Виктория и рта не успела раскрыть, как прямо от корявого ствола потянулась к небольшому разрезу на обшивке тонкая зеленая веточка с набухающими почками. Вот почки развернулись зелеными листочками, внутри обнаружились муравьи, много. Муравьи потекли ручейками к концу ветки, потом на обшивку. Они собрались в огромный живой комок, закрыв собой дырку, и даже больше. Не прошло и минуты, как забавно шевелящий тысячами маленьких ножек и усиков комок пополз вниз. Зеленая ветка к этому времени стала заметно толще, удивительный гость поддел ею как рукой этот комок, поднес к дуплу на бугристой поверхности и опрокинул муравьев внутрь. Полное ощущение, будто проглотил.

Но даже не это потрясло Викторию, а совершенно гладкая поверхность обшивки.

– Как? – вырвалось у нее.

В свое время, когда Антон окончательно решил оставить себе это дурацкое кресло, она не раз пыталась хотя бы след от ножа убрать, но что бы ни предпринимала, словно в насмешку, разрез оставался на месте. Заплатки исчезали на глазах, а магическое воздействие рассеивалось за считанные секунды. Антон только посмеивался и просил оставить культовый предмет в покое. И вот, какие-то муравьи решили старую проблему.

– Потрясающая работа, – восхищенно пробормотала Виктория, подойдя вплотную к креслу и погладив пальцами место бывшего повреждения.

– Спасибо за высокую оценку моих скромных способностей, – проговорил гость.

Желтая бабочка опустилась на одну из веток и сложила крылышки.

– Как круто, – выдохнула Налари, до этого с открытым ртом наблюдавшая за происходящим, – простите, а можно вас потрогать?

– Виктория, Налари, – опомнился Антон, – познакомитесь с нашим удивительным гостем.

Он выдержал небольшую паузу и произнес торжественно:

– Дух Бесконечного леса.

Бабочка распахнула крылья и снова взлетела.

– Уважаемый Дух, – обратился Антон к гостю, – еще раз прошу прощения за неловкую сцену, позвольте представить мою супругу Викторию. А эта замечательная юная особа – Налари.

Девочка протянула ладошку, и бабочка доверчиво опустилась на указательный палец.

– Какая красивая, – прошептала Налари, разглядывая узор на крылышках.

– Очень рад нашей встрече. Простите, но могу ли я присесть хотя бы на пол? Кажется…

Коряга пошатнулась. Стоявшая поблизости Виктория успела подхватить накренившегося гостя и уложить обратно на кресло.

– Что с вами?

– Увы, я слишком давно не был дома. Силы покидают меня. Иногда думаю, доживу ли до утра. И только одно желание не позволяет оставить борьбу и сдаться. В своем небытие я хочу стать частью моего родного леса. Помогите мне вернуться домой.

– Ты должна ему помочь! – воскликнула Налари.

– Но как? – Виктория растерянно смотрела на обросшие мхом короткий ствол и ветви, которые служили существу чем-то вроде рук и ног.

Странный гость затих. Теперь его опять можно было принять за обычную корягу.

– Да нет же, вот ему, – Налари протянула ладошку, на которой, беспомощно опустив блеклые крылышки, лежала бабочка.

– Я не умею лечить бабочек, – ответила Виктория.

– Но ты должна попробовать, ты ведь самая лучшая волшебница! У тебя все обязательно получится! – Налари смотрела на Викторию глазами, полными слез.

Виктория подставила ладонь, и Налари осторожно переложила ей бедняжку.

– Антош, откуда он? – Виктория посмотрела на мужа.

– Солнышко, наш гость заблудился, путешествуя по мирам, потому и обратился в наше агентство. Он не имеет ни малейшего представления о координатах своего мира. А я на этот вопрос могу ответить однозначно только в одном случае, но, как понимаешь, в данной ситуации бессилен, – Антон показал глазами на ящик стола, в котором хранил медицинский аппарат для забора крови, и беспомощно развел руками.

Внимательно рассмотрев бабочку, Виктория перевела взгляд на корягу и предложила:

– А что, если веточку отломать? Кусочек мха не пробовал отщипнуть? Может, муравей какой сгодится?

На этих словах бабочка взмыла в воздух.

– Еще крылья предложите оторвать. Нет, определенно, и здесь желают моей погибели. Никому, никому нельзя верить, – донеслось с кресла.

Бабочка покружила в воздухе и направилась к стоящему в углублении стены амурчику, там зацепилась лапками за искусно вырезанный из мрамора наконечник стрелы и замерла.

– Ты его вылечила! – радостно захлопала в ладоши Налари.

– Нет, моя золотая, наш гость не нуждается в лечении, таких артистов еще поискать надо.

– Я не артист, – обиделся Дух, – мне по-настоящему плохо. А от твоих рук легче стало, мням, какая вкусная магия. Но только ты недружелюбная, это плохо. Так что я лучше тут посижу. Какая интересная сила, древняя. И вкусная такая. Вы пока решайте, как меня домой доставлять, а я посплю немного. И никаких отломать и отщипнуть, в гневе я ужасен, прошу учесть.

Бабочка сложила крылья и замерла.

– Что-то я не понял, так кто Дух? Эта бабочка, что ли? – Антон потер подбородок.

– Как понимаю, это очень сложная система, но в центре всего, да. Вот это хитрое насекомое.

– Я все слышу и могу обидеться, – проворчала коряга.

– Да уж, чего только не бывает, – проворчала в ответ Виктория.

– Пока наш дорогой гость отдыхает, предлагаю спуститься в кафе и пообедать, – предложил Антон.

– Но мы только оттуда, – возразила Налари.

– Составим компанию Антону Лукичу, – Виктория потянула девочку к выходу.

Следом вышел Антон, прикрыв плотно за собой дверь.

– Ну, как? – спросила Любочка, при этом пальчиком показав себе под стол.

– Треш какой-то, – почти пожаловалась Виктория, глазами дав понять, что сигнал понят.

Наблюдательный Антон тоже сделал свои выводы, потому с наигранной беспечностью произнес:

– Но мы пойдем съедим по две порции мороженого, и сразу станет легче. Как жаль, что девочки сейчас в аквапарке, с ними было бы веселее.

Из-под Любочкиного стола раздалось хихиканье.

– Ой, а что это там? – вступила в игру Налари.

И тут же над столом показались белые кудряшки, потом пара хитрых зеленых глаз.

– Налари уже здесь! – сообщило очаровательное создание.

С дикими криками из-под стола выскочили две белобрысые фурии и повисли на угловатой подростковой фигурке. Третья наследница Купидоновых застыла с виноватым выражением лица под взглядом матери.

– Замри! – скомандовала Виктория.

Наступила тишина.

– Полечка, ты ничего не хочешь нам сказать?

– У меня язык замер, – сквозь зубы процедила младшая.

Она предпочла остаться за столом.

– Полин язык отомри. А теперь рассказывай, где Антонина Петровна?

– Уволилась, – с напускным сожалением доложила Пелагея.

– Подтверждаю, – констатировала Любочка, – вот заявление.

Лицо Антона пошло пятнами.

– Та-ак, – на этот раз тон отца не сулил девчонкам ничего хорошего.

Забыв про игру «замри», все трое вытянулись по струнке. Даже Налари почувствовала себя неловко и, посмотрев на близнецов, тоже выпрямилась, опустив руки по швам. На всякий случай.

– До каких пор это будет продолжаться? – строго спросил Антон, всматриваясь в виноватые мордашки.

Ответа не последовало.

– Вторая няня за неделю, – грозно пророкотал Купидонов.

– Простите, это я виновата, не сдержалась, – подняла на отца пронзительную зелень глаз Тамара.

– В аквапарк больше ни ногой, – холодным тоном припечатала Виктория.

Три головы синхронно качнулись в знак согласия.

– Как вы можете думать только о себе? – кипятился Антон.

Время от времени он был вынужден отчитывать дочерей, иногда даже по углам расставлял. А что делать? Тамаре только добраться до воды, а там попробуй, удержи от унаследованного от бабки обличья. И ведь вчера вечером клятвенно заверила, что ничего такого не повторится, а в домашнем бассейне ей, видите ли, тесно. И ведь поверил, согласился, хотя планировал отправить Антонину Петровну с девочками в детский городок в центре. Да и Поля с Делей не лучше, мало того, что сестру прикрывают, сами такие сюрпризы подкидывают, что и не знаешь, откуда следующий раз прилетит. Им только по пять, а уже такие номера научились откалывать, никакая няня не удержится. Вот не хотел Антон, чтобы Виктория на работу возвращалась, как в воду глядел. Пока жена дома сидела и детьми занималась, все хорошо было, да и в агентстве тишь да гладь была, работали да работали. А только вышла и вот тебе, нечто с утра кабинет оккупировало, голова кругом уже.

– Значит, так, – сурово произнес Антон.

Но продолжить не успел, дверь его кабинета распахнулась, и выскочила в приемную коряга, испуганно вереща:

– Помогите! Помогите! Опять началось!

Что именно началось, было непонятно, только от коряги вдруг метнулись золотистые сети из тонких нитей и приклеились к Антону, Виктории, девчонкам, Любочке. И тут же потолок приемной потемнел, воздух наверху сгустился и закружил воронкой.

– Немедленно отцепись! – голос Виктории тонул в нарастающем гуле.

Она тщетно пыталась освободиться. Девчонки заверещали, так же не в силах противиться происходящему. Воронка над головами разрасталась на глазах, втягивая в себя все подряд. Бумаги с Любочкиного стола закружили по кабинету, стремительно исчезая в черной бездне. Распахнулись дверцы шкафов, полетели в воронку папки и книги. Все, что смогли Антон с Викторией, обнять трех девчонок. С той стороны стола Пелагею крепко прижала к себе Любочка.

– Держите меня, не отпускайте! – выла коряга.

Мох отрывался кусками, вот и саму корягу подняло в воздух, закружило. Нити натянулись, Антон попытался ухватиться одной рукой за стол, но тот легко поддался и поднялся в воздух.

– Ничего не могу сделать, – отчаянно закричала Виктория.

Их оторвало от пола и потянуло в черную неизвестность.

– Мама! – закричала Поля.

Их кружило в воронке, Виктории едва удалось поймать дочь за руку, в следующее мгновение Любочка схватилась за Викторию и Антона. Зацепились за Полю и девчонки, и вот так, держась друг за друга, понеслись они все куда-то в непроглядной тьме. Про амулет Виктория и не думала, она изо всех сил держала дочерей и Налари. Закрыли собой детей и Антон с Любочкой, таким образом, девчонки оказались в своеобразном коконе из взрослых.

– Меня сейчас стошнит! – пожаловалась Налари.

Яркий свет ударил по глазам, они упали в воду и вскоре оказались в ее толще, увлекаемые золотистыми нитями.

Часть вторая

Все было плохо. Никакой возможности всплыть, вода ледяная. Отличное время для того, чтобы собраться и действовать, Виктория хладнокровно начала плетение, которое должно было вытолкнуть всех наверх. На девчонок старалась не смотреть.

Ей оставалось всего несколько мгновений, как тяжесть, тянувшая вниз исчезла сама собой. Мало того, некая сила потянула всех наверх, и вот уже спасительный воздух. Едва оказавшись головами над водой, дети закашлялись. Все живы и здоровы, хоть и начали синеть от холода.

– Берег там, – Антон показал в сторону.

– Отлично, – как можно бодрее ответила Виктория.

Перенаправив плетение, сделала так, чтобы течение понесло их к скалистому берегу, видневшемуся слева. Также удалось изменить температуру воды, хоть и не до комфортной, но все же. Дыхание девчонок начало выравниваться.

– Спокойно, держимся за меня, не делаем лишних движений, дышим, скоро окажемся на суше, – подбодрил всех Антон.

Он старался удержаться на плаву, поддерживая девчонок. Любочка барахталась рядом, она явно не умела плавать, но старалась не паниковать. Виктория тратила все силы на поддержание потока, потому сама еле держалась на воде. Оставалось надеяться, что всем хватит сил.

– Мам, пап, можно? – жалобно попросила Тамара.

– Только на этот раз. И помоги Поле, – ответил за обоих Антон.

Девочка отцепила ручонки от отца и скрылась под водой.

– Она же, – попыталась сказать Любочка, но чуть не захлебнулась.

Ее глаза расширились от ужаса.

– Любочка, – Антон старался дышать ровно, – ты только не пугайся, но наша Томочка русалка. Так получилось.

В подтверждение его слов, малышка тут вынырнула, повернулась к Пелагее спиной. В бассейне они часто так играли, Поля привычным жестом обняла сестру за шею, и они вместе поплыли к берегу. Собрав силы, Виктория направила дополнительный теплый поток с девчонками.

Очертания прибрежных скал уже можно было рассмотреть, когда Тома вернулась.

– Мамочка, все хорошо, только там очень холодно. Поля спрашивает, можно поджечь большое дерево, которое лежит на берегу?

– Пусть соберет небольшие деревяшки, если есть. Дерево не надо трогать, вдруг оно живое. И, зайчонок, забери с собой Агидель.

– Хорошо, мамочка.

Как и с Полиной, Тома подсадила сестру на спину, головы девчонок быстро скрылись из виду.

– Что с амулетом? – спросил Антон, поддерживая на плаву Налари с Любочкой.

– Исчез. Кажется, утонул.

– Понятно. Ничего, что-нибудь придумаем. Выберемся.

– Мамочка, – снова вынырнула Тамара, спустя какое-то время, – Поля нашла старую лодку, а рядом с нею два скелета и всякие кости, можно эту лодку сжечь, в ней много дырок. А то они с Делей сильно замерзли.

– Нет, пусть отойдет подальше от скелетов, – велел Антон, – скажи, пусть прижмутся друг к дружке, мы скоро доплывем. Забери Налари.

– Антон, я боюсь, я лучше с вами, – посиневшими губами попросила Налари.

– Да не бойся, со мной не утонешь, – развеселилась Тамара.

– Я скелетов боюсь.

– А чего их бояться? Они не страшные.

– Налари, плыви с Томой, – проговорила быстро Виктория, – и сожгите уже эту лодку, все. Назад не возвращайся.

– Хорошо, мамочка.

Налари осторожно обняла Тому, девочки поплыли к берегу.

– Только скелетов нам еще не хватало, – Антон подхватил посиневшую Любочку, которая была готова уйти под воду в любую секунду.

Казалось, несущее их течение еле двигалось, но вот на берегу показался огонек костра, он становился все ближе и ближе, а немного погодя Виктория ощутила ногами дно. Поддерживая обеих женщин, Антон двинулся к берегу. Здесь сила потока совсем иссякла, вода снова стала ледяной, а злой холодный ветер покрывал мокрую одежду корочкой льда.

– Мама, папа, сюда! – махали руками девчонки.

Раскисать было никак нельзя. Виктория еле перебирала ногами, несколько раз поскальзывалась и чуть не падала, Любочка и вовсе пребывала на грани сознания, Антон нес ее на руках.

От костра шел спасительный жар. И, удивительное дело, здесь совсем не было ветра.

– А где скелеты с костями? – огляделся Антон.

– Так вон же, – Тамара показала на останки рыб, видимо, выброшенные когда-то штормом.

Девчонки не выглядели замерзшими, даже платьишки стали совершенно сухими.

– А кто одежду высушил? – спросила Виктория, стараясь не клацать зубами.

– Я немного колдовала, – повинилась Агидель.

– Умничка, а теперь высуши и нашу одежду тоже, что-то мама устала совсем, – мало того, что ее всю колотило, теперь у Виктории еще и комок в горле встал.

Вода хлынула вниз, высохла сначала блузка, потом и легкие летние брючки. Телу сразу стало тепло. Шагнув из лужи, Виктория посмотрела на притихших у огня девочек. Ее дочери были такими малышками, но в стрессовой ситуации повели себя очень разумно. Догадались доломать лодку и сложить из нее костер, установить защитный воздушный купол, высушить одежду. Впечатлил и лежащий рядом с костром видавший виды ствол дерева, на котором можно было вполне комфортно сидеть.

– Какие вы у меня умные, – похвалила Виктория, устало присаживаясь.

Ноги гудели.

Любочка уже начала приходить в себя, Антон помог ей разместиться ближе к костру, сам подсел к Виктории. Рубашка больше не липла к его телу, да и сам он теперь выглядел куда лучше. Только волосы торчали в разные стороны. Виктория причесала пальцами непослушные вихры, улыбнувшись мужу. Ее собственные волосы были собраны в хвост, она сняла резинку и расправила их, чтобы скорее просушить.

– Это меня Мелихамир научил, – похвалилась Агидель, подбросив в огонь щепку.

– А кто это? – удивился Антон.

– Мой друг.

– Погоди, у твоего друга что, собачье имя? – засмеялась Налари.

– Так он и есть собака. Такой миленький, – добродушно ответила Агидель, – только не совсем обычная собака, потому что умеет разговаривать. Ну, или почти разговаривать. В общем, я всегда понимаю, что он хочет сказать, а он понимает меня.

Виктория с Антоном переглянулись.

– И где он сейчас? – осторожно поинтересовалась Виктория.

Агидель пожала плечами.

– Это как? – не понял Антон.

– Папочка, ты только не ругайся. Обычно я вижу его во сне, я бросаю палку, а он мне приносит. Еще любит гонять мячик, он такой забавный. Но он настоящий, ведь сейчас я не сплю, правда? Мелихамир был здесь, пока вы не пришли. Только почему-то его никто не видел, кроме меня.

– Передай ему нашу благодарность, когда вернется, – проговорил Антон.

От признания дочери Викторию даже в жар бросило.

– Антош, – шепнула она еле слышно, – это он нас спас, тогда, в воде.

Антон молча смотрел на огонь. Виктория зябко поежилась, оглядевшись по сторонам. За границей воздушного купола ветер усилился, волны с грохотом обрушивались на каменистый берег и убегали. Клочки пены летали в воздухе, напоминая снег. Летняя одежда совершенно не соответствовала местному климату, но другой у них не было.

– Антош, костер скоро прогорит, нам надо до темноты найти укрытие.

– Интересно, где этот Дух Бесконечного леса, – проговорил Антон тихо, чтобы его могла слышать только Виктория, – я бы его сейчас с удовольствием на дровишки порубил.

– Мамочка, можно к тебе на коленки? – попросила Пелагея.

– Конечно, родная. Девочки, идите сюда, – Виктория распахнула руки.

Все четверо облепили Викторию с Антоном и снова затихли.

– Вик, – спросила Налари, – а это ведь тот самый Мелихамир, с которым мы играли в день парада?

– Тот самый, – ответила Виктория.

– А это вы про что такое говорите, – навострила ушки Агидель, – что-то я не поняла.

– Мелихамир был и моим другом тоже, зайчонок, а потом исчез, – Виктория прижала девочек к себе, – и я очень рада, что он смог нам помочь в час, когда мы больше всего в этом нуждались.

– Какой ужасный день, – всхлипнула Любочка.

Она потерла нос и громко чихнула.

– Так, – сурово проговорил Антон, – сырость не разводим, тут ее и без того предостаточно.

Поцеловав сидевшую на коленке Тамару в макушку, он поставил ее на ноги и поднялся.

– Думаю, мне пора отправиться на разведку. Будет лучше, если мы с наступлением темноты укроемся в одной из тех пещер, только сначала я должен убедиться, что это безопасно.

– Дождемся, когда костер прогорит, и пойдем все вместе. Так будет еще безопаснее, – мягко возразила Виктория.

– Смотрите! – закричала Тамара, показывая пальцем в бушующий прибой.

Что-то было в воде. Волна, еще волна. Небольшое затишье, затем новой волной выбросило на берег знакомую корягу.

– А вот и дровишки прибило, – усмехнулся Антон.

Новая волна подхватила корягу и потянула обратно в море.

– Как жаль, – разочарованно протянул отец семейства.

Потом оглянулся и сдался под гнетом осуждающих взглядов.

– Ладно, ладно, уже иду. В конце концов, у меня есть очень серьезный разговор к этому товарищу.

Собрался и шагнул за границу купола. Рубашка тут же вздулась пузырем от ветра. Нагнувшись, Антон дошел до линии прибоя, дождался, пока корягу снова выкинет на камни, ловко подхватил ее и понес к костру.

Часть третья

– Брр, а у нас тут вполне ничего так, – Антон подсел к огню, положив находку рядом.

Отогрел руки, посмотрел на деревяшку.

– Эй, бедовый, жив, что ли?

Тишина.

– Ну, дрова, так дрова, – потянулся к коряге.

– Жив, – слабым голосом проговорил Дух.

Коряга пошевелилась и начала подниматься. Качнулась, из дупла полилась вода.

– Что же ты, болезный, чуть нас всех не угробил? – спросил Антон тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

– Я не знал, что вас тоже затянет, – виновато пролепетала коряга, – думал, что смогу удержаться на этот раз. Я такой невезучий. Помогите мне домой вернуться. Пожалуйста.

– Ты что, издеваешься? – чуть не зарычал Антон.

– Дорогой, не при детях, – попросила Виктория.

Сжав кулаки, Антон поднялся и отошел. Видимо, на расстоянии ему было проще себя контролировать.

– Ну, расскажи хоть, куда нас всех занесло.

– Я не знаю.

– Отлично, – усмехнулся Антон, – тогда поделись, за какие такие грехи тебя вот так болтает по мирам.

– Мои помыслы чисты, как… – начал было Дух.

– Слышали эту песню, бабушке своей будешь ее петь, – грубо перебил его Антон, – ближе к делу.

– Я не виноват, – заныла коряга.

Неожиданно ударило ветром, костер моментально потух, только искры взметнулись и погасли.

– Эта сволочь сожрал магию, удерживающую купол! – закричала Виктория, тщетно пытаясь прикрыть собой девчонок.

В мгновение Антон оказался рядом с корягой, схватил ее и отшвырнул как можно дальше. Ударившись о камни, древесная обитель Духа еще несколько раз кувыркнулась и замерла на приличном отдалении. После чего Виктории удалось вернуть защиту на место.

– Что оно вообще такое? – Любочка снова застучала зубами.

Остатки головешек вспыхнули, наполнив теплом их призрачное укрытие.

– Да кто его знает, – теперь и Виктория разозлилась, – только он все меньше и меньше мне нравится.

– И самое неприятное в этой истории то, что он успел сплести ваши жизни со своею.

Услышав знакомый голос, Виктория не торопилась оборачиваться. Обернулся Антон. Скажи ей кто-нибудь об этом лет шесть назад, Виктория рассмеялась бы в лицо. Но сейчас было совсем не смеха. Еще никогда ее муж так не радовался присутствию этого человека. Если он вообще мог этому радоваться.

– Эридан, дружище! – воскликнул Антон и бросился навстречу бывшему сопернику.

– Здравствуйте, Эридан, – дождавшись, когда мужчины пожмут друг другу руки, Виктория с улыбкой поприветствовала старого знакомого.

– Узнаю свою лучшую ученицу, опять умудрилась попасть в невероятную историю, – добродушно покачал головой Эридан и повернулся к Любочке, – не переживайте, дорогая, самое страшное позади.

– Дяденька, ты вернешь нас домой? – хитро улыбнулась одна из белокурых малышек.

– Тома! – Виктория рассерженно пригрозила дочери пальцем.

– Уже и слова нельзя сказать, – недовольно закатила глаза та, но замолчала.

– Какие три милых ангелочка, и все папины дочки, – умилился Эридан.

– А я – Налари, – с вызовом произнесла дочь дракона, скрестив руки на груди.

– Мое почтение, – склонил голову Эридан, приложив ладонь к сердцу.

– А я – Тамара! А я – Агидель! А я – Пелагея! – наперебой закричали близняшки.

– Девочки, мне за вас стыдно, – укорила их Виктория.

Эридан наклонился к Антону и спросил, прикрывшись ладонью:

– А как вы их различаете?

– О, это очень тонкая наука, так просто и не объяснишь, – расцвел Антон, – но лет через десять мы отправим дочерей учиться в вашу академию, так что у вас будет возможность разобраться в этом вопросе.

– Мы будем учиться в академии! – радостно закричали Тома с Делей.

А Поля подошла к Виктории и попросила нагнуться.

– Что, зайчонок?

– Мамочка, я сильно кушать хочу.

– Эридан, – выпрямилась Виктория, – давайте продолжим разговор дома. Дети сегодня без обеда, да и все мы порядком устали от этого приключения.

– Да-да, конечно, – согласился Эридан, – потерпите еще немного.

И исчез.

Костер догорел, на душе стало совсем тревожно. Виктория с Антоном сели, посадив детей на колени, Любочка осталась стоять, взяв на себя роль часового.

– Наверное, все оказалось немного сложнее, чем хотелось бы, – постарался успокоить всех Антон.

– Хуже нет, чем ждать и догонять, – прогундосила Любочка.

Она все чаще шмыгала носом, в остальном старалась держаться молодцом. Созданная Викторией защита удерживала тепло, но мрачность окружающей обстановки давила, близняшки и Налари все крепче прижимались к Виктории с Антоном. Все с опаской смотрели на корягу, которая лежала все там же, серостью своей сливаясь с камнями.

И вдруг все вокруг замерло. Волна, так и не обрушившаяся на берег, куски белой пены, и даже тучи, что только что неслись низко над землей.

– Простите, быстрее не получилось, – Эридан выглядел уставшим, но довольным.

Вместе с ним на берегу оказалась группа людей.

– Профессор Темпора? Профессор Алия? – Виктория растерянно подскочила, она не ожидала увидеть здесь самых уважаемых преподавателей академии, – Антон, это же…

Но договорить не успела. Эридан, профессора, серые камни, все исчезло, она ощутила давление портального переноса, а спустя несколько мгновений заботливые руки подхватили ее и детей.

– Наконец-то! Вернулись! Все на месте! – радостно заговорили вокруг.

В отделе Верихова собралось чуть ли не все агентство.

– Что происходит? – Виктория растерянно осматривалась.

Муж стоял рядом, дочери с Налари, Любочка.

– Виктория Витальевна, Антон Лукич, я думала, уже никогда не увижу вас, мои котятки, вы целы, – Элина со слезами бросилась обнимать близняшек.

– Все нормально, только дети проголодались, ну и переодеться нам бы не помешало, – бодро проговорил Антон, – а что тут у нас творится?

– Пропустите, – донесся голос Верихова, – он еще спрашивает, что творится, отпуск мой накрылся медным тазом, вот что творится.

Сотрудники расступились, пропуская Алексея Константиновича,

– Заговоренный я, что ли, вот хоть бы раз без чрезвычайных происшествий. Ну, здравствуй, шеф.

Верихов с Антоном дружески обнялись.

– Виктория Витальевна, Любочка, как самочувствие? Настрой боевой, вижу. Молодцы.

– А где Альфард Джубба Эридан? – спросила Виктория, не увидев знакомого белого одеяния.

– Будет позже, проблема еще не решена, но мы работаем над этим, – Верихов присел, чтобы сравняться с Налари, – ну, как приключения?

– Такое себе, – улыбнулась кисло.

– Главное все живы и здоровы, – Верихов подмигнул близняшкам, – и все по-старому. Даже не рискну предположить, кто из вас кто. Вик, посмотри, они даже измазались абсолютно одинаково. Говорю же, дайте мне изучить этот феномен.

– Других дел нет, что ли, Алексей Константинович, – недовольно проворчала Виктория.

– О, этого хоть отбавляй.

Верихов поднялся.

– Элина, отведи детишек в кафе, накорми. А мы пока прогуляемся к месту происшествия.

– Ребят, у кого-нибудь есть платочки или салфетки? – гундосо попросила Любочка.

Ее нос распух, щеки зарумянились. Кто-то услужливо вложил ей в руку упаковку бумажных платочков. Одна из сотрудниц предложила:

– Есть сироп от простуды, дать?

– Хорошо бы.

Подождав, пока Любочка выпьет лекарство, компания направилась к кабинету Антона. Судя по намекам Верихова, зрелище их ожидало незабываемое.

***

По длинному мрачному коридору шел высокий мужчина в длинном черном плаще. Редкие факелы освещали прорубленные в скале своды. Строители подземелья не стремились к красоте, стены были неровными, то тут, то там отблескивали вкрапления горного хрусталя, на грани которого были нанесены кабалистические знаки.

– Как он? – сухо спросил мужчина охранников, замерших у массивной железной двери.

– Молчит, ваше темнейшество.

– Откройте.

Старый замок заскрежетал, дверь тяжело поддалась и сдвинулась в сторону. Мужчина с ухмылкой уставился на висящего на цепях щупленького юношу.

– Срамота. Ты даже не демон, ты позорное недоразумение. Кого пытаешься разжалобить своим видом? Верни истинное обличье, уродец.

Глаза юноши оставались закрытыми.

– Учти, твоя мать здесь больше никто. Ее окунули в воды забвения, теперь она одна из тех полоумных, что скитаются по трущобам нижнего мира.

Пленник не реагировал.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – злобно пророкотал Верховный демон.

Уголки губ юноши дрогнули, он поднял голову и посмотрел на мучителя.

– Где ты его спрятал? – пророкотал демон.

– Тебе не найти, – криво усмехнулся юноша.

– А ты изменился, – прошипел Верховный демон, всматриваясь в пленника, – смотри-ка, взгляд какой. Что, уже не боишься?

Юноша закрыл глаза.

– Что ты опять задумал? Говори! – стены затряслись от вопля разъярённого демона.

Но пленник молчал.

– Ты будешь висеть здесь до скончания времен!

Постояв еще немного, демон развернулся и вышел. Двери закрылись, засовы замка натужно вернулись на место.

Когда гулкие шаги стихли, юноша вновь погрузился в дремоту. В его призрачном сне мчались наперегонки по коридору три удивительно похожие девочки.

– Немедленно остановитесь! Мама с папой работают, им не надо мешать! – неслось им вслед.

Узнав догоняющую детей молодую женщину, юноша скривился, словно от зубной боли.

– Тамара! Агидель! Пелагея! – с отчаянием в голосе звала Элина.

Но близняшки уже вбежали в приемную, представляющую собой хаос из сваленных в кучу вещей. Находившаяся здесь секретарша Любочка пыталась что-то упорядочить, она была так поглощена своими проблемами, что не обратила на детей никакого внимания. Девочки просочились в отцовский кабинет и замерли, от удивления раскрыв рты. Еще бы, с постамента исчез мраморный младенец. Даже Купидонов выглядел ошарашенным.

– Ситуация сложная. Но мы обязательно с нею разберемся, – успокаивал его Верихов.

Юноша вздохнул, внутренне соглашаясь, затем позволил себе погрузиться в глубокий сон. Он должен быть сильным, несмотря ни на что.

Часть четвертая

– Я не могу поверить, что мы вляпались во все это! – тихо проговорила Виктория

Она была вне себя от ярости.

На большой кухне Купидоновых тесно, кто-то сидел за столом, кто-то на барных стульях, кто-то просто подпирал стены. Эмоции Виктории отразились на лицах Любочки и Элины, только Любочка в дополнение к ярости еще и страдала, насморк никак не проходил, Элина же досадовала, что опять оказалась в стороне от таких интересных событий. Мужчины пытались сохранять спокойствие: Антон что-то прикидывал в уме, утвердительно качая головой, Верихов просчитывал варианты в своем любимом планшете, Купидонов-старший держал за руку плачущую супругу, пытаясь ее успокоить. Выражение лица котодемона Ласилия непривычно мрачное, таким его еще никто не видел.

Ректор Валлдрброукской академии Альфард Джубба Эридан поднял виноватый взгляд на Викторию.

– К сожалению, пока мы не можем сделать большего. Завтра утром вы должны будете вернуться на побережье. Мы успеем все подготовить, сейчас дорабатываются карты местности, безопасные маршруты. Напоминаю, использовать заклинания только в крайнем случае, и не в присутствии Духа. По похищенному портальному амулету нам удалось отследить конечную точку перемещения, это неизвестная ранее планета. Специалисты уже на месте, в ближайшие часы ожидается самый подробный отчет. Виктория, мне больно признать это, но мы не сможем заменить ни одного из вас, и вряд ли получится как-то контролировать ситуацию.

– Да что же он такое? – спросил Антон.

– Дух леса, претерпевший трансформацию, – ответил Эридан, – какого плана и к каким последствиям это может привести, нам всем предстоит выяснить.

– Но можно хотя бы детей оставить дома? Хотя бы детей? – Надежда Павловна не собиралась сдаваться.