Среди зверей, среди людей

Глава 3. Побег зверей

– Нет, это не он, кажется… – неуверенно ответила тетка. – Это что-то очень крупное, рыжее, и на голове у него, как у начальника…

Ошеломленная толпа вдруг узнала в быстро приближавшемся существе того, кто, действительно, был похож на начальника. Им оказался Лео, царь зверей, а за ним поспевало все его львиное семейство. Но этого было мало. Из глубины аллеи к ним спешили примкнуть полосатые шкуры тигров, рога буйволов и антилоп, черные клювы ястребов и беркутов. Толпы животных стремительно приближались, слышнее становился их топот, виднее делались их зловещие фигуры. На шеях носорогов болтались куски железных ограждений, в когтях горных орлов виднелись разбитые замки, а в лапах макак Рока, Мока и Трока, точно знамя, гордо красовалась золотая табличка с огромными буквами «Зоопарк».

– Это кто же посмел их выпустить? – с дрожью в голосе произнес полицейский и покосился на служащего в комбинезоне. Тот стоял столбняком и был белее полярного медведя.

– Не… не… не знаю. К… к… ключи все у меня, – невнятно пробормотал он.

– А запасные?

– А за… за… пасные… они у директора. А у ди… ди… директора вы… выходной.

Бедный служитель жалостливо сморщился и посмотрел тревожным взглядом на свирепого мужика со шрамом на щеке.

– Ты что косишься, животновод убогий? Думаешь, я откупорил клетки? Очень мне нужно это зверство. Тьфу!

– Спасайся кто может! – громко скомандовал начальник и первым смело и бодро, словно молодая среднеазиатская козочка, влетел в распахнутую клетку с надписью «Человек разумный».

Вдохновленная достойным примером, толпа тут же бросилась за ним. И в мгновенье ока вся клетка битком набилась народом, однако большая часть людей все еще стояла снаружи не в силах протиснуться в недра спасительного сарая. Но стать жертвой разъяренных хищников не хотелось никому. Обезумевшие от страха двуногие существа толкали друг друга, лезли по головам, рвали волосы и одежду тем, кто мешал им спастись. И только убитая горем тетушка потерявшегося разбойника металась возле клетки, не зная, что делать, и голосила, заглушая крики обезумевшей толпы.

А тем временем огромная стая разбуженных яростью хищников приближалась с неумолимой быстротой, угрожая слопать остававшихся на свободе граждан. Но удивительное дело, чудо-клетка, будто резиновая, поглощала в свою бездну все больше и больше желающих укрыться в ее гостеприимном чреве. Наконец все до одного, включая бедную тетушку, сумели пробраться внутрь, и вся многоликая масса, будто в омуте, пропала в темноте этого шаткого строения, точнее растворилась в воздухе, пройдя сквозь зеркальную поверхность задней стенки, и оставила после себя лишь пустоту убогого жилища. Одинокая кривая дверца продолжала со скрипом раскачиваться на единственной уцелевшей петле, никого уже не приглашая зайти в гости.

И это было напрасно, потому что не только горе-мальчишка, затерявшийся в дебрях зоопарка, не успел добежать до зеркальной клетки, но и еще одно маленькое человеческое существо осталось за бортом спасительного ковчега. Это была девочка-солнышко. Она едва смогла помочь своему беспомощному дедушке подняться по шатким ступенькам. Но сама не успела заскочить в распахнутую дверь. Огромный лохматый лев настиг ее в тот момент, когда она только поставила ногу на шаткую ступеньку. Услышав страшный рык, девочка обернулась и встретилась взглядом со свирепым преследователем. Широко раскрытые глаза ребенка смотрели, не моргая, прямо в черные сощуренные глаза хищника. Тот стоял, точно прикованный, на одном месте и тоже не отводил от нее своего изумленного взгляда. Животное будто не знало, что нужно делать с маленькой хорошенькой жертвой в золотом платьице, и ждало, что же предпримет она сама. Подбежавшее за львом шумное рогатое и хвостатое войско встало в нерешительности сзади своего предводителя и не решалось двинуться с места.

– Ты… ты же не будешь меня кушать, правда? – доверчиво поинтересовалась малышка и снова умолкла, не смея еще что-то сделать.

А рыжий хищник стоял в раздумье, съесть ли самому лакомый кусочек с голубыми глазами и желтым бантиком или отдать на растерзание разъяренной стае сородичей. А может, он захотел просто пожалеть ее?

– Хи-хи, – раздалось возле него противное гнусавое хихиканье.

Подле ног Лео выскочила как из-под земли мелкая бурая тварь. Лев рыкнул на нее, и гиена суетливо отскочила прочь.

Настал решительный момент. В нависшей тишине вдруг послышался топот бегущих человеческих ног, а вслед учащенное дыхание и злобное змеиное шипение.

– Ш-ш-ш…

И тут перед самым носом девочки появился запыхавшийся мальчишка в разорванных штанах и со страхом в обезумевшем взгляде. Позади него не ползла, летела, едва касаясь земли, огромная змеюка с раскрытой пастью по кличке Шра.

– Прыгай быстрей в клетку, – крикнула девочка беглецу-неудачнику.

– А ты как же?

– А я… а меня… может, не скушают.

Слезы покатились из больших синих глаз ребенка. Девочка опустила вниз голову и стала тихо всхлипывать. И в этот момент сильные мальчишеские руки подхватили ее, как тонкий солнечный лучик, и они оба вмиг оказались внутри клетки. Еще несколько шагов, и зеркальная гладь стены поглотила их, оставив в бессильной злобе озверевшее стадо хищников, не знавшее, что делать с неограниченной свободой в огромном диком зоопарке.

Глава 4. Подземный переход

Вокруг было темно и тихо. Они не понимали, где находятся, и не знали, куда идти.

– Мне страшно, – еле слышно пропищала маленькая девочка.

– Не хнычь, я тебя спасу, – уверенно произнес мальчишка-разбойник и крепко взял малышку за руку.

От неожиданности девочка вздрогнула. В кромешном мраке ей ничего не было видно, и оттого было еще страшнее.

– Я хочу к дедушке, – жалобно попросила она, не надеясь на исполнение своего желания.

– Найдем мы твоего дедушку, – пообещал незримый герой и вытащил из кармана фонарик. – Вот гад, еле светит. Батарейка села. Надо бежать скорее.

Уверенность собственного тона придала смелости и ему самому, и его маленькой спутнице. Но куда было бежать? Юные беглецы стояли посреди темного страшного логова, похожего на гигантскую каменную нору. С потолка, с огромных острых глыб, на них крупными каплями стекала холодная вода.

Солнышко заплакала громче.

– Утри нос, – дружески посоветовал разбойник. – Соплями тут не поможешь. Надо искать выход.

А где? Что за ужасная мрачная ловушка захватила себе в заложники ребят?

– Это пещера, – догадался мальчишка. Он поводил вокруг тусклым лучом фонарика. – Вон я вижу тропинку. Ну и дурацкая же она, не пройдешь.

– Мне больно, я ножку ушибла, – пропищала девочка.

– Не пищи, иди лучше по моим следам, вот так.

Медленно, как пауки, проползали они по каменистым толщам подземного прохода. Солнышко уже ничего не говорила, только тихо плакала, незаметно вытирая слезы. Зато мальчишка, почувствовав вкус доброго приключения, оживился и громко и задорно хвастался, что ему все нипочем, и что он выведет кого угодно и куда угодно, и спасет…

– Ой! – воскликнула девочка и внезапно остановилась. – А ты не знаешь, почему звери убежали из клеток?

– А что?

Девочка увидела, как в темноте глаза мальчишки загорелись азартным блеском.

– Ты же бежал последним. Ты, наверное, видел, кто их выпустил.

– Может, и видел, – равнодушно ответил тот.

Глаза девочки округлились, и огромный интерес, перемешанный со страхом, застыл в них.

В пещере нависла полная тишина. Только капли воды нудно стучали в потемках, и неровное детское дыхание наполняло звуком глухое пространство. Первой не вытерпела девочка:

– Я никому не скажу, честное слово. Ты же ведь знаешь?

Он утвердительно кивнул головой и самодовольно улыбнулся.

– Кто? – дрожащий шепот завис в воздухе.

– Я!

С гордо поднятой головой мальчишка был похож на героя, победившего злого чудовища.

– А… а… зачем? – голос солнышко задрожал.

– А что? – вызывающе дернул головой разбойник. – Пусть она не наезжает и пусть не отбирает мое имущество. Будет теперь знать.

Солнышко глядела на него широко раскрытыми глазами, окончательно перестав плакать и, казалось, даже дышать.

Злой мальчишка, несправедливо лишенный рогатки, хоть и ругался, как заправский матрос, но не поддавался унынию. Он знал, что в его арсенале имеется не менее серьезное оружие – настоящий лазерный пистолет. Не долго думая, он достал из нутра кармана разодранных штанов странную игрушку, похожую на трубку с лампочкой на конце. Девочка резко отпрянула назад.

Девочка больше ничему не удивлялась и охотно верила всему, боясь вызвать недовольство бывалого бандита. Она сникла и, грустная, села на мокрую каменную ступеньку. Мальчишке стало жалко ее. Он присел рядом и со вздохом произнес:

Девочка молчала.

С этими словами он уверенно встал на ноги и, не дожидаясь согласия солнышка, потянул ее дальше по зыбкой тропинке. А потом вдруг резко остановился, подумал о чем-то и тут же с ожесточением кинул свою драгоценную игрушку в мрачную глубь пещеры. Увидев, что девочка даже не заметила этого, он облегченно выдохнул, как будто сбросил с себя тяжелую ношу, и быстро зашагал вперед.

Фонарик догорал, дорога становилась все уже, а каменный свод над головой все ниже. Девочка уже совсем не плакала и послушно шла за своим командором, а тот продолжал быстро двигаться своей бодрой подпрыгивающей походкой и только громко сопел, безмолвно ругая невидимого врага.

В какой-то момент лампочка замерцала нервной дрожью и, совсем обессиленная, погасла. Кромешный мрак воцарился в глухой глубокой пещере. Путники замерли на месте, и только было слышно, как тревожно колотятся их сердца.

В непроглядной тьме, где-то в мрачной дали показалось маленькое тусклое пятнышко, похожее на слабый отблеск пламени свечи. Как в бескрайнем черном чреве можно отыскать путь к спасительному огоньку? Дети на ощупь поползли к нему, обдирая руки и ноги. Пятно росло с каждой минутой, но с каждым новым шагом ползти становилось все тяжелее, а силы были уже на исходе. Однако отступать дети ни за что не хотели. И наконец их усилия принесли желаемый результат. Перед пещерными существами на двух ногах, украшенными ссадинами и синяками, возник приличных размеров проем в каменной стене, в который неумолимо пробивались яркие лучи солнца.

Часть 2. В поисках спасения

Глава 1. В окружении хищников

Перед их глазами стояла огромная толпа людей, в разорванных, грязных и помятых одеждах, с горящими от ужаса глазами, с застывшим криком на перекошенных губах. Все они сиротливо жались друг к другу, не смея двинуться с места. А вокруг них жадной стаей сгрудились целые полчища диких животных и птиц, готовых в любую секунду накинуться на беззащитных двуногих существ, едва напоминавших людей.

Мальчишка быстро запустил руку в карман штанов, но ничего, кроме дырки, там не обнаружил. Он похолодел от страха. Девочка, державшая его за руку, задрожала еще сильнее.

Огромный африканский лев с взлохмаченной пышной гривой по кличке Лео преградил вход в пещеру. Он стоял на месте, глядя на детей горящим злобой взглядом, рыча и обнажая белые острые клыки. Пена стекала с них на землю крупными каплями. Длинный львиный хвост с кисточкой на конце тревожно крутился из стороны в сторону, не предвещая мирного исхода встречи.

И ни о каком мире не помышляли несчастные люди, волею судьбы оказавшиеся в самом сердце огромной дикой саванны. Высокие, с многоэтажные небоскребы, баобабы и эвкалипты плотной стеной отделяли стаю перепуганных людей от окружающего мира. Дальше за деревьями тянулись во все стороны густые бескрайние джунгли. На ветвях с диким гоготом скакали обезьяны в буйной радости от встречи с себе подобными гостями и раскачивались на длинных лианах, как на гимнастических канатах. Черные орлы и беркуты кружили над головами, стуча своими крепкими железными клювами, и подпевали обезьяннему хору угрожающим клекотом.

Внизу, в зарослях гигантских папоротников, высились серые спины слонов и бизонов, словно скалы среди морской пучины. Их нетерпеливое учащенное дыхание и свирепо светящиеся глаза не обещали радушного приема и заставляли дрожать и людей, и траву, и землю под ногами. Носороги опустили в боевой готовности головы, выставив вперед свои мощные рога. Бегемоты открыли огромные пасти, как жерла доменных печей, и не собирались захлопывать их, не проглотив желанной пищи.

Вся растительность на земле, шевелясь и вздрагивая, кишела змеями, червями, пауками и прочей мелкой ядовитой живностью. И весь лес трепетал, шелестел, свистел, гоготал и рычал на все лады, предсказывая только одно – скорый конец всему человеческому обществу, посмевшему вступить в заповедные владения не тронутого цивилизацией уголка земли. А среди этих звуков противнее всего выделялось ехидное хихиканье злобной гиены, крутившейся у ног гривастого господина.

Казалось, еще мгновение, и произойдет непоправимое. Но вдруг перед самым носом маленькой девочки-солнышка возникла древесная лягушка, свалившаяся откуда-то с неба. Пятнистая толстая склизкая тварь уселась как ни в чем не бывало перед перепуганной малышкой и выпучила на нее свои наглые круглые глазища. А потом как прыгнет прямо на девочку. Та закричала так громко и пронзительно, что лев в недоумении перестал рычать и закрыл пасть. Гиена встала рядом, как вкопанная, и с тупым выражением маленьких глаз уставилась на растерявшегося покровителя.

И все животные, как по команде, умолкли и встали неподвижно, забыв о своих недавних хищных намерениях.

– Кар-р-раул! – внезапный знакомый картавый голос какаду по кличке Лисандр заставил всех встрепенуться.

– Вперед, за мной! – скомандовал опомнившийся раньше других толстый начальник и первым бросился наутек.

Толпа за ним.

Глава 2. Ночевка в джунглях

Быстрее длинноногих антилоп, быстрее неповоротливых и тяжеловесных бегемотов и слонов, быстрее стремительных и ловких пантер и ягуаров, быстрее парящих ястребов и ползущих удавов мчались обезумевшие от страха люди прочь от смертельной опасности в неизвестную даль непроходимых колючих зарослей. Наверное, самый современный скоростной локомотив не смог бы похвастаться такой неудержимой мощью, внезапно овладевшей всеми участниками этого необычного марафона.

Поток людей, подгоняемый звериным конвоем, несся вперед, грозя проскакать всю саванну вплоть до самого края земли. Но вдруг неожиданное препятствие предстало на их пути – широкая полноводная река с крутыми берегами.

Ни вброд, ни вплавь перейти ее не представлялось возможным – она была сплошь усеяна толстыми зелеными аллигаторами с раскрытыми зубастыми пастями, приглашавшими заглянуть в ненасытные утробы. Толпа людей резко отпрянула назад, но с кокосовых пальм и стеблей бамбука на них с шипеньем направили свои ядовитые жала извивающиеся длинные змеи всех цветов и мастей. А из глубины прерий все громче слышался топот несущегося животного стада, неумолимо приближавшегося к двуногим жертвам.

– Идите сюда, мы спасемся, – вдруг раздался звонкий мальчишеский голос. Все глянули в сторону маленького хулигана, отбежавшего куда-то в сторону. – Здесь высохшее озеро, а в нем камни, много камней. Мы будем отбиваться.

«Толковый парень,» – подумал человек в полицейской форме и едва успел вместе с остальными перепуганными согражданами прыгнуть с разбегу в широкую яму, усеянную булыжниками. И вот уже вся команда беглецов сидела, затаившись, в спасительном логове и потирала отбитые при приземлении коленки.

А в этот момент огромная куча разъяренных хищников домчалась до берегов реки, но, не встретив там ни одной живой души, завыла и зарычала в порыве крайнего неудовольствия. Напрасно гневные вопли раздосадованных преследователей оглашали просторы джунглей. Никто из животных не догадался поискать ускользнувшую добычу где-нибудь поблизости, а безмолвные крокодильи пасти так и не смогли поведать им, где найти беглецов. Воинственное племя рогатых и хвостатых от безысходности развернулось и поплелось прочь, так и не изведав вкуса человеческой крови.

– Я есть хочу.

– Я пить хочу.

– Я домой хочу.

– Мне страшно.

В щемящей тишине неживого каменистого укрытия раздавались жалобные голоса и дружные всхлипывания детей, переходящие в громкий плач.

– Тише, тише, сидите, как мыши, а то зверюги услышат и всех сожрут, – умоляли их взволнованные взрослые.

Вскоре голоса и плач утихли, на джунгли спустились сумерки, а следом непроглядный мрак душной тропической ночи накрыл всю землю вместе с замершими на дне озера несчастными скитальцами, на счастье, не успевшими испробовать свои силы в честной борьбе с необузданной животной стихией.

Глава 3. Наутро

Яркое нещадно палящее солнце осветило весь лес и разбудило спавших на камнях людей. Они с трудом открыли слипшиеся глаза, подняли свои одеревеневшие спины, вытянули свои, будто свинцом налитые, ноги и с недоумением оглянулись по сторонам. «Где это я?» – каждый задал себе один и тот же вопрос, и никто не захотел поверить в то, что все это не сон.

К сожалению, страшные события предыдущего дня были явью, с которой надо было мириться. Одно лишь успокаивало невольных пленников пересохшего водоема – тишина и спокойствие вокруг. Вчерашние дикие преследователи, не обнаружив беглецов, решили, вероятно, вернуться назад и, как видно, не собирались продолжать свою охоту на людей. Но это обстоятельство не было надежным утешением.

– Нужно выбираться отсюда, пока зверье не разнюхало, где мы, – разумно предположил мужик со шрамом на щеке.

Никто не стал с ним спорить, и вся масса народа дружно поднялась на ноги и начала восхождение наверх. Удивительно красивые тропические заросли, залитые щедрым солнечным светом, предстали перед измученным взором странников. Утренние капли росы весело искрились на ярко-зеленых сочных листьях величественных пальм и баобабов. С широких лопухов, высоких, как настоящие деревья, стекали прозрачные чистые капли влаги. Изнуренные жаждой, люди кинулись жадно слизывать их с тугих холодных листьев. Напившись, они заметили у себя над головами огромные грозди бананов и кокосовых орехов и принялись сбивать их камнями и палками. Когда же нехитрый дикарский завтрак был закончен, пришло время решать, что делать.

– Как что делать? – невольно изумился большой начальник. – Нужно искать выход, точнее вход, то есть идти назад, домой.

– Домой нельзя. Пойдем назад, обязательно нарвемся на бродячих животных. Они только и ждут, когда мы попадемся им в лапы, – резонно заметил человек в охотничьей шляпе.

– Правильно, – подтвердил полицейский.

– Но куда же идти? – спросило сразу несколько голосов.

Вопрос завис в воздухе.

– Надо спросить кого-нибудь из местных, – предложил маленький мальчик.

– Из местных здесь только львы и крокодилы, – возразил работник зоопарка.

А ученого вида человек в полосатом костюме добавил:

– Не будем раньше времени паниковать, – предложил охотник. – В незнакомой местности лучше всего идти вдоль реки. Это источник воды и водный путь, по которому могут передвигаться аборигены.

Народ согласился с доводом бывалого путешественника по нехоженым местам и через минуту стоял на крутом берегу, решая, в каком направлении двигаться.

– Конечно, вниз по течению, – уверенно заявил начальник. – Так легче, а силы надо беречь.

Толпа одобрительно загудела, но ее гул прервал голос человека в полосатом костюме:

– Нет, это опасно. Река приведет в низину, а там могут оказаться тропические болота, рассадники инфекции. Да и увязнуть можно без подготовки. Нужно двигаться вверх.

Молча согласившись, нестройный отряд обреченных на скитания людей направился вверх по течению, не представляя, что ждет их в пути и куда они придут.

Глава 4. Неведомый путь

Впереди колонны вместе с полосатым ученым веселой подпрыгивающей походкой бодро шагал мальчишка-хулиган, движимый любопытством и жаждой подвигов. За ними длинным хвостом тянулась неровная масса людей разных возрастов и характеров. Они все, как один, шли медленно, понуро глядя себе под ноги, и поднимали пыль от прибрежного песка. Со стороны можно было подумать, что это невольников гонят на каторгу за многие километры от дома. Замыкала унылое шествие пара – маленькая девочка в потускневшем желтом платьице и высокий седой старик, опиравшийся на кривую палку вместо трости. Им тяжелее остальных давался путь по знойным тропическим лесам. Но они никак не желали отставать от других и уверенно шли вперед, в неведомую дикую глушь.

Правда, после привала и скудного тропического перекуса дорога показалась уже не столь утомительной. Маленькие дети по своей извечной привычке резвились среди диких зарослей с причудливыми растениями и гоняли сидевших на ветках разноцветных бабочек и попугаев. С визгом и радостными криками они играли в прятки и догонялки, не обращая внимания на замечания взрослых.

– А я антилопа, я от тебя убегу, – обещала одна девочка.

– А я страшный-престрашный носорог, – кричал здоровый толстый парень, насадив на нос длинную колючку. – Я вас всех забодаю.

– Как бы не так, не догонишь, – хвасталась маленькая девочка-кривляка и строила мальчику-носорогу рожу.

– Все равно достану, мартышка противная, – не сдавался он.

– А меня достанешь? И-го-го! – поинтересовался худой длинный парень, оседлавший палку, и поскакал дальше.

– А я вас всех перекусаю, я злая гадюка. Ш-ш-ш, – любезно предупредила девочка-змея и поползла по густой траве.

Только маленькой девочке-солнышку не хотелось быть никаким зверем. Она боялась отстать вместе с дедушкой от других или встретить на пути настоящего дикого зверя.

На этот раз людям повезло, хищные представители тропической фауны больше не преследовали их и не давали о себе знать. Но и следов человеческого пребывания в этих глухих диких дебрях тоже не наблюдалось.