В этот момент они оба вошли в светлую гостиную, явно отремонтированную с привлечением неплохого дизайнера. За накрытым столом сидели трое. И всех троих он прекрасно знал.

– Здравствуйте! – Поздоровалась красивая девушка с очень яркими фиалковыми глазами.

Молодой человек, сидящий рядом с ней, так же поприветствовал нового гостя.

Чернецкий сдержанно кивнул им в ответ, глядя уже не на ребят, а на застывшего напротив демона.

– А повод для праздника у меня невероятный, – Влада не заметила парящего вокруг напряжения. – Неделю назад я и предположить такого не могла. Ой! – Девушка неожиданно осеклась. – Я же вас не познакомила.

– Не волнуйся, – успокоил ее Чернецкий, хмуро косясь в сторону троицы. – Росану и Кима я знаю. Перспективные маги и, надеюсь, будущие сотрудники Комитета. Если, конечно, больше не будут попадать в отделение полиции.

Ребята смущенно заулыбались, а начальник продолжил:

– С Элиром я тоже знаком, и сейчас у меня возникает вопрос, насколько хорошо знаешь его ты? – Илья Владимирович серьезно посмотрел на Владу, а потом перевел взгляд на демона.

Тот смотрел исподлобья, тяжело и напряженно. Губы были плотно сжаты.

– Я не очень поняла, о чем вы? – Замешкалась девушка.

В этот момент она стояла спиной к демону. А он, воспользовавшись моментом, предупредительно покачал головой.

– Я знаю Элира всего неделю. Но этого достаточно, чтобы сказать, что он невероятно добрый, отзывчивый и заботливый человек. Я таких, как он, никогда не встречала. – Влада обернулась и посмотрела на демона благодарными сияющими глазами. Ее взгляд говорил о многом, и Чернецкий проглотил так и не озвученные слова о том, кем является ее гость на самом деле.

Пока девушка взахлеб рассказывала о потопе в ее квартире и последовавших далее событиях, Илья Владимирович молча слушал, периодически поглядывая на высшего.

Сколько раз он себя уверял, что демон не может что-то делать безвозмездно. Что каждое его действие должно иметь скрытый мотив. Просто пока он не очевиден. Но каждый раз Элир нарушал выстроенные Чернецким догмы. Просто делал то, что было необходимо, и не просил ничего взамен.

Хотя нет! Просил! Доверия!

И судя по лицу высшего, сейчас он желал того же.

Видя необычайно довольную и счастливую Владу, забывшую и про свою болезнь, и про тяжелый быт, улыбчивых ребят, которые провели с демоном гораздо больше времени и знали его лучше, Чернецкий, наконец, сдался и плюнул на гипотетические скрытые мотивы.

– Элир, как же вы не доглядели за своей сантехникой? – Попытался снять напряжение начальник, криво усмехнувшись. – Мне казалось, у вас все всегда под контролем.

Высший некоторое время настороженно молчал. Но поняв, что Чернецкий не собирается его разоблачать, с облегчением выдохнул и философски произнес:

– Не все в моей власти. В частности, сантехника и сантехники.

Намек на подставного водопроводчика Илья Владимирович понял. Когда произошел этот инцидент, он тут же связался со службой безопасности. Выяснилось, что это их инициатива, сообщить о которой начальству они не удосужились. За что и получили выговор с занесением.

– Ничего страшного, – ответил Чернецкий. Сантехнику несложно починить, а недобросовестных спецов по трубам и их подельников можно привлечь по всей строгости.

Молодежь его комментарий не очень поняла. А вот демон усмехнулся и предложил.

– Может, начнем, наконец. Я-то не голодный, а вот Ким сейчас вилку проглотит.

Смущенный маг вытащил изо рта столовый прибор и буркнул в свое оправдание:

– В отличие от некоторых, у меня молодой растущий организм, требующий регулярного приема пищи!

Вечер пролетел незаметно.

Илья Владимирович думал, что посидит полчаса и уйдет. Ему не хотелось мешать молодежи. Хотя вряд ли Элира можно было отнести к подрастающему поколению. Но общение его увлекло настолько, что мужчина потерял счет времени.

Первый раз за многие годы он позволил себе расслабиться, непринужденно поболтать, насладиться компанией, ее доброжелательностью, необычайной теплотой и энергией. Да что скрывать! Просто провести вечер в свое удовольствие, не думая о работе, ставшей в последнее время смыслом жизни и единственной отдушиной.

Удивительно было вновь осознавать себя живым. И Чернецкий вдруг понял, насколько ограничивал себя раньше, сам загонял себя в рамки одиночества и отчуждения.

Может, стоит что-то менять в своей жизни?

Ближе к полуночи гости стали расходиться. Элир с Чернецким уходили последними. Влада, провожая их, широко зевала, пытаясь прикрыть рот рукой.

– Тебе надо больше отдыхать, – строго сказал Илья Владимирович.

Девушка кивнула.

– Спасибо за великолепный вечер, – она улыбнулась. – Я очень рада, что вы заглянули.

Распрощавшись, мужчины вышли в холл.

– Нам надо поговорить, – оставшись тет-а-тет с демоном, вдруг произнес Чернецкий. Как-то неуверенно и глухо.

– Вы не хотите, чтобы я общался с Владой, – это был не вопрос, а утверждение. Высший смотрел на начальника хмуро.

– Элир, поймите меня правильно. Мне тоже трудно об этом говорить. Я вижу, что Владе хорошо с вами. Но я боюсь за нее. Ваши… – Илья Владимирович запнулся, подбирая нужные слова, – … недоброжелатели могут причинить ей вред. Вспомните хотя бы последний инцидент. Вы под прицелом у служб Демониума. А Влада может стать для них отличным рычагом давления.

Лицо демона окаменело. И лишь глаза мерцали тьмой, выдавая тщательно скрываемые взрывные эмоции.

– Я вас понял, – процедил он сквозь зубы, развернулся и молча ушел.

Чернецкий некоторое время стоял истуканом и сверлил взглядом пол.

В общем, все было как обычно. Хотел, как лучше, а получилось, как всегда.

Демон

Всю последующую ночь после разговора с Чернецким я не мог успокоиться. Медитация не помогала. Я то кипел от злости и несправедливости, то расстроено сверлил взглядом включенный фоном телевизор. Обида, сменялась яростью, которая медленно перетекала в грусть и апатию.

Я привык заниматься самокопанием и очень часто анализировал свои поступки и окружение, делал выводы. Однако в этот раз я пришел к совершенно неожиданному умозаключению, которое раньше не приходило мне в голову.

Я хочу жить обычной человеческой жизнью! Иметь друзей и близких! Общаться с ними без ограничений, страха и оглядки в прошлое.

Но, оказывается, для меня это невозможно.

Чернецкий прав. Я опасен для тех, кто мне небезразличен. И пока Демониум не догадался о моей уязвимости, нужно прекращать множить свой Эйр.

Теоретически это казалось выполнимо, и я думал, что особых проблем не возникнет. Но на практике все оказалось гораздо сложнее.

На следующий день, когда я вместе с Димой пытался продумать концепцию нового гибридного датчика, в отдел неожиданно заглянула Влада. Девушка улыбалась и смотрела на меня влюбленными глазами.

– Привет, – смущенно сказала она, робея под любопытными взглядами двух прогнозистов. – Я только хотела еще раз сказать тебе спасибо и… – Она замялась и покраснела. – Вот. Маленький подарок. – И девушка протянула мне небольшого плюшевого котика.

Настала моя очередь смутиться. Затылком я прямо чувствовал, как Дима сдерживает смех. И не просто смех, а дикое ржание. Лиза глупо улыбалась.

Ну, конечно! Демон с плюшевым котиком! Как мило!

– Спасибо, – только и удалось выдавить мне. Я взял в руки игрушку. – Честно говоря, это неожиданно.

– Пусть помогает тебе на работе. Как талисман. Ну, или, по крайней мере, поднимает настроение.

Глядя на девушку, я вдруг понял, что, если сейчас что-то не предпринять, ситуация выйдет из-под контроля. Она не должна питать пустые надежды, которые сейчас очевидно читались в ее глазах. Похоже, благодарность стала перерастать в нечто большее, чего я допустить не мог.

– Влада, нам надо поговорить, – я прошел к выходу из отдела, пропуская фею вперед.

Моим сопровождающим сегодня был Данил, и по моей просьбе он оставил нас ненадолго одних.

Уединились мы с Владой у окна в небольшом закутке коридора. Я очень тактично и аккуратно попытался донести до нее мысль о небезопасности общения со мною, стараясь обходить вопрос о моем происхождении. Ну, не хотел я снова видеть на ее лице ужас, как тогда в библиотеке. Про Чернецкого и его просьбу я вообще не упомянул, предполагая, что девушка воспримет такое запрещение со стороны начальства в штыки. Но как я ни старался, мои слова ее сильно обидели.

Она выслушала меня молча, не прерывая, не стараясь переубедить. В какой-то момент ее глаза заблестели, но фея справилась со своими эмоциями. Моргнула, посмотрела на меня прямо и вдруг сказала:

– А я думала, ты другой.

После произнесенных слов девушка отступила, а потом развернулась и ушла. Не оборачиваясь.

– Я действительно другой, – прошептал я тихо себе под нос, ощущая тянущую горечь в груди. – И в этом моя беда.

С этого дня я замкнулся в себе. Теперь круг моего общения ограничивался лишь рабочей необходимостью. С сотрудниками я вел себя отчужденно и холодно, не проявляя какой-либо личной симпатии или заинтересованности. В общем-то, я и раньше не особо церемонился с комитетскими. Но все же были те, с кем я имел мало-мальски дружеские отношения.

Теперь я подвел черту. Отсек себя от остального человеческого мира.

Странно, но несмотря на мою отстраненность, маги вдруг стали вести себя гораздо терпимее. А когда я пришел на очередную тренировку с Кимом, то вообще обалдел от неожиданности. Кроме Молчуна и Марка заниматься со мной изъявили желание еще двое комитетских: моя обожаемая Взломщица и ненавистный Электрик. Увидев их в спортзале, я столбом застыл в дверном проеме, а потом спросил их прямо в лоб:

– Вы серьезно? И за свою жизнь не боитесь?

Екатерина в ответ покачала головой. Александр сдержанно промолчал.

– Давайте на чистоту, – я решил попробовать переубедить их. – Мы друг друга на дух не переносим. Я, конечно, могу предположить, что Катюша с последнего нашего кувыркания в грязи прониклась ко мне теплыми чувствами. Но ты! – Я ткнул пальцем в Электрика. – Ты же при любом удобном случае готов мне крылья оторвать. О каком обучении может идти речь, если нет хотя бы терпимости?

В ответ лицо мага скривилось, будто он делал над собой огромное усилие, а потом парень выдал:

– Я был не прав.

Я молча почесал затылок, удивленный его словами.

Чтобы такое придумать, чтобы отвадить его от совместного времяпровождения в спортзале?

К сожалению, больше идей пока не было.

– Вы уверены, что вам это действительно надо? Я не хочу впустую тратить свое время и нервы.

Новенькие синхронно кивнули.

– Тогда на разминку, – скомандовал я. – Марк сегодня ведущий.

Вот так нежданно-негаданно у меня сформировалась боевая звезда – пятерка весьма неплохих по человеческим меркам магов, из которых я мог сделать элитную команду.

С самого начала на тренировках я задал почти запредельный темп. Ежедневно ребята выползали из зала чуть живые. Но я их не щадил. И причина была проста. Я хотел проверить их выносливость, силу воли и реальное желание быть в моей группе. В первые дни я надеялся, что кто-то из магов сдастся и уйдет. Но к моему изумлению, они скрипели зубами и продолжали терпеть боль и дикие перегрузки.

Упорный народец мне попался!

Через неделю я, наконец, понял, что стоит заканчивать бесцельные пытки и переходить к реальному обучению.

Мои планы были грандиозны. Группа должна была освоить Астрал, наложение разумов, а также различные техники боя, которыми пользовался я. Применение фантомов, работа со стихиями, призыв боевых элементалей тоже стояли в очереди. Но из-за ограниченного магического резерва каждого члена группы с этим пока стоило повременить. Вот научатся объединяться в единую энергетическую систему, тогда и попробуем.

В результате процесс обучения стал занимать практически все мои мысли. Я почти перестал думать о Владе. Хотя периодически, возвращаясь домой, на меня накатывала грусть и легкое чувство вины.

Так прошло два месяца, и наступил ноябрь. «Триумф» пришлось приютить в теплом гараже – погода уже не позволяла ездить на байке. Авто я себе так и не купил. Да и, честно говоря, не собирался. Мне нравилось ходить по городу пешком, даже несмотря на непогоду. Легкие незаметные силовые поля неплохо защищали меня и от пронизывающего ветра, и периодически сыплющихся на голову осадков.

Медленно шагая по улице в сторону Комитета, я вглядывался в низкое серое небо, мутное и хмурое, совершенно не способное поднять утреннее настроение. Такой же оттенок приобретал небосвод на Демониуме, когда приближалась магическая буря, опасная для всех моих соплеменников из-за резкого изменения давления на энергетические каналы. На Земле такой опасности не было. Но подсознательно я чувствовал напряжение.

Не люблю я ноябрь!

А еще, разглядывая спирали закрученных облаков, я понял, что скучаю по родному миру.

Странное чувство. Непонятное мне до конца, потому что в данный момент я испытывал его впервые. Нет у демонов понятия «Родина», мы не знаем, что такое патриотизм. Есть своя и чужая территория. И мы убиваем тех, кто нарушает наши границы. Не из-за привязанности к родным местам, а потому что посягают на нашу собственность.

Подойдя к зданию Комитета, я вдруг наткнулся взглядом на худенькую женскую фигурку, кутающуюся в тонкий плащ. Ей явно было зябко. Она дрожала, но почему-то продолжала стоять на улице, словно ожидая кого-то.

Приблизившись, я уловил легкий запах Влады.

Проклятье!

Стук сердца громким эхом прозвучал в моих ушах. Я глубоко вдохнул, выдохнул и, не сбавляя шага, проследовал к проходной.

Когда я поравнялся с феей, она обернулась. Бледная, замерзшая, с посиневшими губами.

Дура!

Я заскрипел от злости зубами, схватил ее за руку и насильно втащил в здание.

– Ты что забыла на таком холоде?! Нравится болеть?!

Девушка шмыгнула носом и потупилась. А я с досадой махнул рукой и пошел к турникетам. Но внезапно шепот Влады меня остановил:

– Нравится, если ты рядом.

Я застыл на половине пути, на секунду зажмурившись так сильно, что изображение вокруг поплыло. Пальцы с силой сжались в кулаки.

Когда я обернулся, фея стояла совсем близко, на расстоянии вытянутой руки.

Мне безумно хотелось ее обнять, согреть, успокоить. Но я не должен был этого делать.

– Я уже говорил. То, чего ты хочешь невозможно. Прости.

Я хотел уйти, но Влада шагнула мне на встречу, обвила руками мою талию и, словно ребенок, уткнулась холодным лицом мне в грудь.

– Всего минуту, – тихо попросила она. – Ты теплый.

– Бездна! – Мои руки, совершенно не подчиняясь разуму, обняли дрожащую фею.

И мы просто стояли…

Не знаю, сколько прошло времени. Секунда или вечность? Я очнулся от настойчивого покашливания нового охранника.

– Извини, – я резко отстранился от Влады и, чуть ли не погнув турникет, бросился прочь.

Влада

Он ушел, а Влада так и осталась стоять в холле. Обняв себя руками, она пыталась сохранить те крохи тепла, что удалось украсть в его объятиях.

Нет! Она определенно не понимала Элира. Девушка чувствовала, что он тянется к ней. Тогда почему отталкивает?

– Тебе опасно быть рядом со мной.

Да что за чушь!

С ее болезнью просыпаться по утрам опасно! В душ ходить опасно! Жить опасно!

Так какая разница?

Или может в этом и дело?

Зачем сильному красивому магу, который может заполучить любую понравившуюся ему девушку, такая убогая, как она?

Влада печально вздохнула.

А ведь ей было бы достаточно просто иногда общаться с ним, видеть его. И все. Она не претендовала на большее, понимая, что нормальному мужчине нужна полноценная женщина.

Не она…

Раньше девушка не осознавала, насколько ей будет сложно в жизни. Да, будучи ребенком, ей приходилось бороться с болью и страхом. Одиночество порой грызло так, что хотелось выть. Но внутри всегда теплилась надежда на лучшее. Однако, повзрослев, Влада поняла, что все это лишь детские грезы. Боль никуда не исчезнет, страх всегда будет следовать по пятам. А одиночество так и останется ее самой близкой подругой. Люди не смогут принять ее. Она не такая, как все.

Девушка сняла очки и вытерла предательские слезы обиды.

Как же она ненавидела себя за свою слабость! Когда другие путешествовали, занимались спортом, могли прыгнуть с парашютом или насладиться красотой моря, погрузившись с аквалангом, она с опаской холила по улице. Любая, даже самая маленькая ранка, превращалась для Влады в катастрофу. В придачу ко всему ее иммунитет был слаб настолько, что простуду она цепляла постоянно.

Болезная, никому ненужная, потерянная…

Сзади послышались чьи-то голоса. Сотрудники шли на работу.

Влада не стала дожидаться, пока кто-то знакомый увидит ее заплаканное лицо. Она прошла турникеты и быстрым шагом двинулась к библиотеке.

Книги – вот что ее всегда успокаивало. Чужой мир увлекал, заставляя на время забыться. Она проживала жизни других людей, выдуманных или реальных – не важно. И это хоть как-то раскрашивало ее монотонные серые будни. Однако после встречи с Элиром даже чтение перестало спасать. Девушка начинала читать, но спустя некоторое время понимала, что бесцельно треплет страницы книги. Глаза смотрели мимо текста, а в мыслях теперь был лишь он.

Его удивительные черные глаза поначалу пугали Владу. Она смотрела в них, и ей казалось, что в глубине клубится непроглядная холодная тьма. Но позже девушка разглядела там нечто иное.

Он говорил, и на первый план выступала неожиданная забота и участие. Он улыбался, и его тьма становилась теплее. Он был рядом, и внутри нее зажигался свет и надежда.

Почти целый день Влада истуканом просидела на рабочем месте, так и не закончив начатые еще неделю назад дела. Сил и желания чем-то заняться не было. А настроение тихо икало из страшно глубокой ямы. В голове, как безумное наваждение, крутился один единственный вопрос: почему он ее избегает?

Влада придумала миллион ответов на него.

Он женат… Вряд ли.

Он предпочитает мужчин… Нет! Полный абсурд.

Он что-то скрывает… Возможно… Но почему не может сказать ей все, как есть?

В результате она пришла к выводу, что либо поговорит с Элиром на чистоту, либо сойдет с ума от разрывающих голову предположений.

Сорвавшись с места, Влада бросилась к отделу прогнозирования. Запала от внезапного озарения хватило ровно до заветной двери. Но когда девушка уже подняла руку, чтобы постучать, на смену решимости пришли сомнения.

Стыд и срам! Бегает за мужчиной, забыв про гордость!

В этот момент дверь распахнулась, и Владу чуть не сбил с ног Дима.

– Прости, – извинился гуру. – Ты Элира ищешь?

Девушка неуверенно кивнула.

– Он в спортзале. С магами тренируется. – И, обогнув замешкавшуюся Владу, прогнозист убежал по делам.

– Может не стоит? – Подумала она. – Он занят. Зачем я буду лезть к нему со своими разговорами. – Но ноги сами понесли ее в сторону тренировочных площадок.

Пройдя путаными коридорами, девушка спустилась по лестнице и нашла спортивный корпус. Некоторое время она искала нужный зал, заглядывала в разные помещения. А потом услышала глухой грохот и почувствовала вибрацию. Ориентируясь по звукам, Влада быстро определила, куда ей надо идти.

В задумчивости она не заметила ярко горящую надпись на стене «Не входить. Идет магический бой». Массивная дверь в спортзал легко поддалась. И когда Влада вошла, перед ней предстала невероятная картина.

Огромное двухэтажное помещение было залито светом от непрекращающихся магических залпов. Глаза нещадно слепило. И девушка застыла в углу, боясь пошевелиться и нарушить несравненное волшебство поединка.

Она никогда воочию не видела ничего подобного!

Элир стоял в центре зала. Вокруг него веером расположились пятеро магов. И в данный момент они с ожесточением его атаковали. В ход шли и заклинания, и обычные приемы. Но Элир грациозно и даже чуть лениво уходил от ударов, блокируя выпады. И тут же следовал весомый ответ.

Его лицо излучало недовольство. И до Влады периодически доносились его упреки в адрес остальных магов.

– Система! – В очередной раз загремел он, жестко отбрасывая двоих парней к стене. – Сколько раз повторять, будете атаковать по одному, я вас размажу!

В этот момент ведьма из группы, прикрываемая двумя напарниками, выступила вперед и отправила в спину Элира огромный сгусток энергии. Даже Влада почувствовала убийственную мощь. Волоски на коже зашевелились, и девушка сжалась в ожидании развязки. Но Элир, вновь удивляя своей невозмутимостью и силой, даже не повернулся. Просто пренебрежительно выставил позади себя мерцающий щит, который отрикошетил плазму в магов так, что они разлетелись по залу, кувыркаясь и матерясь.

– Бестолочи! Я не использую против вас и треть своих возможностей! – Снова взревел Элир. – Не хотите понимать по-хорошему, я буду вашими разбитыми физиономиями стены красить!

Похоже, пятерка магов разозлилась. Поднявшись с пола, они как-то нехорошо посмотрели на своего мучителя. И у Влады сложилось впечатление, что они беззвучно общаются между собой.

Внезапно вокруг каждого мага синхронно полыхнуло злое сизое сияние. Воздух в зале мгновенно стал горячим, как в пустыне. А дальше последовал громогласный залп, многократным эхом отразившийся от стен помещения. Объединённая волна энергии, как в замедленном кино, стала разливаться во все стороны. И в этот раз на лице Элира промелькнуло удовлетворение.

Влада подумала, что и сейчас он выставит щиты и играючи разберется со своими противниками. Но того, что произошло дальше, она никак не ожидала.

За доли секунды Элир изменился. Лицо приобрело страшный оскал. Из-под губ сверкнули клыки. Глаза полыхнули угольной чернотой. Тело, словно становясь больше и мощнее, покрылось броней. А за спиной раскрылся купол полупрозрачных антрацитовых крыльев.

Увидев демона в истинном обличие, Влада глухо вскрикнула, попятилась и спиной врезалась в стену. Ужас прокатился в груди, а вдох застрял в горле.

И в этот момент их взгляды пересеклись. Ее – полный паники и неподдельного страха. Его – удивленный, встревоженный и, казалось, расстроенный.

Но это длилось всего мгновение.

Демон не просто так принял боевую трансформацию. Совместный удар магов был очень силен. Крыльями и дополнительными щитами он планировал блокировать их атаку. Но его план не учитывал хрупкую девушку, так некстати оказавшуюся в зоне воздействия. Она не могла защитить себя от волны, распространяющейся во все стороны. Ее тело не выдержало бы такой нагрузки. И демон понял это сразу.

– Отбой! – Крикнул он и внезапно исчез из видимого спектра.

Траекторию его движения можно было угадать по разлетающимся в разные стороны искрам – результату воздействия ударной волны, зацепившей даже Астрал, и его защитных полей. Через мгновение демон проявился прямо перед девушкой и резко расправил крылья, принимая всю мощь воздействия магов на себя.

Удар был жутким. Вокруг потемнело, а Элир, стиснув зубы, зашипел и согнулся, нависая над Владой.

Она видела, как он из последних сил сдерживает жар, пламя и давление, защищая ее от смертоносной волны. Его лицо побелело, но в глазах отчетливо читалось упорство и решимость, смешанные с болью и усталостью.

Девушка забилась в угол зала и смотрела, как его взгляд медленно мутнеет. И когда энергия удара иссякла, демон обессилено рухнул на колени.

Его спина дымилась. Вуаль крыльев, испещренная рваными дырами, конвульсивно подрагивала.

Маги только сейчас сообразили, что тренировка вышла из-под контроля, и бросились на помощь. А Элир покачнулся, его глаза закрылись, и он упал на пол, потеряв сознание.

– Идиотка! Ты что здесь забыла?! – Кричал кто-то Владе.

Но девушка, застыв перед неподвижно лежащим демоном, лишь тяжело дышала и не могла произнести ни звука. Голова кружилась, а все тело тряслось.

– Катя, беги за врачом! – Один из магов попытался поднять Владу с пола.

– Илья Владимирович, у нас ЧП… – Слова доносились глухо.

– Ким, убери ее отсюда!

Когда Владу коснулись чьи-то руки, она вдруг всхлипнула и прошептала.

– Я не хотела.

– Успокойся. Все будет хорошо. – Ким, придерживая девушку за плечи, вывел ее из зала. – Эл сильный. Он и не из таких переделок выбирался.

– Почему вы не сказали, кто он?

– Он просил не говорить тебе. Не хотел пугать.

– Все было бы гораздо проще, если бы я знала.

– Возможно, – Ким серьезно взглянул на Владу. – Тебя не зацепило воздействием? – Он внимательно осмотрел девушку и, не найдя повреждений, продолжил. – Давай я отведу тебя на твое рабочее место. Нам не стоит путаться здесь под ногами.

В этот момент мимо ребят на всех парах пронеслась грузная женщина в белом халате. И тут же за ней размашистым шагом проследовал Чернецкий. Увидев Владу, он притормозил, оглядел ее с ног до головы и хмуро произнес:

– Вот скажи мне, почему, когда ты оказываешься рядом с демоном, он неизменно получает по рогам, а?

Девушка сжала губы и потупилась.

– Пойдем, – подтолкнул ее Ким.

Вдвоем они направились к библиотеке.

– Эл рассказывал, что, когда вы в первый раз встретились, ты ему по голове неслабо вдарила, – маг, видимо, хотел отвлечь Владу разговором, но тему выбрал неудачную.

– Не знаю, как это получилось, – монотонно ответила девушка. – Я думала, он убьет меня, испугалась сильно. А под рукой оказался металлический прут.

В этот момент они подошли к двери архива, где и располагалась библиотека. А Влада вдруг распрямила плечи и твердо сказала:

– Не буду я здесь сидеть! Набедокурила и сбежала! Я хочу знать, что с ним!

И, не дожидаясь Кима, она стремительно развернулась и понеслась обратно.

– Влада, стой! – Крикнул ей вдогонку маг. Но она не отреагировала.

Демон

Сон, который посетил меня в этот раз, был раскрашен в яркие цвета моего внутреннего безумия. Складывалось впечатление, что кто-то неправильно проявил негатив. И теперь небо растекалось пугающими кровавыми разводами. Трава отливала пурпуром. Солнце впивалось в меня, словно ядовитое синее око. А чайки чернильными кляксами кружили над головой, издавая отвратительные протяжные звуки.

И лишь она была неизменна…

Красивая, нежная и как всегда недосягаемая.

– Кьяра… – Прошептал я.

Девушка не отреагировала на мой зов. В прочем, как обычно.

Она стояла ко мне в пол оборота. Светлые длинные волосы трепал беззвучный холодный ветер. Лицо бледным пятном выделялось на фоне остальной цветовой круговерти. Ее взгляд, глубокий и будто ожидающий чего-то, тонул в дали кровавого неба.

Я замер, боясь пошевелиться и зная, что, если попробую силой изменить ход своего сновидения, все померкнет. Моя ведьма посмотрит на меня с укором и исчезнет, оставив лишь боль в груди и чувство бесконечной утраты. Поэтому я стоял и молча наблюдал за той, что была мне так необходима. Той, что продолжала терзать меня во снах и наяву. Той, которую я любил все эти годы, мучительно пытаясь найти ей хоть какую-то замену и каждый раз терпя крах.

Как мне тебя отпустить?…

Моя жестокая ведьма…

Одиночество и безысходность в этот раз накрыли меня с головой. Я задохнулся своим внутренним холодом и обессилено опустился на землю. Закрыв лицо руками, я попытался хоть как-то оградиться от внешнего дико раскрашенного мира. Но легче мне не стало. Мир грез отражал мое внутреннее состояние. А спрятаться от себя было невозможно.

И вдруг плеча коснулись легкие почти невесомые пальцы.

От неожиданности я вздрогнул, отнял руки от лица и поднял голову.

Никогда еще в моих снах Кьяра не была так близко. Пытливо заглядывая в мои глаза, она неизменно молчала. Но я чувствовал, что что-то неотвратимо изменилось.

Еле сдерживаясь, чтобы не ответить на ее прикосновение, я стиснул зубы и замер. Мои пальцы погрузились в плотную влажную землю, сжимаясь в кулаки и выдирая с корнем траву и цветы.

– Я очень устал… – Еле слышно произнес я. – Не мучай меня…

Кьяра склонила голову к плечу, и ее губ коснулась еле заметная улыбка. Лазурь глаз потеплела, качнулась ближе, и я провалился в глубокую Бездну, ощущая тепло поцелуя моей безжалостной ведьмы.

В сознание на этот раз я приходил очень долго. Мой резерв пребывал в критическом состоянии, а приток энергии из вне был почти нулевым. Крохи, которые поступали ко мне непонятно откуда, не давали мне окончательно погрузиться в беспамятство. Но при этом их совершенно не хватало, чтобы я мог быстро прийти в себя.

Мне сложно было воспринимать течение времени. Замутненное сознание то скручивалось в спираль, и я беспомощно метался по самым темным и удаленным закоулкам моей памяти, то неожиданно наступало просветление, и я начинал слышать чьи-то голоса.

В какой-то момент я отчетливо почувствовал тепло чужой руки на моих пальцах. А обоняние учуяло рядом Владу.

Ходячая катастрофа!

Но я был рад, что она осталась со мной.

С усилием открыв глаза, я попытался приподняться. Но тут же отбросил идею принять вертикальное положение. На мое смехотворное движение остатки резерва возмущенно взвыли. А я пришел к выводу, что, если буду и дальше продолжать попытки, пережгу себя сам.

Фея действительно сидела рядом со мной и своими маленькими пальчиками держала меня за руку. Ее уже не пугали мои когти и другие демонические регалии. А самое поразительное было в том, что именно ее энергия не давала мне окончательно уйти в забытье. Крохотные золотистые нити тянулись от нее ко мне, вызывая легкое покалывание по коже и даря приятное успокаивающее тепло. Никогда не думал, что обычный человек способен на такое!

Она заметила, что я пришел в себя, вздрогнула и попыталась что-то сказать. Но, то ли она говорила невнятно, то ли я был совсем плох, в любом случае ее слова я не разобрал. От посторонних звуков в голове загудело, а по вискам ударила тупая боль.

Поняв, что я ее не понимаю, Влада замолчала. На ее лице отразились растерянность и испуг.

В этот момент я вновь отключился, но, к счастью, ненадолго.

Когда я снова открыл глаза, надо мной склонилась короткостриженая мадам с круглым лицом.

– Спокойно, – произнесла она. – Я всего лишь поставлю капельницу.

Я непроизвольно дернулся и попытался замотать головой.

– Идите в Бездну со своими капельницами! – Прохрипел я.

Но настойчивая тетка в белом халате невероятно сильной лапищей прижала меня к лазаретной койке и воткнула иглу в мою руку.

Убью заразу!

Но даже сил сказать это не осталось.

– Тихо, не шевелись, она хочет помочь, – голос Влады действовал успокаивающе. Рука феи прошлась по моим волосам, участливо поглаживая.

– Какие, оказывается, демоны капризные, – недовольная медсестра, наконец, от меня отстала.

Надо признать, но от ее унизительной процедуры мне стало немного легче. Однако ненадолго. Спустя пару минут мой организм распознал посторонний компонент, насильно введенный в кровь, и заблокировал его действие как чужеродное, а, значит, по умолчанию вредоносное.