Продам кота

Он просто мысли мои читает!

Стивен, неудобно изогнувшись, повернулся ко мне и протараторил:

– Кота мне заказали – найти, украсть и принести нанимателю. Свидетелей – убить, – и выразительно посмотрел на меня, наверное, чтобы не перепутала, кто тут свидетель.

Я оглянулась на кота. Тот снова умывался.

– Ясно. И все это время ты притворялся?

– Дошло! – выдохнул Стивен.

– Не груби человеку, которого собирался убить. Кстати, Виля, раньше тебя продать предлагали, а тут вдруг крадут. Почему так?

Вилька снова фыркнул, не отрываясь от своей задней лапы.

– Не знал я, – выдохнул Стивен. – Откуда? Я понятия не имел, что вы связаны! Я же не маг!

– Связаны?

Стивен зло глянул теперь на кота.

– У него магия просыпается, когда тебя защитить нужно. Знал бы… Ты бы со мной до самого Грозового передела шла, как миленькая! А там бы его хозяин сам разбирался, что с вами делать. – И добавил что-то вроде «чертовы маги!».

– Связаны, – повторила я. – То есть ты, Виля, волшебный кот и магичишь, только когда мне удобно, да?

Вильгельм страдальчески посмотрел на сиреневое небо, все в крупинках звезд, и, слава богу, промолчал. От его «мья-а-а» у меня уже раскалывалась голова.

– Да, Виля, и куда ты так демонстративно только что уходил? Никуда ты от меня не денешься!

Вильгельм снова фыркнул.

– Ошибаешься, – заметил Стивен. – Он вполне может выбрать другого компаньона. Не понимаю, почему до сих пор не выбрал?

– Потому что лучше меня никого нет, – рассмеялась я. – Выбрать? Да ладно! Мне его друг дал на время подержать. Никого Вильгельм не выбирал. А если бы выбирал, это точно была бы не я.

Кот тяжело вздохнул.

– И в глаза он тебе не смотрел, а ты не чувствовала, как тонешь в них, да так, что ни один омут с ними не сравнится? – насмешливо поинтересовался Стивен.

– Да ты поэт! Ничего подобного не… – Я запнулась. А ведь смотрел… Еще дома… Когда выпили… И царапины потом исчезли, словно по волшебству… Но это же был просто взгляд! В смысле, если кошка на вас пристально смотрит, это же еще не значит, что она выбирает вас хозяином и хочет поколдовать? Вполне возможно, она просто предупреждает, что сейчас пойдет и нассыт в ваши любимые туфли.

Стивен хмыкнул.

– Не понимаю. Другого такого сноба во всем мире не найти. Да все знают, что этот принц простушек даже не видит. Он и от своих, ведьм рыжих, нос воротит, а тут… ты… Признайся, чем ты его очаровала? – продолжал он, не замечая, как оторопело смотрим на него мы с Вильгельмом.

– Какой принц? – выдохнула я, дождавшись паузы (ну и болтун все-таки этот Стивен!).

Парень расхохотался и указал на Вильку подбородком:

– Да этот же!

– Вильгельм, что ли? Он же кот.

А Вилька снова завелся со своим «мья-а-а-а», но я отмахнулась.

– Виль, помолчи, пусть договорит. Так ты, значит, считаешь, что Вильгельм – принц?

Стивен снова согнулся от смеха.

– А ты что, не видишь? – кое-как произнес он, задыхаясь.

– Я вижу кота.

– Мьяа-а-ау! – громко сообщил Вильгельм. Дескать, кот я, кто же еще?

Стивен кое-как успокоился и посмотрел на меня с жалостью.

– Откуда ты такая наивная? Вика-а-а-а, – он прокатал мое имя, как конфету во рту. – Перед тобой заколдованный принц Валенсии Вильгельм. Ты что, не задавалась вопросом, почему его все так сильно хотят? Или этот твой друг наплел тебе с три короба?

– Да он вообще мне ничего не объяснил, – растерянно ответила я. Принц? Принц?!

– И ты просто так взяла… – Стивен кивнул на Вильгельма, – его?

– Да, это же… мой друг… Вот он гад!!!

Вильгельм снова подскочил и даже Стивен вздрогнул. А я, захлебнувшись воздухом, опять почувствовала, что краснею. Кто же он еще, Вика, он просто ко-о-от, да, Витя? Кем еще он может быть, да? Кот, который ходит на задних лапах, выводит чей-то гимн, обыгрывает меня в шахматы, пытается готовить…

Наверняка красная, как помидор, я повернулась к замершему Вильгельму:

– То есть ты – человек?

Кот подобрался и начал вилять задницей, словно готовился к прыжку.

– Он принц, Вика, – вставил Стивен.

– К черту принца, – зло отмахнулась я. И, снова уставившись на кота, повторила: – То есть ты – человек?

Кот зарычал.

– Вика, – вздохнул Стивен, – ты явно не понимаешь. Он принц и ма… – договорить он не успел: подавился воздухом.

Потому что Вильгельм прыгнул. Конечно, на меня. Конечно, растопырив сразу все когти и даже оскалившись. В нормальном состоянии я бы сначала пригнулась, а потом с визгом убегала бы, боясь, что меня исцарапают.

Сейчас я – тоже в прыжке – перехватила кота в полете и заорала на все поле:

– Мерзавец! Извращенец! Как ты посмел?! Ты спал! Со мной! Ты в мою грудь носом тыкался!!

При этом я размахивала котом, как знаменем, а он выл, как сирена, и вокруг дымилась трава, а на небо набегали тучи.

– Ты у меня на груди полдня ехал! Ты! Ты! Бесстыдник!!

– А-а-а-а! – кричал кот совсем не покаянно, поэтому я распалялась еще сильнее.

– Ты все знал! Вы с Витькой все знали! Посмеяться надо мной хотели? Обоих убью! Но тебя первого!

– Вика, прекрати! – встрял Стивен, и, если бы не страх, звучащий в его голосе, вряд ли бы я обратила на него внимание. – Прекрати, ты убьешь нас всех!

– С удовольствием!

Но тут я снова захлебнулась воздухом и уставилась на горящий луг. Понять, чьих это рук дело, на этот раз было легко.

Я последний раз взмахнула котом.

– Вильгельм, прекрати!

Луг потух. Я уронила обмякшего, похожего на рыжую тряпку кота и приготовилась пнуть напоследок, но нога не поднялась. Бедный родственник, ты смотри-ка! А еще принц называется!

Принц?

– То есть он – принц?

Стивен застонал. Рядом с ним желтая трава красиво догорала, а из-под земли уже с космической скоростью лезла новая, молодая, нежно-зеленая. Странный какой-то луг.

– Только не снова!

– Уах, – вздохнул кот у моих ног.

Я склонилась над ним.

– Проси прощения!

– Мьяу, – виновато откликнулся кот.

– Обалдеть, – вторил Стивен. – Слушай, Вик, объясни, как ты это делаешь, я тоже так хочу. Ты сейчас раскрутила на мольбу самого гнусного принца нашего мира.

Он еще и гнусный. Впрочем, чему я удивляюсь? Один только надменный взгляд чего стоит.

Я затоптала ближайший костерок – он и так еле горел, луг же давно потух – и села рядом со Стивеном.

– Давайте-ка по порядку.

– А давай ты меня развяжешь? – усмехнулся Стивен.

– Мьяу! – протестующе (но тихо) вставил кот.

– Погоди, Стивен. Дай разобраться. Вот эти пять кило рыжего меха и презрения – заколдованный принц. Так?

– Угу, – слаженно выдохнули кот со Стивеном.

– Ясно. А почему за ним охотятся?

Кот отвел взгляд.

– Он маг, – отозвался Стивен. – Видишь, какой рыжий?

– Я тоже рыжая – и что?

– Ну, ты… а он маг.

– И что? – нетерпеливо повторила я.

Стивен вздохнул и беспомощно посмотрел на кота. Тот быстро-быстро замотал головой, мол, не говори.

Стивен фыркнул и ответил:

– Что-то он там намагичил, не знаю, я в детали не вдавался, когда заказ брал. Но что-то мощное, что теперь всем нужно.

Мы оба посмотрели на Вильгельма.

– Мяу, – сказал этот бедный родственник.

– Хорошо… Он маг и намагичил. И тебя наняли его забрать, а меня убить?

– Вкратце – да, – кивнул Стивен.

Страшно мне почему-то не было. Может, от абсурда положения: серьезно, лопоухий деревенский парнишка, оказавшийся наемником, кот, оказавшийся принцем… И теперь оба сидят и смотрят на меня со страхом: только не заводись!

Да я просто гроза местных авторитетов!

– А кто тебя нанял?

Вильгельм что-то проворчал на своем, кошачьем. Стивен хмыкнул.

– Во-первых, я наемник, а мы нанимателей не сдаем. Во-вторых, тебе его имя наверняка ничего не скажет. Зачем тогда спрашиваешь?

– Просто интересно, – пожала плечами я. – Сколько еще наемников идут по нашим следам?

Стивен улыбнулся.

– Много, Вика. Очень много. В любой город, куда ты ни зайдешь, тебя уже будут ждать, и краска не поможет. Кота у тебя вряд ли отнимут, моя ошибка им уже наверняка известна. Но продать заставят.

Я вспомнила, как некто в виде зэка угрожал моей маме у меня в квартире, и вздохнула.

– Ясно. А это, выходит… правда другой мир?

Стивен поднял брови, Вильгельм же посмотрел на меня и выразительно кивнул.

Выходит, правда.

– Витька где-то здесь? – наугад спросила я.

– Понятия не имею, о ком ты, – отозвался Стивен, а кот снова кивнул.

– И где?

Кот отвел взгляд.

– Прекрасно. Меня забросило невесть куда, у меня на руках заколдованный принц, и весь мир хочет его у меня купить. Чудесно. А как отсюда выбраться?

Стивен молча смотрел на нас с Вильгельмом. Кот только вздохнул.

– Не знаешь, – перевела я. – Еще лучше. Мда… И что же нам делать?

– Избавься от кота, – посоветовал Стивен. – Отдай мне, я с удовольствием освобожу тебя от этой ноши, Вика.

«Ноша» сердито уркнула.

Я вздохнула.

– И что с ним сделают в таком случае?

Стивен изогнул бровь.

– Какая разница? Это разборки магов, Вик, не советую в них лезть. Тем более тебе. Ты же наивная, как ребенок. А они маги. Съедят и не подавятся.

Что-то мне говорит, что я уже по уши… во всем этом.

– Нет, кота я продавать не буду, – твердо сказала я.

И Вильгельм вдруг замурчал, а Стивен фыркнул:

– Тогда тебе крышка.

– Да, если нам никто не поможет… Мне нужен проводник… Жаль, что Витька… – Я замолчала и в упор посмотрела на Стивена. – А сколько ты стоишь?

– Что?

– Твои… услуги? Если я захочу тебя нанять? За сколько продашься?

– Ты спятила? – Стивен смотрел на меня теперь во все глаза. – Лезть в это, но на твоей стороне? Да всей казны Валенсии не хватит, чтобы я согласился!

Вильгельм снова фыркнул, но никто не обратил на него внимания. Мы со Стивеном гипнотизировали друг друга.

– Да?

– Да! И что ты можешь мне предложить! Ты же просто… – Стивен покосился на кота и проглотил «что» я «просто», а потом продолжил: – Даже если бы у тебя были эти магические штучки, которые зажиливают все волшебники, я бы и то…

– У меня есть табун единорогов.

– …не стал бы… Что?!

– Табун. Единорогов. Есть у меня.

Стивен открыл рот и так смотрел на меня с минуту. Вильгельм трагично закрыл лапой глаза.

– Откуда… у тебя единороги? – нашелся наконец Стивен.

– Да попросила тут за кота, – улыбнулась я. – Правда, они в другом мире. В моем. Помоги вернуться назад, и они твои.

Стивен сделал вид, что размышляет, но я видела, как заблестели его глаза.

– А табун – это сколько?

– Штук двадцать.

– О…

Вильгельм громко вздохнул. Судя по его виду, за табун единорогов я могла купить целую армию.

Только как я буду с этой армией прятаться?

– Идет, – сказал наконец Стивен. – Развяжи меня – и по рукам!

Я посмотрела на Вильгельма. Тот кивнул.

Я посмотрела снова, выразительнее.

– Ну? Развязывай его.

Кот вздохнул, подошел к Стивену, ткнулся мордой в веревки.

– А магией?

– Он не может колдовать, если тебе не угрожает опасность, – с усмешкой заметил Стивен.

– Да? А луг кто только что поджег?

– Ты так истерила, что тебе точно угрожала опасность.

Ну-ну. Пришлось Стивена мне развязывать самой. Руками. Потому что кое у кого лапки нежненькие! Бедный мой маникюр… Новенький, вчерашний…

Освободившись, Стивен размял плечи, что-то прошипел – наверняка ему было больно – и улыбнулся мне:

– Так берешь меня на службу? И насчет единорогов не врешь?

– Я же еще вчера взяла… А, ладно. Беру. Не вру.

– Смотри, Вика, это магия – не выполнишь условия контракта, хуже будет.

– Выполню.

Стивен подмигнул мне.

– Тогда по рукам!

На запястье у него снова вспыхнули колдовские знаки. Вспыхнули и тут же исчезли.

Глава 5
Танцуют все!

– Так где, говоришь, твои единороги?

– Стиве-е-ен! Дай поспать…

– А ты ответь и спи.

– Во дворе моего дома.

– А дом где?

– В другом мире.

– А мир где?

Я битый час пыталась заснуть. Давным-давно стемнело, над лугом летали светляки, пели соловьи и стрекотали сверчки. В черной мягкой темноте мерцали крупные, как горошины, звезды. Света от них почти не было, и в другое время это помогло бы уснуть: приятный нестрашный мрак, звездное небо, соловьи, романтика… И кочки с примятой травой вместо постели, а в соседях у меня кот (на самом деле заколдованный человек), который вертится и все никак не может нормально устроиться, и наемник (собиравшийся меня убить), который вздыхает, что-то там высчитывает и пристает ко мне с вопросами.

– Не знаю, спроси у Вильгельма, он ведь маг.

– Но как-то же ты здесь оказалась? Значит, кто-то поставил портал.

Я зевнула и отмахнулась от любопытного светлячка. Голос Стивена жужжал в ушах настырней комара. Чтобы он отстал, я ответила:

– Он. Больше некому.

Стивен посмотрел на кота, снова вздохнул.

– А давай я попробую тебя убить, и он обратно портал поставит?

– Если ты сейчас не заткнешься, я тебя сама убью.

– Любопытно, и как же?

Я уже начала вставать, когда Вильгельм поднял голову и что-то угрожающе промяукал. Стивен снова скрылся в траве.

– Ладно, ладно, понял. Вик, спи.

– А не пойти ли тебе… лесом, а, наемник? Ты нас хоть за ночь не прикончишь?

Трава рядом колыхнулась, и оттуда прозвучал недовольный голос (ну просто оскорбленная невинность!):

– Мы договор заключили, Вика, я тебя теперь пальцем не трону. Я же шутил.

– Очень смешно.

Пауза, странный звук – наверное, Стивен зевал, – и, наконец:

– Я думал, ты поймешь.

– Мьяу! – недовольно гаркнул кот.

– Ты-то молчи, – шикнула я. – Стивен, а ты, кстати, понимаешь, что он… э-э-э… говорит?

Голос Стивена в темноте звучал на этот раз удивленно:

– А ты нет?

– Я слышу мяуканье, мурчание и фырканье. Ты тоже?

– Нет, мыслеречь. Странно… Ты же с ним связана, по идее, должна наоборот…

– Мяу!

– Слушаюсь, ваше высочество, – саркастично отозвался Стивен и замолчал. На этот раз надолго.

Я считала сначала овечек, после них – звезды, потом рыжих наглых котов, прокручивала в голове, что это ведь еще и человек (гнусный! принц! е-мое!). Витька, выходит, правда все знал… И звон мечей в телефоне – это не игра была? Черт побери!

Потом гнусный принц-кот пришел ко мне под бок. Точнее, по-пластунски прополз: раз – и он уже тыкается носом мне в грудь и мурлычет.

– Пошел вон! – прошипела я, поскорее отодвигаясь. – Извращенец!

Кот отвернулся и привалился ко мне спиной. А потом начал, выгибаясь ею, тереться о меня. О грудь, ага. И что я должна думать, зная, что это на самом деле человек?

– Уйди! Уйди я сказала!

– Вика, уймись, – раздалось сонное из травы. – Что там у тебя случилось?

– Этот извращенец лезет ко мне! Кыш! Кыш!!

Стивен приподнялся над травой – я видела его как тень, густую и чернильно-черную, – и усмехнулся:

– Погладь кота, Вик. Это же принц, все девчонки мечтают с ним… того.

– Того? И что, я проникнуться должна и дать ему… нюхать мою грудь?!

Стивен снова усмехнулся и посоветовал коту понюхать еще и мои ножки, дескать, ваше высочество, они тоже ничего, он лично проверял.

Убью обоих! Прямо сейчас!

Но я встать не успела, как кот, поставив передние лапы мне на грудь, принялся мурчать и вылизывать мне щеки. Выражать, так сказать, кошачью симпатию. Заколдованный, мать его, принц.

– Стивен, а может, он рехнулся?

– Слушайте, любовники, вы или того, начинайте, или спите, или я уйду.

Кот, на миг отвлекшись, фыркнул. И снова занялся моими щеками. Я лежала, и прогнать его у меня руки не поднимались. Он же кот и так ластится!

– Да не понимает она вас, ваше высочество, – вздохнул наконец Стивен.

– Чего я не понимаю?

– Он у тебя так прощения просит.

– Угу. Вильгельм. Слезь с меня немедленно.

– Мяу?

– Стивен?

– Он спрашивает, можно ли ему спать у тебя под, хм, боком?

– Мяу.

– Говорит, он привык. Вик, я тебе советую, поломайся еще, а потом проси деньги. Лучше всего алмазы, они всегда в цене. Могу подсказать адресок честного перекупщика.

– А не пошли бы вы оба!..

– Мяу.

– Что? Вик, у тебя правда есть сундук алмазов?

– Вилька! Трепло!

– Мяу.

– Ясно… Тогда все понятно… А, да, его высочество предлагает тебе книгу всемирных рецептов в подарочном издании. Говорит, штучный экземпляр.

– Мяу-мяу.

– У какой-то ведьмы выторговал. Вик, зачем тебе какие-то рецепты, бери деньгами! Алмазов много не бывает!

– А сколько там рецептов?

– Мяу.

– Ровно тысяча.

– Мяу-мяу-мяу.

– Он еще и ингредиенты тебе согласен сам принести. Хм… Вик, и это ты принца называешь извращенцем? Ты правда готова отдаться ему за рецепты?

Я подгребла к себе муркнувшего кота и устроилась поудобнее.

– Ладно, уговорил. Но если станешь возиться…

– Мяу…

– Дурдом, – подытожил Стивен и тоже улегся. – Бриллианты променяла на книгу рецептов… Кому скажу – обхохочутся.

– Мяу!

– Все-все, ваше высочество, умолкаю… – И тихо пробормотал: – У рыжих вечно не все дома.

Я хотела ответить, но кот так уютно мурчал, так мягко прижимался ко мне, так трогательно вздрагивал… Я потерлась о него щекой (вытерлась) и со вздохом закрыла глаза. Чего лукавить, и я так засыпать привыкла.

Утром Вильгельм настолько заспался, что его пришлось расталкивать. Только представьте: я, сонная, потому что поднялись мы ни свет ни заря; Стивен, тоже сонный, с покрасневшими веками и мешками под глазами («Все нормально, Вик, это вчера… После магических допросов всегда так»). И эта тварь пушистая дрыхнет без задних лап! И ни в какую на свое имя не реагирует.

– А давай его раскачаем?

– Вик, – поморщился Стивен. – Ну что за неоправданная жестокость. Сейчас завтрак разогреем, и вот увидишь – сам встанет.

Чертов кот спал лишние полчаса, пока я и Стивен, как какие-то слуги дворцовые, кашеварили. Кашка, кстати, хорошая получилась, молочная с рисовыми хлопьями (спасибо запасливому Стивену), финальный штрих внесла я, щедро сыпанув туда ягод.

Стивен попробовал, что получилось, и причмокнул от удовольствия.

– Ты точно не волшебница? У меня такая наваристая еще ни разу не выходила. И вечно пригорает.

Я хмыкнула. Уж рисовую кашу я как-нибудь могу сносно приготовить! Даже в походе, оказывается. Но я поблагодарила и спросила:

– Скажи честно, а там же нет никакого снотворного? Ну вдруг?

Стивен возвел очи горе.

– Вик… Неси лучше сюда принца.

Кот не заметил даже, как я его подняла (потому что аккуратно, а не за шкирку, как хотелось), и продрал глаза, только когда его носом ткнули в котелок.

– Надо ему кашу отложить, пусть остывает, – предложила я.

Стивен кивнул, а Вильгельм махнул хвостом, мол, ну пока остывает, я еще посплю. И снова замурчал.

– Это его тыр-тыр, ну, моторчик этот, что-то тоже значит? – уточнила я. Вдруг Вильгельм так мне что-то донести пытается? Помимо того, что ему очень у меня на руках нравится.

Стивен ухмыльнулся.

– Считай, в любви признается.

– Серьезно?

Стивен пожал плечами и принялся уплетать кашу по-походному, то есть прямо из котла. Я еле успела схватить ложку и тоже присоседиться.

Позже, когда каша кончилась (очень скоро), Стивен спросил:

– Вик… Твое имя так и звучит, или ты и его сократила?

Я доела последнюю ложку, поймала смородинку, крупную, черную, и подняла голову.

– Сократила, конечно. Мое полное имя – Виктория. А что?

– Виктория… – повторил Стивен задумчиво. – Мой тебе совет: если кому представляться будешь, называй полное имя. Вика, Вилька – это коротко, это почти кличка. Это для черни.

Я задумалась.

– Да? А Стивен?

– Подходит для деревенского выскочки, который пытается выбиться в люди, – улыбнулся Стивен. Как можно быть убийцей с такой открытой, добродушной улыбкой?

– И это не твое настоящее имя.

Стивен снова улыбнулся.

– Что ж… Виктория. В своем мире ты кто?

– Э… В смысле?

Краем глаза я видела, как Вилька уснул мордой в остывшей каше. А еще принц называется!

– Ты наверняка богата, если так легко отдаешь мне единорогов. И не воспользовалась бриллиантами.

Я пожала плечами.

– Бриллианты я просто не взяла, а единороги… Что у нас им делать?

Стивен изумленно поднял брови.

– То есть? Да даже для рога единорога есть тысяча и один способ применения в магической промышленности…

– У нас нет магии.

Это парня добило.

– Как… нет? – побледнев, тихо спросил он.

– Да вот так.

– Как же вы вообще живете?!

Я пожала плечами.

– Нормально.

– Но… Без телепортов, без иллюзий, без… Как звери, что ли? Виктория, ты не похожа на зверя.

– Ну слава богу! – вздохнула я, вставая. – Может, пойдем? По дороге договорим. Я этот луг уже видеть не могу.

А как меня местные жуки достали!..

– Кому слава? – нахмурился Стивен.

– Пойдем, а? Ты про город какой-то говорил…

Стивен помотал головой, словно ненужные мысли выкидывал, и снова улыбнулся.

– Что ж, идем.

Вещи мы собрали быстро, коту отмыли морду, а вот брать его на руки я наотрез отказалась.

– Ты заколдованный человек! Вот и иди ногами.

Стивен тоже не захотел его нести. Возмутился:

– Что, бесплатно?!

Тогда кот включил свой фирменный надменный взгляд и улегся на землю, примяв маленькие ромашки. Еще и лапы раскинул, дескать, а вот не пойду – что сделаете?

Мы со Стивеном переглянулись.

– За ноги?

– Не советую, – отозвался Стивен. – Припадок будет.

Я удивилась:

– Но он же не станет колдовать: мне ведь ничего не угрожает…

– Это ты так думаешь.

В итоге мы играли в камень-ножницы-бумага. Волшебным образом в этом мире оказался его аналог, и мы только правила чуть изменили.

Я проиграла. И немного расстроилась.

– Виктория, – покровительственно улыбнулся мне Стивен. – Я наемник, а ты всего лишь… девушка. Ты правда надеялась выиграть?

Я подхватила кота под пузо (он тут же блаженно замурлыкал).

– Ладно, ты наемник, но что я девушка-то тут при чем?

Стивен ухмыльнулся и пустился в объяснения. Дальнейшую дорогу по лугу я даже не заметила: оказалось, к женщинам в этом мире… плохо относятся. У каждой должен быть покровитель – отец, брат, муж или сын. И шагу без них ступить нельзя, если ты, конечно, не ведьма. Ведьме можно… Но большинство из них по сравнению с мужчинами-магами тоже пребывают в положении ниже плинтуса, так что это не считается.

– Куда я попала! – вздохнула я. – Домой хочу, у нас такого уже нет.

Стивен вежливо улыбнулся – не поверил. Потом поинтересовался:

– Итак, наша цель – отправить тебя домой и не потерять по дороге кота, так?

Я посмотрела на спящую рыжую морду. Дрых этот котяра у меня на руках с невинностью младенца.

– Почему не потерять? Я согласна отдать его в хорошие руки. Например, Витьке…

– Его имя ты тоже сократила?

– А, да, Виктор.

– Не знаю такого. А семье его ты вернуть не хочешь?

– Витьку?

– Принца.

– Ну…

Стивен принялся покровительственно объяснять:

– В Валенсии ты будешь и под защитой, и под покровительством самого короля. Уверен, там можно найти мага, который отправит тебя домой. А если нет, то у нашего принца там лаборатория, где он сильнее всего, если что – от преследователей отобьется. Может, узнаем и как его расколдовать. Что скажешь?

Звучало логично. Я посмотрела на Вильгельма, но тот только зевнул, не прекращая мурчать.

– Ладно, идем в Валенсию.

Стивен кивнул.

– Тогда нам в Вайнцеме будут нужны порталы. Тоже проще простого, но, Виктория, давай договоримся: в городе ты не снимаешь капюшон и ни на шаг от меня не отходишь. Вся гильдия уже наверняка знает, где ты, и нас точно будут ждать.

– Ладно…

– Да ты не бойся – отобьемся! – и улыбнулся так довольно, словно уже уложил целые полчища разбойников. Одной левой!

Мне бы его оптимизм… С утра пораньше.

– И да, Виктория, сейчас луг кончится, ты не пугайся…

Поздно: он уже кончился, и я еле удержалась от вскрика. Вокруг белели кости… Не всегда белели, но неважно – под ногами среди красного вереска были кости, они хрустели под ногами, крошились и ломались.

– Мать твою! – вырвалось у меня.

Стивен изогнул бровь:

– Ты так ругаешься или хочешь меня обидеть?

– Что это за место?!

Стивен пожал плечами.

– Луг самоубийц.

– Что?

– Сюда люди приходят умирать. Дескать, здесь просто лег, заснул – и все, жди перерождения. Почему ты думаешь, там, – он кивнул мне за спину, – трава такая зеленая? Сюда порталом обычно никто не приходит, все… где-то здесь, на границе луга засыпают. А потом вокруг начинает расти вереск, пока их кости под землей не скроются. Ну а после, конечно, трава – и луг расширяется.

Я прижала свободную руку ко рту, закрыла глаза и повторила тактику кота: отступила в зеленую траву и уселась на землю.

– Виктория?

– Я – по ним – дальше не пойду.

Стивен пожал плечами.

– Без проблем. Ты умеешь летать?

– Нет.

– Тогда что тебе остается?

Я выразительно посмотрела на него. Стивен сначала изогнул брови, потом застонал.

– Да ладно! Виктория! Но ты же не принц.

– Все равно не пойду.

– Ты издеваешься?

– Ты меня сюда отправил.

– Я тебя убить хотел! И прямо сейчас меня только единороги останавливают.

Конечно, некоторое время спустя, поняв, что я с места не сдвинусь и даже в камень-ножницы-бумагу играть не собираюсь, Стивен поднял меня на руки и потащил. Вместе с котом, разумеется. При этом молчал, но очень красноречиво и явно напоказ пыхтел.

Стыдно мне не было.

Кот сидел у меня на руках и нагло ухмылялся, мол, моя школа! А я думала: «Уронит – надо как-нибудь так свалиться, чтобы ничего не сломать». От близости костей и… некоторых других частей мертвых людей меня до сих пор подташнивало.

Стивен уронил меня ровно на кромке верескового поля и сосновой рощи. Пахло смолой, звонко пели птицы, и солнце пыталось пробиться сквозь ветви. Ноги утонули в коричневой хвое, когда я ухитрилась не упасть, а схватиться за ближайший ствол. Мимо с диким визгом пролетел Вильгельм, встал на задние лапы и принялся громко жаловаться. Стивен на это только хмыкнул.

– Спасибо, – перебив кота, сказала я.

– Пожалуйста, – отозвался парень. Потом серьезно добавил: – Не говори. Никому.

Да что такого? Побыл разок галантным джентльменом и уже раскаивается?

– Неужели ни одну девчонку еще на руках не носил?

Стивен удивленно посмотрел на меня, потом улыбнулся.

– А, ты же не знаешь. На руки, Виктория, мужчина берет только ту девицу, которой собирается предложить руку, сердце, кошелек, а также лучшие годы своей жизни.

У меня вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык:

– Что, я недостойна?

Стивен хохотнул.

– Честно… Вика. Я бы с удовольствием приятно провел с тобой время. Ножки у тебя вполне ничего, опять же ты рыжая, а это, знаешь ли, добавляет изюминки…

Вильгельм не дал ему договорить и разразился таким яростным мяуканьем, что я чуть не оглохла.

– Не трону я ее, ваше высочество, не волнуйтесь, – рассмеялся Стивен, выставляя перед собой открытые ладони. – Виктория? О, ты покраснела.

– Да пошел ты, – вздохнула я. – К твоему сведению, ты на большее тоже не сгодишься.

Стивен прыснул.

– Так, может, того… приятно проведем время? – выдавил он сквозь смех.

– Мечтай.

Стивен хмыкнул, обошел меня и кивнул, мол, идем. Гад он все-таки! Везет мне на таких – Витька, теперь этот вот… Даже кот, и тот гад! Наверное, это не лечится…

Шагов через десять Стивен спохватился:

– Виктория, надень.

Я с сомнением посмотрела на плащ в его руках:

– Жарко… И мы до города еще не добрались… Может, не надо?

– Надевай, – отрывисто приказал Стивен.

А в следующее мгновение упал на меня.

Мимо просвистели две… ого, три… нет, уже четыре стрелы! Одна чуть не угодила в Вильгельма, кот вздыбил шерсть, зашипел… А из-за деревьев раздалось ленивое:

– Девка, продай кота!

Стивен, лежа на мне, поморщился. К этому времени мы уже откатились в кусты, а кот шипел и надувался.

Красиво выводили трели птицы…

– А сколько дашь? – отозвалась я, пытаясь спихнуть Стивена.

За деревьями хохотнули.

– Твою жизнь дам! Мало?

– Скажи принцу успокоиться, я сам разберусь, – прошептал Стивен. – Ждите здесь.

И, соскользнув с меня, метнулся в сторону.

– Эй! Жизнь бесценна, но мне тут три сундука бриллиантов недавно предлагали! – крикнула я, решив отвлекать врага, пока могу. – Может, раскошелитесь?

– Смелая, – одобрительно сказали за деревьями. – Люблю сме… Ик!

И звук падающего тела.

Потом еще одного. И еще.

Вильгельм сдулся.

Вернулся Стивен – он даже не запыхался!

– Все, идем.

На этот раз плащ я надела безропотно. А по дороге забросала парня вопросами:

– Кто это был?

– Идиоты, – спокойно отозвался Стивен, отряхивая ладони.

– Ты не ранен?

Парень поморщился.

– Виктория, не делай больно моей репутации.

– А эти… ну, которые идиоты, они за нами не пойдут?

– Виктория, – улыбнулся Стивен. – Не пойдут. Я их убил. И не могла бы ты понизить голос, ты здорово мне мешаешь?

– Мешаю что?

– Прислушиваться.

Я замолчала. Вильгельм ехал у меня на руках как ни в чем не бывало, словно рядом не шел настоящий убийца и он же не собирался (правда!) убить меня и… А-а-а-а!

– Виктория, твой эмоциональный фон изменился, – неожиданно сказал Стивен, не оборачиваясь. – В чем дело?

– Ты убийца!

– А… ну ничего, привыкнешь.

О как.

Вильгельм гладил меня лапой, будто пытался успокоить, и даже завелся мурчать, но Стивен бросил: «Утихни», – и кот замолчал. Лес уже не казался приятным и интересным местом. Из-за каждого дерева, в каждой тени мне чудились враги и очень хотелось все бросить, сказать «ой все!» и потребовать шоколадку.

Но я знала, что шоколадку мне никто не даст, убить и правда могут в любую минуту и нужно что-то делать. Поэтому шла и пыталась с собой справиться молча.

Благо очень скоро роща кончилась и перед нами появились стены. Городские, сказал Стивен. «Иди за мной, – добавил он, – я тебя выведу». Потом взял за руку и потащил к толпе у широкой дороги, вымощенной желтым кирпичом. Словно специально, стены у города были изумрудными.

– Ну да, изумруды, – отмахнулся Стивен, пока вел меня к толпе. – Это родовой цвет местного герцога. Этот ублю… лорд, точнее, его светлые предки, чтоб им вечно перерождаться в тараканов, придумали всю свою казну напоказ выставить. И раскошелились на какого-то чокнутого колдуна. Он намагичил им защиту и скопытился. С тех пор все деньги герцога и его города тут, напоказ, но никто, кроме этого светлого мерз… лорда, снять их не может. – И Стивен тоскливо посмотрел на ближайшую колонну, щедро украшенную этими самыми изумрудами. На солнце она просто ослепляла.

– А это все воры, что ли? – Я посмотрела на осаждающую ворота толпу в разноцветных одеждах. – Сейчас они все на нас с Вильгельмом кинутся?

Кот предусмотрительно спрятался под моим плащом, а Стивен еще крепче схватил меня за руку.

– Нет, они здесь ради другого. Не отставай!

И мы нырнули в возбужденную, галдящую толпу.

Отстать я при всем желании не могла: Стивен тащил меня, как прицеп, и руку сжимал буквально тисками. Вильгельм под плащом испуганно замер, а я пыталась осмотреться и понять, что происходит.

Господа штурмующие возмущались:

– Цены задрали! Если так в этом году, то что в следующем будет? У меня сестра – магичка, пусть скидку сделают! Да вы нелюди, что ли?!

Неужели цена за вход в город такая огромная, что все эти небедные (судя по одежде) люди не могут за стены попасть? А раз так, то зачем им так нужно в Вайнцем?

Мы со Стивеном протолкались к изумрудной стене и встали прямо перед ярким, намагиченным, наверное, до предела, свитком. Он сиял, переливался, показывал танцующих… В общем, вел себя почти как реклама в Интернете. И требовал пятьдесят таланнов с человека за вход. Для меня это ничего не значило, а вот Стивен, прочитав, выпалил: