– Ну что вы, Виктория Витальевна, я девушка порядочная, и в мыслях не было.
После чего щечки Элины предательски заалели.
– Поздравляю, подруга. За обедом поболтаем, – шепнула весело Виктория, затем они вернулись в отдел, Виктория пригласила Элину к своему столу и торжественно вручила ей шесть толстых папок, – я так рада, что ты вернулась, даже не представляешь как.
Счастливое выражение блестящих глаз Элины сменилось немым вопросом. А после и вовсе нескрываемым разочарованием.
– Кажется, уже представляю, – недовольно проворчала она.
– Нет, в самом деле, такой завал. А у меня еще одно дело повисло, причем зубодробильное, я пока вообще без понятия, как к нему подступиться. Короче, вот, разбирайся, а я пошла на собеседование с клиенткой, – с облегчением выдохнула Виктория.
– Не любите вы меня, Виктория Витальевна, – искренне осудила начальницу Элина.
Ее вид сделался совсем несчастным, что можно понять, человек только с отпуска вернулся.
– Элиночка, ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю! – довольно чмокнув подругу в щечку, Виктория вернулась к своему столу и взяла сумочку, – буду примерно через час, пока подготовь краткий отчет по всем шести клиенткам, доступ к архивам возьмешь у Ани.
Роман уже стоял у выхода. Стоило Виктории подойти, он вежливо открыл двери, пропустил ее вперед и последовал за ней.
– Роман, слушай, а ты что-нибудь знаешь о прошлой личной жизни этой Агаты Ахелоевны? – спросила Виктория на ходу.
– Что именно вас интересует, Виктория Витальевна?
– Например, она была замужем?
Стажер какое-то время шел молча, затем уточнил:
– Официально?
– Любопытно, – улыбнулась Виктория, – хорошо, пусть будет официально.
Замедлив шаг, Роман сосредоточенно о чем-то думал, затем и вовсе остановился.
– Виктория Витальевна, вам точную цифру или можно приближенное значение? Боюсь, сорок девять эпизодов я не могу однозначно трактовать, это был официальный брак или нет, там не все ритуалы были завершены.
Виктория от удивления даже дар речи потеряла. Дело клиентки становилось интереснее с каждой минутой. Переварив информацию, выдавила:
– Приближенное.
Роман с готовностью кивнул, затем поправил вечно съезжающую оправу.
– Виктория Витальевна, если согласно всем ритуалам, то полностью официально где-то около ста шестидесяти пяти.
– Что?
У Романа был такой вид, словно он собирался от стыда сквозь землю провалиться.
– Ты что, совсем спятил, что ли, – набросилась на него Виктория, – как ты мог ЭТО допустить в наше агентство?
Роман виновато опустил голову, а потом еле слышно прошептал:
– Виктория Витальевна, я должен вам признаться кое в чем.
– Что еще, Рома? Хочешь сказать, что тоже был женат на этой нимфоманке?
Вздрогнув, юноша захлопал глазами.
– Я не смогу сопровождать вас на этом собеседовании.
– Ну хоть одна хорошая новость, – усмехнулась Виктория, – хотя твое присутствие при разговоре и не планировалось, но я ведь уже и не мечтала отделаться от такого назойливого конвоира.
– Вы не понимаете, – тихо проговорил Роман, – если она меня о чем-то попросит, я не смогу отказать. А я так не хочу.
– Какие глупости, – повела плечом Виктория и уже собиралась идти дальше, времени почти не оставалось, но Роман робко коснулся ее плеча.
– Виктория Витальевна, вы должны знать. Я тогда был совсем молодым и неопытным, многого не понимал. В общем, вы совершенно правы, я был одним из ее неофициальных мужей.
– Что? – абсурдность ситуации зашкалила, теперь Виктория готова была расхохотаться.
– Это было до того, как… в общем, неважно. Она меня бросила через неделю, и единственное, что я вынес из этих отношений…
– Роман, избавь меня от подробностей. Я тебя услышала. Это ведь черт те что! – глубоко вздохнув, Виктория повернулась и поспешила к переходу в кафе, она не любила опаздывать.
– Простите меня, Виктория Витальевна, – донеслось ей в спину.
«Надо внести в договор, что с древними мифическими существами мы не работаем, – думала на ходу Виктория, – эти бессмертные могли бы и сами о себе позаботиться, зачем они нам сдались. Эх, жаль не спросила, сколько ей лет. Впрочем, какая разница. Нет, работала ведь в библиотеке, читала тихонько книжки, что дернуло вляпаться во все это». Преисполненная негодования, причин которого и сама до конца не понимала, Виктория фурией влетела в обеденный зал. Почти все столики были заняты, но это не имело никакого значения, потому что столик для собеседования давно был забронирован, и за ним никого не было.
– Здравствуйте, Виктория Витальевна, – поздоровался официант, пробегая мимо.
– Здравствуйте, – задумчиво ответила Виктория, хотя вряд ли парнишка мог ее услышать, он уже обслуживал один из дальних столиков.
Она внимательно осмотрела обедающих посетителей, одиноко сидящей женщины нигде не наблюдалось. Значит, клиентка не пришла заранее, наверное, это хорошо. Виктория прошла к столику. Пользуясь отсутствием надсмотрщика, заказала чашечку кофе и принялась рассматривать входящих. «А ведь она меня, действительно, бесит, – думала Виктория, отпивая маленькими глотками бодрящий напиток, по которому порядком успела соскучиться, – то Антошу моего ловко провела, то, оказывается, еще и зятя будущего охомутала. Хоть дело и прошлое, а все равно неприятно. Если он действительно суженый моей дочери, а ведь все может быть, ни к чему нам такое. Надо будет от нее как-нибудь поскорее избавиться, да понадежнее. Знать бы еще, как».
Тем временем в зал вошла красивая ухоженная девушка. Держалась уверенно, начала осматриваться, сияющая голливудская улыбка. У Виктории даже сердце кольнуло, с такой трудно тягаться, тем более, когда сама в положении. Нет, в Антоне Виктория была уверена, по крайней мере, он не бросит ее с детьми. Но будет ли способен удержаться от интрижки с такой яркой сущностью, к тому же обладающей даром убеждения? Не имея сил приветственно помахать сирене, Виктория смотрела на нее с едва скрываемой неприязнью. «Надо взять себя в руки, это просто работа, это просто клиентка. Мои эмоции естественны, я ведь в первую очередь женщина, жена, будущая мать. Но я еще и руководитель подразделения, пусть и небольшого, и сейчас должна собраться, отключиться от эмоций и действовать как профессионал», – настраивала себя Виктория. Она была уже готова подняться навстречу, как заметила идущего к девушке молодого мужчину с цветами. По тому, как эти двое смотрели друг на друга, стало понятно, что у пары здесь свидание. «Обозналась», – облегченно выдохнула Виктория.
Её радость была недолгой, на входе показалась еще одна красотка. Юная, свежая, как нераскрытый бутончик тюльпана, девушка сразу привлекала внимание. «Неужели она? – Виктория снова забеспокоилась, вспомнив, с каким обожанием смотрит Антон на ее иллюзию рыженькой девчонки, – если это она, то как ей не стыдно так обманывать окружающих, самой-то, поди, не меньше пары тысяч лет, а все девочку из себя строит». Не успев как следует расстроиться, Виктория увидела, как радостно отреагировала на вошедшую компания за одним из столиков, группа девчат примерно такого же возраста энергично замахала руками. Сразу бросилось в глаза, что одно место за их столиком свободно, похоже, молодежь собралась что-то отпраздновать, и эту девочку ждали. Помахав рукой в ответ, улыбающаяся посетительница направилась к подругам. «Вика, не накручивай себя», – строго велела себе Виктория, поставив пустую чашечку на стол. Назначенное время приближалось, а таинственной сирены все еще не было.
Виктория подошла к панорамному окну и увидела, как на нижнюю стоянку подъехал автобус, из которого начали выходить туристки. Видимо, их кафе успело стать местной достопримечательностью, раз даже туристов привозят. Шумной толпой дамы направились к входу в кафе, последней шла женщина с тростью, из-за больной ноги не поспевающая за остальными. Едва появившись в зале, туристки обступили официанта с просьбой разместить их компанией. Удивительно, но не прошло и пяти минут, как проблема была решена, откуда-то принесли несколько столов, поставили в зеленой зоне, нашлись и стулья. «Молодцы, ребята, – подумалось Виктории, – не растерялись и быстро все устроили. Надо будет сказать Антону, чтобы поощрил сегодняшнюю смену». Она решила вернуться за свой столик и подождать еще минут десять, мало ли по какой причине клиентка опаздывает. Но столик оказался занятым.
Та самая хромая женщина сидела на стуле, предназначенном для клиентки, она искала, куда лучше пристроить свою трость.
– Простите, – вежливо обратилась к ней Виктория, – вы не могли бы пересесть, это место занято.
– Виктория Витальевна, – подняв голову, женщина улыбнулась, – а я к вам.
У нее был редкой красоты голос, бархатные певучие интонации проникали в душу, с первых звуков располагая к себе и внушая доверие.
– У меня сейчас важная деловая встреча, давайте поговорим позже, – чувствуя неловкость, ответила Виктория.
Осознав, что с ее стороны будет довольно жестоко вынуждать женщину с больной ногой искать другое место, Виктория торопливо добавила:
– Впрочем, оставайтесь, я найду другой столик.
– Простите, что не представилась сразу, – учтиво обратилась к ней незнакомка, – Агата Ахелоевна Афинская, это вы со мной должны встретиться.
– Но… – выдохнула Виктория и вовремя прикусила язык.
В ее воображении клиентка рисовалась то демонически прекрасной коварной обольстительницей, то хитрой бестией, прикрывшейся личиной невинной девы, что там еще может поражать сердца мужчин. И никак не ожидала, что встретится с обычной невзрачной женщиной лет сорока, да еще прихрамывающей. Что в ней такого особенного?
– Кажется, вы несколько разочарованы? – все тем же волшебным голосом пропела Агата Ахелоевна.
– Конечно, нет, простите, – чувствуя еще большую неловкость, Виктория села на свое место, – очень рада нашему знакомству, Агата Ахелоевна. Не часто к нам обращаются столь легендарные особы. Чай, кофе? – не дожидаясь ответа, Виктория кивнула официанту.
– Фруктовый чай без сахара, – проговорила сирена и игриво улыбнулась Виктории, – вы не находите, в чем-то наши вкусы совпадают.
– Терпеть не могу фруктовый чай, – так же игриво улыбнулась в ответ Виктория.
Хотя внешне женщина выглядела слишком просто, не стоило ее недооценивать.
– О, значит, я ошиблась.
– С каждым рано или поздно такое случается, – Виктория повернулась к официанту, – просто воды, пожалуйста.
Затем она перевела взгляд на туристическую группу в зеленой зоне.
– Тоже сирены?
– Вы так наблюдательны, Виктория Витальевна.
– Не жалуюсь. Так что вас привело в наши края?
– Что ж, не буду скрывать. Финансовый интерес.
Во взгляде сирены читалось безграничное самодовольство. Виктория склонила голову, демонстрируя интерес к продолжению откровений. Ожидая иной реакции, Агата Ахелоевна пожала плечиком и продолжила.
– Наступили довольно интересные времена, – она поправила волосы, – с каждым днем открываются новые возможности для личностного роста и роста финансового благополучия. Заметьте, я не совершаю ничего предосудительного, просто заключаю договоры с брачными агентствами.
Принесли чай и воду, сирена взяла чашку в руки, вдохнула аромат чая, сделала глоток.
– Дорогая моя, не смотрите на меня так, под вашим взглядом начинаю чувствовать себя чудовищем, – капризно нахмурилась собеседница, – уверяю, вы совершенно заблуждаетесь на мой счет. Да, замужество как таковое меня совершенно не интересует, на моей памяти столько разочарований, хватит на пару сотен драм. Но с некоторых пор я спонсирую фестивали вокального творчества, а это, согласитесь, очень полезное для общества дело. В настоящее время наш благотворительный фонд «Песня моря» является единственным, поддерживающим сохранение традиций итальянского бельканто. И, поверьте, это очень и очень затратно.
– Верю, – согласилась Виктория, поставив бокал с водой на стол, – но причем тут мы?
– Почему бы и нет, – снова пожала плечами сирена, – у вашего агентства чудесные рекомендации, можно сказать, о вас в нашей среде только и говорят теперь. Стопроцентное выполнение обязательств, тысячи счастливо соединенных пар.
– Значит, надеетесь все же на обретение супружеского счастья, – предположила Виктория с легкой долей иронии.
– Нет, что вы. Надеюсь сорвать приличный куш, – сирена довольно улыбнулась.
– Спасибо за откровенность, – Виктории и в самом деле понравилась эта игра, – но что, если мы подберем для вас идеальную кандидатуру, того, кто заставит забыть все прошлые неудачи, того, кто вылечит ваше израненное сердце.
– Как высокопарно, – скривилась сирена, – абсолютно исключено.
– Я правильно понимаю, вы утверждаете, что собираетесь отказываться от всех предложенных кандидатов?
– Не ловите меня на слове, – мило улыбнулась сирена, – конечно, я рассмотрю все ваши предложения.
– Замечательно, – кивнула Виктория, так же мило улыбнувшись, – тогда ответьте на несколько моих вопросов.
– Я вся во внимании.
– Что вас раздражает в мужчинах больше всего? Не обязательно отвечать сразу, можете подумать.
– А что тут думать, – ответила сирена, – беспрекословное подчинение. Просто бесит.
– Это можно понять, – согласилась Виктория, – но разве такое поведение не является следствием применения вашего магического воздействия? Откажитесь от него хотя бы на время.
– Каким образом? Предлагаете прикинуться немой? – сирена усмехнулась и нетерпеливо посмотрела на время.
– Я правильно понимаю, что обращаться к мужчине, не используя дар, у вас не получится? – уточнила Виктория, проигнорировав жест собеседницы.
– Совершенно верно. Мое воздействие на мужчин от меня совершенно не зависит, стоит открыть рот, и любой готов упасть к ногам. Временами хочется сказать какую-нибудь гадость, типа спрыгни с моста. Еле сдерживаюсь.
– Вы очень благородны, Агата Ахелоевна, что не используете свои способности таким образом, – похвалила собеседницу Виктория.
Сирена вопросительно посмотрела на Викторию и, не уловив подвоха, приняла лесть легким кивком головы.
– Агата Ахелоевна, я вижу, что ваше служение итальянской вокальной школе и, несомненно, высокие моральные качества, достойны похвалы. Однако в свете последних событий возникло некоторое недоразумение, которое хотелось бы разрешить в самое ближайшее время.
– Какое? – сирена излучала дружелюбие, хотя в глубине ее глаз читалось нечто иное.
– Агата Ахелоевна, – сделав вид, что ей самой неприятно от такого факта, Виктория понизила голос, – мы изучили записи наших камер видеонаблюдения и пришли к выводу, что вы не проходили процедуры поиска по крови. Конечно, ваш дар помог без труда убедить в обратном нашего ведущего специалиста, который является так же и директором агентства, но все же, согласитесь, как-то нехорошо получается.
– Разве? – сирена удивленно приподняла бровь.
Виктория сочувственно развела руками.
– Вы же понимаете, Агата Ахелоевна, прохождение данной процедуры обязательно, оно прописано в договоре. И тут у нас с вами два варианта, либо договор расторгается по причине нарушений с вашей стороны, либо мы с вами сейчас поднимаемся для осуществления этой самой процедуры.
Сирена задумалась. Ее приятельницы оживленно о чем-то переговаривались, официанты подносили новые блюда.
– Наверное, я что-то не так поняла в прошлый раз, – невинно проговорила она, – но если все так, как вы говорите, то, конечно, процедуру надо пройти.
Она взяла трость, встала, отказавшись от помощи Виктории. Представив, как надолго может затянуться путешествие до кабинета Антона, Виктория ловко подхватила сирену под локоток и активировала амулет, перенеся их в приемную. Посетителей в приемной не было.
– Любочка, Антон Лукич свободен?
– Ждет вас, – ответила Любочка, махнув ресницами в их сторону.
– Отлично. Проходите, Агата Ахелоевна.
Часть третья
– Виктория Витальевна, зайдите, пожалуйста, – Алексей Константинович стоял в дверях своего кабинета.
Странно, что позвал лично, не воспользовавшись внутренним чатом отдела. Судя по выражению лица, опять отказ.
Виктория поднялась, прошла мимо Верихова, в кабинете встала у окна, садиться не хотелось.
– Все так плохо? – спросила, едва тот закрыл дверь.
– Вик, третью заявку отклоняют. Я тебе уже говорил, вся поверхность планеты – огромная пустыня, закрытая для посещений. Имеется единственный оазис, куда и настроен портальный перенос, только за последние пятнадцать лет было одобрено всего одно обращение, а так отказы. Мы понятия не имеем о местных жителях, сколько их там, как выглядят. В общем, пока все безнадежно.
Алексей Константинович подошел к столу, но не стал садиться на свое место, присел на стоящий с края стул для посетителей.
– Понятно. А почему была одобрена последняя заявка? Чем отличался заявитель от других? – спросила Виктория.
На что Верихов только рукой махнул.
– Слушай, Вик, – внезапно озарился улыбкой, – ты что, под иллюзией?
– С чего бы это? – возмутилась Виктория и тут же осознала собственный прокол. Не стоило стоять у окна, возможно, как-то угадывается силуэт ее уже немаленького животика.
– Да ладно тебе, я как-никак отец двух детишек. Ты ведь совсем изменилась, даже походка. Тоже мне, нашла что скрывать. Покажись, что ли.
Виктория недовольно фыркнула, надо же, какой наблюдательный. Впрочем, ведь и срок немаленький. Дочурки уже во всю пинались, время от времени доставляя некоторые неудобства, сам животик рос не по дням, а по часам. Наблюдающая беременность врач говорила, что все так и должно быть. Забавно, но когда на УЗИ не смогли определить пол третьего ребенка, Антон упрямо зацепился за это обстоятельство как за соломинку, утверждая, что это точно сын. Интересно, хоть сам-то верит или просто тешится ложными надеждами? Вспомнив взгляд мужа в тот момент, Виктория не смогла сдержать улыбки. А потом сняла иллюзию и подняла глаза на Верихова.
Тишина, в глазах бородача искреннее восхищение.
– Само очарование, – проговорил он, – вот скажи, чего стесняешься? Разве может быть что-то прекраснее женщины, ожидающей дитя? Вспомни картины великих художников эпохи Возрождения, да и не только, красота матери воспевалась во все времена. Не вздумай дальше прятаться за своими иллюзиями, глупышка.
– Вы меня совсем засмущали, Алексей Константинович, какая тут может быть красота? Еще немного, и я буду обладать грацией коровы, – грустно выдохнула Виктория.
– Глупости, – возразил Верихов, – вот кто тебе это сказал?
– Сама знаю.
– Не выдумывай. Кстати, мальчик, девочка?
Виктория немного подумала и ответила:
– Девочки.
– Да ну? Разыгрываешь? – не поверил Верихов.
– Алексей Константинович, какие тут шутки, говорю ведь, еще немного и разнесет как корову.
– Вика, ты ведь городская, откуда такие деревенские высказывания? – засмеялся Верихов.
А потом поднялся и подошел к Виктории:
– Поздравляю, Вик, тебе невероятно повезло. Только представь, сколько женщин мечтает о двойняшках, а у тебя еще и обе девочки. Да ты теперь самая счастливая на свете мамочка будешь. И беременность тебе к лицу, хотя говорят, что девчонки у матери красоту забирают. Думаю, это просто предрассудки, моя только симпатичнее с каждым разом становилась, да и по тебе вижу, что высказывание это совершенно нелепое.
– Спасибо, Алексей Константинович, – Виктория почувствовала себя неловко, – давайте я уже работать пойду.
– Иди, Виктория, иди. Кстати, про тот случай, когда было выдано последнее разрешение на посещение планеты.
Виктория обернулась.
– И что же?
Хитрый прищур, словно у Верихова козырный туз в рукаве спрятан. Он выдержал паузу и проговорил с видимой небрежностью:
– Та женщина была в положении, свою просьбу пояснила необходимостью привести мысли в порядок вдалеке от суеты, и именно этот оазис видела подходящим местом. Якобы видела его во сне. Получив допуск, отправилась с супругом в этот удивительный мир, они там один день всего и пробыли. Видимо, этого было достаточно для восстановления душевного равновесия.
– И что с ней теперь?
– Слышала про юного шахматного гения Ичиня, самого молодого чемпиона мира?
– Немного.
– Я вот теперь голову ломаю, он изначально мог быть гением, или это после посещения его беременной матерью того оазиса стал таким. Кстати, еле раскопали информацию, она довольно закрытая, но достоверная, можешь не сомневаться.
– Вот только шахмат нам еще не хватает, – непроизвольно вырвалось у Виктории.
– А что, хорошая игра, умная, – снова рассмеялся Алексей Константинович.
Похоже, у него сегодня хорошее настроение, но Виктория в ответ только головой недовольно мотнула.
– Ладно, я поняла. Эта сирена у меня уже в печенке сидит, хочется закрыть ее дело до рождения дочерей. Говорите, в заявке про потребность в душевном равновесии что-нибудь загнуть?
– Вик, я бы сам написал, но думаю, что у тебя лучше получится. Основную мысль ты уловила правильно. И перестань прятать живот, все равно весь отдел уже знает. По крайней мере, догадывается.
– Спасибо, – буркнула Виктория, выходя из кабинета.
Появляться перед сотрудниками без иллюзии было страшновато, но сколько можно скрывать?
– Арбуз проглотила, – невозмутимо пояснила в ответ на удивленные взгляды молодежи.
Затем, не обращая ни на кого внимание, прошла к себе и принялась сочинять заявку на посещение загадочной планеты, на территории которой, согласно проведенному Антоном исследованию, находился не менее загадочный суженый сирены Агаты Ахелоевны Афинской.
Ответ пришел через неделю, на этот раз положительный.
– Антош, – радостно ворвалась в кабинет мужа Виктория, – получилось!
– Что получилось, солнышко? – Антон устало потер глаза, оторвавшись от монитора.
– Мы с тобой отправляемся на поиск суженого нашей певицы! Заявку одобрили! Уже завтра!
– Хорошо, слетаю.
– Антош, я подала заявку от себя, там для беременных своя программа лояльности, а муж только в качестве сопровождения допускается.
– Так, понятно. Забудь. Не в твоем положении по мирам бегать. Родишь, детишки подрастут, а там посмотрим. И вообще, хорош уже работать, передавай дела Элине и займись собой. Плаванье там, курсы всякие для беременных.
Виктория даже опешила от таких слов.
– Дорогой, я беременная, а не больная, и еще не настолько большой срок, чтобы работу бросать.
– Вика, я все сказал. Ты не будешь собой рисковать, а положенную по договору сумму мы выплатим, ничего страшного, твое здоровье и здоровье наших детей важнее.
– Понятно, – весь запал исчез.
Едва не заплакав, Виктория повернулась уходить.
– И не вздумай самоуправствовать за моей спиной, – раздалось позади, – впрочем, я немедленно аннулирую твою заявку.
– Что? – Виктория почувствовала, как кровь приливает к лицу, даже в висках застучало.
Она вернулась к мужу и встала, сложив руки на груди.
– Я хомячков не боюсь, – решил перевести все в шутку Антон.
Но Виктория не поддалась на это.
– С тобой или без тебя, я завтра отправляюсь на эту планету, а если ты собираешься чинить мне препятствия, я найду другой способ туда попасть, ты меня знаешь.
Улыбка погасла на лице Антона.
– О детях подумай, – тихо попросил он.
– Я о них постоянно думаю. Но от дела не отступлюсь. С тобой или без тебя, я буду там.
– Я сказал нет, – мягко проговорил Антон и поднялся, – кажется, ты забыла слова врача. Не смей подвергать себя риску. Сама себе не простишь, если что-то с ними случится.
Он попытался заправить за ухо Виктории растрепавшиеся пряди, но та упрямо отстранилась.
– Антон, я должна выполнить свою работу.
– Солнышка, в первую очередь ты должна выносить благополучно наших малышей. Да и сама посуди, что плохого в том, чтобы отправить деньги на благотворительность, это даже хорошо. Пусть себе поют.
После такого Виктория еще больше взвилась:
– Значит, когда вам грозило заплатить неустойку мне, вы тут все со шкуры повылазили, чтобы не допустить такого, чуть ли не силком меня Эридану вручали, а ей, значит, нормально!
Что-то изменилась в лице Антона, его взгляд сначала стал растерянным, а потом он посмотрел на Викторию так, как никогда раньше. Такую смесь сочувствия и легкой иронии она еще не встречала в его глазах.
– Глупышка, – только и сказал Антон.
Потом подошел, приобнял нежно и прошептал:
– Ну что за наказание мне досталось. Хорошо, завтра мы с тобой отправляемся на эту планету. Только пообещай ни во что не встревать, пожалуйста. Ты не представляешь, как я за тебя боюсь, особенно теперь.
Для вида и профилактики на будущее Виктория подулась на мужа до вечера. Сдалась, когда он лично запек карпа, да так вкусно, пальчики оближешь.
– Не знала, что ты умеешь такую вкуснятину готовить, – проговорила благодушно, вытирая руки салфеткой.
– Ради тебя готов на любые подвиги, в том числе кулинарные. Какие напитки предпочитает моя королева в это время суток?
– А какие можно?
– Натуральные соки яблочный или апельсиновый, можно виноградный. Травяной или фруктовый чай. Или просто воду могу подать.
– А покрепче?
– Кефир вчерашний.
– Фи. Хочу фруктово-молочный коктейль, и чтобы слои красиво смотрелись.
После художественно оформленного коктейля, к которому даже маленькая шоколадка прилагалась, Виктория окончательно успокоилась и подарила мужу счастливую улыбку. А потом добавила:
– Все-таки спелись с демоном?
Пропустив вопрос мимо ушей, Антон помог Виктории раздеться, уложил в постельку и принялся читать вслух детскую сказку, пристроив книжку рядом с животиком. Где-то услышал, что так детишки заранее к отцовскому голосу привыкают, потом сразу узнавать будут, и вот уже с месяц приучает. Удивительно, но малышня и правда успокаивалась, видимо, нравилось. У Виктории хоть и вертелись время от времени на языке всякие колкости, но она сдерживалась. А еще втайне умилялась усердию будущего папаши, Антон подходил к делу со всей серьезностью, читал выразительно, по ролям, она и сама, бывало, заслушивалась. И ничего, что это большой серьезный дядечка, который руководит двумя солидными организациями. Выражение лица Антона то становилось грозным, это когда он за Волка читал, то по-детски непосредственным на словах Красной Шапочки. Он даже в Русалочку умудрялся преображаться, читая адаптированную для малышей версию. В которой, кстати, все заканчивалось хорошо.
Но в этот вечер до Русалочки дело не дошло, сразу после встречи Красной Шапочки с волком Антон уткнулся носом в разворот книги и уснул. Осторожно убрав книгу, Виктория помогла Антону перелечь головой на подушку, приглушила свет и долго смотрела на спящего мужа, размышляя о том, что не отдаст его никакой сирене. В крайнем случае, превратит нахалку в лягушку и отправит жить в какой-нибудь дальний мир.
***
Подготовка была недолгой, по имеющимся сведениям в точке прибытия климат теплый, опасных насекомых и пресмыкающихся не водится. Хищников тоже нет. Но почему-то все сотрудники отдела столпились, казалось бы, что интересного? Помахав ручкой коллегам, Виктория кивнула головой оператору и тут же ощутила, как напряглись руки стоявшего позади Антона, и без того крепко ее обнимавшие. Несколько минут в неприятном подвешенном состоянии, под ногами появилась опора. Виктория с Антоном оказались стоящими на круглой площадке в центре дивного цветка, каждый розовый лепесток которого раза в два выше человека. Лепестков было много, сквозь их полупрозрачные стенки сверху пробивался солнечный свет.
– И что дальше? – спросила Виктория, оглядевшись.
– Смотри, лепестки раскрываются, – Антон не спешил разжимать объятий.
Действительно, постепенно становилось светлее, это отдалялись один за другим лепестки с внешней стороны.
– Чувствую себя пчелкой, – хихикнула Виктория.
– Да, любопытные ощущения. Но почему сразу пчелкой? Я думал, ты про Дюймовочку вспомнишь.
– О, точно, она ведь за принца эльфов замуж вышла!
Антон поперхнулся.
– Ты права, остановимся на пчелке.
– Ну уж нет, теперь я принципиально настаиваю на Дюймовочке, – засмеялась Виктория, – как думаешь, у них с принцем эльфов были дети?
– Не знаю, в сказке про это ничего не говорится. Но, думаю, что были. Это ведь добрая сказка, а в добрых сказках всегда все хорошо заканчивается.
– А наша сказка добрая? – спросила Виктория.
– А как же иначе, – Антон поцеловал ее в висок.
Тем временем лепестки опустились, теперь кроме синего неба они смогли увидеть бескрайний водный простор, усыпанный огромными лотосами цвета утренней зари и блестящими кожистыми листьями зеленых оттенков. Со всех сторон до самого горизонта вода и цветы, больше ничего. Виктория с Антоном стояли в центре цветочной чаши на возвышении, отдаленно напоминающем зеленую семенную коробочку.
– Солнышко, кажется, здесь нет ничего интересного. Возвращаемся?
Антон расцепил руки, чтобы активировать на браслете функцию обратной телепортации.
– Не будем спешить, – остановила его Виктория, – мы ведь еще даже не осмотрелись как следует.
Она повернулась к мужу и посмотрела ему в глаза.
– Антош, это место мне не кажется опасным. Разве что странным. И ты не прав, здесь очень интересно. Смотри, все цветки стоят на высоких стеблях, а наш располагается низко, мы почти на уровне воды. Любопытно, что вот эти лепестки до конца не опустились, – она показала рукой на сторону цветка, где розовые «паруса» не легли на воду, словно что-то снизу помешало, – наверняка здесь припрятан какой-нибудь плот. Это было бы здорово.
Тяжело вздохнув, Антон проверил на прочность зеленую поверхность под ногами, покачавшись с ноги на ногу. Коробочка оказалась довольно устойчивой, что порадовало. Крепления лепестков к стеблю располагались ниже примерно на полметра. Осторожно спустившись, Антон убедился, что и эта опора вполне надежна. Он добрался до приподнятого края цветка и заглянул вниз.
– Что там? – нетерпеливо спросила Виктория.
– Ты знаешь, – Антон повернул к ней голову, – самая настоящая лодка. Деревянная. На вид надежная и прочная, но я еще не проверял.
– Вот и замечательно, – не давая ему и слова сказать, Виктория рванула к мужу.
Под тяжестью двух человек листья качнулись вниз, Виктория едва не упала, Антон вовремя подхватил ее.
– Антош, давай не будем тянуть время, я тоже вижу, что лодка хорошая, быстренько садимся и плывем.
– Куда?
– Там разберемся.
– Вик, не спеши. Надо подумать, как тебя безопасно пересадить. Еще не хватало, чтобы ты в воду упала.
Не успел договорить, оба уже в лодке, а жена хитро улыбается, зажав в руке амулет с портальным переносом. Под ногами два весла.
– И что дальше? – спрашивает Антон.
– Бери весла и греби, – довольно заявляет Виктория, усаживаясь на скамеечке.
– Но… – Антон замялся.
– Антош, это самое романтическое приключение, не порти его своим скептицизмом.
– Вик, никакого скептицизма, только голая правда. Я никогда не плавал на веслах, понятия не имею, как это делается.