– Я не мог вернуться сам, но все еще был связан с Источником. Я подумал, что если буду отправлять Источнику подарки, то он простит меня и разрешит вернуться.

– И что ты отправлял? – мягко поинтересовался Антон.

Дух сжался.

– Что ты ему отправлял? – спросил Антон еще мягче.

– Разное. Все, что содержало магию. Вы поймите меня, я очень скучал по дому и не видел другой возможности, как задобрить Источник, выпросить у него прощения. Я давно раскаиваюсь в том, что решил напугать ту нимфу, ведь это было одно из его воплощений, и просто хочу домой.

– Ну, хоть что-то прояснилось. А нас зачем втянул? Ладно, меня, Викторию, даже Любочку, мы взрослые люди. А Налари? Близняшек?

– Я не хотел, это нечаянно.

– Как так? – голос Антона звучал проникновенно.

Дух шмыгнул носом.

– Когда увидел Налари, понял, что вы очень особенные, и точно сможете помочь. И… так получилось. Простите.

– Ну ты и… фрукт, – сдержанно проговорил Антон.

Он поднялся.

– Значит так, народ. В связи с тем, что нашего нового приятеля в очередной раз забросило в новую локацию, напрашивается вывод о том, что здесь его ждут очередные приключения, смысл которых теперь предстоит понять всем нам. В связи с тем, что сейчас на улице глубокая ночь, предлагаю всем лечь и попытаться уснуть. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся в дорогу, к этому времени все должны быть бодрыми и отдохнувшими.

– Но мы не хотим спать, еще рано, – заныли недовольно близняшки.

– Возражения не принимаются, – Антон погасил один светильник, а свет второго сбавил.

Спорить было бесполезно, скоро вся компания улеглась по своим спальным мешкам, а потом и вовсе засопела. Антон сидел, прислонившись спиной к большому камню, и думал. Поодаль с не менее серьезным лицом сидел мальчишка в желтом комбинезоне, совсем как у Налари, ему тоже не спалось, или он не умел этого делать как человек.

– Рассвет, – донеслось до Антона, кто-то коснулся его руки.

Он все-таки задремал.

– Простите, я не хотел вас тревожить, но там уже рассвет, – сказал мальчик.

– Хорошо, – Антон поднялся.

Прежде чем будить остальных, он решил проверить, что делается снаружи. Завывания ветра стихли, но в пещере стало заметно холоднее. Осторожно пробираясь по камням узкого прохода, он вскоре увидел свет. Дух был прав, ночь закончилась.

Но здесь открылась новая неприятность. Белые хлопья снега неспешно кружили в воздухе. Чувствовался легкий морозец, а со стороны моря наползала темная туча. Ничего хорошего это не сулило. Настырный Дух застыл позади.

– И куда нам дальше? – повернулся к нему Антон.

Мальчик поднял на него глаза.

– Кажется, туда, – он показал рукой в направлении моря.

– Как туда, – Антон опешил, – мы ведь вчера столько сил потратили, чтобы подняться.

– Но нам надо на берег, – виновато проговорил Дух.

– Ты вчера мог об этом сказать? – Антон пытался сохранять спокойствие.

– Вчера там было опасно, а сегодня уже нет. Но нам надо спешить.

– Ты уверен?

Мальчик посмотрел на небо, его глаза сделались пронзительно синими.

– Нам надо вернуться туда, с чего начали, и пойти на восходящее солнце. Что-то очень древнее умирает, и мы должны спешить.

– Ты уверен, что теперь опасность миновала?

– Да, вода ушла. У нас есть время до вечера. Поторопите их.

Видимо, сам он возвращаться в пещеру не собирался. Мальчик протянул руку, несколько снежинок упали на ладонь.

Проснувшись, девочки не стали капризничать. Быстро перекусив, вся компания довольно бодро собрались. Убедившись, что ничего не забыли, двинулись к выходу.

– Держи, – Налари протянула мальчику его корягу.

Нести ее из пещеры было неудобно, торчащие в стороны сухие корни так и норовили цепляться за камни, ей приходилось быть осторожной.

– Это мне больше не нужно, – ответил Дух.

– Как это не нужно? Малыш, это ведь твое убежище. Вдруг ты опять станешь бабочкой, а рядом не найдется ничего подходящего?

– Я больше не хочу воплощаться в беззащитное крылатое существо, значит, это мне больше не нужно, – упрямо возразил новый приятель.

– Ну, знаешь, нечего вещами разбрасываться, – возмутилась Налари, – бери и неси. Это твое, в конце концов.

Глаза Духа удивленно распахнулись, он не ожидал такого напора. Послушно забрав свою корягу, он начал спускаться вниз, неловко цепляясь за камни свободной рукой.

– Мамочка, здесь скоро Новый год? – спросила Пелагея, наблюдая за падающими снежинками.

– Значит, придет Дедушка Мороз и принесет нам подарки! – захлопала в ладоши Агидель.

– И будут мандарины и много сладостей, – мечтательно добавила Тамара.

– Вас послушать, можно подумать, будто несчастных морят голодом и совсем не покупают игрушек, – проворчал Антон.

Он взял за руку Тамару, Любочка – Пелагею, Агидель держалась за Викторию. Виктория с дочерью завершали процессию, Налари спускалась рядом с Духом, поддерживая его время от времени. Две желтые фигуры смотрелись яркими солнышками на фоне мрачных камней.

Из-за снега камни стали скользкими, приходилось быть очень осторожными, чтобы не упасть. Любочка то и дело поскальзывалась, цепляясь за Пелагею, и та поддерживала Любочку с самым серьезным видом, приговаривая: «Осторожно, здесь скользко». Виктория старалась отвести снегопад в сторону, но стихия имела грандиозный размах, справиться с которым ей было не по силам. Спускались медленно, и к тому времени, когда оказались на берегу, все были порядком измотаны.

Впрочем, обнаружив, как изменился берег, близняшки тут же забыли об усталости. Похоже, всю ночь здесь бушевал шторм: повсюду были разбросаны пучки водорослей, деревяшки, то тут, то там виднелись склизкие бугорки медуз. О серьёзном разгуле стихии свидетельствовал тот факт, что водоросли с медузами и прочий мусор начинались от самой скалы.

– Пап, мам, смотрите, какой тут теперь беспорядок! – радостно закричала Тамара.

Агидель что-то углядела и рванула вперед, вырвавшись из руки Виктории.

– Смотрите, что я нашла! – победно заявила, подняв вверх блестящий камушек.

– Я тоже хочу такой, – возмутилась Пелагея, совершенно забыв, как всю дорогу старалась быть взрослой и ответственной.

– Нам надо спешить, – жалобно попросил Дух.

Они с Налари стояли в сторонке, ничуть не впечатлившись новыми видами.

– Куда дальше? – уточнил Антон.

– Туда, – показал Дух.

– Так, слушаем сюда, – громко проговорил Антон, – кто первый добежит до вон того камня, тому подарок от Деда Мороза.

– Ура! – радостно заорали три звонких голоса, близняшки рванули наперегонки.

– Нехорошо обманывать детей, – с укоризной проговорила Виктория.

– А никто и не обманывает, – беспечно ответил Антон и поспешил вслед за девчонками.

Теперь они довольно быстро передвигались, у Антона оказались припрятаны по карманам разные сладости, яркие резинки для волос и даже три детские гигиенические помады со вкусом клубники. Все это он выдавал постепенно, приводя девчонок в полнейший восторг. В игру втянулись даже Налари с их спутником, к всеобщему удивлению мальчик с удовольствием проглотил леденец и даже попросил еще один, потому что это очень вкусно.

Вся компания продвинулась километров на пять, когда Налари вдруг резко остановилась и попросила всех не шуметь.

– Слышите? – спросила она.

Но никто ничего не слышал. Было тихо, серое море лениво перебирало камни, они шуршали друг о друга. Все так же валил снег, ветра не было.

– Слышите? – повторила Налари.

– Я давно его слышу, – насупился мальчик.

– Кого? – насторожилась Виктория.

– Сначала мне казалось, что это море так шумит, но теперь я слышу, как он поет песню, – ответила Налари, – и у меня от этой песни мурашки.

– Просто он хочет умереть, – ответил Дух, – и просит небеса об этой милости.

– Как печально, – выдохнула Любочка.

– Надеюсь, ты не собираешься его…, – многозначительно спросил Антон.

Мальчик еще больше нахмурился.

– Кажется, я должен его спасти. Но не могу понять, где он. И как тогда спасать.

Все закрутили головами, пытаясь увидеть древнее существо, но вокруг были только камни. С одной стороны усыпанный камнями берег заканчивался морем, с другой – все той же скалой. Близняшки на всякий случай прижались к матери.

– Аййййнааа нааааа дгрррх, – крикнула Налари.

В ответ на изумленные взгляды пояснила:

– Он поет на древнем языке драконов. Я спросила, где он.

Она снова крикнула, и снова.

После третьего раза земля под ногами задрожала, скала посыпалась камнями. Хотя все находились на безопасном расстоянии, Виктория укрыла компанию воздушным щитом. Щит успешно продержался секунд тридцать.

– Чтоб тебя! – в сердцах крикнула она.

– Простите, – повинился Дух.

Он в очередной раз поглотил магическое воздействие и теперь виновато хлопал глазками. Впрочем, камни уже перестали сыпаться, проявились очертания огромного ящера, высеченного в скале.

– Это такая скульптура? – дрогнувшим голосом спросила Любочка, у которой от страха зуб на зуб не попадал.

Но все сомнения были развеяны в следующую минуту. Глаза ящера распахнулись.

Часть седьмая

– Тише! – попросила Любочку Налари.

Все замерли, но только Дух не послушался, пошел к ящеру.

– Он говорит, что рад этому дню, пришло время завершиться мучениям.

– В каком смысле? – спросила Виктория.

– Да не знаю я. Он странный какой-то. Я его едва понимаю.

Тем временем фигурка в желтом комбинезоне подошла к лежащей в груде камней голове ящера. Мальчик протянул руку и коснулся зверя. Ящер закрыл глаза, долгое время ничего не происходило. Разве что снег перестал валить, на небе появился просвет, и выглянуло солнышко.

– Я есть хочу, – законючила Тамара.

– Погоди, потерпи немного, – попросила Виктория.

– Какая скучная у меня была жизнь, когда я не был женат, – глубокомысленно изрек Антон, доставая из бокового кармана рюкзака батончики из воздушного риса.

Девчонки дружно зашуршали обертками, а так как обертки эти были разных цветов, тут же принялись их сравнивать, решая, у кого батончик вкуснее.

– Ну да, гулял себе свободным эльфом, не знал никаких проблем, – недовольно ответила Виктория.

– Антон был эльфом? – потрясенно спросила Налари.

От удивления она так и замерла с угощением в руке. Прыснув, Любочка нарочито громко зашуршала оберткой, делая вид, что лакомство занимает все ее внимание.

– Ура, наш папа эльф! – радостно закричали близняшки, забыв про осторожность.

– Тише вы, – еще больше рассердилась Виктория.

Как и Антон, она тоже сняла свой рюкзак и облегченно расправила плечи. Потом велела детям сесть и вести себя примерно. Понятное дело, девочки тут же попросили пить. Потом им приспичило в туалет. А Дух все стоял у ящера.

– Что там вообще происходит? – спросила Виктория Налари.

Но Налари и сама толком не знала.

– Кажется, они все еще разговаривают.

Приглядев подходящее местечко в виде выступающей скалы, Виктория сводила девчонок по девчачьим делам, потом все еще немного подождали. И, наконец, желтый комбинезончик зашевелился, Дух возвращался.

– У нас есть два варианта, – доложил мальчишка с довольной миной.

– И какие же? – спросили его хором.

– Первый – напитать его силой и таким образом спасти. Второй – забрать последние и тем самым облегчить уход. Второй вариант легче. Я так и хотел поступить, но потом решил посоветоваться, мы ведь команда. Прошу учесть, что ящер очень древний, он реально устал от жизни.

– Ты что, совсем что ли? – закричала на него Налари.

– Но он и правда устал, говорит, уже лет сто так лежит, не имея возможности пошевелиться. Я считаю, что это хороший выход, – обиженно отбился Дух.

– А какая проблема с первым вариантом? – спросил Антон.

– Ну, – Дух замялся, скорчив забавную мордашку, – я не знаю, как передать ему столько. Это рискованно, могу не выдержать. Тогда погибну.

Он жалобно посмотрел на Налари.

– Ха, – воскликнула та, – но ведь ты тоже древний, разве это не будет хорошим выходом? Хоть какая-то от тебя польза будет.

– Да я… – возмутился Дух, – да ты…

Не зная, что сказать, он обиженно отвернулся и со злостью пнул камень.

Близняшки притихли.

– А если мы вместе попробуем? – предложила Виктория.

– Исключено! – резко ответил Антон.

– Рискованно, но можно попробовать, – пробурчал Дух.

Он повернулся.

– Если получилось развеять чары, которыми я защитил Налари, значит, наши силы очень близки. Можно рискнуть.

Теперь нахмурилась Виктория.

– Но это ведь хороший выход? – спросила ее Налари.

– Обсудим позже. Сейчас я бы не отказалась от чего-нибудь горячего. Да и девочки уже порядком устали и замерзли. Сообразительный наш, подскажи, где можно разбить лагерь?

– Кажется, не здесь, – Дух метнулся к Налари и схватил ее за руку.

Виктория инстинктивно кинулась к близняшкам, тут же оказался Антон, следом Любочка. Над головой загудело, их снова затянуло вихрем. Потом свет померк, Виктория ударилась обо что-то твердое, но получилось смягчить удар для девочек.

– Все целы, – торопливо заговорила она, – Тамара?

– Здесь, – протянул голосок.

– Агидель, Пелагея?

– Мы здесь, мамочка. Только ничего не видно.

– Налари?

– Со мной все в порядке.

– Антон?

– Кажется, цел, – раздался в темноте недовольный голос мужа.

– Любочка?

– Ну почему я такая невезучая, – Любочка всхлипнула.

– Эй, Дух, – позвала Виктория.

– Здесь я.

– Хорошо. Значит так, я сейчас зажгу светильник, только попробуй что-то с ним сделать, предупреждаю.

– Не надо, я сам, – пробурчал тот в ответ.

В воздухе что-то замерцало, свет начал сгущался и, наконец, стал достаточным, чтобы разглядеть обстановку.

– Ненавижу пещеры, – проговорил Антон.

Но все оказалось еще хуже, они находились в глухом каменном мешке. Каменные стены со всех сторон, каменный пол, каменный потолок. Здесь было довольно просторно, но это утешало мало, даже самое тщательное обследование показало отсутствие выхода. Кроме всего прочего еще и Любочка при падении ушибла руку выше кисти так сильно, что можно было заподозрить перелом. К счастью, хоть в этом Дух пригодился. Положив ладонь на опухшее место, своими чарами Дух вылечил Любочкину руку, отчего та облегченно вздохнула, искренне поблагодарила своего спасителя и поцеловала его в лоб.

Поцелуй произвел на Духа неизгладимое впечатление. Мальчишка вытаращил свои глаза и смотрел на Любочку ошарашенно с минуту.

– Что такое? – спросила Любочка.

– Ты… – пробормотал Дух, – мне стало так тепло и хорошо, это намного лучше, чем леденец.

– Ты точно не от мира сего, – рассмеялась Любочка.

Между тем Купидоновы вместе с Налари закончили поиск выхода, так его и не обнаружив.

– Ничего страшного, – успокоил всех Антон, – сейчас вернется этот малоприятный вихрь и перенесет нас в более подходящее место.

Все согласились, что так было бы куда лучше, ведь вся их поклажа осталась лежать на берегу. Даже головы подняли в надежде увидеть зарождающийся туман, но ничего не происходило.

Здесь было довольно тепло. Устав пялиться на потолок, все расстегнули комбинезоны и расселись на каменном полу в ожидании спасения. Близняшки легли рядом с Викторией, положив головы ей на ноги. Она гладила белые кудряшки дочерей, и от этих равномерных движений девочки успокоились и задремали.

– Слушай, а как бы у нас получилось помочь тому ящеру, если ты все, что я делаю, тут же нейтрализуешь? – спросила тихо Виктория у Духа.

– Об этом я не подумал, – ответил Дух.

– Что ж, никогда не поздно начать думать, – заметил Антон.

Голос его прозвучал несколько язвительно.

– Это точно, – согласилась Налари.

– А хотите, я расскажу историю Наагаа? – предложил Дух.

– А кто это? – спросила Налари.

– То существо в скале.

– А. Рассказывай.

– У него очень интересная история. Странная такая. Наверное, поучительная. Да, думаю, скорее поучительная.

Тяжелый предупредительный вздох Антона оборвал пространные рассуждения Духа, и тот начал свой рассказ.

– В это трудно поверить, но когда-то их мир был наполненным жизнью и радостью, у Наагаа была большая семья, много родственников и знакомых, погода была все время хорошая, теплая. Жили бы они себе вполне счастливо, но была одна очень неприятная проблема, которую сами воодры, как они себя называли, решить не могли. Дело в том, что питались воодры рыбой, что водилась в изобилии в морских водах, но именно там и поджидала опасность. Кроме рыбы и прочих обитателей, жила в воде еще и черная смерть. Время от времени случалось кому-то из воодров столкнуться с таким существом, увы, яд черной смерти настолько сильный, что несчастный был обречен. Если не погибал сразу, то долго мучился и все равно погибал.

– Секундочку, – перебила его Виктория, – а эта черная смерть в воде, она куда-то делась потом?

– Конечно, нет, живут себе и здравствуют дальше, – ответил Дух, – когда меня с моим убежищем забросило на дно, я встретил много черных кальмаров. Пока лежал обычной корягой, никто меня не трогал, а когда начал двигаться, чтобы выбраться оттуда, те испугались, вцепились и принялись впрыскивать в дерево яд. Это было несколько неприятно, хотя и не могло причинить вреда. Когда Наагаа стал описывать черную смерть, я догадался, о ком речь. Довольно опасные создания.

– Так… мы все могли погибнуть? – в ужасе спросила Любочка.

– Ну да, – ответил Дух, – это было бы очень обидно. Но ведь обошлось.

– И я еще считала его своим другом, – проговорила Налари.

Она поднялась и пересела к Любочке.

– А что такого я сказал? – не понял Дух.

– Что ж, – проговорил Антон, – нам всем удивительно повезло не встретиться с этой черной смертью и благополучно добраться до берега. Это радует. Так что же случилось с Наагаа и его многочисленными родственниками, отчего их мир стал таким неприглядным?

– Вообще-то воодры умеют летать, – продолжил Дух рассказ, – если я правильно понял, они даже могли совершать путешествия в черном пространстве среди звезд, посещая другие миры. После очередной гибели воодра один из сыновей Наагаа отправился в далекое путешествие к другим мирам в поисках решения.

– Значит, все-таки драконы, – заключила Налари.

– Да, скорее всего. Хотя пока я встречался только с одним драконом, но определенное сходство присутствует.

– Ты видел воплощенного дракона? Где? – Налари оживилась.

– Разговаривал с твоим отцом. Очень впечатлен.

– Когда это? – удивилась Виктория.

– Ночью, когда вы все спали в пещере. Явились двое, один в белых одеждах, тот, что ваш друг, второй – отец Налари. Они перенесли меня куда-то в пустыню и велели рассказать все, что я знаю о том похищении. Мне нечего скрывать, я самым подробным образом все рассказал, но когда дошел до того момента, как наложил на Налари защитные заклинания, ее отец превратился в жуткого монстра.

– Эй, поосторожней, – предупредила его Налари.

– Ну да, прошу прощения, в прекрасного сильного могущественного дракона.

– Уже лучше, – одобрила Налари, – и что дальше?

– С меня взяли тысячу обещаний и вернули на место.

– Хм, – только и сказала Налари.

Виктория улыбнулась:

– Получается, что нас все-таки не бросили на произвол судьбы. Судя по всему, рассказ нашего Духа был услышан.

– Ничуть в этом не сомневался, – ответил Антон, – но все же не следует особо расслабляться. Сдается мне, что мы сами должны пройти это испытание.

Он обвел пещеру взглядом и, не обнаружив ничего нового, обратился к Духу:

– И что же ты пообещал?

– Всякое, – уклончиво ответил Дух, – только мы ведь не должны начинать новый разговор, пока не закончим старый?

– Ты прав, – согласился Антон, – так удалось молодому дракону найти решение их проблемы?

– И да, и нет, – ответил Дух.

– Это как?

– Сын Наагаа вернулся, возникнув прямо из воздуха. Вы это называете порталом. А с ним несколько человек. Они называли себя охотниками и обещали за вознаграждение избавить мир от черной смерти. По вознаграждению было много споров, пока не приглянулись этим людям красивые камушки, которыми любили играть маленькие воодры. Хотя добывать эти камушки было непросто, а забирать игрушки у детей жалко, воодры согласились на условия. Сначала все пошло хорошо. Люди исправно приносили тушки кальмаров и получали вознаграждение. Постепенно тушек приносили больше и больше, но море не становилось от этого безопаснее. Когда погиб очередной воодр, заподозрили неладное. Увы, открылась неприглядная правда. Вместо того чтобы вылавливать черную смерть, люди создали огромные фермы по их разведению. При виде разъяренных воодров люди тут же ушли порталами, а бессчётное количество черной смерти оказалось в открытом море. Еще больше разъярившись, воодры жестоко убили сына Наагаа и бросили в воду, самому Наагаа оторвали крылья, а потом улетели к другим мирам в поисках лучшей доли.

– Какая ужасная история, – проговорила Любочка.

– И, действительно, поучительная в какой-то степени, – задумчиво сказал Антон.

– Наагаа очень подавлен. Он долгое время лежал на берегу в ожидании погибели, но та не приходила. Если бы мог, он дополз бы до моря, чтобы умереть от яда черной смерти, но соплеменники вплавили его в скалу, тем самым обрекая на бесконечные страдания.

– Бррр, – Налари передернуло.

Теперь все сидели молча, каждый думал о незавидной судьбе несчастного дракона.

Зашевелилась Агидель, потом резко села.

– Мамочка, он здесь!

– Кто, моя золотая? – встревожилась Виктория.

От звонкого голоса сестры проснулись Тамара с Полей, они тоже сели и растерянно смотрели вокруг.

– Мой друг, он здесь. Только он такой человек, и ему очень грустно.

– Какой человек? – подсел к Агидель Антон.

Он с улыбкой поправил примявшиеся кудряшки, словно ничего не произошло, и от этого жеста сразу стало спокойнее. Даже пещера перестала казаться такой зловещей.

– Я есть хочу, – пожаловалась Тамара.

– У меня животик болит, – вторила ей Поля.

– Придется еще немного потерпеть, – бодро ответил Антон и снова спросил Агидель:

– Так что тебе приснилось, солнышко?

– Уже не помню, – Агидель захлопала глазами, а потом и вовсе заплакала.

– Иди ко мне на ручки, – Антон поднял дочку и стал ходить с ней по пещере, успокаивая, – это просто дурной сон, скоро все пройдет. И тогда мы пойдем в большой магазин и купим много-много мороженого.

– Как странно, – сказал Дух, уставившись на дальнюю стену.

– Что странного? – спросила Налари.

Ее приятель ничего не ответил. Он просто поднялся и пошел к стене, затем начал ощупывать камни. Потом повернулся к Виктории:

– Здесь магическое препятствие, за ним пустота, проход. Очень древнее. Но я могу отправить его источнику. Можно?

– А просто открыть? – спросила Виктория, поднимаясь.

– Не умею. Если только Источнику. Это сильная магия.

– Погоди секундочку.

Виктория быстро застегнула комбинезоны Тамаре и Пелагее, проследила, чтобы Налари тоже привела себя в порядок. Антон с Агидель на руках, Любочка, дети, Виктория, – все сгрудились в центре пещеры и теперь настороженно смотрели на Духа.

– Можно? – робко поинтересовался тот.

– Давай, – ответила Виктория.

Камни под руками Духа поплыли на пол крупными каплями, словно воск горящей свечи. За нами начала проявляться ржавая железная дверь с большим количеством кованых клепок и узоров. Но вот и дверь завибрировала, задрожала и… исчезла.

Стало видно еще одну такую же напротив, а рядом с нею двух рослых демонов в черных плащах. Демоны выпучили свои огненные глаза на компанию.

– Ничего не бойтесь, – спокойным голосом велела детям Виктория.

И тут же раздался пронзительный вой. Девчонки зажали уши руками.

– Прекратите! – прокричал Антон.

– Выключите это! – крикнула Виктория.

– Хватит! – закричали близняшки.

Звук затих, но в ушах еще шумело. Или это от топота в коридоре. Дух отошел назад, спрятавшись за Антона. А в проеме показался еще один демон. Черный, с рогами на голове, с красными горящими глазами. Он шагнул в пещеру, концы рогов чиркнули искрами по верхнему проему двери, но демон не обратил на это ровно никакого внимания.

– Кто вы такие? – пророкотал он грозным голосом.

– День добрый, – ответил Антон, отпуская Агидель на землю, – Купидонов Антон Лукич, это моя семья. Кажется, произошел сбой в портальной системе, не подскажите, далеко до горнолыжного курорта?

– Что? – демон нахмурился еще больше.

Потом он посмотрел на Викторию прожигающим взглядом, и как заорет:

– Ведьма!

– Не смей обижать мою маму! – крикнула ему Тамара.

– Тома, не вмешивайся в разговор старших, – велел ей Антон.

Из-за спины демона показались с десяток других таких же страшных и черных созданий, они быстро окружили их группу.

– А ты кто еще такая, – уставился демон на Тамару.

– Это моя дочь, так что с горнолыжным курортом?

Антон постарался спрятать Тамару за спину, но это не так-то просто было сделать. Его своенравная девочка не особо любила подчиняться.

– Я – Тамара Купидонова, а ты кто? Как тебя зовут? – выглянула она из-за отца.

Заполонившие пещеру демоны-охранники заухмылялись, но спустя несколько мгновений ухмылки сменились священным ужасом. Потому что их повелитель назвал свое сакральное имя, тем самым навсегда потеряв неуязвимость. Никто во всем мире не знал этого имени, кроме нарекающего и самого повелителя. И вот теперь он назвал его жалкой человечке.

– Ой, как длинно, – задумчиво произнесла Тамара, – а можно я буду тебя звать просто дядя Гохи? Ты не думай, что я не могу запомнить твое имя, просто я еще плохо выговариваю букву эл.

Тамара и в самом деле здорово картавила, хотя ее сестренки уже вполне справлялись со всеми сложными звуками русского и межмирового языка. Демон проговорил:

– Конечно, называй меня дядя Гохи, мне так нравится.

После чего Антон с изумлением посмотрел на Викторию.

– Потом объясню, – виновато шепнула супруга.

Не меньше изумления было на лицах демонов, что стояли в пещере. Они начали медленно отходить подальше от ребенка, так легко подчинившего их правителя, и скоро уткнулись в стены. Те, что были ближе к выходу, и вовсе сбежали.

– Дядя Гохи, – сказала Тамара, – мы ужасно проголодались и хотим вернуться домой. Ты бы не мог нам помочь?

– Конечно, – ответил с готовностью демон, – я с удовольствием вас угощу самыми изысканными блюдами. А потом помогу вернуться. А где ваш дом?

– Надо, чтобы мы забрали моего друга, – шепнула Агидель.

– Да, и еще нам надо найти друга моей сестренки, ты не подскажешь, где его можно искать?

– А как он выглядит? Только скажи, я велю перевернуть все мои земли, чтобы найти друга твоей сестры.

– Вот и отлично. Ты хороший, дядя Гохи.

– Спасибо, – демон улыбнулся.

– Полный отпад, – прошептала Любочка, – ущипните меня.

– Он за той дверью, – показала Агидель пальцем напротив.

Тамара кивнула и громко проговорила:

– Друг моей сестренки, он ведь мне тоже друг, он вон за той дверью.

– Но там находится мой злейший враг, – мягко возразил демон, проследив за направлением, указанным девочкой.

– Ты ошибаешься, дядя Гохи, там наш друг. А если он наш друг, то, значит, и твой друг. Ведь правда?

Демон наморщил лоб, его рога заискрили.

– Повелитель, вы под чарами, – проговорил один из оставшихся охранников, сам при этом с опаской глянул на Тамару.

Но демон не слушал его.

– Да, как я мог забыть, там ведь мой друг, – растерянно пробормотал демон.

И велел охранникам отпереть замок. С непередаваемым выражением лиц те подчинились. Двери раскрылись, стало видно изможденную фигуру, висящую на цепях.

Демон поднял руку, и цепи слетели с пленника, юноша бессильно рухнул на пол.

– Роман? – вырвалось у Виктории.

Антон помог ему подняться. Роман плохо видел без очков, но все же узнал и Викторию, и Антона.

– Что вы здесь делаете? – спросил он, криво улыбнувшись.

– Заблудились, – ответил Антон.

– Дядя Гохи, пообещай, что больше никогда не будешь так плохо поступать, тебе должно быть стыдно.

– Мне очень стыдно, – ответил демон, искренне раскаиваясь.

– Вот и хорошо, – одобрительно проговорила Тамара.

Послышались удаляющиеся шаги в коридоре, видимо, последняя охрана разбегалась.

Роман посмотрел на Тамару и подслеповато прищурился. Потом сотворил из воздуха очки и нацепил на нос. Обвел взглядом всю компанию и проговорил:

– Я очень рад вас видеть, но не пора ли сменить обстановку?

– Хотелось бы, – согласился Антон, – но вот незадача, портальный камень потерян.

– Ничего, я открою портал. Только подойдите поближе, у меня не так много сил.

– Мы сможем вернуться домой? – спросила Тамара.

– Думаю, что да, – ответил Антон.

– Прощай, дядя Гохи, – сказала Тамара, – будь хорошим мальчиком.

Демон ничего не успел ответить, как незваные гости растворились в воздухе вместе с пленником. Он задумчиво вышел в коридор и посмотрел на проем напротив.

– Куда делась дверь?

Вопрос эхом разнесся под каменными сводами.

Отвечать было некому.

А в это время в лаборатории Верихова в воздухе затрещало, кажется, даже озоном запахло, и тут же посреди просторного кабинета появилась пропавшая экспедиция. Руководитель собственной персоной, его семья, Любочка, Налари, к всеобщему удивлению Роман Светлый и еще один неизвестный ребенок, симпатичный мальчик лет десяти, одетый в желтый лыжный комбинезон, совсем как у Налари.

– Я же говорила, что ничего с ними не случится! – Элина бросилась обнимать Викторию.

Все вокруг засуетились, кто-то побежал в кафе за обедом, кто-то принялся звонить.

Оказалось, что не получилось отследить последнее перемещение, и все уже с ног сбились, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Уже и ящера того расспросили, и всю планету чуть ли не по камушку обследовали, ничего. Во всей этой суматохе, пока Антон с Викторией отвечали на многочисленные вопросы, Роман присел перед близняшками на колено.

– Я – Роман.

– Меня зовут Тамара, – ответила самая бойкая из сестер, – а это Пелагея и Агидель, но ее ты точно знаешь.

– Знаю, – улыбнулся юноша, – спасибо, что освободили меня.

– Ничего, свои люди, сочтемся, – повторила услышанную где-то фразу Тамара.

Потом она представила Налари.

– Так ты и есть Мелихамир? – спросила Налари.

– Тсс, – приложил палец к губам Роман, – это секрет.

Налари в ответ заговорщически улыбнулась.

– А ты кто? – обратился Роман к смущенному мальчишке в желтой курточке.

– Дух Бесконечного леса, – ответил тот.

– Ничего себе. И тебе спасибо.

– За что? – удивился Дух.

– Как за что, ты ведь тоже меня спасал.

Роман пожал мальчишке руку и, потрепав вихры, поднялся.

– Скажите, пожалуйста, а кто из них так здорово тянет магию, – спросил он Викторию, улучшив минуту, – мне едва удалось удержать портал.

– Вон тот красавчик, так что ты с ним поосторожнее.

– А что с ним?

– Долгая история, Ром. А у нас, кажется, почти не осталось времени. Мы тут оказались втянуты в одну совершенно странную историю, твоя помощь будет очень кстати. Самое ужасное, что даже девчонок не можем оставить в безопасном месте. Честно сказать, иногда мне хочется его убить, – еще тише призналась Виктория, потом вернулась к прежнему тону, – но ты-то сам, как там оказался? Мы тебя потеряли.