Нити. Красная Хроника

– Ты… Все еще..,– он расслышал нечто неуловимо тревожное в её голосе,– Слушай, оружие само по себе не убивает. И, если ты не возьмешь его и себя в руки, однажды, из-за этого пострадают близкие тебе люди… Будь уверен, что сделаешь правильный выбор, когда на одной чаши этих весов окажется уже не твоя шея…

Кунак повернулась и медленно побрела забирать напарника из кустов. У нее, как и у многих в этом городе, на сердце был свой рубец. И все же, Ольга вновь взяла оружие в руки. Потому что доверяла ему даже больше, чем своим глазам. Это единственное, что у нее осталось…

Вернувшись, она протянула ему винтовку. Вес оружия приятно оттягивал руки. Виктор провел по гравировке пальцами, символы загорались под ними синим свечением, после чего гасли. Внешне все выглядело в порядке – линии ровные, без потертостей и промежутков, быстро реагируют на касание, в цветовом спектре тоже нет никаких ошибок. Сразу видно, что за этим инструментом ухаживают со всей тщательностью, вкладывая душу.

Профессионально отточенным движением, медиум перевернул оружие, и поднес прицел к лицу. Пространство озарило голубое свечение, что привлекло внимание всех собравшихся. Через несколько секунд раздался выстрел, пуля вошла в мишень, проделав в ней дыру размером с кулак и угодив в ближайшее дерево. Виктор сбросил магическое воздействие с винтовки и выстрелил еще несколько раз в разные места.

До мужчины долетело потрясенное перешептывание людей, с любопытством приблизившихся к ним. Сердце слегла ускорило темп, давно он не стрелял, это будоражило душу, вскрывало старые шрамы. Убивает не оружие – убивают люди. Палец легко ложился на спусковой крючок, и с той же легкостью жал на него, если в прицеле не было бьющихся сердец, вздымающихся грудей, ярких глаз и прочего, что так характерно для живых существ.

Проверив место, куда попал и степень поражения, медиум невольно поморщился. Он посмотрел на заказчика, и вспомнил, что этого человека не переубедить, сколько не пытайся – если ей взбрело в голову, что десятая доля отклонения от цели – мизерная погрешность, это ужасный недостаток, легче просто сделать то, чего она хочет. Ольга не просто убивала этим людей – она спасала жизни, поэтому медиум понимал ее скрупулезность, но иногда это переходило все разумные пределы. Всему виной идеальное зрение, не иначе. Он вновь прикинул в уме, что делать, оценив потраченное на это время и ресурсы, и принял решение:

– Чем подводить прицел, легче уничтожить весь код и переделать заново – у меня где-то оставался бэкап, так что это не так сложно, но раз уж взялся, то капну глубже..,– начал он объяснение,– Поэтому мне придется забрать её на пару дней, возможно, на неделю. Если же тебя это не устраивает…

– Все в порядке. Я согласна,– уверила его Ольга. Забрав винтовку, она аккуратно сложила её в футляр, словно прощаясь со старым другом, и передала Виктору,– Лишь бы пуля летела ровно туда, куда я скажу. Думаю, несколько дней могут обойтись и без моей поддержки…

Виктор сильно сомневался – для спецназа она была незаменимой единицей – но ничего на этот счет не сказал:

– О точных сроках договоримся позже – звони, если что,– он закинул оружие на плечо и, достав сигареты, успокаивать нервы, побрел на выход…

***

Вибрация и три коротких сигнала, повторяющихся и нарастающих с каждым циклом. Рука машинально двинулась в сторону телефона, лежащего на краю стола, выключив напоминание. Виктор выпрямился, бросив один короткий взгляд на экран пока тот еще не погас.

«Точно. Обещал же зайти» – пронеслась мысль в голове.

Мужчина отложил небольшой ножик с кривым лезвием, встал со стула и потянулся. Слишком долго он просидел в одной позе, все тело затекло. На столешнице лежала винтовка, почти полностью очищенная от старого заклинания. Виктор выключил лампу Вуда, и наклонился над небольшим экраном, разделенным по вертикали на две части. В одной – программный код. В другой – схематичное изображение будущей печати. Каждая линия – объект, имеющий свои атрибуты и свойства. Значение имело все, не только размещение, но и толщина, цвет, то, в каком порядке они будут нанесены, и многое другое. Он выключил технику, убрал оружие в футляр, навел небольшой порядок на столе, убрав вещи в шкаф, и скрылся за дверью ванной комнаты…

Звон небольшого колокольчика, ударившегося о дверь, развеял тишину. Девушка, услышавшая это из другой комнаты, подала голос и, поправив рукой волосы за ухо, вышла в зал. Две пожилых женщины все еще стояли в проеме, не решаясь пройти внутрь и внимательно осматриваясь. Натянув привычную деловую улыбку, Анна поприветствовала их и проводила за ближайший столик.

Это место выглядело, как самая обычная лапшичная – с десяток небольших квадратных столиков и длинная барная стойка, за которой находилась кухня. Единственное, что отличало ее от собратьев – большое зеркальное полотно, что заменяло одну из стен. Девушка невольно остановила взгляд на своем отражении. Она жила и работала здесь последние три года. С тех пор, как… умерла? Верно, нет никаких сомнений, ведь она сама сделала это – шаг в неизвестность. Поверив старым слухам, пожелала лучшей жизни для самого близкого человека и спрыгнула. Но, почему же тогда она здесь? Судя по всему, стала призраком, вот только… Два больших пернатых крыла теперь «красуются» за ее спиной. Кто-то в шутку назвал ее Ангелом. И этот образ преследовал и при жизни…

Такие места называли «Перепутье». Специально созданные с помощью магического ритуала самопожертвования рестораны для призраков. Их было несколько по всему миру. Находились они в совершенно иных измерениях. Попасть сюда можно было двумя способами – через дверь, что являлась душам людей, погибших после болезней или своей смертью, или же через зеркала.

Анна принесла два стакана воды и поставила их на столик перед пожилыми дамами. Она отдала им меню и, поклонившись, отошла к барной стойке. Когда колокольчик вновь издал свой пронзительный звон, девушка оглянулась на дверь, но та осталась неподвижной, тогда, догадавшись, что это гости с другой стороны, она повернулась в обратную сторону. Несколько человек прошло сквозь зеркальную стену, словно ее и вовсе не было. Руки этих людей были заняты большими коробками и мешками. Призрак подошла к ним и, поблагодарив за работу, приветственно поклонилась, проводив на кухню.

Раз в несколько дней им приносили продукты. Еда, что подавали здесь, помогала ослабшим душам восполнить силы для последующего перерождения, но ингредиенты выращивались в реальном мире, на самых обычных плантациях Общества Жнецов. Особенной она становилась только здесь, в руках шеф-повара. Хозяином этого пространства была женщина. На вид ей было лет тридцать. Волосы цвета вороньего пера почти всегда были завязаны в тугой короткий конский хвост. Рядом с легким, открытым характером, реагирующим на любые вещи с юмором и оптимизмом, ютился упрямый, целеустремленный и строгий профессионал, подходящий к работе с перфекционизмом и требующий того же от других.

Анна первой переступила порог кухни, чтобы придержать двери морозильной камеры, куда должны были убрать продукты. Женщина, которую на самом деле звали Роксаной, но все обращались к ней не иначе, как к Хозяйке, как раз заканчивала с предыдущим заказом и сказала девушке отнести его посетителю. Призрак подала голос, указывая на то, что услышала ее, и, дождавшись, пока все выйдут из холодильника, взяла поднос с двумя пиалами, направившись к нужному столику. С привычной уже улыбкой, она отдала заказ посетителям и, пожелав приятного аппетита, отошла вглубь комнаты. Тогда же она услышала, как ее подзывают те пожилые женщины и вновь подошла к ним, доставая из фартука блокнот и ручку.

В этом месте редко было оживленно, разве что при сезонных обострениях каких-нибудь заболеваний, или же, когда в Столице резко менялась погода и многие люди оказывались к этому не готовы. В остальные дни зал еле наполнялся и наполовину, а барная стойка могла подолгу оставаться пустой, как сейчас. Но Анне нравились такие дни. Она с удовольствием разговаривала с людьми, объясняя им то, чего и сама не понимала до конца. Ей также было интересно слушать чужие истории и узнавать различные новости или слухи о реальном мире.

Девушка оторвала лист, на котором записала заказ, и прицепила его к специальной конструкции над барной стойкой. Выдохнув и повернувшись к залу, она вновь услышала колокольчик, но дверь и снова оставалась закрытой. Через зеркальное полотно прошла женщина. Она улыбнулась и поприветствовала призрака, а потом скрылась на кухне. Анна не очень много знала об Организации и ее деятельности, но было несколько Жнецов, которые всегда захаживали в это пространство. Кто-то по работе, а кто-то…

Зеркальный портал работал, как замаскированный проем меж пространствами. Все начиналось с намерения, мысли, прикосновения к поверхности, и после этого любая преграда становилась не больше, чем миражом в пустыне. По теории, любое зеркало могло служить этой цели, но медиумы предпочитали пользоваться только теми, что были с человека ростом – так не оставалось этого противного чувства иллюзорности бытия.

Виктор чаще всего пользовался тем, что висит у него в ванной, и давно уже привык не обращать внимания на раковину, словно в такие моменты ее и вовсе не существовало. Когда он прошел стену насквозь и оказался в совершенно другом пространстве, колокольчик протяжно известил о его визите, и головы всех присутствующих повернулись к нему. Мужчина подождал, когда все вернутся к своим делам, убедившись, что не произошло ничего странного, и двинулся дальше.

Одно время, в детстве, он и сам жил в этом месте. Хозяйка приходилась ему теткой по отцовской линии. Расчет был на то, что мальчик привыкнет к призракам и сможет сопротивляться их влиянию. Но, в конечном итоге, это не помогло, и лишь с возрастом Виктор стал менее восприимчив. Благодаря тому, что сменил окружение и образ жизни, постепенно медиум смог нарастить ментальный панцирь, защищающий его от чужих желаний и эмоций.

Он подошел к барной стойке, где стояла Анна и приветственно улыбнулся ей, подняв вверх руку. Девушка посмотрела на него внимательно, словно желая что-то сказать, но не стала, вместо этого она отошла к опустевшему столику, чтобы забрать грязную посуду. Медиум проводил ее удивленным взглядом, а потом повернулся и наклонился через столешницу, чтобы поздороваться с Хозяйкой, но та была не одна. И с этим человеком мужчина предпочел бы лишний раз не пересекаться.

Алина Николаевна Вагнер в девичестве, сейчас никак иначе, как Азимова. Факт того, что отец женился во второй раз, уже давно не вызывал у медиума никаких эмоций. К женщине у него тоже не было претензий, он не питал к ней ненависти, даже наоборот, был признателен и благодарен – за доброту, заботу и терпение, что она проявляла к маленькому мальчику, отрастившему колючие шипы, и не желавшему признавать смерть матери, пусть к тому моменту с ее исчезновения и прошло шесть долгих лет.

Виктор кивнул, словно бы проглотив язык, и выпрямился. Анна поставила поднос с грязной посудой на стойку, встав рядом, но не глядя на него. Хозяйка на кухне открывала коробки, и, казалось, даже не обратила внимание на гостя. Никто из присутствующих так и не произнес ни единого слова, чем лишь накалял обстановку. Решив, что лучше зайдет как-нибудь в другой раз, мужчина только собрался попрощаться, как его позвали по имени. Нехотя, он все же развернулся и дождался, когда к нему подойдут.

– Привет, какое совпадение – встретить вас в этом месте и в это время,– сказал Виктор, натяжно улыбаясь и кинув недовольный взгляд на женщину по ту сторону прилавка.

– Не помню, чтобы давала обет молчания. Или время твоего визита это страшная тайна, которую нельзя раскрывать другим? Не перекладывай с больной головы на здоровую..,– Роксана все еще занималась распаковкой продуктов и даже не подняла на них взгляд,– Если бы кое-кто заходил чаще и без напоминаний…

– Хорошо, хорошо. Я понял. Это я во всем виноват, какой плохой племянник, уже ушел,– он сделал шаг. «Детский сад – штаны на лямках»,– покачала головой женщина.

– Подожди, Виктор,– мужчина остановился, хотя все его нутро желало уйти отсюда, ведь ему было трудно контролировать себя, хоть и пытался улыбаться, но ядовитые интонации все равно проскальзывали в его речи, а внутри закипала бурлящая смесь из отрицательных эмоций,– Мы с твоим отцом устраиваем праздничный вечер в следующем месяце, и хотим, чтобы вы с сестрой пришли… Знаю, это не так просто, а может и вовсе невозможно – восстановить то, что давно и до основания разрушено, но он и правда хочет попытаться, если бы ты только сделал шаг навстречу…

Она держала в руках конверт с приглашением и протянула его Виктору. Мужчина смотрел на нее развернувшись в пол оборота, а потом повернулся спиной и произнес:

– Меня не волнует, чего хочет этот человек. Восстановить? Вы правы. Скорее уж создать с нуля – вот только у меня на это нет ни желания, ни времени. А теперь, с вашего позволения…

Он вышел через зеркальное полотно. Анна, которая до этого просто молча слушала их, бросилась догонять его.

– Виктор,– мужчина вновь остановился, выдохнул, поднял руку к шее и изобразив улыбку на лице, повернулся к ней. Они стояли в небольшой комнате, заставленной множеством вещей, незнакомых для Анны.

– Прости, что пришлось выслушивать это,– произнес он,– Я еще зайду на днях…

– Нет… Это я сказала ей, когда ты придешь. Хозяйка здесь не причем. Ты…– она посмотрела ему в глаза,– Ты должен взять приглашение. Вы же семья. Никто не знает, что может случиться в будущем! Если есть возможность наладить отношения сейчас…

– Еще зайду на днях,– повторил Виктор, касаясь ее плеча. Медиум открыл дверь и вышел, почти столкнувшись с пришедшей в свою комнату сестрой.

– Азимов, ты – дурак!– крикнула Анна, она подалась вперед, желая его догнать, но остановилась, увидев Кифу, а медиум, воспользовавшись ее замешательством, быстро скрылся из виду. Девушка от злости сжала кулак, а потом поклонилась, извиняясь, и ушла через высокое зеркало, оставив женщину со своими мыслями.

Когда Анна вернулась на Перепутье, Алина все еще стояла возле барной стойки, разговаривая с Хозяйкой.

– Оставила бы ты его в покое… Они не маленькие дети – сами разберутся,– донеслось до призрака. Она подошла к ним:

– Извините, мне не удалось вернуть его,– сказала девушка, на что получила лишь улыбку.

– Нет, это я должна извиняться. Не хотела впутывать тебя в наши разборки,– ответила ей женщина.

– Приглашение..,– начала девушка, после недолгой паузы. На нее посмотрели вопросительно,– Можете оставить его мне? Я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы переубедить его. Не хочу, чтобы у кого-нибудь остались сожаления, если ничего не предпринять…

– Хорошо, тогда рассчитываю на тебя,– ей по доброму улыбнулись и передали конверт. Анна взяла его, решительно кивнув, а потом развернулась и ушла в соседнюю комнату…

***

− Поверишь, если я скажу, что видел Бога?

− Поверю – лично знаком с парочкой.

Ответил Виктор без тени сарказма, делая очередной глоток горячительного напитка из стоящего возле него стакана.

− Не сомневаюсь… Но я о другом. Слышал когда-нибудь слухи о человеке, исполняющем желания тех, кто его встретит?

− Нет.

Он солгал, но по его тону этого было не понять. Азимову слишком часто приходилось слышать эту легенду, и он предпочитал делать вид, что ему неинтересно, но… Как будто это когда-либо кого останавливало.

– И что? Он исполнил твое желание?

– Да, исполнил. Но, знаешь… Многие пытаются найти его, ведомые собственным эгоизмом, не представляя на что подписываются. Ведь у этой городской легенды есть продолжение, которое обычно умалчивается…

Об этом медиум тоже знал.

«Для того, чтобы желание сбылось, достаточно встретить этого человека, но… Он никогда не исполняет их так, как хочется просящим».

– Говорят, у каждого чуда есть своя цена и свои последствия…

Азимов был знаком с мужчиной, который пожелал «Жить», а взамен получил бессмертие. Он действительно выжил и пережил всех, кого любил, но вот уже сто лет страдает от этого, и всеми силами ищет новой встречи с тем человеком. Теперь его единственное желание – «Умереть».

− И чего же ты пожелал?

− Стать другим человеком.

Немного помедлив, ответил Соболев, отворачиваясь, словно окунаясь в воспоминания, как в омут.

− Я тогда был ребенком. И жизнь моя была не сахар… Не знаю, может, это и был всего лишь сон, но с тех пор я утратил индивидуальность – понял, что могу копировать чужие интонации, примерять на себя их характеры, подстраиваться под людей и ситуации…

− Все мы, так или иначе, меняем маски – кто-то больше, кто-то меньше… От этого ты не стал другим человеком, поверь…

Медиум улыбался, скрываясь в стакане, словно прекрасно представлял, о чем говорит. Мужчина почувствовал, что не может спорить с этим человеком, и замолчал, наблюдая, как тает лед в его бокале.

Азимов достал сигарету и махнул рукой бармену, чтобы тот принес ему пепельницу. Он закурил и достал из кармана сотовый телефон, показывая собеседнику, что более разговаривать не намерен. Соболев с легкой улыбкой вздохнул и ретировался раньше, чем медиум успел заметить это…

***

Виктор смотрит на часы. Он знает, что сейчас Ной на работе, но продолжает названивать, словно данный факт его не касается. Это уже двадцать пятая попытка дозвониться за последний час. На двадцать шестой раздается щелчок и её голос. В шутке про «пьяные звонки бывшим подружкам» слишком мало от шутки, чтобы она могла показаться забавной, поэтому, после неловкой паузы, девушка извиняется. С улыбкой игнорируя это, медиум зазывает её в бар, где его обещали весь вечер угощать бесплатной выпивкой. Они договариваются о том, что демон подойдет минут через сорок и завершают разговор.

Наконец, он оставляет несчастный аппарат в покое, убирая его обратно в карман, и осматривает помещение, которое всегда наполняется к вечеру. «Фурин» привлекает своей атмосферой, лучшим выбором спиртных напитков в округе и безопасностью. Приятная обстановка, что ближе к кафе, чем к бару, сопровождается легкой ненавязчивой музыкой, играющей на фоне. В окна льется дневной свет, словно медовый сироп.

С левой стороны от барной стойки, на небольшой сцене возле окна, стоит черный рояль. Плотные шторы закрывают его от солнечных лучей. Ни пылинки, словно за ним играют каждый день. Виктор старательно игнорирует инструмент, потому что даже одна единственная мысль или взгляд, и он вновь утонет в водах того болота, только вот теперь спасать его некому – до прихода Ной еще минимум полчаса. Мужчину бросает в дрожь, из-за этого он чувствует себя жалким, поэтому старается поскорее утопиться в своем стакане с алкоголем, вновь оставляя на дне только кубики льда.

– Долго еще собрался место занимать?..

Осведомляется оборотень, протирая стакан, как подобает киношным барменам. Он выдергивает медиума из омута черных мыслей, за что тот ему даже благодарен. Пушистый хвост опущен и не двигается, лишь кончик медленно покачивается, выдавая его нетерпение, как и стоящие торчком треугольные уши, наполовину скрытые поднятой вверх белобрысой челкой. Как и всегда – лает, но не кусает. Вместо ответа, Виктор пододвигает в его сторону стакан, намекая, чтобы он повторил налитый до этого напиток. Хаски вздыхает, но подчиняется – «Назвался груздем…» и все в таком духе…

***

Запах хлорки. Ольга выныривает из воды и переводит дыхание, ослепленная тусклым светом искусственного освещения. Она открывает глаза и замечает поданную руку, предлагающую помощь. Мужская физиономия расплылась в пьяной улыбке. Игнорируя его, Кунак вылезает по лестнице, набрасывая на плечи оставленное полотенце. Не хватало ему свалиться оттуда в таком состоянии…

Соболев убирает руку, выпрямляется, но улыбки не стирает. Он давно уже привык к её холодному отношению. Замечая, что шапочка для плаванья её вовсе не портит, но оставляя подобные мысли при себе. Ольга вытирается, и только теперь бросает на него взгляд.

– Я думала, у тебя «важные дела»..,– намекая на его нетрезвое состояние, проговорила девушка.

– Уже закончил. Как прошла встреча с техником?

– Замечательно, осталась без напарника на неопределенное время… И ты бы все это знал, если бы составил мне компанию, Партнер..

Соболев вздохнул, придется терпеть подобные замечания еще какое-то время. Но он ведь и правда был занят… Большую часть времени. Собрать вещи и перевести их в общежитие Департамента – дело, к сожалению, не пяти минут, даже с толпой друзей, помогающих тебе. Но теперь они живут гораздо ближе друг к другу, и это не может не радовать его.

Ольга снимает шапочку, поправляя распущенные волосы. Когда она наклоняется к сумке, то вспоминает, что ей нужно ему кое-что отдать. Женщина открывает один из боковых карманов на молнии, а потом выпрямляется и подходит к нему. Соболев смотрит на неё с немым вопросом.

– Твоя же погнулась. Так что, вот..,– в её руках монетка на цепочке. Все это время его монета отличалась от остальных. Понадобилось три года, чтобы заслужить её.

Мужчина наклоняется, чтобы она надела её на шею, а когда выпрямляется они встречаются глазами и на долю секунды все вокруг замирает. И, кажется, что оба не против продолжения, но:

– Не зазнавайся,– говорит она, разворачиваясь и поднимая сумку. А Соболев вновь улыбается, осматривая серебряный медальон. Что ж, он ждал три года, подождет еще. Через несколько шагов Ольга вновь поворачивается к нему,– Может, сходим выпить? Или.. С тебя на сегодня хватит?

– Конечно, нет… В смысле, с удовольствием,– соглашается мужчина, поднимая голову и вновь расплываясь в широченной улыбке.

– Тогда обзвонишь остальных, и встретимся на крыльце,– она поправляет ремень на плече и уходит в раздевалку.

Соболев невесело усмехается лопнувшим, словно мыльный пузырь, планам на свидание и, послушно открывая телефонную книгу, идет на выход…

***

Слегка другая клетка красного цвета, темные потертые джинсы, массивные полусапожки на спортивной подошве и небольшая сумочка на ремнях – стандартный наряд, который не мешает выполнять работу, но в котором также можно и появиться на людях. Ни жара, ни холод никогда не заботили её. Тем более мода и стереотипы. Удобство и собственный комфорт – вот, что было превыше всего, особенно, когда вынуждена вести активный образ жизни. Хочешь ты того или нет…

Ной стояла напротив рабочего стола, за которым сидела красивая молодая девушка. Сомкнув руки в замок перед лицом, она внимательно смотрела на демона своими стеклянными глазами цвета чая. Сбоку от неё, словно верный телохранитель, стояла другая девушка – с короткой стрижкой и бычьими рогами на голове. Это были её непосредственные начальники и наставники в нелегком деле Охотника. Гомункулы Барбати – падшей семьи алхимиков.

– Думаю, ты понимаешь, что это не столько ради тебя, сколько для этого города и его безопасности,– спокойным и даже слегка уставшим голосом произнесла Кира,– Пока не пройдет Волна, тебе лучше держаться подальше от неприятностей… Считай это десятидневным отпуском.

Ной кивнула. «Волна» – так называли это явление, обрушивающееся на мир раз в несколько лет. Огромное количество магической энергии, словно волна, накроет этот мир. Её эпицентр находился в этом городе, совсем близко к тому месту, где они разговаривали. Демон остро ощущала все возмущения – тревога сковывала, страх покрывал тело гусиной кожей.

Столица стала ей домом лишь последние два года. До этого девушка жила на Архипелаге магов. Словно мыльный пузырь на поверхности воды, острова окружает невидимый барьер, фильтрующий Эфир, поэтому она никогда не испытывала на себе всей разрушительной силы этого явления, и сейчас боялась неизвестности и последствий.

– Ладно, не напрягайся ты так,– произнесла женщина, прочитав волнение на лице демона,– Просто не делай глупостей и все обойдется… Почему бы тебе не размяться – станет легче. Атрид с удовольствием составит тебе компанию.

Кира посмотрела на свою сестру, которая, наконец, подняла голову и кивнула. Ной же нервно улыбнулась, предчувствуя беду…

***

Ринг, окруженный со всех сторон невидимым барьером, поглощающим любой урон, наносимый внутри, собрал вокруг себя толпу заинтересованных зевак. Тренировочный комплекс был единственным местом в Департаменте, не считая столовой и общежития, где распространялись слухи, и можно было встретить офицера из другого Отдела.

Ной пригнулась, пропуская над головой деревянный посох оппонента, но не тут-то было – одна четвертая часть его отъединилась, больно ударив демона по голове, и повиснув на короткой стальной цепи. Рассел на долю секунды схватилась за голову и зажмурила глаза. Серьезные раны на подобных рингах получить невозможно, но боль все равно ощущаешь…

Она взялась правой рукой за посох, и опираясь на него, выпрямилась. Закрыв руками лицо, оттолкнулась одной ногой, запустив себя, словно ядро из пушки, и собирая Эфир вокруг правого кулака, облаченного в перчатку с печатью на её тыльной стороне, приготовилась для удара.

Противница не стала ждать – собрав посох воедино, она подставила левую руку, которую защищал железный щиток (в военной форме мужского покроя, плюс с щитками на плечах и руках, она была похожа на средневекового рыцаря) под удар, и сделала колющее движение посохом.

Все замерло. Где-то ударили в гонг – вышло время. Ной тяжело дышала, её рука обогнула защиту оппонента и остановилась возле лица, яркое пламя Эфира постепенно растворялось. Но это не была её победа, ведь посох замер у самого живота. Плюс гомункул даже не запыхалась.

– Хорошо… На сегодня хватит,– скомандовала Ат, протягивая пытавшейся отдышаться Рассел бутылку с водой,– Уже гораздо лучше.

Кто-то из толпы, наблюдающей за схваткой, выкрикнул слова поддержки, и по полигону невольно прошелся гул голосов. Ной, сделав несколько глотков, закрыла бутылку и пошла в раздевалку.

Холодный душ, второй раз за день, обжег разгоряченное тело. Завернувшись в полотенце, демон вышла из кабинки, подойдя к своему шкафчику. В полумраке железного хранилища тускло горел телефон. Она взяла его и с помощью одного движения, открыла пропущенные звонки:

Виктор (25 звонков);

Неизвестный номер (1 звонок).

Когда демон была у медиума, ему позвонили и внезапно попросили о помощи, видно он справился с работой. Она была рада, что все закончилось хорошо. Теперь он отсиживается в баре, пропивая «награду» – другого объяснения наплыву звонков у неё не было. Телефон вновь завибрировал, экран высветил имя. Она нажала на зеленую сенсорную кнопку:

– Я тебе что, бывшая подружка – названивать мне в пьяном угаре?!..

Защемив телефон между ухом и плечом, Ной достала из шкафчика нижнее белье. В трубке молчали, но слышалось чье-то размеренное дыхание, она остановилась:

– Прости, плохая шутка… До «Фурина»? Минут сорок… Да. Да… Ладно, там и увидимся.

Полностью одевшись, она взяла телефон в руку, нажав на красную сенсорную кнопку, и закрыла шкафчик. Её тело вырабатывало тепло, благодаря циркулирующему по нему Эфиру и сущности огненного демона, поэтому необходимость в фене отпадала сама собой. Черные волосы с красными подпалинами, струились водопадом ей за спину, закручиваясь в спирали и топорщась в разные стороны.

Ринг пустовал, а сам полигон быстро опустел, вновь превратившись в обычный зал для тренировок. Ной пришлось несколько раз остановиться, чтобы поговорить с другими людьми, или принять их одобрение недавней схваткой, но это никогда не длилось дольше пары минут, поэтому она терпеливо улыбалась на любые фразы поддержки. Это не было чем-то странным, пусть она и проиграла – выстоять полное время против одного из вожаков Своры, значило, быть сильнее многих присутствующих…

***

Щелк.

Вспышка ослепила, отняв на пару секунд способность видеть окружающую действительность. Старый аппарат скрипнул, выплевывая напечатанное фото. Пожилая дама медленно подошла к фотоаппарату, и взяв снимок, протянула его молодому человеку, стоящему к ней ближе всех. Парень, поблагодарив, принял квадратную карточку из рук женщины и повернулся к девушкам, сгорающим от любопытства. Одна из них, опершись на плечи демона, тянула шею через её голову, глядя на руки своего медиума. С фотографии улыбалось три головы, присутствующих в комнате людей – Александра Барбати, Ляо Фонг и Нойен Рассел.

Они встретились, когда она вышла из тренировочного полигона. Лишь военным Департамента и ученым Военно-Исследовательской Базы можно было находиться по эту сторону Стены, и будучи полицейским Александр Барбати так же имел на это право.

Ной только сейчас вспомнила, что был еще один пропущенный вызов. У Алекса не было сотового телефона, поэтому, скорее всего, он воспользовался одной из будок в городе. Её всегда удивляло то с какой скоростью он добывал информацию, словно был акулой, что плавала в информационных водах. Но у алхимика вовсе не было специфических способностей, как думала девушка – просто парень всегда с интересом наблюдал за ней, подмечая и запоминая любую мелочь, и за два года общения научился замечать детали, которых не видно невооруженным глазом. То, что она не брала трубку, значило, что либо что-то случилось, либо демон находилась на изнуряющей тренировке. Надеясь на второй вариант, он приехал сюда и не прогадал.

Алхимик и лисица-оборотень стояли перед машиной. Демон поприветствовала их, и они обменялись парочкой рядовых фраз, после чего, она предложила пойти в «Фурин», объяснив это тем, что, благодаря одному пьянице, их могут угостить выпивкой. Лисица сразу же согласилась, ведь любила выпить не меньше, чем тот, о ком говорилось выше. Александру не нравилась идея весь вечер лицезреть физиономию своего главного соперника во всех начинаниях, но он согласился. Хотя бы потому, что Ной тоже будет там, и он не горел желанием лишний раз оставлять их наедине…

Строго говоря, их «соперничество» было односторонним. Алхимик из кожи вон лез, чтобы выставить медиума в плохом свете, быть «выше» его, но… Чаще всего, Азимов побеждал даже не пытаясь выиграть, а иногда и вовсе оставаясь ни слухом, ни духом о том, что они в чем-то там соревновались. Единственное, в чем всегда будет побеждать Барбати – рост – худощавый, но высокий, он был на пару сантиметров выше такого исполина, как Виктор.

Когда они сели в дом на колесах и отъехали от того места, где встретились, перед машиной кто-то выскочил, из-за чего пришлось резко затормозить. Когда друзья вышли, ни перед, ни рядом никого не было. Поэтому и подумали, что им показалось, но неожиданно Ной куда-то умчалась сломя голову, и даже крики спутников не остановили её.