О том, чтобы вернуться с подругой в агентство, не было и речи. Доставив Элину домой, Виктория помогла ей раздеться и уложила в постель. С чувством выполненного долга вернулась на работу, причем, очень вовремя.

– Солнышко мое, ты уже освободилась? – зашел за ней Антон.

– Да, дорогой, поехали.

И, повернувшись к Роману, вручила ему помятый список принцев:

– Роман, внесите в базу данных по миру котодемонов. И тоже можете идти отдыхать.

Часть девятая

– Антош, – Виктория прижалась к плечу мужа.

– Ммм?

– Что с этой Анжелой делать будем?

– В каком смысле?

– Чем ее Алатоль заинтересовать сможет? Я сегодня всю голову сломала.

– Цветы пусть дарит, подарки, – сквозь дрему пробурчал Антон.

– Антош, у нее даже отдельная комната есть для подарков, и она ими совсем не дорожит. Я сегодня посмотрела ее аккаунт в Тик Токе, там столько стёба, даже обидно за ее поклонников.

– Викуль, ты у меня такая умная, придумай что-нибудь сама, – поцеловал ее Антон и окончательно уснул.

Ворочаясь с боку на бок, Виктория долго перебирала варианты, пока сон не сморил и ее. Зато утром решение пришло само собой.

– Роман, доставьте, пожалуйста, адресату. И обязательно дождитесь ответа.

Взяв послание, стажер недовольно нахмурился.

– Виктория Витальевна, Антону Лукичу это не понравится, предвижу размолвку, а вам очень вредно нервничать, – забубнил в голове Виктории демон.

– Не будь таким занудой. Мне доверено чрезвычайно сложное дело, и я пытаюсь с ним справиться. И, заметь, я как-то не маленькая девочка, понимаю, что делаю. Так что иди и впредь постарайся не обсуждать мои поручения.

С недовольной миной Роман оглянулся и, убедившись, что никто на него не смотрит, растаял в воздухе.

– Виктория Витальевна, доброе утро, – на пороге возникла прежняя Элина.

– Доброе, ты как?

– Сегодня с утра мир кажется уже не таким мрачным.

– Это хорошо. Опоздание пятнадцать минут, кстати.

– Так маршрутка в пробке застряла.

– Понятно. Элин, сегодня я со своими завалами разбираюсь, бери себе кого-нибудь в пару и вперед, список миров я тебе уже накидала в почту.

– Нееее, – заныла подруга.

– Элиночка, это производственная необходимость. Но обещаю, как только появится свободная минутка, заглянем в одну очень любопытную локацию.

– Вечно вы так говорите, Виктория Витальевна, а в итоге неделями ничего интересного, – уткнулась в монитор Элина.

Пропустив колкость мимо ушей, Виктория еще раз пролистала дело Выгорской. Не то, чтобы хотела там еще что-то найти, просто демон все не возвращался, и это начинало нервировать.

– Виктория Витальевна, ваш ответ, – долгожданный конверт лег на стол.

Открыв послание, Виктория не смогла сдержать улыбки. Приятно, когда к твоим просьбам относятся так серьезно.

– Коллеги, меня не теряйте, буду к обеду, – громко объявила она и активировала амулет.

***

– Отрада души моей, – Эридан нежно поцеловал пальчики Виктории, прикрыв глаза.

– Здравствуй, Эридан. Опять это место. Тебе здесь нравится?

Встречу Эридан назначил все в том же ресторанчике под открытым небом у моря.

– Оно связано с тобой, Виктория, и пусть таким остается. Знаешь, я люблю иногда приходить сюда, пить вино, смотреть на закат. Думать. Впрочем, не буду тебя смущать. Как у вас с Антоном дела?

– Хорошо, а как твоя жена?

– Недавно ходили на обследование, сын развивается потихоньку, нам сделали его фотографию, это так трогательно.

– Чудесно. Я рада за тебя. У нас такое обследование тоже есть, все никак не соберусь. Да и срок еще маленький.

– Свет очей моих, из тебя получится прекрасная мать, – улыбнулся Эридан, и от этой улыбки сердце Виктории ухнуло вниз.

– Будем надеяться, – ответила она, сводя все на шутку.

Эридан проводил ее за столик, помог сесть.

– Я очень рад, что мы снова на «ты», это так… Прости, кажется, опять не сдержался. Ты написала, что нуждаешься в моем совете, я внимательно слушаю.

Официант принес стакан воды, Виктория сделала глоток, собираясь с мыслями.

– Знаешь, я родилась потомственной ведьмой. Из-за того, что не было возможности учиться управлять даром, моя бабушка наложила на меня что-то вроде печати, я тогда была совсем ребенком. Злость, ненависть, любовь, это все могло вызвать неконтролируемый выплеск, а печать, она словно заморозила мою душу. Понимаешь, о чем я?

Эридан все это время внимательно слушал, на вопрос Виктории кивнул утвердительно.

– Я повзрослела, но у меня не было отношений с парнями, чувствовала себя неполноценной. Даже ходила к одной колдунье снимать венец безбрачия. Не смейся, я ведь тогда не знала, что это просто способ заработать для предприимчивой дамы, из нее такая же колдунья, как из меня эльфийский король. Понятное дело, не помогло. И когда совсем отчаялась, я обратилась в агентство Купидоновых, где быстро определили, что у меня есть суженый, и даже пообещали его найти. Но бабушкина печать мешала это сделать, только про нее ведь не знал никто. И тут произошло такое, что не укладывается в моей в голове.

Виктория замолчала, но Эридан не нарушал тишины. Он терпеливо ждал продолжения исповеди, не отрывая от Виктории влюбленных глаз.

– Случился ты, Эридан. Я много думала над этим, но не смогла понять. Ты стал первым мужчиной, к которому потянулось мое сердце. Если бы ты не встретил тогда свою Амиэль, я была бы счастлива стать твоей женой, и этому даже бабушкина печать не могла бы помешать.

Поставив стакан с недопитой водой на столик, Виктория неловко улыбнулась.

– Я это знаю, – ответил Эридан, – и каждый день казню себя за то, что не помешал отцу в поисках жены для меня. Ведь для того, чтобы жить счастливо с любимой женщиной, совсем необязательно быть истинной парой. Но, видимо, нашим судьбам суждено было только соприкоснуться, чтобы затем оказаться безжалостно разбросанными во времени и пространстве. Моя любовь, ты засияла лучезарной звездой, бесконечно манящей и ровно столько же недостижимой. Хотел бы я, чтобы этот миг, когда ты рядом и снова улыбаешься мне, можно было остановить. Хотя бы продлить. И все же я спрашиваю, глупец из глупцов, что привело тебя. Тем самым поступаю благородно, но разрушаю обманчивую сказку, которой хотел бы упиваться.

– Спасибо за теплые слова, Эридан. Я попросила тебя о встрече потому, что не знаю, как мне поступать. Мне нужно помочь дракону, непроявленному. Его суженой оказалась девушка нашей расы. Дракон теряет голову от страсти, но девушка не желает его видеть, более того, обратилась к нашим служителям правопорядка с жалобой, и теперь стоит дракону показаться в городе, его арестуют. Тебе удалось когда-то растопить мое сердце, и я подумала, что кто как не ты сможет дать хороший совет. Скажи, как помочь дракону завоевать сердце его возлюбленной.

– Я всего только дал тебе то, в чем ты больше всего нуждалась, Виктория. Окружил заботой и вниманием, был настойчив, но не форсировал событий. Ты была для меня редким и нежным цветком, который может погубить любая, даже незначительная ошибка. Я лелеял тебя и берег, был терпелив, и ты, хоть и не сразу, отозвалась на мою заботу.

Слова Эридана тревожили душу, но Виктория старалась не вдумываться в их смысл. Мысленно построив барьер, она продолжила деловой разговор.

– Эридан, дело в том, что девочка избалована вниманием, она в нем купается с рождения и нисколько не ценит то, что имеет. Что можно сделать в таком случае?

– Дать ей то, в чем она нуждается.

– Но у нее все есть, ее родители – очень обеспеченные люди.

– Всегда может появиться что-то такое, чего нельзя купить, но захочется иметь, – улыбнулся Эридан.

Официант подал заказанные Эриданом блюда, дальше разговор не клеился. Виктория сосредоточенно размышляла над советом, и вдруг простая и ясная мысль осенила ее.

– Надо сделать так, чтобы она захотела, чтобы ее мужем стал настоящий дракон! – воскликнула Виктория.

– Ты всегда была моей самой лучшей ученицей, – Эридан посмотрел на нее с затаенной грустью, – а теперь уходи, Виктория. Мы связаны обязательствами, но с каждой минутой они все меньше и меньше для меня значат. Прошу тебя, возвращайся немедленно в свою жизнь, иначе я за себя не отвечаю.

– Ты прав. Прости. И… спасибо.

Вернувшись в агентство, Виктория долго смотрела на рабочий стол монитора. Потом снова активировала портальный камень, на этот раз ничего никому не сказав.

***

За четверть часа до обеда Виктория сама зашла за Антоном, нарушив сложившуюся традицию. Посетители закончились, супруг устало потирал виски.

– Голова болит? – забеспокоилась Виктория.

– Знаешь, что-то на душе неспокойно, словно кошки скребут.

– Бывает. Слушай, я нашла решение проблемы. С этой Анжелой. Но нужна твоя помощь.

– Рассказывай, – Антон притянул Викторию, посадил себе на колени и нежно поцеловал в висок.

– Смотри, у тебя есть знакомые ребята на телестудии, надо им заказать ролик, нацеленный на молодежную аудиторию. Точнее, на эту Анжелу. Такой, чтобы она сама захотела к нам обратиться с просьбой найти ей мужа-дракона. Понимаешь? Верихов поколдует там со своими входами-выходами, отправит этот ролик ей на смартфон, так, чтобы почаще мелькал. Может, баннеры еще пусть наши дизайнеры нарисуют подходящие. Можно, и даже хорошо, чтобы реклама книжек про попаданок в мир драконов ей помелькала. Должно сработать.

– Как-то мне не нравится эта идея, – миролюбиво возразил Антон.

– А что ты предлагаешь? – вскинулась Виктория. – И вообще, эта реклама отовсюду, что в ней плохого? Мы только воспользуемся общеизвестным приемом, чтобы подтолкнуть девочку к счастливой семейной жизни. Чем раньше за ум возьмется, тем лучше.

– Вика, все равно это манипуляция.

– Антош, все, дело решеное. Я только что с Алатолем разговаривала. Знаешь, что он уже чуть с ума не сходит? После прикосновения к истинной паре его внутренний дракон пробудился и теперь рвет изнутри. Я клятвенно пообещала, что через несколько дней девушка сама придет в его мир. Антош, ну не сердись.

– Лютикова, ты…

– Купидонов, – бархатистым голосочком протянула Виктория, – я тебя так люблю…

– Ладно, попробуем.

…Рекламную кампанию, предназначенную для одного зрителя, подготовили быстро и качественно. Но время уходило, а результатов не было. Виктории ничего не оставалось, как самой отправиться в университет, в котором училась Анжела. Скопировав один из трендовых образов, она подсела к Анжеле на паре и, уловив момент, когда та в очередной раз «зависла» в телефоне, пискнула:

– Постой, не убирай!

– Ты че? – удивилась такой наглости Анжела.

– Обожаю драконов! – восхищенно выдохнула модная девочка Виктория.

Анжела хмыкнула и повернулась спиной.

– А, понимаю, тебе такое тоже не по карману, это ведь только для избранных, – то ли посочувствовала, то ли пожаловалась Виктория.

Заглянув немного погодя через плечо, она увидела, как увлеченно соседка читает отзывы об их агентстве. Собственно, сработало.

Вышла Виктория из учебного корпуса, настроение хорошее, дело сдвинулось. Даже не сразу заметила, что вызов идет, забыла телефон с беззвучки снять.

– Виктория Витальевна, вы где? – голос Элины дрожит.

– Что случилось?

– Я… на работе… тут… а он… – гудки, соединение сброшено.

Виктория перезванивает, но Элина трубку уже не берет.

Куртку расстегнула, рука в шарфе как назло запуталась. Пока разобралась, пока амулет нащупала… Оказалась в офисе и сама чуть дар речи не потеряла.

Вещи разбросаны, все кверху ногами, сотрудники по углам от смеха покатываются, а в центре всего этого безобразия котодемон Ласилий согнулся, руками прикрывается, его Элина каким-то пледом скрученным молотит. Да так душевно, любо-дорого посмотреть. А тут и Верихов подоспел, замер в дверном проеме, на волосах снег, видно, только с улицы.

– Пермякова! – громыхнул, – что ты опять устроила?

Элина еще раз несчастного огрела, волосы с мокрого лба убрала. Сама красная, злая.

– Алексей Константинович, пусть этого больше к нам не пускают, он мне непристойные предложения делает.

– Неправда, – оправдывается котодемон, потирая ухо, – очень даже пристойные, я жениться пришел, по всем правилам,

– По каким правилам? – не понял Верихов.

– Подарок невесте, дорогой, уникальный, по ее желанию. И она приняла его. Значит, согласна. Значит, уже жена.

– Врет он! – закричала Элина. – Никакая я ему не жена и не невеста, выгоните его отсюда!

– Пермякова! – у Верихова даже желваки заиграли.

Он замолчал, видимо, про себя до десяти считал, потому что продолжил уже спокойно.

– Элина, Виктория, ко мне в кабинет. И вы, уважаемый, тоже. Остальным привести тут все в порядок.

Выслушав три версии очень занимательной истории, Алексей Константинович глубоко задумался, разглядывая расстеленную перед ним на столе вышивку.

– Уважаемый Ласилий Великолепный, – наконец, произнес он, – я приношу вам самые искренние извинения за недостойное поведение сотрудницы, и уверяю вас, она будет наказана самым строгим образом. С сегодняшнего дня она у нас больше не работает.

Такого удара Элина не ожидала.

– Алексей Константинович, – со слезами в голосе пролепетала она.

– Спасибо за понимание, дорогой Алексей Константинович, – обрадовался котодемон, – вы правы, моя жена не должна нигде работать, если только…

– Секундочку, – остановил его Верихов, – наша теперь уже бывшая сотрудница, безусловно, вела себя крайне легкомысленно, но она не отдавала отчета своим действиям. Видите ли, в нашей культуре подарки не имеют такой значимой ценности, а особенности ваших котодемоновских традиций девушка изучить не потрудилась. Обе девушки.

Верихов одарил Викторию нечитаемым взглядом.

– То есть, выходит, мы с Элиночкой не женаты? – расстроился котодемон.

– Выходит, что нет, – уверенно ответил Алексей Константинович.

– Но я влюблен… – ушки котодемона безвольно повисли.

– Не расстраивайтесь, Ласилий Великолепный, время лечит душевные раны. Встретите более достойную кандидатуру, женитесь на ней и заживете счастливо, – успокоил его Верихов.

– Вы не понимаете, я однолюб, – горестно признался котодемон.

На этот раз нечитаемый взгляд Алексей Константинович адресовал племяннице.

– Я не давала никакого повода! – высказалась в свое оправдание Элина.

– И у меня нет даже самого крохотного шанса? – не глядя на Элину, подавленно спросил Ласилий.

– Слушай, ты, конечно, хороший парень, – решила подбодрить его Элина, – стихи классно сочиняешь, танцуешь круто, и даже крестиком вышиваешь, но я придерживаюсь традиционных взглядов на семью, так что извини.

Котодемон поднялся и, не глядя, поплелся к выходу. Пушистый кончик хвоста беспомощно тащился по полу. Не дойдя до двери, незадачливый жених растворился в воздухе.

– Пиши заявление по собственному, – протянул Алексей Константинович Элине бумагу и ручку.

Потом посмотрел на Викторию.

– Как там с Анжелой Выгорской, двигается?

– Работаю, Алексей Константинович.

– Идите, Виктория Витальевна, работайте.

Часть десятая

– Алексей Константинович, это полностью моя вина. Не увольняйте Элину. Может, ее тоже на учебу отправить? К Андрею с Колей? – Виктория не собиралась сдаваться.

Едва закончив фразу: "Руководителю ООО Путеводная звезда", ручка в пальцах Элины дрогнула и повисла в воздухе.

– Туда, где моя дражайшая племянница в священном источнике купаться изволила? – с видимым спокойствием уточнил Верихов.

– Ой, совсем забыла, – Виктория стушевалась.

Элина вздохнула и приступила ко второй строке.

– Тогда в Валлдрброукс, я договорюсь с ректором, – оживилась Виктория.

Закончив выводить каллиграфическим почерком фамилию руководителя агентства, Элина снова обнадеженно подняла голову. Алексей Константинович на предложение Виктории только хуже нахмурился:

– Виктория Витальевна, я бы хотел еще пожить и поработать.

Виктории на это и ответить было нечего.

Принимая судьбу, Элина утвердительно качнула головой и дописала инициалы. На бумагу упали две капли.

– Алексей Константинович, тогда я тоже уйду. Дайте и мне чистый лист.

– Мне, конечно, очень жаль терять столь ценного сотрудника, – проговорил Верихов, – но Антон Лукич, думаю, придерживается на этот счет другого мнения. Пишите, Виктория.

Какое-то время они пилили друг друга взглядами.

– Ну это уже беспредел какой-то! – Виктория подскочила и с грохотом задвинула стул.

Поднялся и Верихов.

– Алексей Константинович, ну простите, пожалуйста, – всхлипнула Элина.

– Алексей Константинович, – Виктория сдалась и тоже сложила ладошки в умоляющем жесте.

– А что это у вас тут происходит? – вошел в кабинет Антон.

Верихов устало опустился в кресло, и даже отвернулся. Сжавшись мышкой, Элина сделала вид, словно ее и вовсе здесь нет.

– Мы недавно допустили неосторожное знакомство, – поняв, что больше некому, пояснила Виктория, – а сегодня небольшие последствия всплыли. Но уже все уладили.

– Последствия?

– Антон Лукич, – пояснил Верихов, – сегодня Элину чуть не увел некий котодемон, уверенный в том, что женат на ней.

– Вот как. Солнышко мое, – обратился Антон к Виктории, – но ты ведь еще за мной замужем?

– Конечно!

– Уф. Прямо от сердца отлегло. Так что котодемон?

– Уже ничего, ушел.

– Прекрасно. А почему тогда прохлаждаемся? Работа закончилась? У меня, кстати, новое дело. Хотя, скорее, старое. Только что проводил Анжелу Выгорскую, твой план, Виктория, сработал. Так что доводи его до конца, надо закрыть этот проект красиво.

– Чудесно! Алексей Константинович, – обрадованно повернулась Виктория к Верихову, – мы с Элиной можем идти?

Руководитель отдела посмотрел на девушек, словно рублем одарил.

– Идите.

***

В этот вечер чета молодых Купидоновых ужинала дома. Расхваливая неожиданно открывшиеся новые грани кулинарных талантов супруги, Антон пребывал в самом прекрасном расположении духа.

– Если бы знал, как хорошо быть женатым человеком, давно бы расстался с холостой жизнью, – мечтательно произнес он.

Смущенно улыбнувшись, Виктория предложила:

– Антош, там новый сериал запустили про средневековье, посмотрим?

– Хм, – на его лицо легла тень сомнения, – мне кажется, или ты, солнышко, чего-то недоговариваешь?

– Вот еще, мне что, нельзя любимого мужа просто так побаловать, что ли? – наигранно возмутилась супруга.

– Можно, и даже нужно, – согласился Антон, – но меня вдруг начали терзать смутные сомнения… Что еще натворила?

– Давно хотела тебе сказать, но только пообещай, что не обидишься?

– Как я могу обижаться на мое золотко? Рассказывай уже.

– С рекламой для Анжелы, это не моя идея была.

– Какая страшная история, я и, правда, теперь в гневе, – хохотнул Антон, – и кто у нас такой гениальный? Роман Светлый?

В ответ Виктория только виновато вздохнула, так и не решившись открыть правду. Впрочем, кому она нужна?

***

– Как она? Вы уверены, что Анжела не передумает? – Алатоль нервничал.

Сидевшая напротив Виктория сделала маленький глоток кофе и поставила чашечку на стол.

– Девушка мечтает поскорее увидеть дракона, который мог бы стать ее суженым.

Услышав радостную весть, Алатоль едва не подскочил с места, но Виктория подняла ладонь в предупреждающем жесте.

– Есть несколько моментов, которые стоит обсудить.

– Я весь во внимании, – лицо Алатоля сияло в предвкушении долгожданной встречи со своей истинной парой.

– Первое. Вам не стоит говорить о своих чувствах сразу. Даже напротив, вы должны отложить этот момент до того времени, пока не убедитесь в том, что Анжела привязана к вам не меньше, – наставительно проговорила Виктория.

Счастливая улыбка императорского наследника сменилось недоумением.

– Но почему?

– Не забывайте, Анжела не принадлежит к вашей расе, а это значит, что она может вообще не почувствовать силу притяжения истинных пар. Вы должны будете проявить терпение и выдержку, в противном случае девушка просто не оценит вашу любовь. Мы просчитали все варианты и настойчиво рекомендуем вам единственный сценарий, который приведет к успеху с вероятностью семь из десяти.

– То есть, она может не ответить взаимностью, даже узнав о моих к ней чувствах? – не поверил Алатоль.

– Она может не ответить вам взаимностью даже при самом выверенном сценарии, – сочувственно произнесла Виктория, – но мы постараемся избежать такого исхода. У нас работают опытные психологи, на счету которых тысячи успешно завершённых проектов. Просто доверьтесь нашим специалистам.

Ответил Алатоль не сразу, видимо, пытаясь примириться с реальностью.

– Я согласен следовать вашему плану.

– Хорошо, – Виктория довольно улыбнулась, – тогда второе. Императорский дворец смотрится неплохо, но этого недостаточно. Вы могли бы организовать какое-нибудь пышное торжество в самое ближайшее время? Бал, например? Необходимо, чтобы Анжела в первый же день по достоинству оценила ваш статус.

Дракон задумался.

– Ближайший бал состоится через три недели по случаю именин моей матушки, только мне бы не хотелось так надолго откладывать прибытие Анжелы. Может, парад подойдет? Как раз через три дня состоится традиционный ежегодный смотр войск. Я в нем принимаю участие. Правда, выглядеть буду несколько вычурно, отец придерживается старых взглядов на обмундирование наследников. Но могу по случаю настоять на обычной парадной генеральской форме.

– А можно посмотреть вашу форму наследника? Если это то, что я видела в императорском аккаунте, тогда вполне подходит, – деловито предложила Виктория.

– Разрешите? – Алатоль достал смартфон и вскоре нашел необходимую фотографию.

– Да-да, именно это я и видела. Отлично. Кстати, вам очень к лицу. И третье.

Выдержав достаточную паузу, Виктория назвала последнее условие:

– Анжела попадет во дворец в качестве служанки.

– Что? – на этот раз Алатоль подскочил.

– Вы хотите следовать нашему плану? – невозмутимо улыбнулась Виктория.

– Да. Но…

– Никаких «но». Просто доверьтесь нашим специалистам. Завтра утром прибудет наш психолог, он будет курировать вас лично. Пожалуйста, прислушайтесь ко всем его рекомендациям. Запомните, даже если вам покажется, что с Анжелой как-то не так обращаются, вы не должны вмешиваться. По крайней мере, без одобрения вашего куратора. Вот здесь подробные инструкции, а теперь я бы хотела поговорить с дворцовым управляющим.

Виктория отодвинула пустые чашечки из-под кофе и магией сотворила на столике увесистую брошюру с логотипом агентства.

– Хотя… разговор с управляющим может и подождать. Как там наша малышка Налари? Я бы хотела ее увидеть.

Оторвав задумчивый взгляд от объемного печатного труда, Алатоль поднял глаза на Викторию:

– Уже лучше, – его взгляд потеплел. – Сегодня они с отцом специально прибыли во дворец, чтобы Налари могла встретиться с вами, Виктория. Я провожу вас.

Вслед за Алатолем Виктория прошла через небольшой зал и оказалась в настоящей цветочной сказке: украшавшие внутренний двор колонны были увиты вьющимися растениями с алыми цветками, напоминающими маки; над многочисленными белоснежными вазонами повисли пушистые облачка из мелких соцветий гипсофилы; а молочного цвета мраморные дорожки обрамлялись низкими бордюрами из петуний коралловых оттенков. Столько изящества и гармонии было вокруг, что Виктории на миг показалось, будто она смотрит на ожившую картину.

– Это нереально красиво! – невольно воскликнула она.

– Матушка обучалась ландшафтному дизайну, но затем встретила моего отца и с тех пор воплощает все свои идеи во дворце.

– Императрица невероятно талантлива!

– Я передам ваши слова, – улыбнулся Алатоль.

Виктория подошла к вазону и тут же ощутила едва уловимый сладкий аромат.

– Моя Вика! – раздался ликующий вопль, послышалось цоканье детских башмачков.

Налари подбежала к Виктории и крепко ее обняла.

– Я так скучала!

Подоспевший отец недовольно проворчал:

– Налари, прежде всего ты должна была поприветствовать нашу дорогую спасительницу.

И уже обратился к Виктории:

– Долгих лет жизни, Виктория, успехов и процветания вашей семье! Простите мою дочь, она еще слишком юна и время от времени еще забывает о приличиях.

– Здравствуйте, Адэрадий, здравствуй, малышка! – Виктория достала припасенный для девочки подарок.

– Это мне? – Налари заглянула в пакет и, увидев игрушечного медвежонка, замерла.

– Нравится? – спросила Виктория.

– Он такой милый! – Налари бережно прижала к себе игрушку. – И пушистый! Я его так люблю!

– Только у него пока нет имени, тебе придется придумать ему что-нибудь подходящее.

– Я назову его Винни Пух!

– Почему бы и нет, – Виктория поцеловала Налари в лобик.

– А ты знаешь, где моя мама? – спросила Налари.

– Не-ет, – осторожно ответила Виктория.

– Моя мама теперь живет на ночном небе, она стала звездочкой. Правда, я не знаю, какой именно, ведь их там так много. Если бы я знала, я только на нее смотрела бы по вечерам. А так я просто смотрю на звезды и говорю: «Спокойной ночи, мамочка». Папа сказал, что она меня слышит, но ответить не может, потому что звезды не говорят.

– Звезды очень красивые, – Виктория погладила девочку по голове.

– Да, моя мама была очень красивой, потому она теперь на небе. А ты знаешь, что здесь есть лошадки, на которых можно кататься? Пойдем, покатаемся?

– Виктория, если это вас не затруднит, – попросил отец Налари.

– Нисколько, я с удовольствием составлю компанию моей новой подруге. Но не очень долго. Налари, солнышко, – обратилась она к малышке, – у меня есть еще дела, которые надо будет успеть сделать.

– Вы, взрослые, всегда такие занятые, – с пониманием выдохнула Налари, – тогда пошли скорее.

Часть одиннадцатая

До недавнего времени часть здания, в котором находится брачное агентство Купидоновых «Путеводная звезда», принадлежала гипермаркету «Твой магазин». Однако с тех пор, как в шаговой доступности открылись Ашан и два «Светофора», поток покупателей заметно поредел. В один из дней, обратив внимание на пустующую парковку со стороны гипермаркета, Антон сделал пару звонков, и уже через несколько часов на стоянку прибыли огромные фуры. Хозяин магазина воспринял предложение о продаже торговых площадей с удивительным энтузиазмом, сразу после подписания договора он в течение суток вывез магазин в давно присмотренное местечко подальше от сетевых гигантов.

Фуры уехали, их место заняли вагончики строительной бригады, взявшейся за неделю переоборудовать объект под нужды нового хозяина. Фантастическое везение сыграло роль или наличие дальних родственников Антона Лукича в нужных городских службах, но к тому моменту, когда у Виктории возникла необходимость поговорить с клиенткой о предстоящем путешествии в империю драконов, кафе «Путеводная звезда» уже принимало посетителей.

В первую очередь заведение было ориентировано на решение проблемы полноценного питания непосредственно сотрудников агентства, но разработанный талантливым дизайнером интерьер оказался настолько удачным, а команда поваров настолько профессиональной, что возможность использовать кафе как площадку для рабочих встреч с клиентами оказалась более чем привлекательной. Уютная обстановка, хорошая кухня, все располагало к позитивному разрешению любых возникающих вопросов.

Расположившись за столиком под раскидистой сиреневой пальмой, Виктория снисходительно выслушивала поток восторгов студентки второго курса факультета архитектуры и дизайна Анжелы Выгорской.

– Слушайте, у вас тут все такое современное. И это в нашем-то захолустье. Дизайн в Штатах заказывали? Я что-то близкое видела в одном из последних журналов. Нет, ну это реально нереально. А можно пофотографировать? А можно вы сфотографируете меня вот здесь? И еще вот так. Ой, мамочки, какие крутые тарелочки! А это что?

Когда первые эмоции улеглись, и Анжела смогла сосредоточиться на разговоре, Виктория загадочно улыбнулась.

– Анжела, вы невероятно везучий человек.

– Да? – глаза девушки распахнулись в предвосхищении.

– Мы тщательно подбирали для вас подходящую кандидатуру среди драконов, и, представляете?

– Да…

– Удивительно, но именно сейчас младший сын императора огромной и могущественной драконьей империи, очень перспективный молодой человек, заявил о желании создать семью. К слову сказать, он и до этого пользовался огромной популярностью среди местных дракониц, но теперь, когда опубликовал пост со своими планами… сотни тысяч комментариев, и почти все – признания в любви. Да еще какие… целые поэмы писали.

– Ничего себе… – с сомнением в голосе протянула Анжела.

– Представляете, каково ему было читать все это? В итоге бедняга удалил свой аккаунт, чтобы не обнадеживать понапрасну девушек.

– Но… он из такой влиятельной семьи. Разве у меня есть шанс? – голос Анжелы дрогнул.

В глазах Виктории мелькнул победный огонек.

– Анжела, вот мы и добрались до самого главного. Наше агентство недавно помогло императорской семье в одном очень сложном деле, потому не составит особого труда устроить вас на работу во дворец. Скажем, на должность служанки. Поверьте, это самый оптимальный вариант. Сейчас поясню почему. С некоторых пор наследник избегает общения с девушками, думаю, вы понимаете причину, ведь чуть ли не каждая теперь мнит себя его будущей супругой, девушки буквально вешаются на шею. Так вот, это все ужасно раздражает наследника, он вообще не любит развязанных девушек, но еще нам удалось выяснить, что он верит в судьбу и ждет особого знака. Мы предлагаем вам следующий план: вы работаете во дворце служанкой, например, ухаживаете за цветами, которых там огромное количество, а мы устраиваем все так, чтобы эти самые знаки судьбы появились.

– А… можно посмотреть его фотографию?

– Конечно. Секундочку.

Виктория нашла в телефоне скриншот с официального сайта.

– Это его семья, наш красавчик справа от отца, вот он.

– Ничего себе, какие все тут представительные. А можно этого принца поближе?

Увеличив изображение Алатоля на весь экран, Виктория наблюдала за реакцией девушки.

– Кажется, я его где-то видела… – задумчиво произнесла Анжела.

Она наморщилась, пытаясь что-то вспомнить.

– Не знаю, что-то смутное. Может, по телевизору или в новостях. Он не был, случайно, у нас с официальным визитом?

– Возможно, – кивнула Виктория.

Анжела еще какое-то время всматривалась, потом решительно заявила:

– Хорошо. Давайте попробуем. Но я могу взять с собой личные вещи? Мне необходимо подготовить несколько работ для зачета. Остальное поставят автоматом, а с композицией никак, препод очень принципиальный.

– Думаю, да. Хочу напомнить, Анжела, что у нас не так много времени, я бы сказала, каждая минута на счету. Потому рекомендую отправиться уже завтра. К сожалению, пока наблюдаются большие проблемы с портальными переносами, трафик бешеный, не воткнешься, следующая возможность попасть в империю появится не раньше, чем через неделю. Вы будете не одна, я лично буду вас сопровождать и оказывать поддержку по мере возможности. Если согласны, сегодня до пяти вечера необходимо подтвердить ваше участие.