настоящему свободным человеком.
В ту самую ночь на район приехала полиция. Они опознали Романа как опасного рэкетира, который на протяжении последних четырех лет вел активную деятельность в Промышленном районе Темногорска. На месте убийства Олега обнаружили гильзу и пулю от его пистолета. Помимо этого, с ним связали еще несколько убийств, совершенных ранее. А вот из его банды удалось взять только Артура, которому изменили меру пресечения на лишение свободы в Темногорской колонии общего режима. Остальных поймать не удалось. Полицейские также заехали в ЖЭУ №5, где целый день беседовали с начальницей, но после продолжительных допросов отпустили.
Тело Альды передали на экспертизу патологоанатомам и ученым. Находка многих потрясла. Некоторые жители Анкрелии и раньше утверждали, что видели в небе птиц размером с человека. И теперь у них появилось интересное и бесценное доказательство.
Максим вернулся домой. С отцом он даже не здоровался, хотят тот был дома. Трезвый. Он молча собрал все необходимые вещи, которых оказалось не так уж много, как он думал. Чистое белье, немного одежды, документы и книгу про Алтавию. А также деньги, которых должно хватить на первое время в другом городе. Все свои рисунки он выкинул. Остальное оставил как есть.
Перед отъездом он зашел к плотнику. Нога Василия Макаровича успешно заживала. Взяв на работе отпуск по здоровью, он каждый день читал свои старые книжки, а еще принялся вырезать маленькие фигурки животных из ненужных деревянных брусков. Своему новому хобби он был необычайно рад. Максим хотел вернуть кинжал, но плотник настоял на том, чтобы тот остался у него. Попрощавшись, наш герой направился прямо на вокзал.
Купив билет, он сидел в большом просторном зале, в котором туда-сюда ходили люди. Приезжих было мало, и они выделялись на фоне остальных. Любопытные, с интересом глядящие по сторонам, люди передвигались медленно и устало улыбались. Те, кто покидали город, походили на замученных работяг. Они смотрели только на информационное табло в ожидании заветной надписи. Максим тоже сидел, вслушиваясь в объявления, которые эхом отражались от старых стен вокзала и смешивались между собой. Глубоко внутри все еще сидел маленький комок страха и неуверенности. Правильно ли он поступает? Действительно ли хочет уехать? Может быть стоит остаться?
«Внимание! Поезд Темногорск – Рамадийск отправляется с третьей платформы через сорок минут».
Услышав волшебные слова, Максим накинул на дрожащее плечо единственную сумку и направился к выходу.
Он сел в поезд. И только когда тот тронулся с места, все сомнения улетучились. Страх испарился. Максим смотрел в окно на уезжающий город. Дороги плыли под людьми. Дома ускорялись. И вскоре бетонно-кирпичная серость сменилась на обширное зеленое поле, которое нежно гладило безграничное синее небо.
Покидая родной город, Максим чувствовал себя помолодевшим.