Дружный смех военных был ответом на его юмор.
*****
Спинелли наконец отредактировал материал, отснятый Митчем в иракской пустыне и пустил его в эфир. Рейтинги главного новостного канала страны «Литтл-Пигги» взлетели до небывалых высот. Журналиста Рональда Митчелла называли корреспондентом номер один не только на своем канале, но уже по всей стране. Он знал то, чего не знал никто. Остальные новостные каналы лишь уныло повторяли сведения, уже озвученные Митчем. В ожидании новой информации об инопланетянах люди не отводили глаз от экранов своих телевизоров. И вот на них вновь возник сияющий от собственной значимости Митч. Его речь началась с вопросов.
– Как настроение, друзья мои? Готовы увидеть сенсацию? – Он самодовольно улыбнулся. – Кто как не телеканал «Литтл-пигги» и я, корреспондент Рональд Митчелл покажут вам ее.
Митч постучал пальцем по наручным часам.
– Итак, прошел час, иначе говоря, час пробил. Пришельцы не ответили на наше предупреждение и отказываются убраться с нашей планеты. Тем хуже для них. Главнокомандующий всеми войсками генерал Дэвенпорт тоже шутить не намерен. Генерал без лишних разговоров приказал уничтожить всю космическую флотилию. Военные люди суровые, и не склонны много болтать. Сейчас вы своими глазами увидите позорный конец космических варваров. Напоминаю, это прямой эфир!
Всеобщие эмоции захватили даже невозмутимого Ричарда Тейлора. Услышав голос своего экзальтированного друга, молодой ученый вышел из кухни с чашкой кофе и сырным сэндвичем и с интересом уставился в экран телевизора. Старания Люси не пропали втуне. Ричард уже различал вкус чая и кофе, и больше того, чувствовал разницу между молотым кофе и растворимым.
Митч продолжал вещать:
– Операторы нашего новостного канала «Литтл-Пигги» в данный момент работают во многих точках Земли, где находятся военные базы Соединенных Штатов Америки. Они работают круглыми сутками, забывая про сон и еду, только для того, чтобы вы, дорогие телезрители, могли получать только свежеиспеченную информацию из нашего канала, а не просроченную от других источников.
Облив походя грязью конкурентов, Митч продолжал.
– Зрелище, что вы увидите сейчас, не забудете никогда. Не каждый день на нашу прекрасную голубую планету вторгаются агрессивные инопланетяне.
Последнюю фразу Митч произнес обыденным голосом, а затем в его голосе снова зазвенели возвышенные интонации:
– Смотрите и наслаждайтесь! Уверен, через несколько мгновений вас переполнит чувство гордости за мощь вооруженных сил нашей страны. С вами был Рональд Митчелл. Не переключайтесь! Думаю, в следующем сюжете вы будете любоваться процессом уборки металлического хлама, который попадает с неба после нашей атаки.
Люси сидела на диване, изящно закинув ногу на ногу. Даже в простой домашней обстановке она умела выглядеть элегантно и привлекательно. Девушка разглядывала последний выпуск модного журнала. Джерри примостился с ней рядом. Он с любопытством таращился в телевизор и крутил в пальцах пульт. Рич уселся возле своего компьютера, положив на стол сэндвич и кофе.
На экране телевизора он, как и люди всего мира, увидел сотни выпущенных из разных точек Земли ракет. Но едва они поднялись в воздух, как от инопланетных звездолетов им навстречу молниями засверкали лазерные лучи. Взрывы следовали один за другим, раздирая небо на части, сливаясь в салютную какофонию. Вот только праздничного настроения при виде такой картины у землян не возникало.
Ни одна из выпущенный ракет не достигла цели. Все до единой были уничтожены Готами.
– Инопланетяне – не лузеры. При потере одного корабля они сделали правильный вывод, – резюмировал Ричард.
– Инопланетянин в твоем доме тоже далеко не лузер и времени зря не теряет, – выдал реплику Жак со своего любимого места.
Ричард перевел взгляд и опешил.
Вальяжно развалившись на диване, Джерри с наслаждением поедал его бутерброд и с видом кофейного знатока шумно прихлебывал кофе из чашки Ричарда.
– Когда он успел стащить?
Вопрос Ричарда безответно повис в воздухе. Джерри продолжал с достоинством поедать не ему предназначенный ленч. Люси отложила журнал и вспорхнула с кресла.
– Дорогой, я сейчас что-нибудь придумаю.
И исчезла в кухонном проеме.
*****
После пуска земной ракеты космические пришельцы действительно проанализировали ситуацию. Потеряв один из своих кораблей, они поняли, что опасность грозит им отовсюду. Правильный вывод позволил Готам подготовиться к масштабной атаке землян. Уничтожив ракеты землян, Готы без промедления нанесли ответный удар. Разбросанные по всему миру американские базы, откуда были выпущены ракеты, заполыхали огнем. Взрывы от выстрелов лазерных пушек следовали один за другим. Через несколько минут от военных крепостей остались лишь руины. Что-что, а воевать Готы умели. После разрушения источников опасности они приступили к следующей фазе завоевания. Все, что на их взгляд предоставляло угрозу: аэропорты, вокзалы, морские суда, железнодорожные поезда, крупные здания в городах всего мира – все подверглось уничтожению. Операторы «Литтл-пигги» продолжали снимать и транслировать происходившие события в прямом эфире. Только теперь камеры фиксировали не полный разгром пришельцев, как было обещано телезрителям, а тотальный обстрел Готами всех важных объектов на Земле. На экране чередой сменялись кадры ужасных последствий инопланетных ударов. Разорванные пополам огромные мосты летели в реки, утаскивая за собой пассажирские поезда. Высоченные небоскребы валились набок словно подрубленные у основания деревья, погребая под обломками все живое и неживое. Маневренные звездолеты Готов скользили над магистралями, поджигая все движущиеся по ним автомобили. Ни один выстрел пришельцев не был потрачен впустую. Люди Земли были подавлены, увидев жестокую реальность космической войны.
*****
В Главном штабе вооруженных сил США царило всеобщее уныние. Враг оказался слишком силен, умен, и он не прощал ошибок. Генерал Дэвенпорт, столь недавно уверенный в легком успехе над противником, как и все его подчиненные пребывал в растерянности. В кабинете главнокомандующего прибавился один предмет – плазменный телевизор на стене, где во всех красках транслировали безнаказанные действия агрессивных инопланетян. Офицерам было от чего впасть в уныние. Дэвенпорт щелкнул пультом, выключая телевизор.
– Все ясно. Я так понимаю, Готы не собираются сдаваться.
Адмирал Ирвин кивнул в сторону потухшего экрана.
– Вы правы, воевать они умеют.
– Может, нам все же стоит применить ядерное оружие? – неуверенно спросил полковник Форестер.
Офицеры с надеждой во взглядах посмотрели на главнокомандующего.
– И нанести самим себе еще больший ущерб?
В вопросе генерала явно читался ответ на предложение полковника.
– Нет, господа офицеры, выкладывать все козыри перед таким хитрым противником мы не будем. Пока не придумаем что-нибудь новенькое.
Дэвенпорт потер пальцем кончик носа и продолжил:
– Итак, подведем итоги. Что нам известно на текущий момент? Во-первых, ситуация вышла из-под нашего контроля, во-вторых, противник перехватил инициативу, и в-третьих, наплевал на наш ультиматум. Исходя из вышеизложенных фактов, вывод таков: Главному штабу нужно серьезно продумать дальнейшие действия. – Генерал нажал кнопку связи. – Мэгги, принеси кофе.
Офицеры сразу оживились. Майор Гардер отодвинул пустой блокнот в сторону:
– Мне с сахаром. Углеводы улучшают работу мозга.
– Если он есть, – съязвил Форестер.
Дэвенпорт бросил строгий взгляд на не в меру ретивого майора и наклонился над селектором.
– Будь добра, еще четыре чашки чая. – Генерал немного подумал и добавил: – Без сахара.
– И без чайных пакетиков, – тихо дополнил его слова Гамильтон с едва заметной усмешкой.
– Можно даже без кипятка, просто четыре чашки, – подхватил Гардер.
В кабинет, наполнив пространство ароматом французских духов, вплыла Мэгги с подносом, на котором стояли пять чашек. Девушка расставила их на столе и исчезла за дверью столь же бесшумно, как появилась. Генерал бросил себе в чашку два кусочка сахара, помешал серебряной ложечкой, отложил ее на блюдце. Офицеры, искоса поглядывая на Главнокомандующего, задумчиво пили свой несладкий чай. Сахар в этом кабинете был исключительно прерогативой генерала.
И тут адмирал Ирвин сделал нечто доселе невиданное, чего прежде не позволял себе ни один из офицеров. С невозмутимым видом он открыл свою деловую папку и достал кусочек сахара и чайную ложку. Больше в его деловой папке ничего не обнаружилось. Под завистливыми взглядами офицеров Ирвин бросил сахар себе в чашку и, размешивая, демонстративно зазвенел ложкой.
Генерал на сей возмутительный факт нарушения иерархической субординации никак не отреагировал. Он задумчиво допил кофе и отставил чашку в сторону.
– Ясно одно. – Офицеры вновь с надеждой направили на главнокомандующего свои взоры. – Легкой победы над противником ждать не следует.
– Умная мысль, господин генерал, – со скрытой усмешкой согласился майор Гардер.
– Воевать мы будем по принципу – кто кого, – продолжал размышлять генерал. – Придется задействовать все наши вооруженные силы.
Находчивость главнокомандующего воодушевила полковника Форестера. Он отодвинул свою чашку с чаем.
– Прикажете поднимать авиацию?
Дэвенпорт кивнул.
– Придется договариваться с другими странами. В одиночку нам не справиться.
*****
– Вы все видели. Без лишних слов ясно – экономического роста в этом году нашей планете ожидать не следует. Мы сочли инопланетян глупцами, но в реальности все получилось с точностью до наоборот. И все потому, что мы пренебрегли простейшей азбучной истиной.
На этот раз речь самого популярного корреспондента страны Рональда Митчелла звучала без прежнего энтузиазма. Митч на пару с Гордоном, оператором, с которым он работал бессменно уже несколько лет, успел перебраться в Ватерфолл-сити. Улицы города были необычайно пусты. Жители в страхе не покидали своих домов и отслеживали события в телевизорах, ноутбуках, планшетах и смартфонах. Одинокая фигура корреспондента на безлюдной площади лишь подчеркивала воцарившееся в городе минорное настроение.
– Мы недооценили противника. И вот результат! Что нам предпринять в такой обострившейся, можно даже сказать, критической обстановке?
Митч на короткое мгновение задумался, неопределенно качнул головой и сам ответил на свой вопрос:
– Понятия не имею. Лично у меня нет никакого, даже самого простенького плана, и это при том, что я всегда с легкостью мог выкрутиться из любого трудного положения. Не хочу вас пугать, господа земляне, но у нас проблема, а точнее – еще какая проблема!
В небе послышался свистящий звук. И звук этот приближался. Маневренный звездолет Готов пулей пронесся над площадью. Брусчатка под ногами Митча затряслась и затихла. Корреспондент издевательски усмехнулся.
– Легки на помине. Им крупно повезло, что так быстро улетели. На подступах к городу стоит наша воинская часть. Как залепили бы ракетой в зад…
И тут Митч запнулся. Глаза его рефлекторно округлились от страха.
Корабль пришельцев сделал резкий разворот и понесся прямо на корреспондента. Две его пушки свернули огнем, и лазерные сгустки молниями пронеслись над головой Митча. Корреспондент испуганно пригнулся. Лазерные шары пробили крышу торгового центра за спиной корреспондента, и взорвались внутри. Взрывной волной подняло в воздух крышу и все товары, что находились в здании центра. На площадь вокруг журналиста и его оператора стали падать пластиковые бутылки с напитками, пачки печенья, чипсов и жевательной резинки. Кондитерские изделия, любимые лакомства простых людей любого возраста прямо-таки дождем сыпались с неба. Детские игрушки, дорогой парфюм и дешевые домашние тапочки вместе с элитным вином волшебным образом переместились из торгового центра на городскую площадь Ватерфолл-сити. Длинная вереница сосисок брякнулась на крышу студийной машины. Рядом с Митчем грохнулся мягкий диван, на него плавно опустилась уже надутая резиновая кукла. Следом на брусчатку хлопнулись упаковки баночного пива, коробка с пиццей и блок дорогих сигар.
– Ого, полный набор для настоящих мужчин, – удивленно вытаращил глаза Митч и с воодушевлением продолжил уже в камеру: – Халява с неба! Признайтесь, кто из вас не мечтал об этом всю свою жизнь! Чтобы с неба к вашим ногам посыпалось все, о чем вы только мечтали. Это просто фантастика! Но вернемся к прозе дня.
Митч на мгновение сделал печальное лицо и скороговоркой выпалил:
– В-общем, Готы летают, стреляют, и как я уже говорил, у нас большая проблема. Вот на этой трагической ноте сегодня я завершаю репортаж. Со специальными новостями Рональд Митчелл, телеканал «Литтл-Пигги».
Лицо его вновь оживилось. Он суетливо отложил микрофон и приказал оператору, не заметив, что тот не выключил камеру:
– Гордон, открывай багажник. Быстрее, пока народ не сбежался! Куклу можешь забрать себе. Дарю.
*****
Генерал Дэвенпорт сумел договориться с главнокомандующими других стран мира, и вот тысячи самолетов землян поднялись в воздух и атаковали армаду огромных инопланетных кораблей, медленно плывшую по небу. Развернулся никогда прежде невиданный по своим масштабам воздушный бой. Противостояние было жестоким и бескомпромиссным. От точных выстрелов лазерного оружия Готов самолеты США, России, Китая, Великобритании взрывались в воздухе один за другим. Небольшие ракеты землян, выпущенные из самолетов, не могли причинить сколь либо существенного ущерба звездолетам. Единственное, что им удавалось – это повредить солнечные батареи на инопланетных кораблях. Опытные летчики, лучшие представители воздушных сил от каждой страны, юркими стрижами ускользали от смертоносных лазерных лучей. Но выстрелы инопланетных пушек в большинстве случаев не тратились понапрасну. Самолеты землян, несмотря на все маневры пилотов, горели точно свечки и камнем летели вниз. Впрочем, земляне не собирались уступать. Ракеты медленно, но верно, делали свое разрушительное дело, выводя из строя солнечные батареи. Плотность лазерного огня постепенно ослабевала. И вот первый звездолет Готов, лишившись всех своих батарей, перестал стрелять. Земляне воспользовались этим, сразу десять истребителей окружили звездолет. Изрешеченный ракетами, корабль пришельцев загорелся и со страшным грохотом разорвался в воздухе. Его пылающие обломки упали на американский город Детройт, вызвав пожар целого района и панику горожан.
Пилоты воспряли духом, и с удвоенной энергией бросили истребители в бой. Вот еще один тяжелый транспортник пришельцев полетел вниз. Радостные крики на разных языках мира разорвали эфир. Превосходство сил оказалось недолгим. В небе появились маневренные звездолеты Готов. Разлетевшись по всему воздушному пространству Земли, теперь они возвращались на помощь большим кораблям. Бой разгорелся с новой силой, и сила на этот раз была на стороне космических пришельцев. Изрядно потрепанные, но не покоренные земляне решили отступить.
Господство в небе вновь перешло к звездолетам Готов. Операторы телеканала «Литтл-пигги» продолжали свою бесстрашную работу – фиксировать все разрушения, производимые пришельцами.
Выстрел из лазерной пушки поразил Эйфелеву башню. Медленно кренясь набок, башня, архитектурная гордость французов и символ Парижа, грохнулась на Вандомскую площадь. Картинка менялась, на экране, вздымая пыль африканской саванны, бежало стадо обезумевших от страха слонов, спасаясь бегством от выстрелов скоростных звездолетов. По какой-то причине, непонятной землянам, пришельцы не щадили больших животных. Та же участь постигла жирафов, львов, верблюдов, медведей. Кадр вновь изменился. На другом конце земного шара звездолет, пролетавший над ночным Нью-Йорком, ударил по статуе Свободы. Сверкнувший молнией лазерный луч пронесся выше и задел только факел статуи. Озаряя все вокруг себя, факел заполыхал пламенем странного зеленоватого цвета.
И все же интенсивность ударов пришельцев ослабла. Большая часть огромных космических звездолетов, лишившись из-за обстрелов источников энергопитания, безучастно висела в воздухе. Земляне воспользовались этой неподвижностью и отсутствием боевых кораблей и снова атаковали армаду транспортников. В небе разгорелись новые воздушные бои. Пилотам удалось подбить около десятка инопланетных звездолетов. Тяжелые туши «космических акул» грузно грохались на землю, взрывались, разбрасывая тучи огненных искр, и сгорали дотла, не оставив ученым даже винтика для исследования.
Радость землян прервали юркие звездолеты Готов. Они вернулись на помощь своим неповоротливым транспортникам. Земляне потеряли несколько самолетов и вынуждены были отступить. Военные, координируясь между собой, решили выждать, когда атакующие маневренные звездолеты разлетятся по небесным просторам, и транспортные корабли останутся без прикрытия. Готы раскусили тактику землян и не стали разделять космическую флотилию, выступая теперь единым воздушным фронтом.
Сложилась патовая ситуация. Перевеса не было ни на чьей стороне.
*****
– Нам никогда не победить Готов, – заявил Джордж, убавляя пультом звук телевизора. – По сравнению с их суперсовременным лазерным оружием наши ракеты все равно что средневековые пороховые ядра. И в конце концов чертовы пришельцы нас доконают.
Компания, за исключением Митча, снова собралась в доме Ричарда. Сам Ричард что-то высчитывал в компьютере. Жак на жердочке невозмутимо чистил перья. Джордж и Мона устроились в креслах, Скотт и Кэти расположились на диване. В молчаливом раздумье друзья смотрели последние новости.
– Согласен, старая схема борьбы не действует. Нам нужен новый план, – задумчиво проговорил Скотт.
Друзья с надеждой уставились на него. Даже Ричард на минуту отвернулся от компьютера. Всеобщее внимание и ожидание хоть какого-нибудь, пусть даже паршивенького плана по отпору инопланетянам, смутило сержанта. Он немного помялся и сознался:
– Странно, но кроме фраз, «не сдаваться, вызываем помощь, отступаем», ничего в голову не приходит.
– Странно не это, – раздался сверху ехидный голос, – странно, если бы ты нашел выход из этой проблемы.
Джордж, пряча усмешку, взглянул на Жака.
– Насмехаться может каждый. Раз ты такой умный, может сам придумаешь какой-нибудь план? Мы надеемся только на тебя.
Он театрально вздохнул. Глаза друзей загорелись веселым огнем. Все ожидали, чем парирует выпад Жак.
– Да вы с ума посходили! – возмутился тот. – Я попугай. Это вы гомо сапиенс, вам и флаг в руки. – Жак вздохнул с тем же притворством, что и Джордж. – Видно, совсем у людей дела плохи, раз у попугая совет спрашивают.
– И все же у инопланетян есть слабое место, – неожиданно сказал Ричард.
Теперь все взгляды были обращены на него.
– У тебя есть план? – спросила Кэтти.
– Слабое место? – переспросил сержант.
– И какое же? – поинтересовался Джордж.
– Ну слава пернатым богам, хоть у кого-то есть план, – буркнул сверху попугай.
– Поясни, наконец, что ты имеешь в виду! – потребовала Мона.
Ричард переждал шквал вполне ожидаемых вопросов и продолжил:
– Лазерное оружие очень энергозатратное. На Земле в свое время тоже пробовали создать такое военное средство, но потом отказались от этой затеи по причине его неэффективности. Слишком много энергии потребляет. Вспомните, в пещере, прежде чем ожили роботы, сначала появились солнечные батареи.
– Так где у пришельцев слабое место? – Мона все еще не понимала, куда клонит Рич.
Друзья не сводили глаз с молодого ученого.
– В них.
– В них? – не понял Скотт.
К недостаткам друзей Ричард всегда относился с пониманием. Любые колкости Жака, неуместное иногда веселье Джорджа, эксцентричное поведение Митча, простоватые манеры Скотта не выводили его из себя. В какой-то степени друзья дополняли его самого. Спокойствие не изменило Ричарду и сейчас. Он пояснил:
– Для эффективного функционирования лазерного оружия, установленного на звездолетах Готов, необходимо значительное количество солнечных батарей.
Джордж хмыкнул.
– Тут и ослу понятно, чем мощнее пушки, тем больше энергии им нужно.
– Заметьте, он сам назвал себя ослом, – с мгновенной ехидцей встрял Жак. – На четвереньках ходить не пробовал?
Дэйзи, до того безучастно лежавшая на полу, насмешливо взглянула на Джорджа. В собачьей памяти хорошо сохранились направленные в ее адрес шуточки Джорджа на планете Три-Лет.
– Наши самолеты фактически бессильны против кораблей Готов, – продолжал говорить Ричард, пропуская мимо ушей вставки не по теме от пернатого друга, – однако кое-что им все же удалось. Солнечные батареи расположены с наружной части кораблей противника и повреждены довольно существенно. Маневренные звездолеты, как мы видели, не снабжены подобными батареями, следовательно, имеют аккумулирующие устройства, заряжающиеся от массивных транспортных звездолетов, которые из-за ракетных ударов с земли и воздушных атак наших самолетов все больше и больше теряют свои солнечные батареи. В связи с этим интенсивность лазерных обстрелов уменьшилась и будет уменьшаться дальше. Конечно, на транспортных кораблях есть аккумуляторы, но они тоже требуют подзарядки. Сбивать самолеты Готы еще способны, но для захвата всей планеты своей энергии не хватит, и они постараются воспользоваться источниками на Земле.
Ричард сделал многозначительную паузу, давая друзьям возможность переварить услышанное. Он явно гордился своим открытием. В комнате повисла тишина. В гостиную вошла Люси и поставила на столик фарфоровый кофейник и чашки. На расплывшийся по гостиной кофейный аромат никто не обратил внимания. Друзья, изо всех сил стараясь не выглядеть глупыми перед всезнающим Ричардом, тщетно складывали в единый паззл смысл его слов.
– Ладно, Рич, что ты ученый, это мы поняли! Мог бы не париться, мы это и раньше знали, – прервал Жак общую задумчивость. – Нам-то что делать, умник?!
– Действительно, нам-то что делать? – эхом вторил попугаю Скотт.
– Их надо опередить, – коротко ответил молодой ученый, все еще упиваясь собственным превосходством.
– Каким образом? – поинтересовалась Мона.
– Надо взорвать все источники энергии на Земле.
– Взорвать все электростанции на Земле? – удивленно переспросила Кэти. – Это что, шутка такая?
– Кэти, о чем ты говоришь? В отличие от Жака чувство юмора у Рича занимает отнюдь не первое место, – с насмешкой ответил за друга Джордж.
– У нас нет другого выхода, – твердо сказал молодой ученый и зачем-то посмотрел на попугая.
Жак также внимательно посмотрел на Ричарда и, как будто кто-то спрашивал его мнение, коротко бросил:
– Черт с вами, взрывайте.
*****
Дэвенпорт в задумчивости барабанил пальцами по гладкой крышке стола из виргинского дуба.
Совещания высших чинов армии и флота в Главном штабе Вооруженных Сил США шли в режиме нон-стоп. Генералу приходилось постоянно быть на связи с союзниками по противодействию инопланетянам. По этой причине он приказал перенести из приемной в кабинет один телефон. В остальном все осталось прежним: те же люди в кабинете генерала, та же обстановка. Изменилась только атмосфера. Оптимизмом здесь и не пахло. Лица офицеров выражали глубокую растерянность. Генерал перестал выстукивать марш и начал совещание.
– Положение дел меняется, и, к сожалению, не в лучшую для нас сторону. Ситуация критическая. Однако мы должны найти выход. Мы должны создать переломный момент, овладеть так сказать инициативой. Вам хорошо известно, что на нас с надеждой смотрят граждане нашей страны, а также все другие страны мира. Итак, у кого какие имеются предложения? Кто сможет решить, как нам выбраться из этого дерь…из этой проблемы?
Закончив говорить, главнокомандующий обвел офицеров строгим взглядом. Военные отвели глаза от генерала, делая вид погружения в поиски путей выхода. Но как они не тужились, никаких идей в их головах так и не появилось.
В штабе повисла гнетущая тишина.
Каждый из офицеров штаба старался ничем не привлекать к себе внимания генерала, чтобы не дай бог Дэвенпорт не потребовал плана.
Форестер с задумчивым выражением на лице изучал потолок, и без того выученный до малейшей черточки. Ирвин сосредоточенно что-то чертил в своем адмиральском блокноте. Благородный лоб Гамильтона наморщился так, будто в голове полковника роится целая куча всевозможных планов, и он, Гамильтон, никак не может выбрать из них наиболее подходящий. Блуждающий по потолку взгляд Форестера изменил траекторию и натолкнулся на блокнот Ирвина. Полковник с удивлением обнаружил, что адмирал попросту рисует в нем детские кораблики.
Подперев голову рукой, чтобы генерал не видел его глаз, майор Гардер небрежно крутил в пальцах карандаш, наблюдая за офицерами Главного штаба со скрытой усмешкой. Майор так увлекся этим созерцанием, что не удержал карандаш, тот выскользнул из его рук, покатился по столу и со стуком упал на пол.
Генерал вопросительно взглянул на Гардера. В затянувшемся неловком безмолвии офицерам штаба это показалось истинным спасением. Они перевели на майора взгляды, в которых мелькнула надежда. Гардер, может и не слыл выдающимся военачальником всех времен, но дураком он уж точно не был и отвечать за всех не собирался. Майор молча наклонился за карандашом, продемонстрировал его военным и, так и не произнеся ни слова, бросил на стол.
В штабе снова воцарилась неловкая тишина.
Вокруг полковника Форестера совершенно некстати закружила невесть откуда взявшаяся муха. Форестер, не шевелясь, следил за ее полетом, опасаясь, как бы она ненароком не выбрала в качестве плацдарма самого полковника. Так оно и произошло. Чертово насекомое все-таки село на Форестера, и не куда-нибудь, а прямо на нос. Полковник попытался сдуть муху, стараясь не делать резких телодвижений, чтобы не привлечь ненужного внимания со стороны руководства.
Сидевший напротив майор Гардер, решивший больше не искушать судьбу с верчением в пальцах карандаша, принялся что-то усердно записывать в своем блокноте. Он искоса поглядывал на мучения коллеги и едва не прыскал от смеха.
Муха не унималась. С носа Форестера она переместилась на щеку, затем поползла по верхней губе. Щекотка стала нетерпимой. Полковник вытягивал губы трубочкой, дергал щекой, словно у него был нервный тик. Дерзкое насекомое игнорировало все старания Форестера и, словно издеваясь, продолжало разгуливать по лицу полковника.
Нервы полковника не выдержали. Со словами «А, зараза!» он со всего маха хлопнул себя по лицу. Офицеры повернули головы в его сторону. Форестер двумя пальцами аккуратно снял с щеки нахальную муху и принялся ее разглядывать. Возмутительница его спокойствия была мертва. Полковник так увлекся любованием поверженной противницы, что не заметил, что со стороны его протянутая рука выглядит как желание ответить на вопрос генерала. Этим быстро воспользовался майор Гардер.
– Мне кажется, у полковника Форестера возникла идея.
Гардер с усмешкой взглянул на ошалевшего от такого подвоха Форестера. Подставлять своих коллег у офицеров Главного штаба было обычным явлением.
– Я слушаю вас, полковник, – уставился на Форестера генерал Дэвенпорт.
Лицо Форестера как-то странно смялось, выражая одновременно сожаление и досаду. Из-за какой-то паршивой мухи ему, полковнику, придется отдуваться за всех офицеров штаба и излагать план, которого у него в голове нет и в помине. Форестер бросил насекомое на пол и неожиданно для всех, и в первую очередь для самого себя, выпалил:
– Может с ними договориться?
Генерал тоже не ожидал такой прыти и удивленно вскинул брови.
– Каким образом?
– А что, если предложить им деньги.
Дэвенпорт удивился еще больше и переспросил:
– Деньги?!
– Да, деньги, доллары, – более уверенно ответил Форестер. Он ухватился за идею, так внезапно, а главное так вовремя, появившуюся в его голове, как за спасательный круг. – В крайнем случае, можно и евро.
– Нет, с евро не получится, – совершенно серьезно возразил офицер флота Ирвин. – Германия будет возражать.
– Германию беру на себя. У меня в бундестаге есть родственник. Так что, можем договориться, – оживленно сообщил майор Гардер. Идея полковника Форестера ему явно понравилась.
Гамильтон тоже поддержал офицеров штаба.
– Правильно. Нечего жадничать, проблема-то общая.
– Да мы своих долларов просто больше напечатаем. Всего делов-то, – присовокупил Гардер, довольный своей хитростью.
Адмирал Ирвин взглянул на него с непониманием.
– Зачем? Для пришельцев и фальшивые сгодятся. Разве они разберутся, настоящие баксы или нет?
– Конечно, не разберутся! – радостно согласился майор. – Они же никогда не видели долларов!
– Лучше на принтере напечатать, дешевле будет, – внес новое предложение Гамильтон.
– Точно! У Мэгги есть цветной принтер, – продолжал развивать идею Форестер. – Чего зря лежать, пусть поработает.
– Кто зря лежит? – не понял Ирвин. – Мэгги?
– Принтер, – шмыгнул носом полковник. – Аж пылью покрылся.
У офицеров штаба так разыгралось воображение, что они, перебивая друг друга, принялись бурно обсуждать план Форестера. Генерал Дэвенпорт некоторое время оторопело слушал эти обсуждения, и наконец раздраженно рявкнул:
– Хватит! Что за чушь вы несете? Зачем инопланетянам деньги, когда им нужна вся наша планета?!
Офицеры, осознав правоту генерала, сконфуженно умолкли. В наступившей тишине неожиданно резко прозвучала мелодия детской песенки. При общем внимании штаба майор Гардер с важным видом достал из кармана мобильный. Слова неизвестного оппонента вынудили его возбужденно взорваться.
– Хватит! Что за чушь вы несете? – слово в слово повторил он выражения генерала. – Вы в своем уме предлагать такое?! Все, я сказал, до свидания.
Собеседник явно не желал прерывать разговор. Его настойчивость майор прервал самым обычным способом. Отключил телефон и сунул обратно в карман.
Дэвенпорт полюбопытствовал:
– Что там у вас?
Майор безразлично махнул рукой.
– Ерунда. Звонил тот самый умник, который недавно говорил мне о предстоящем нападении инопланетян, он и сейчас продолжает нести какую-то чушь…
– Так значит, вас уже предупреждали о готовящемся вторжении инопланетян на Землю? – прервал его генерал.
Под суровым взглядом главнокомандующего майор Гардер почувствовал себя очень неуютно. Он беспокойно заерзал на стуле и попытался оправдаться:
– Я думал, это просто чья-то дурная шутка или розыгрыш очередного психопата.
Генерал продолжал сверлить его взглядом.
– Надеюсь, сейчас вы не думаете, что человек, сообщивший вам об инопланетянах, душевнобольной?
– Нет, сэр, – твердо ответил майор, противореча своим только что сказанным словам. – Теперь, когда его предупреждения подтвердились, я уже так не думаю.