Глава 2
Табита увлечённо смешивала лекарственные порошки, отмеряя вес на глазок, и одновременно помешивала левой рукой какое-то варево, подогреваемое магическим огнём. Приготовление зелья интересовало колдунью куда больше, так что в кастрюлю она старалась не глядеть.
В другой комнате мужчина, вымытый и переодетый в чистую одежду (извлечённую колдуньей у него из сумки без малейшего зазрения совести), пытался высвободиться из цепких объятий сна.
Он уже давно пришёл в себя, слышал раздающиеся звуки, ненавязчивый свист (вполне музыкальный) хозяйки дома, но почему-то не мог открыть глаза. Не хотел. Слишком устал, слишком разомлел в протопленной комнате, лёжа под двумя одеялами. Но надо же хотя бы иметь представление о том, где находишься!
«Зачем?» – лениво возразил внутренний голос. Усилием воли больной загнал его как можно глубже. Чтобы разлепить глаза пришлось приложить немалые усилия.
Комната была маленькая, чистая. Путник лежал на узкой кровати у стены, ногами в сторону двери. Над кроватью – маленькое оконце. Внутренние часы дали сбой, и он никак не мог определить время, хотя через окно было видно небо. Возможно, всему виной затягивающие его плотные серые тучи.
По левую руку стул и маленькая тумба, на ней книжка, раскрытая и перевёрнутая обложкой вверх. Десса бы сейчас наверняка завопила что-то вроде «книжный убийца!». Хотя и сама частенько делала так же. Прищурившись, мужчина попытался разглядеть название, но всё так и плыло перед глазами. По большому счёту не всё ли равно?
Он уже полчаса ломал голову над тем, кто его подобрал, и какого чёрта ему это было нужно. По крайней мере, похоже, что его принесли в обычный селянский дом. Но и обычный дом следует внимательно изучить – на всякий случай. Заодно избавиться от тяжёлых мыслей и скуки.
В углу – большой шкаф, набитый книгами под завязку, даже сверху стопки стоят. Около двери огромный сундук, на противоположной стене, под вторым окном, стол, весь заваленный свитками, книгами и перьями.
Мужчина попытался усмехнуться. Похоже, он очутился в жилище мага либо травника – они известные любители макулатуры. Невероятное везение. Конечно, надеялся он всё-таки на травника, ибо их уважал куда больше. Маги же… слишком спорным всегда было их положение в обществе.
Эта непостижимая сила была полезна, но столь же и опасна. А многие (и он в их числе), считали, что опасность сильно перевешивает пользу. Казалось, что эти безумцы хотят разобрать мир на кусочки, вдоволь полюбоваться на его внутренности, изучить их, испытать, а потом, возможно, собрать обратно. Причём не факт, что так, как было устроено изначально.
Дверь открыта нараспашку. Из проёма видно только ещё одно окно, под ним старое железное ведро. На подоконнике примостился блестящий черпачок. А ещё оттуда шёл запах, способный поднять мёртвого из могилы. Мужчина с наслаждением принюхался, сглотнул, и только сейчас понял, что не ел уже около трёх дней.
– Сейчас, сейчас, – донёсся из комнаты женский голос, по отвлечённому тону которого можно было определить, что его обладательница занята чем-то не слишком обременительным, но требующим внимания. – Ещё немного и будет готово.
Странно, но этот вполне обычный голос отчего-то заставил его вздрогнуть. К магам путник относился со здоровой настороженностью. Все они были немного сумасшедшими, а некоторые – ещё и довольно жуткими.
Что-то звякнуло, брякнуло, послышалось раздражённое бормотание. Ещё минута, и она появилась в дверном проёме. Уперев руки в боки и склонив голову набок, девушка разглядывала больного очень пристально, можно даже сказать, пронизывающе.
Молодая. Больше двадцати и не дашь. Короткие, неровно остриженные светлые волосы, из-под длинной чёлки поблёскивают большие чёрные глаза.
Тонкие губы дрогнули в усмешке.
– Ну здравствуй. Как себя чувствуешь? – всё та же усмешка с лица переместилась в голос. Девушка не потрудилась ради приличия придать ему хоть каплю сочувствия.
– Что? – тихо, еле слышно прошелестел мужчина, пытаясь сосредоточиться.
Она прекрасно его слышала, и, казалось, буравила взглядом. По спине снова пробежали мурашки. Пожалуй, на травницу она совершенно не похожа. И странная даже для колдуньи. Но вот так сходу определить, в чём именно эта странность, не получалось.
– И как умудрился подцепить болотную лихорадку? Вообще-то, не сезон, – сказала она, подходя поближе. Постояла у кровати, наклонилась и заглянула в глаза. – Знаешь, этой дорогой давно никто не пользуется. Повезло, что я проходила мимо.
Ну, положим, не совсем «мимо». Но пока об этом говорить не обязательно.
Кажется, она и говорила-то только, чтобы отвлечь – любимый трюк целителей, позволяющий провести нормальный осмотр. Остановить болезнь на ранней стадии не так уж сложно, но, если дать ей разгореться, лихорадка не сдастся так просто, и потом будет сказываться на самочувствии ещё несколько недель.
В общем-то, Табита не была ни целителем, ни травницей, но основы знала хорошо. Она надеялась, что этого достаточно. Если этот человек умрёт (хоть это и очень маловероятно), у неё будут большие проблемы, к тому же, ждать ещё одного путника не осталось времени. Это был её последний шанс.
Девушка зашептала заклинание, не отрывая взгляда от его красных, опухших глаз. Она видела, что мужчина дрожит, хотя в комнате, её стараниями, было очень тепло.
По прикидкам колдуньи, прошло около пяти минут, так что зелье должно было уже остыть, а суп – дойти до нужной кондиции. Она снова скрылась в дверном проёме, и человек позволил себе отпустить тяжёлый вздох.
Похоже, он попал не в самое худшее место, где мог оказаться. Дом был чистым, колдунья, судя по всему, настроена дружелюбно.
Вдруг он что-то вспомнил и судорожно ощупал шею. Холодные пальцы сжали кожаный ремешок, на котором слабо поблёскивала в темноте стекляшка, по форме похожая на каплю. Ещё один вздох, на сей раз в нём проскользнуло облегчение. Амулет с ним, остальные вещи – дело наживное.
– Не бойся, путник, я не побираюсь по чужим вещам, мне своих хватает, – послышался насмешливый голос.
Он мог бы смутиться, но его здорово лихорадило, что притупляло способность соображать, да и жест этот за последнее время почти превратился в рефлекс. Так что мужчина просто нахмурился, приподнимаясь на кровати.
Колдунья вернулась с дымящейся тарелкой супа в одной руке и стаканом странной серо-зелёной жидкости в другой. Села на стул, пытаясь сдержать усмешку – такой радостный взгляд был у мужчины, увидевшего еду впервые за несколько дней.
Путник не знал, что за чары она над ним творила, но они действовали – самочувствие понемногу улучшалось. Вообще его ставила в тупик такая доброта: с самого детства его учили, что даром от магов хорошего не жди. И это – от добропорядочных городских магов, так что же говорить о странноватой колдунье из глухих болот?
– Спасибо.
– На здоровье.
Как мало нужно порой людям для счастья… Мужчина со счастливым вздохом склонился над тарелкой и, стараясь не смотреть на неприглядный «десерт», запустил ложку в самую гущу.
Колдунья наблюдала за ним со смешанными чувствами беспокойства и интереса. Немногие люди смотрели на неё без ненависти и страха, и она уже забыла, каково это – чувствовать себя обычным человеком.
Случайно поймав её задумчивый взгляд, мужчина положил не донесённую до рта ложку обратно в тарелку. Выглядел он слегка смущённо. Заговорил медленно, тщательно подбирая обычные, в общем-то, слова. С болотной лихорадкой сосредоточиться было довольно тяжело, колдунья это знала и понимала.
– Спасибо, что помогла. Я шёл… в Карс, по дороге с Хурума. Помню, как добрался до развилки на Ренедарский тракт… Где я сейчас?
Ренедарским трактом гордо именовалась обычная, в общем-то, дорога, ответвляющаяся от Карского тракта. Вела она вглубь Долины Рен и там давала извитую петлю, в причудливом порядке соединяя здешние деревеньки. Своим замысловатым изгибам Ренедарский тракт был обязан многочисленным болотам, значительно удлинившим его и время на его преодоление.
– Рен. Деревня верстах в семи к востоку от того перекрёстка.
Он закрыл глаза, запустил пятерню в шапку каштаново-рыжих волос, тяжело вздохнул. Минимум сутки потерянного времени.
Колдунья тоже помрачнела. Тяжело было разговаривать с незнакомцем, тяжело притворяться «нормальной». Очень не хотелось продлевать этот разговор сверх необходимого минимума, особенно – неловкими паузами. Впрочем, для неё все разговоры были в какой-то степени странными и неловкими.
Знакомиться за всю свою жизнь Табите приходилось нечасто. И обычно с теми, кто и так отлично знал, кто она такая. Ощущения не из приятных. Впрочем, возможно, в том были какие-то положительные стороны. Меньше дурацкой болтовни, например.
– Кажется, мы перескочили первый этап. Я Табита, – представилась она, откидываясь на спинку стула. Делая над собой очередное усилие, чтобы не спрятать глаза за чёлкой.
– Что? – встрепенулся мужчина, вырванный из раздумий.
– Моё имя. Табита, – пояснила она, нахмуриваясь. Что она сделала не так? Уже.
– Кир, – ответил он, переводя взгляд на колдунью. Кажется, хотел что-то сказать, но она перебила.
– Ешь, набирайся сил. Я не профессиональный целитель, такого здесь у нас ты не найдёшь. Так что ты должен мне помогать в своем лечении – как минимум, отдыхать. Потом поговорим.
Он кивнул, отворачиваясь и снова погружая ложку в гущу. Тарелка опустела в считанные секунды. Мужчина недоверчиво посмотрел на кружку. Находившаяся в ней жидкость больше всего напоминала на вид болотную жижу, но, слава Богам, была без запаха.
– Что это? – недоверчиво спросил он.
– Лекарство. Тебе придется выпить всё.
Сдерживая накатившую внезапно дурноту, Кир залпом опрокинул стакан, жидкость в котором, на удивление, была не такая уж мерзкая.
– Ну? Вкусно? – добродушно поинтересовалась Табита.
Вкусно не было. К тому же, сила заклинания подошла к концу, и колдунья видела, что больному снова становится всё хуже. Видела, как он бледнеет, несмотря на возрастающий жар, как сознание начинает медленно угасать, уступая место болезненному бреду.
– Тебе ведь что-то от меня нужно? – тихо спросил мужчина. – Ты ведь маг, маги ничего не делают просто так…
С каждым словом голос звучал всё слабее. Что ж, весьма распространённое мнение, и вовсе не лишённое истины. Интересно, чего в этом высказывании больше – предрассудка или проницательности?
– Ничего, – пожала плечами колдунья, стараясь добавить голосу убедительности. Правда ведь – ничего. Пока.
Кир ощутил новую волну дурноты, не понимая, что проваливается в забытьё. Он чувствовал какой-то подвох, но мысли ускользали. Сознание билось в голове проблесками, в один из которых он вдруг заметил, что не видит в глазах колдуньи своего отражения. Будто смотрит в чёрную бездонную пропасть… в глубине которой вдруг померещились злые жёлтые точки. По телу пробежали мурашки.
Амулет на шее нагрелся.
Мужчина привык доверять сначала голове, а потом уже магии, но эта штука не могла его подвести. Он медленно отодвинулся, настороженно глядя на колдунью.
Через мгновение странное чувство схлынуло, заставив больного всерьёз задуматься над своим плачевным состоянием. «Доброжелательная колдунья» вернулась и вела себя так, будто ничего странного не происходило. Та-ак… Только галлюцинаций ему не хватало для полного счастья.
– Отдыхай, – повторила она, изображая на лице некое подобие улыбки, и вышла из комнаты, оставив мужчину наедине с нехорошим предчувствием.
Кир метнул взгляд на амулет. Золотое сияние медленно таяло, пока не исчезло совсем – капелька снова превратилась в дешёвую стекляшку. Значит, не почудилось. Амулет мог среагировать только на одно. На то, что находится за много вёрст отсюда.
По спине пробежали мурашки. Как такое могло случиться? Как могла быть связана колдунья с его амулетом? Либо странноватая девушка была пифией, принесшей из своих видений часть реальности с другой стороны, либо… она действительно могла что-то знать.
***
Глухая серая тропка вела на юг в сторону окраины деревни. Она петляла между чахлыми голыми деревьями, умоляюще воздевшими искорёженные ветви к чистому звёздному небу. Узкий лоскуток надёжной тверди среди болотистой земли. Тропа заканчивалась строем заброшенных амбаров.
Построенные во время последней войны с Империей Солнар для хранения продуктов первой необходимости и оружия, теперь они стояли запущенные, никому не нужные. Местная ребятня додумалась приспособить это место под «тайный форт», но обосновавшиеся в болотах неподалёку химеры быстро их разогнали. Чудо, что обошлось без жертв.
Деревенский староста порывался снести лишний пережиток прошлого, но бесплодная земля не имела ценности ни в хозяйстве, ни в строительстве, так что не стоила и таких усилий. Единственное достоинство Долины Рен – большая золотая жила в горах на северо-западе. Она кормит, а эта земля только душит.
Итак, амбары стояли. Их не смывали жестокие ливни, не подтачивала болотистая почва, и они продолжали свое существование назло всему и всем – кроме одного.
Сегодня, впервые за последние несколько лет, заброшенный амбар мог кое-кому пригодиться.
Густой мрак затхлого помещения пронизывал свет единственной свечи. На полу были изображены сложные сдвоенные Врата. На начерченную специальным алхимическим составом октаграмму накладывалась сложная матрица, на первый взгляд не поддающаяся ни одной системе…
Нет, не на первый. Никто никогда не узнает, никто не поймёт. Только он один, её создатель, смог забраться так далеко. Оставалось совсем немного. В вершинах октаграммы загорелись синим огнём восемь смоляных свечей.
Заключительные штрихи. Немного подправить здесь, подновить там… Врата должны быть идеальны.
В центре Врат испуганно попискивала и слабо дёргалась связанная пленница. И откуда столько энергии? Почти сутки без еды и питья, а всё ещё сопротивляется. Ничего, эта возня не сможет ему помешать.
Склонившись над разрозненными записями, неизвестный зашептал вступительные слова обряда. Свобода опьяняла, мысли о близкой цели заставляли кровь петь в жилах. Он чувствует, знает: на этот раз всё получится.
Окраину деревни, её жителей и амбар разделяют восемьсот двадцать девять загодя вымеренных шагов по тропе. Никто ничего не почувствует…
…Восемьсот двадцать восемь….
Потоки энергии вращались внутри Врат, пересекаясь, вспыхивая, рассеиваясь, кружась в безумном танце. Октаграмма засияла всеми оттенками зари, став похожей на распускающийся цветок.
…Семьсот тридцать четыре…
Врата сияли, горели, словно поглощали в себя всю его суть. Казалось, сейчас цветок распустится, одурманит, околдует – и утянет в небытие. Вокруг раздавался многоголосый шёпот: то тихо, то отдалённо, то над самым ухом. Предостерегал ли он? Поторапливал ли? Теперь магу было всё равно.
Врата, соединяющие два далёких мира, с едва ли не слышимым свистом распахнулись.
…Шестьсот восемьдесят три…
Шёпот усиливался, раздавался всё громче, всё ближе, путая мысли. Перед глазами замелькали чужие лица: неестественно спокойные, искажённые смертельным ужасом, счастливые, недоуменные… Октаграмма цвела, источая смертельный яд.
Чужой мир не желал казаться дружелюбным. Нужно торопиться. Творящееся по ту сторону – то, что обитателям того мира казалось обычным, – постепенно сводило его с ума.
…Пятьсот двадцать семь…
Голос зазвучал тише. Теперь следовало быть осторожным, ему не нужны бесконтрольные чудовища этого мира. Нет. Только одно существо. И оно явится, если правильно позвать.
…Триста шестьдесят пять…
Кровь лилась сквозь пальцы на сияющие линии октаграммы, отсчитывая секунды, удары сердца, единицы почти материальной силы. Весь мир проносился у мага перед глазами. Он сможет, сможет найти эту сущность. Сможет заманить. Нужно только сосредоточиться. Чужой мир пытается свести с ума, но он готов, думал, что был готов, он…
Зачем это сосредоточение? Ведь сейчас всё вдруг стало так просто и понятно! Секреты мироздания, структуры бытия, всё самое таинственное и неизведанное вдруг стало обыденным, элементарным. Стало казаться, что нет ничего реального. Нет пространства, нет времени… Мир, где нет ничего неизведанного. Мир, где нет ничего познаваемого…
Нет! Этот обряд – смысл всей его жизни. Маг вовсе не нуждается в просветлении, он здесь, чтобы…
Шёпот, ставший уже невыносимым, вдруг резко оборвался.
…Двести восемь…
Демон принял вызов. Он уже близко…
…Сто двадцать один…
Маг глубоко вздохнул и… захлопнул с таким трудом открытые Врата.
Октаграмма мгновенно погасла. Огни оплавленных почти до низу свечей съёжились и затрепетали, готовые угаснуть вслед за ней. Как понравится демону закрытая прямо перед носом дверь?
Ответ маг получил быстро: по октаграмме молнией пробежала сеть крупных светящихся трещин – и угасла. Затем ещё раз. И ещё. Обманутый демон ломился в этот мир, стремясь жестоко отомстить магу, осмелившемуся на такое. А может…
Наконец беспорядочная россыпь росчерков-трещин превратилась в целостный рисунок. Над открытыми извне Вратами взвихрился белый туман…
…Тридцать семь…
Туман сгустился, заплясал, не желая принимать форму, словно издеваясь над настойчивым магом. Вдруг в облаке зажглись две золотые точки. Маг думал, что готов, но глаза демона – жуткие, всезнающие, пронизывающие, – заставили замереть, словно он был кроликом перед удавом.
Нет! Это он здесь – удав. Он Хозяин.
Пять.
Четыре.
Глубокий, тяжёлый, страшный вздох.
– Это ты… – прошептал маг, бессильно опускаясь на колени, словно уставший старик. Золотые глаза демона зло сузились. Странный свистящий голос прошипел однозначно неодобрительные слова.
Три.
Два.
Деревянная дверь распахнулась. На пороге стояла маленькая испуганная девочка с огромными тёмными глазами и светлыми волосами. Перед её глазами предстала мрачная картина: мужчина лет тридцати пяти, весь в крови, стоял на коленях перед мерцающей волшебным огнём октаграммой, а в центре…
Девочка испуганно охнула и попятилась. Маг разглядывал её страшным, безумным взглядом. Наконец, он как-то странно усмехнулся, будто узнал, и тяжело, на дрожащих ногах, поднялся с пола.
Девочка сделала ещё один шаг назад, споткнулась о низкий порожек, и с испуганным возгласом упала на землю, дрожа всем телом. Её глаза горели ужасом. От испуга она даже не могла кричать.
Обманчиво жалостливая улыбка скользнула по лицу мага. В воцарившейся тишине громом раздались тихие слова:
– Ату её!
***
Его разбудил жуткий пронзительный крик. Сам он подскочил как ошпаренный. Правая рука потянулась к тому месту, где обычно лежал меч, ещё до того, как он проснулся и понял, что нет ни меча, ни врагов.
Сел на кровати. Сквозь щель в закрытых оконных ставнях пробивалась полоска лунного света. Какое-то время было тихо, пару раз раздалось невнятное шуршание, которое было настолько призрачным, что он задумался, было ли оно вообще. Неужели приснилось? Он мог поклясться, что нет. Амулет слабо поблёскивал золотом.
Кир встал с кровати и вышел на кухню. Никого.
Поколебавшись, мужчина развернулся обратно, как вдруг услышал:
– Не спится? – голос будто раздавался со всех сторон, так что сложно было определить его источник. Снова галлюцинации? Проклятая лихорадка плюёт на выпитые лекарства и не отпускает.
– Табита? – негромко позвал он.
– Ожидал увидеть кого-то другого?
Она вошла из прихожей, на ходу накидывая куртку, одновременно пытаясь пригладить торчащие во все стороны волосы. Значит, что-то разбудило и её.
– Вообще-то, да. Что-то произошло сейчас, – сказал он. – Что-то… непонятное.
Неловко объяснять, что носишь при себе артефакт, который реагирует на… Что? Кир и сам толком не понимал.
– Тебе приснилось, – пожала плечами она.
– А тебе?
Колдунья почему-то поёжилась. Заглянула ему в глаза и тихо, словно нехотя, призналась:
– Вот и мне… приснилось.
– Куда ты идешь?
– Нужно кое-что проверить. Не волнуйся, здесь ты в безопасности.
– О чём это ты? Может, я могу помочь?
Она опустила глаза. Смешок.
– Серьёзная тема. Отложим разговор? Утро вечера мудренее, как-то так?
Ну да, чем помочь, в таком-то состоянии? Но…
За её кажущимся спокойствием пряталась мрачная сосредоточенность. Девушка словно раздумывала над каждым шагом. Взгляд её постоянно перемещался с одного предмета на другой. Она казалась испуганной. И Киру это очень не понравилось.
– Я в порядке, правда.
Неправда. Только что он сомневался в собственном рассудке.
Она глубоко вздохнула. Показное спокойствие слегка отступило, обнажив не испуг, а… злость? Табита шагнула впёред. Чёрные глаза колдуньи уставились на него, находясь так близко, что, казалось, можно услышать шевеление её ресниц, сузились в чёрные щели.
Возможно, со стороны это выглядело комично – мужчина был выше девушки почти на две головы, к тому же намного сильнее. Но только со стороны. На деле это маленькое существо либо обладало огромной силой, либо силы покинули его самого.
Тут же появилось острое желание отпрянуть подальше, но он не мог этого сделать, как не мог отвести взгляд от этой пугающей чёрной бездны. Горячее дыхание шевелило прядь её светлых волос, но от неё самой исходил мертвенный холод.
– Рада, что тебе лучше. Но давай поговорим… завтра? – с едва заметным нажимом, но голос как-то… изменился. В глазах колдуньи зажглись злые жёлтые искры и заплясали в хаотичном танце, и Кир не знал, чудится ему это или нет.
Да уж, вот тебе и добрая деревенская целительница. Хотя, она вроде сама говорила, что – не целитель. Из разряда «умею кое-что, всё равно не найдёшь лучше».
– Эй-эй, полегче. Завтра так завтра, – почти незаметно, но голос дрогнул. Спишет на болезнь? Не то, чтобы он боялся колдуний. – Табита, успокойся, пожалуйста.
Она смотрела на него ещё долгих пять секунд, а потом моргнула, словно очнувшись (отстранённо отметил, что искры тут же пропали), и медленно отступила. Отошла, зашнуровала сапоги в гробовом молчании. Отвернулась, но не уходила. Кир тоже стоял, ожидая, что она что-то скажет. И она сказала.
– Тебе больше не нужно спешить. Я знаю, где она.
Вот этого он совершенно не ожидал. Смысл слов как-то ускользал.
– Она? – повторил он растерянно.
– Твоя сестра, – просто ответила колдунья, как само собой разумеющееся.
Кир вздрогнул. Настороженно попятился, неосознанно приняв боевую стойку, и только мгновение спустя понял, как это глупо. А может, вполне адекватная реакция на мистический бред.
– О чём ты говоришь?
Табита обернулась. Налет мистического бреда схлынул. Выражение её лица прямо-таки говорило: «не прикидывайся придурком».
– Я знаю, есть кто-то, кто носит второй амулет. Девушка. Рыжая, зеленоглазая. Я знаю, что ты её ищешь. И я знаю, где она. Потому что я – видящая.
Кир молчал. Лицо побледнело и превратилось в маску, не пропускающую эмоций. Табита переступила с ноги на ногу и, не дождавшись ответа, потянулась к двери. Но только рука коснулась тёплого дерева, она услышала угрюмое:
– Докажи.
Колдунья снова обернулась. Топтание на месте раздражало, но она должна была его успокоить, удержать. Ничего, этот маленький козырь можно выложить прямо сейчас.
– Я хочу быть дождём. Или ветром. Чем угодно, только бы смести…
– Все эти огни, – фразу они закончили вместе.
Все ещё мрачный, мужчина проговорил:
– Ты мне помогаешь. Я так понимаю, не просто так, но… Я тебе верю, видящая.
Колдунья хмыкнула. На лице проскользнула легкая усмешка, достаточно умело пряча облегчение.
– Я вернусь к утру.
***
Ночная деревня безмолвствовала. В болотистой местности никто не заводил собак: если люди там кое-как приживались, то собаками нередко закусывали болотные кикиморы. К тому же, что здесь охранять? Все приличные воры-домушники давным-давно стеклись в Карс или на худой конец в Ривортан.
Она шла медленно, обдумывая каждое движение. Потом остановилась. Зачем идти туда, когда прошло столько времени? Что она найдёт там теперь, когда не нашла ни год, ни пять лет тому назад? Шаг назад и снова тишина.
Из-за туч выглянул месяц. Молодой и неопытный, он не мог осветить колдунье дорогу, с этим не справилась бы даже полная луна. Дорога… Назад она могла бы пройти и с завязанными глазами, а вперёд…
Неужели ей страшно? Теперь, когда уже нечего терять, когда уже ничего не осталось? Небо тоже молчало. А потом тихо зашелестело, разрождаясь частым, но мелким дождём. Мягко застучали по голове и плечам робкие капли. Тучи сочувственно смотрели в устремлённые к ним чёрные бездонные глаза.
Но зачем возвращаться? Куда возвращаться? Старая хижина, где тишина и спокойствие, ставшие ей домом и тюрьмой… Вернуться? Но сначала надо уйти. Хотя бы недалеко. Хотя бы на шаг.
Шаг вперед…
Дальше было уже намного легче.
***
Этот дом ничем не отличался от сотен других богатых домов. Эта комната ничем не выделялась среди других точно таких же комнат. Ни кресло у камина, ни человек, сидевший в нём, не выглядели как-то особенно. Но, тем не менее, вряд ли кто-нибудь скажет, что дом Архимагистра Ордена Магов самый обыкновенный. Такое же мнение сложилось и о его хозяине.
Пламя в камине уже погасло, и красные раскалённые угли жарко дышали в протянутую к ним руку. Левая рука покоилась на подлокотнике дорогого кресла. Багровые отблески отражались в серых усталых глазах. Это были глаза старого человека, не сохранившие ни былого блеска, ни веселья, только тихая, не скрываемая тоска отражалась в них. Глаза казались гораздо старше, чем они были на самом деле.
Он не шевельнулся, когда услышал позади себя тихие шаги. Лишь слегка повернул голову, когда над правым плечом раздался голос.
– Приветствую Вас, Архимагистр, – почтительно произнес человек в плаще с капюшоном.
– Я внимательно слушаю тебя, Гершель, – голос магистра оказался сильным и властным, но и он нёс в себе отпечаток некой безразличности. – Ты ведь хочешь сообщить мне что-то важное?
Иначе не заявился бы сюда посреди ночи.
– Я с сообщением от магистра Кафалидмы. У неё было видение.
Человек умолк, и некоторое время недоуменно смотрел на архимага. Тот проявил очевидную заинтересованность, скривившись и отвернувшись обратно к очагу. Магистр Кафалидма была лучшей видящей из всех, что знал Глава Ордена Магов. Её дар ясновидения очень помог во время последней войны, быстро вознеся пифию в Совет Девяти. Архимаг всегда прислушивался к её видениям, и, как показывала практика, не зря.
Молчание слегка затянулось.
– И? – произнес магистр с ноткой раздражения. – Что она видела?
– Мастер Хоран, похоже, снова открыл Врата.
– И что? – осторожно спросил магистр, словно опасаясь ответа.
Десять лет безуспешных поисков всё еще нервировали Аладора. Он догадывался, нет, даже знал, что та попытка будет не единственной. Но глупая иррациональная надежда, что сломленный человек сломается окончательно и тихо сойдёт в Бездну всё же присутствовала.
Поиски ничего не давали, что неудивительно, когда ищешь талантливейшего портальщика. Поэтому единственной ниточкой остались видения Кафалидмы. Эта пифия никогда не ошибалась.
– У него получилось, – подтвердил осведомитель его худшие опасения.
Архимаг нахмурился, пытаясь силой воли отогнать накатившую тяжесть в груди. Он должен был костьми лечь, но найти, поймать, не допустить повторения… Боги и черти, когда уже он разгребёт то, что они тогда натворили?!
– Где это случилось? – устало выговорил он. – Сколько жертв на этот раз?
Глава Ордена уже прикидывал, кого и как задействовать для ликвидации последствий. В прошлый раз организация была далека от идеала. А в этот… Хоть бы опять в дыре наподобие Рена. Подальше от цивилизации, меньше свидетелей, меньше утечки информации…
– Город у моря. На Севере. Даллен либо Кор-Маллен, но первый – вероятнее. Жертв нет.
– Нет?..
То есть как это – нет?! У него получилось – без жертв? Этот псих Хоран в одиночку сделал то, над чем они безуспешно бились столько лет?!
Гершель не посчитал нужным повторяться.
– Где он находится сейчас и что замышляет – неизвестно.
Хоран в одиночку доработал ритуал? И сейчас в его распоряжении существо с Уровня Души? Точно просчитать, что у него на уме, невозможно, но, в любом случае, ничего хорошего. Совет в опасности. Особенно те, кто принимал хоть какое-то участие в исследованиях.
Как Верховному магистру не хотелось этого признавать, он был напуган. Десять лет назад считалось, что никто не способен сбежать из темницы Кессл-Кард, однако Хорану эту удалось. Считалось, что никто не способен провести такой сложный обряд в одиночку. А уж провести его как надо – невозможно в принципе. Но вот, нашёлся человек, который сумел и то, и другое, без чьей-либо помощи. Можно было бы списать что-то из этого на безумную удачу, но… Признаться, это по-детски. Аладор недооценил мага, и это становилось очень опасным.
– А что она?
– Та девушка? Она в Рене. Никаких подозрительных действий с её стороны не было замечено.
– Это кажется странным, – заметил магистр. – Столько лет она усиленно пыталась сбежать. Что заставило её передумать?
– Кто знает? Её психическое состояние оставляет желать лучшего.
– Её учитель другого мнения.
– Конечно, я могу ошибаться, магистр Аладор, – легко согласился Гершель, как всегда, оставаясь при своём мнении.
Аладор слегка поморщился, снова убеждаясь, что вовлечь Гершеля в спор попросту невозможно. Это немного огорчало – иногда в споре к нему приходили интересные мысли.
Архимаг кивнул. Он уже потерял интерес к разговору.
– У тебя что-то ещё ко мне?
– Это всё, магистр. Я могу идти?
– Не смею тебя задерживать, – проговорил Аладор, так и не обернувшись.
Гершель почтительно поклонился и вышел из комнаты, а затем и из дома, свободно миновав опутывающие его охранные чары. Свобода, доступная только ему – воспитаннику и правой руке Архимагистра.
Да, времена настали не те. Теперь время предосторожностей, необходимо беречься, бояться, никому не доверять… Но жить и не доверять никому вообще – не получается.
Верховный магистр тяжело вздохнул (чего никогда не позволял себе на людях) и его взгляд сделался особенно усталым. Он не мог поверить, что Табита ничего не заметила. Нет, она первая должна была почувствовать, как Врата открылись. Но она не сказала учителю ни слова и ничего не предпринимает… Это настораживало.
Впрочем, он подозревал, что не сможет понять ход мыслей девушки. Кто мог знать, что чувствует такая, как она?
И Хоран, что предпримет он? Хорошо бы пришел сразу за ним, как обещал много лет назад. На что способен маг, выбравшийся из Кессл-Карда и подчинивший аматта, Аладор представлял слабо, но всё равно предпочёл бы встречу лицом к лицу подготовке непонятно к чему.
В любом случае, следовало срочно созвать Совет. Они в опасности в первую очередь. Хотя вообще было странно, что Хоран ещё не сделал свой ход, почему-то Аладор чувствовал, что у него не так много времени.