– Антош, ты слушай, – отбилась Виктория, – вторая дочь это воплощение твоей пра-прабабки, я там не поняла, в каком колене. Та когда к твоему пра-прадеду от своего отца сбежала, какое-то дело незавершенное бросила. А теперь у нее шанс родиться еще раз и все доделать.

– Надо же, – опять щекотать взялся.

– Но это еще не все, она по сути русалка, и от этого отказываться не собирается.

– О, как интересно.

– Да, а третья дочь…

– Третья дочь? – игриво хохотнул Антон.

– Да. Третья дочь тоже хочет что-то доделать, но тут я не очень поняла, она такая себе на уме, прямо сюрприз.

– Надо же, прямо как ты у меня, – в глазах смешинки.

– Но ты слушай дальше. Та, что первой должна родиться, заявила, что хочет быть длинноногой блондинкой, и что если в отцовских генах покопаться хорошенько, можно насобирать подходящий образ.

– О?..

– Да, а вторая на нее набросилась тут же с возмущением, потому что она еще раньше решила стать длинноногой блондинкой, русалкам это по статусу положено. И начали они здорово ругаться. Тогда я им сказала, что это очень мило, если сестры будут похожими друг на друга. Девочки подумали и согласились, но решили, что если похожи, то все три, и будет забавно, если станут совсем похожи. Чтобы со временем головы морочить всем вокруг, подменяя друг дружку.

– И что?

– Младшая не захотела стать блондинкой, она, видите ли, собирается в мамину родню пойти.

– А я что говорил, – опять посмеивается Антон.

– Так они такую склоку устроили, у меня даже голова разболелась.

– Забавно, а как же сын? Он в твоем сне предусматривался?

– Знаешь, – задумалась Виктория, – девочки такие шумные, столько внимания забирают. Мальчик был, только я его не сразу заметила. Хорошенький такой, тихий, в сторонке стоял. Как склока началась, так он еще подальше отошел. Так что родится у нас с тобой сын только под старость лет. Ему, видать, некомфортно рядом с сестрами, подождет, пока вырастут.

– Ну и сказочница ты у меня, Лютикова, тебе бы только книжки писать, – снова хохотнул Антон, а сам смотрит как кот на сало, даже облизывается.

– Ладно тебе. Кстати, хотела сказать, Роман Светлый у нас с понедельника работает, охрану я уже предупредила, запрет аннулировала.

– Не понял, – улыбка с лица моментально слетела.

– Антош, без его помощи мы бы из пещеры, конечно, выбрались. Но вот ребенка наверняка потеряли бы. Нашего. Там особая магия, он на себя большую часть взял, меня оберегая.

Антон хмурится, но на то Виктория и ведьма, блинчиками с пылу-жару накормила, сладко поцеловала, куда ему было деваться.

– И еще, Антош, давай забудем историю с Масиком? Хороший демон всегда в хозяйстве пригодиться, зачем нам его обижать лишний раз?

– Как скажешь, любимая.

…Перед возвращением пошла Виктория на кладбище, прибраться у могилки, какие мысли в порядок привести. Антон по дому походил, поскучал, да и решил отцу позвонить

– Пап, привет.

– Привет, Антоша, давно не звонил. Как там у вас?

– Хорошо, у вас как?

– О, на сафари собрались. Понятия не имеем, что это такое, но надеемся, что понравится.

– Круто. Пап, есть минуточка, спросить хочу.

– Спрашивай, мама ванну оккупировала, еще нескоро выйдет.

– Пап, ты говорил, что прабабка русалкой была, что, прямо в самом деле?

– Конечно.

– А что там у нее за история с отцом была?

– О, а ты откуда знаешь? Это вроде как не обсуждалось у нас.

– Пап, не все ли равно. Но я хочу подробности знать.

– Так он хотел, чтобы его дочь сначала диплом получила, определил ее в хорошую академию. А тут у прабабушки с твоим прадедом любовь приключилась. Отец ее очень разозлился тогда, встречаться запретил, пока не доучится. Так она сбежала, всю жизнь потом счастливо занималась домашними делами. Ей это образование и не понадобилось.

– Понятно.

– А почему спрашиваешь?

– Да так, что-то подумалось.

– Ну, ладно. Как Вика, еще не надумали внуком стариков порадовать?

– Пап, мне некогда, бежать надо. Давай потом поговорим.

– Ладно, понял. Только вы не затягивайте, а то мне эти путешествия уже знаешь, как надоели. Домой хочу. Одна надежда, что Надюша как о внуке услышит, сразу весь наш тур свернет.

– Хорошо, пап. Я тебя услышал.

Часть седьмая

По понедельникам утреннее совещание в отделе Верихова традиционно начинал сам Антон Лукич.

– Дорогие коллеги, – Антон обвел всех строгим уставшим взглядом, – прежде, чем мы начнем подведение результатов прошлой рабочей недели и обсуждение планов на эту неделю, хотелось бы представить наших новых сотрудников. Точнее, пока стажеров. Знакомьтесь, Роман Светлый. Очень перспективный молодой человек, поступает в полное распоряжение Виктории Витальевны, которая будет его куратором. Роман в этом году окончил школу, но пока не определился с выбором направления, потому решил не спешить с дальнейшим обучением, сначала хочет попробовать себя в различных профессиях.

Молодой человек в массивной оправе неловко поднялся. Растерявшись под одобрительными улыбками сотрудников отдела, признательно пробурчал слова благодарности и сел обратно. Если бы нелепость юноши можно было оценивать по стобальной шкале, то, несомненно, это были все сто баллов. Задумчиво посмотрев на явно переигрывающего демона, Антон недовольно качнул головой, затем перевел взгляд на молодую особу, сияющую от счастья. Тепло улыбнувшись, представил:

– И Анна Верихова, тоже выпускница этого года. Заочно будет обучаться программной инженерии в одном из престижных столичных вузов и заодно пробовать себя в качестве аналитика данных под руководством Алексея Константиновича. Анна – человек разносторонний, потому мир цифр и кодов будет совмещать с творческим направлением, помогая нашим стилистам превращать клиенток в настоящих принцесс.

Под одобрительные возгласы Анна поднялась, сверкнула белоснежной улыбкой. Короткая озорная стрижка и ядовито-зеленого цвета рубашка в крупную розовую клетку выдавали в ней натуру творческую и жизнерадостную.

– Спасибо, Антон Лукич, – и потом повернулась к хмурому Алексею Константиновичу, – спасибо, пап! Сегодня сбылась моя самая заветная мечта, обещаю, что не подведу.

– Мало мне проблем с Элиной, – не удержался от ворчания Верихов, но дочь только еще шире улыбнулась в ответ и села.

Отсутствие племянницы Верихова на совещании Антон заметил, но не стал заострять на этом внимания.

– Итак, проект «Имперский штаб». С драконами в таком ключе мы работали впервые, потому периодически возникали определённые трудности. Однако, благодаря слаженной и четкой работе коллектива, подтвердившего высокий уровень профессионализма, пятеро из семи клиентов проекта успешно обрели своих суженых и древнюю родовую ипостась. Но самое главное, ребята, что удалось сделать, это, конечно, спасение Налари, – в голосе Антона улавливалось волнение, – когда месяц назад мы столкнулись с подменой эльфийских наследников, мне казалось, что ничего кощунственнее быть не может. Нам удалось распутать этот клубок, воссоединив родителей с детьми, столько радости и боли было в этих встречах. Но то, что произошло с Налари… Поневоле начинаешь гордиться тем, что живёшь в цивилизованном мире, где такие вещи просто недопустимы.

Взяв передышку, Антон сменил тему.

– Что нам необходимо сделать. С Арадаком договор тоже закрыт, но остается седьмой дракон, младший брат Арадака Алатоль, третий принц. Дело практически не сдвинулось с места, потому Николай и Андрей, доверяю клиента вам. Молодежные тусовки, концерты, выставки, не знаю, в оперу сходите, в конце концов. Но чтобы к концу недели девушка нашлась.

Потом он распределил еще несколько направлений, похвалил за успешно закрытые проекты, сильно затягивать не стал, поспешил к очередным клиентам. Совещание закончилось, начался обычный рабочий день.

– Роман, надо почту почистить от спама, – обратилась Виктория к стажёру, едва ему оборудовали рабочее место, – и еще написать подробный отчет о последней командировке. Займитесь, пожалуйста. Исходные данные я вам отправила.

Отсутствие Элины начинало тревожить, но не успела Виктория набрать сообщение, как девушка сама появилась. Без косметики, с распухшими от слез глазами, Элина молча прошла к своему столу. Достала из сумки фоторамку, погладила дрожащей рукой, села, уронив голову на руки, и разрыдалась. С фотографии смотрела на сотрудников забавная собачья морда, обрамленная в траурную рамку.

– Ну что ты так, Элиночка, – подобняла ее Виктория, – может, ничего с ним не случилось. Он же маленький, наверняка выскочил. Сейчас нашел себе новых хозяев, живет и радуется.

– Я все выходные искала, весь поселок, каждый уголок проверила… – прорыдала Элина.

– Но, может, он был просто оглушен, потому не слышал? – предположила Виктория.

Элина подняла голову, в ее глазах мелькнул проблеск надежды.

– Думаете, мне надо продолжить поиски?

– Ну… – Виктория задумчиво посмотрела на Романа.

– Нет, Виктория Витальевна, – отозвался стажер, поправив пальцем очки, – судя по фотографии с места происшествия, вероятность выжить под завалом равна нулю.

– Но, может…

– Исключено, – категорично заявил молодой человек и углубился в изучение документов.

– Кстати, у нас стажеры, – улыбнулась Виктория Элине, – познакомься, это Роман. И еще Аня Верихова, она сейчас у отца. Кофе будешь?

***

Следующие две недели прошли спокойно, агентство работало в штатном режиме. Прислушавшись к просьбам сотрудников, Антон ограничил прием пятью посетителями в день. Теперь он часто покидал агентство во второй половине дня, уезжая заниматься делами фирмы. Уставал очень, но осознание того, что он скоро станет отцом, вдохновляло и придавало сил. Антон не рассматривал покупку дома на доходы, полученные агентством, потому активно расширял клиентскую базу своей фирмы по обеспечению информационной безопасности. Дела шли неплохо, потребовались новые сотрудники, в связи с чем пришлось арендовать новое здание, решать вопросы с ремонтом, приобретением оборудования. Как-то к вечеру пятницы вымотался так, что выключился сразу после ужина.

– Антош, – позвала его тихонько Виктория.

– А? – не разлепляя глаз, сонно отозвался Антон.

– Антош, там наши звонят из полиции, задержали их.

– Кого задержали, – Антон сел, но проснуться не получалось, – сколько времени?

– Час ночи. Алатоля задержали с Андреем и Колей, за попытку изнасилования, кажется. Я отправила нашего юриста.

– Что за бред? – Антон поднялся, начал одеваться.

– Вот и я говорю, – Виктория перекинула сумочку через плечо и подала Антону ключи от машины, – едем?

Когда приехали в отделение, дежурные встретили их довольно холодно. Хмурое лицо Николая Петровича, главного юриста агентства, тоже не сулило ничего хорошего.

– Смотрите, видео с камер наблюдения.

Он передал в руки Антону свой планшет, на котором запустил видеофайл. У барной стойки сидит Алатоль, о чем-то говорит с барменом. Молодой человек одет со вкусом, по моде, но не вызывающе, держится прямо и немного напряженно, военная выправка никуда не делась. От веселой компании, сидящей недалеко за столом, отдаляется девушка с бокалом и нетвердой походкой направляется к бару. Просит о чем-то бармена и протягивает бокал. Потом обращается к Алатолю, тот невольно отстраняется, девица хохочет и дружески хлопает Алатоля по плечу. Дракон перехватывает руку, даже отсюда видно, как начинает злиться. Девушка пытается выдернуть руку, но Алатоль не выпускает, что-то говорит, судя по выражению лица, с презрением. Подскакивают парни, которые сидели рядом с девушкой за столом, та отбегает в сторону, начинается драка. Точнее, не так, чтобы драка, все попытки напасть дракон прекращает парой ловких боевых приемов. Нападавшие лежат в отключке, подскакивают Андрей с Николаем, что-то говорят, но Алатоль отказывается. Снова хватает девицу за руку и ведет к выходу. Видно, как один из лежавших поднимается и начинает звонить.

– И что дальше? – интересуется Антон, прикидывая, во что ребята вляпались.

– Повезли дамочку домой, наш клиент посчитал, что молодой девушке в столь позднее время стоит находиться дома, и тем более не в состоянии опьянения. Довезли по названному дамочкой адресу, передали, можно сказать, из рук в руки, тут их наряд и накрыл. Девушка уже написала заявление о попытке изнасилования, кроме того есть заявления и снятые побои от пострадавших в драке. Но это еще не все, Антон Лукич.

– Что еще?

– Пострадавшая – Анжела Выгорская, дочь нашего мэра, – Николай Петрович вернул запись на момент в баре, – вот этот справа, красиво лежит который, сын владельца хорошо известной вам сети магазинов, а папа этого, который звонит, возглавляет городскую прокуратуру. Как-то так. Наказания будут требовать по максимуму, уже посыпались указания. Мне удалось отклонить кое-какие моменты, но до утра освободить парней не получится. Все сложно.

…На аудиенцию к главному прокурору удалось попасть только в одиннадцать утра, Виктория настояла на своем присутствии.

– Да, наслышан о вашем агентстве, скажем прямо, мнение мое неоднозначное, – холодно произнес Владислав Сергеевич, – умные красивые девушки нам самим очень нужны, а вы их в чужие миры отправляете, нехорошо это.

Он постучал пальцами по столу.

– Опять же клиенты ваши иномирные закон нарушают. Полагаю, Антон Лукич, это ваша обязанность, прежде чем предоставлять возможность свободно расхаживать по городу, знакомить клиентов с законодательством, хотя бы в общих чертах.

– Наш клиент закона не нарушал, он действовал в рамках самообороны, – ответил Антон ровным голосом.

– У меня другая информация, подтвержденная многочисленными свидетельствами. И еще кое-что интересное. Эти два ваших работника, – прокурор посмотрел на лежащий перед ним лист, – Смирнов Андрей и Соткин Николай, вот ведь какая история. Удивительно подходят под ориентировку о находящихся в розыске личностях, совершивших целую серию противоправных действий. Наши ребята прямо вдохновились, сейчас тщательно все проверяют и уже, полагаю, придумали, на что потратят премии за поимку особо опасных преступников.

– Вас ввели в заблуждение, Владислав Сергеевич, мои сотрудники – законопослушные граждане, но мы можем возместить вашим ребятам упущенную выгоду, – понял Антон, к чему клонится дело.

– Надо подумать, – усмехнулся прокурор.

Он что-то потыкал в телефоне и повернул к ним экран. От числа, набранного в калькуляторе, у Виктории даже в глазах потемнело.

– У ваших ребят недюжинные аппетиты, – она поставила локти на стол и положила подбородок на скрещенные пальцы.

Недоуменный взгляд хозяина кабинета скользнул по ее лицу и задержался на перстне с красным драконом. До сегодняшнего дня Виктория его не носила, считая слишком мрачным. Но именно сегодня этот перстень почему-то как нельзя лучше подошел к новенькому черному джемперу.

– Интересная побрякушка у вашей супруги, Антон Лукич. Кажется, Виктория? Разрешите посмотреть.

Удивленно приподняв бровь, Виктория сняла украшение и протянула прокурору.

– Занимательная вещица… – хищно вцепился тот в перстень. – Я, видите ли, немного увлекаюсь антиквариатом, с удовольствием бы пополнил свою коллекцию. Сколько?

– Что сколько? – сделала вид, что не поняла, Виктория.

Уголки губ Владислава Сергеевича растянулись в довольной улыбке.

– Сколько вы за него хотите?

– Простите, это подарок на память о небольшой услуге, оказанной дарителю. Кстати, обещался на днях заглянуть, поинтересоваться, как у нас дела, не беспокоит ли кто.

С этими словами она протянула раскрытую ладонь. Поколебавшись, прокурор вернул вещицу.

– Думаю, это все же подделка, – снисходительно заявил он.

– Я передам ваши слова, – не менее снисходительно пообещала Виктория.

Она достала салфетку, неспешно и очень тщательно вытерла перстень и только после этого вернула на палец.

Не отрывающий все это время взгляда от пламенеющего дракона, Владислав Сергеевич тоже потянулся за салфеткой, по его лбу катились капли пота.

– Ну что вы, Виктория Витальевна, у меня и в мыслях не было усомниться в вашем покровителе.

Он промокнул лоб.

– Антон Лукич, мои подчиненные проявили излишнюю бдительность, теперь я вижу, что ваши сотрудники, действительно, не причастны к тем неприятным эпизодам. Что касается вашего клиента, здесь все не так однозначно. Но будет лучше для всех нас, если этого молодого человека наш город разочарует, и он его покинет раз и навсегда. Надеюсь на ваше понимание.

– Мы можем забрать наших людей? – уточнил Антон.

– Да, конечно, я немедленно дам соответствующие распоряжения.

***

– Ребят, – обратился Антон к Андрею с Колей, едва вывернул от полицейского участка, – я вам тут нашел неплохие курсы повышения квалификации, занятия начинаются завтра утром, но прибыть в академию надо уже сегодня, чтобы успеть зарегистрироваться, общежитие оформить и так далее.

– Как надолго, Антон Лукич?

– Пока на месяц, а там посмотрим.

– Хорошо. Академия далеко?

– Достаточно далеко. Сейчас мы заскочим к каждому, чтобы вещи собрать и все такое. Вопросы есть?

– Вопросов нет.

– Вот и хорошо.

После ночи в участке настроение у парней не очень. Алатоль и тот бодрее выглядит, все-таки военная выправка много значит.

– Антон Лукич, – говорит, как рапортует младший императорский принц, – я хочу закрыть договор, с вашей стороны обязательства выполнены в полном объеме.

– Ошибки нет? – уточняет Антон.

– Никак нет, эффект от тактильного контакта был очень мощным, это та самая девушка. Но я теперь думаю, что нет ничего плохого в том, чтобы служить на периферии. Должен же кто-то границы охранять. Да и в том, чтобы овец пасти, тоже не вижу ничего зазорного, работа как работа.

Антон помолчал немного, на дороге сосредоточился.

– Ладно, – ответил, когда к дому Смирнова подъехали, – только сегодня юрист наш все равно не выйдет уже на работу, а я ему еще и на понедельник отгул дал. Приходи во вторник, если не передумаешь, договор закроем.

К их приезду в агентство дежурные портальщики уже все рассчитали, отправили Алатоля домой, а Николая с Андреем в эльфийскую академию.

– Солнышко, что-то устал я от этого всего, – выдохнул Антон, едва они с Викторией домой вернулись.

– Серверный Ледовитый океан? – хитро прищурила глазки зазноба.

– Хочу сидеть у раскаленной печки, слушать, как трещат дрова, смотреть, как ловко ты стряпаешь блинчики. Согласен сам мазать их маслом, хочешь, даже буду фаршировать помогать. Давай сделаем с творогом, как прошлый раз? Или можно еще с ягодой. С грибами тоже хорошо. Можно с икрой.

– Да поняла я, поняла, – Виктория нежно обняла мужа.

Хорошо, когда для того, чтобы оказаться в уютном деревенском домике, достаточно всего лишь нажать на желтый искристый камушек портального переноса.

Часть восьмая

Вторника Алатоль не дождался. В понедельник утром, едва Антон вернулся от Верихова, чернявый красавец подскочил с места и бросился к нему, игнорируя очередь заранее записанных посетителей. При этом на лице Алатоля было написано столько отчаянья и затаенной надежды, что Антону оставалось только выдохнуть:

– Проходите, Алатоль.

– Антон Лукич, – торопливо проговорил младший принц, едва двери кабинета отсекли ненужных слушателей, – я много думал эти дни и понял, что Анжела ни в чем не виновата. Это все ее окружение, неправильное воспитание. Не верю, будто девушка на самом деле является такой, какой хочет казаться. Она просто приспособилась под это общество, чтобы не выделяться, а в душе Анжела совсем не такая. Я это чувствую. Помогите мне.

– И чем же я могу помочь? – спросил Антон, мысленно представляя весь букет возможных проблем, которые следовало ожидать в ближайшем будущем, если не удастся умерить пыл дракона.

Увы, в том, что Алатоль вернется, Антон почти не сомневался. Хоть Антон и не был силен в психологии этой расы, но то, что ее представители не выпускают своего, он знал достаточно хорошо. И этот случай исключением не оказался.

– Помогите мне завоевать ее сердце, – попросил дракон, – я почти ничего не знаю о людях, но я вижу, как ваша жена смотрит на вас. А ведь она не драконица, и это значит, что драконья связь не действует. Но что тогда? Что вы сделали для того, чтобы она так привязалась к вам, так смотрела на вас, Антон Лукич? Как у вас получилось стать для Виктории Витальевны единственным?

Интересные вопросы, но если бы он сам знал на них ответы. Антон вспомнил их первую с женой встречу в этом кабинете, его глупый эльфийский грим. Потом свою нотацию, когда Виктория вернула Эридану помолвочное кольцо. «Что с вами не так, Лютикова, – спросил тогда Антон с усмешкой, не обращая внимания на слезы в глазах девушки, – вы в детстве не уступили место в автобусе старушке, а она оказалась колдуньей и прокляла вас? Или, может, имели неосторожность устроить спиритический сеанс, и теперь находитесь под влиянием потревоженных душ?» Как она вообще могла полюбить его после такого? Потом не узнавал Викторию под иллюзией. Что только ей пришлось пережить тогда. Теперь Антон жену в любом образе узнает, даже с закрытыми глазами. А тогда был просто беспросветным глупцом, но ведь не отвернулась. Бросилась спасать в самое логово сильнейших ведьм, не побоялась связаться с вампирами. Его Виктория.

– Сказать честно, Алатоль, это для меня самого огромная загадка. Я в свое время умудрился наделать столько ошибок, что любая другая давно бы бежала прочь без оглядки. Но моя жена оказалась очень сильной женщиной. Она смогла меня простить.

Дракон сник.

– Но что же мне тогда делать? Я чувствую огромную ответственность перед Анжелой, но совершенно не знаю, как спасти ее и себя.

Случай был, действительно, сложным. И тогда Антон принял единственно верное решение.

– Солнышко мое, – улыбнулся он в трубку, – подойди, пожалуйста. Ты мне очень нужна.

***

Использовав все мыслимые и немыслимые аргументы, Виктории все же удалось отправить дракона обратно в империю. Когда статная фигура исчезла во всполохе портала, она выдохнула с облегчением и вернулась на свое рабочее место.

– Роман.

– Да, Виктория Витальевна.

– Составьте-ка мне психологический портрет этой Анжелы Выгорской и подготовьте полное досье: предпочитаемые тусовки, друзья, подруги, распорядок дня, вплоть до подробностей об оценках по месту учебы, сколько платят ее родители за лояльность преподавателей. И вообще, где и сколько за нее платят, особенно за поступки, связанные с нарушением закона. Думаю, такие есть. И побольше любопытных фактов из ее биографии. Да, еще ссылки на ее соцсети с общей аналитикой.

– Хорошо, Виктория Витальевна. Когда должно быть готово?

– Желательно поскорее.

– К концу недели сделаю, – юноша преданно смотрел в глаза сквозь нелепую оправу.

– Это очень долго, Роман. Вы меня огорчаете.

– Виктория Витальевна, это очень большой объем работы, он требует…

– Все, Роман, я вас поняла. Что-то в глазах потемнело…

– Виктория Витальевна, вы только не нервничайте, я сейчас. Все, файл у вас на почте.

– Сразу бы так. Распечатайте, не хочу читать с экрана. Спасибо. Еще бы кофейку.

– Виктория Витальевна, держите.

– Что это? Я просила кофе!

– Простите, Виктория Витальевна, но сок полезнее.

И та же преданность в глазах.

– Хорошо, Роман, спасибо за заботу.

Виктория погрузилась в чтение.

– Да уж… – задумчиво протянула она спустя какое-то время и убрала документы в сейф.

Сидевшая напротив Элина все еще пребывала в депрессии. Посмотрев, какие командировки «горят», Виктория отметила себя с Элиной в мир котодемонов. Такой выпал им впервые, было очень любопытно узнать, как там все устроено.

– Элина, у нас довольно интересная раса через тридцать минут, собирайся.

Поджав губы, подруга нехотя поднялась и пошла к костюмерам, даже не поинтересовавшись подробностями.

– Ты что, дуешься на меня, что ли? – снова попыталась достучаться до подруги Виктория, когда они шагали по милой улочке котодемонской столицы.

– Ты не спасла его, почему? – бросила Элина и отвернулась.

Чудесные розовые облачка висели в небе цвета топленого молока, весело мяукали на сиреневых деревьях котоптички, а забавные домики вокруг напоминали воздушные пирожные, политые сверху ягодным сиропом. Наверное, здесь был выходной день или праздник, горожане прогуливались семьями, неспешно поедая мороженое. Внешне котодемоны почти как люди, только ушки мохнатые заостренные, да хвостики пушистые у всех из-под одежды выглядывают. Самые важные модницы кончики хвостиков на локоточке держат, чинно вышагивают. Мамочкам, у которых детишек двое-трое, не до манерности, их хвостики нервно подергиваются, когда детишки, доев мороженое, пытаются забраться по ближайшей водосточной трубе или просто на дерево, котоптичек погонять. Папы семейств при этом только довольно жмурятся. Смотрит на все это Виктория, улыбка до ушей, такая милота. А Элина губы дует, зациклилась на потере.

До дворца оставалось пара кварталов, когда позади раздался бархатистый певучий голос:

–Ммм, какие милые крошки.

Это их нагнал какой-то франт. Из-под длиннющих ресниц желтые глазки поблескивают, улыбка соблазнительная, сразу видно, местный серцеед.

– День добрый, – вежливо поприветствовала котанову Виктория, – не подскажите, мы правильно во дворец идем?

– Правильно, красавицы. А вы по делу в наши края или с целью экскурсии? Могу все показать, рассказать. Позвольте представиться, Ласилий Великолепный.

– Приятно познакомиться, Виктория, это моя подруга Элина, мы по делу, – ответила Виктория.

Несмотря на наглый флирт, Ласилий Великолепный раздражения не вызывал, только желание почесать за мохнатым ушком.

– По какому делу, – промурчал Ласилий.

– Нам принц нужен, – ответила Виктория.

– Который? Я всех знаю, – с готовностью отозвался новый знакомый.

Вот тут Виктория опешила.

– Погодите, у нас сведения, что принц один.

Котодемон недовольно фыркнул.

– По документам один, а потом наш писарь представился, так что на остальных бумаг не справили. Кстати место вакантно. Интересует? Условия обеспечим, – он провел пушистым кончиком хвоста по щеке Элины.

– Брысь! – взвизгнула та.

Котодемон обиженно поджал губы, но хвост убрал.

– Это все усложняет, – задумалась Виктория.

– Что усложняет? – снова промурлыкал котодемон.

– Видите ли, уважаемый Ласилий Великолепный, здесь во дворце должен находиться принц, который является истинной парой одной очень милой девушке. Но если принцев много, даже не знаю, как быть.

– Истинная пара!?– у котодемона глаза стали как плошки. – Утонуть мне в сметане, я думал, что такое только в сказках бывает!

Он посмотрел восхищенно на Элину, и тут же холеный пушистый хвост элегантно обвился вокруг ее талии. Заискрившись, кот зажмурил глаза и потянулся к девушке с поцелуем.

– Совсем офигел, что ли! – заорала Элина, со всей силы толкнув котодемона.

От неожиданности тот потерял равновесие и полетел навзничь, едва успев выставить назад руки, чтобы смягчить удар. Элина сердито топнула ногой:

– Терпеть не могу кошек и наглецов.

Котика было жалко. Подав руку, Виктория помогла несчастному подняться.

– Но я тоже принц, – пожаловался он отзывчивой душе.

– Простите, вы нас неверно поняли, мы с Элиной работаем в агентстве, помогающем найти истинную пару, в каком бы из миров она не находилась. Та девушка, о которой я говорила, это наша клиентка.

– Но мне не нужна другая девушка! Я уже в Элину влюблен! – отчаянно заявил Ласилий.

При этом имя Элины произнес с таким придыханием, что даже Виктория прониклась.

– Вик, не разговаривай с ним, видишь, псих какой-то. Если с ними разговаривать, они не отстанут, – потянула Викторию прочь Элина.

Котик сник, а подруги поспешили во дворец.

Их новый знакомый оказался прав, принцев было много. Составив подробный список, в котором значился так же и Ласилий Великолепный шестой очереди наследования, вышли за ворота дворца, и тут Элина замешкалась.

– Вик, я не хочу той же дорогой возвращаться, вдруг опять этот псих встретится.

– Пойдем тогда по вон той улице, правда, получится небольшой крюк, но я не против, здесь очень мило.

– Вик, а ты помнишь, что мы пили в тот раз, когда решили гномов попугать? Ну и еще в фонтан залезли?

– Кажется, «Убойного дракона», или что-то в этом роде. Я помню тот бар.

– А давай туда? – Элина криво улыбнулась.

– Да не вопрос.

Подругу надо было вытаскивать из ее состояния, и если та сама выбрала лекарство, значит, следует только поддержать.

В баре хорошо, атмосферно. Виктория сок через трубочку потягивает, Элина вторую порцию «Убойного дракона» цедит маленькими глотками.

– Понимаешь, – рассказывает, – я ведь к нему сразу душой прикипела. Он такой беззащитный, такой ранимый. Взяла его в руки, а он прижался, сам трясется…

– Какая невосполнимая утрата, – горестно промурлыкал Ласилий Великолепный, подсаживаясь к Элине, – разрешите разделить вашу грусть?

– Отстань, – отмахнулась девушка.

– Слушая вас, я сочинил поэму, можно прочту?

И, не дожидаясь согласия, глотнул из кружки Элины и начал:

– Мой друг, прощай,

Моя печаль, омыв слезами бренный день

Спешит туда, где твоя тень

Сокрылась от моих очей. Я плачу,

И шепчу в ночи: «О, не спеши, не уходи»,

Но тщетны все мои мольбы,

Мой друг, меня не слышишь ты,

Мой друг…

Он читал долго и вдохновенно, время от времени смачивая горло «Драконом». Закончив, учтиво поклонился и уставился на Элину немигающим взглядом.

– Это ты сам, что ли, сочинил? – недоверчиво поинтересовалась девушка.

– Сам, – скромно ответил котодемон.

– Прямо сейчас?

– Да.

– Круто, – восхищенно констатировала Элина.

– Вообще-то, конечно, я больше предпочитаю сочинять что-то более позитивное, такое, знаете ли, вдохновляющее…

– Читай! – одобрила Элина.

– Кхм, – прочистил горло Ласилий и тут же уточнил, извиняясь, – ничего, если изредка будут проскальзывать словечки несколько… ммм… скабрёзные? В рифму хорошо ложатся.

– Ничего, даже хорошо, валяй, – Элина решительно стукнула ладонью по столу.

Откинувшись на спинку стула, Виктория наблюдала за подругой, размышляя, пора возвращаться или еще не пора. Тем временем, сверкнув горящими глазами, Ласилий начал декламировать нечто такое убойное, что не прошло и пяти минут, как Элина принялась звонко хохотать, вытирая слезы кончиком пушистого хвоста. Потом котодемон решил научить посетителей бара новому модному танцу, движения которого оказались настолько зажигательными, что вскоре Ласилию начали аплодировать, а спустя пару треков свободная от столов площадка и вовсе превратилась в танцпол.

– Ты просто потрясающий! – запыхавшись, воскликнула Элина, бессильно рухнув на свой стул, – и поэт, и танцор…

– Я еще много чего могу, – промурчал польщенный котодемон.