Олимп

Паллада пожала плечами. Она сидела на троне отца, закинув длинные ноги на специальную скамеечку.

– Не знаю, отец, – наконец откликнулась она. – Когда что-то идет не так, я говорю тебе об этом. И ты сам принимаешь решение, слушать меня или делать так, как считаешь нужным. Но Олимп процветает, процветает и Греция, это должно быть главным показателем. Чем ты занимаешься в свободное время – лишь твое дело и твоя ответственность.

– Хорошо. Я поставлю вопрос по-другому – тебя я мучаю? Заваливаю непосильными делами?

– Только не говори мне, что вы ссорились из-за меня, – нахмурилась Афина.

– Нет, ты стала лишь одной из причин, – тяжело вздохнул Зевс. – Но если тебе вдруг покажется, что я взваливаю на тебя слишком много, ты же скажешь мне об этом?

– Скажу, – серьезно ответила богиня.

Царь богов подошел к дочери и присел на трон Геры, стоявший рядом с его троном.

– Иногда мне кажется, что только ты одна меня понимаешь, – тихо сказал он.

– Это не так, отец, – Афина положила руку на голову Зевса. – Гера всегда на твоей стороне, несмотря на то, что ты обижаешь ее своей неверностью. А с Аидом надо помириться. Ваша ссора может привести к последствиям, которые затронут весь мир.

Громовержец упрямо мотнул головой.

– Откуда ему знать, что здесь происходит? Он целыми днями сидит в своем мрачном дворце, ни во что не вмешивается. Почему Посейдон не придирается и не претендует на трон?

– Может быть, Аиду просто надоело его подземное царство? Такое тоже может быть.

– Мне все равно, – зло ответил царь богов. – Это лишь его беда.

– Ты не прав, – грустно сказала Афина.

– Возможно. Но я не хочу идти у него на поводу.

Паллада ушла от отца в расстроенных чувствах. Он так и не согласился наладить отношения с братом. Что бы ни говорила ему мудрая дочь, она натыкалась на стену гордого упрямства. По опыту богиня знала, что в таком состоянии Зевса сложно в чем-то убедить, но продолжала бороться. А добилась лишь одного – отец согласился пойти на примирение только в том случае, если Аид сделает первый шаг. Но Аид этого не сделает. Упрямства старшему брату тоже хватало. Может, стоит поговорить с Персефоной? Опустив голову и погрузившись в размышления, Афина шла к своему дворцу, пока не налетела на Аполлона.

– Эй, потише, богиня, – с улыбкой сказал он, выставив вперед руки. – Куда ты так спешишь?

– Я и сама не знаю, – откликнулась Афина, отступив на шаг и пропуская его.

В присутствии молодого бога она снова испытала странное чувство робости, которое обычно ей было несвойственно. Они впервые были наедине после вечера на скале, и Афина не знала, как ей с ним говорить.

– Как твои дела? – невозмутимо поинтересовался стреловержец.

Паллада, не отвечая, внимательно на него посмотрела. Аполлона не зря считали самым красивым богом Олимпа. Он был похож на Зевса, но, в то же время, отличался от него. Короткие золотистые кудри, карие глаза, немного округлое лицо, ямочки на щеках в сочетании с очень сильными руками, привыкшими натягивать тетиву, и гибким сильным телом атлета оставляли незабываемое впечатление.

– Я пытаюсь уговорить отца помириться с Аидом, – откликнулась Афина.

– И как, успешно? – спросил бог.

– К сожалению, нет, вздохнула богиня. – Отец ничего не желает слушать. Я сказала ему, что он неправ. Он же ответил, что такое возможно, но мириться первым все равно не будет. Иногда я совершенно его не понимаю.

– Скажи, я могу чем-то помочь тебе? – спросил Аполлон, взяв Афину за руку.

Его прикосновение было подобно солнцу – тут же согрело кожу жаркими лучами. Но богиня осторожно высвободила руку.

– Благодарю за предложение, но не думаю, что кто-то может мне в этом помочь. Если только попросить Афродиту влюбить их друг в друга.

– Интересная мысль, – фыркнул Аполлон.

– Думаю, Афродите она тоже понравится. Но это, все же, не решение. Я попробую поговорить с Аидом. Вдруг он окажется более благоразумным.

– Попробуй, все может быть, – тихо откликнулся Феб, не отрывая пристального взгляда от богини.

Афина, стараясь не смотреть на него, призвала Пегаса. Весь путь до входа в подземное царство она продумывала разговор с дядей. Если бы Аид оказался более мудрым, чем Зевс, все было бы решено. Она понимала, что, скорее всего, в ссоре виноваты оба. Но ни один не признает этого и не сделает первый шаг.

Аккуратно раздвигая толпы бесплотных теней умерших людей, богиня продвигалась к берегам Стикса. Перелетев священную реку, она, не торопясь, направилась к дворцу владыки подземного царства. Усмирив перед входом яростного Цербера, шагнула внутрь. Аид нашелся в тронном зале.

– Афина, я ожидал увидеть тебя раньше, – приветствовал он племянницу. – Наверно, нелегко было прийти ко мне?

– Нелегко, – призналась она, склонив голову в легком поклоне.

– К чему эти церемонии? – поморщился Аид.

Он взял племянницу за руку и отвел к мраморной скамье, укрытой теплым покрывалом, усадив рядом с собой.

– Ты же знаешь, зачем я к тебе пришла? – начала разговор богиня.

– Хочешь, чтобы я помирился с Зевсом?

– Для начала я хочу узнать, что между вами произошло. Отец вкратце рассказал мне, но я хотела бы и тебя выслушать.

– Я просто познакомил его с моим взглядом на искусство управления миром людей и богов, – недобро усмехнулся владыка. – И мы с ним, к сожалению, разошлись во взглядах.

– Ты ведь обещал мне, что будешь держать при себе свои мысли, – упрекнула его Паллада.

– Прости, что не сдержал обещания, – мягко ответил Аид. – Но когда он начал рассказывать про своего очередного отпрыска, этого Геракла или как его там, я сразу вспомнил несчастную Геру, потом тебя, вынужденную нянчиться с его многочисленными сыновьями. Вспомнил женщин, которых он соблазнил против их воли, хитростью и напором. Вспомнил о том, сколько еще остается проблем в мире смертных, которые он не хочет решать, потому что занят совершенно не тем, чем должен… Я не сдержался, Афина. И я готов помириться с ним, но только если он подойдет ко мне первым. Мне надоело во всем ему уступать. Пусть хоть раз сделает что-то мудрое.

– Аид…

– Нет, Афина, я не побегу к нему на поклон. Я сказал то, что думаю, и от своих слов отказываться не буду, – жестко сказал бог.

Паллада закрыла лицо руками, с минуту просидела так, затем отняла ладони, умоляюще посмотрев на дядю.

– Что же мне с вами делать, Аид? – тихо сказала она. – Вы оба ведете себя как малые дети!

– Но это не твоя забота, – владыка царства мертвых успокаивающе положил руку на плечо племяннице. – Не бери на себя еще и эту обязанность. Я тоже хотел с тобой поговорить. Снова о том же. Стань моей правой рукой, моим главным советником.

– Аид! – Паллада резко встала. – Ты хочешь поговорить об этом сейчас? И как это, по-твоему, будет выглядеть? После вашей ссоры с Зевсом?

– Сначала выслушай меня! – Аид тоже встал.

– Даже слушать не буду, пока вы не помиритесь.

Богиня направилась к выходу, стараясь подавить раздражение.

– Скажи, он когда-нибудь говорил тебе о твоей матери? – мягко спросил Аид, когда Афина уже приблизилась к дверям.

– Что? – Паллада резко остановилась, будто налетела на невидимую преграду.

– Он говорил тебе что-нибудь о твоей матери, милая?

– Но… но ведь Зевс сам создал меня, разве нет?

Аид расхохотался. Афина нахмурилась.

– Я сказала что-то смешное?

– Не сердись, прошу тебя. Он сам тебе это сказал?

– Прямо не говорил, но по его поведению и некоторым словам я сделала такой вывод. Я никогда не говорила с ним об этом. А что в этом такого? Разве боги не могут появиться просто так?

– Нет, – серьезно ответил Аид. – Для создания любого живого существа, будь то человек, животное или бог, нужно объединение двух противоположных начал. Это закон естества. Я не буду ничего тебе рассказывать, просто задай ему как-нибудь этот вопрос, хорошо? Если не расскажет – приходи ко мне, я ничего от тебя скрывать не буду. Ведь он далеко не так идеален, как тебе кажется.

– Я знаю это, – холодно откликнулась Афина. – Но это не мешает мне любить его. До встречи, Аид.

Час от часу не легче. Почему Зевс никогда не говорил ей о матери? Если она была, то где она сейчас? Так же, как Латона, скрывается от гнева ревнивой Геры? Поругалась с отцом? Отправилась в другие страны? Богиней она была или нимфой? А может, смертной, и именно поэтому отец молчит о ней, чтобы дочь не сомневалась в своем божественном происхождении?

Афина возвращалась на Олимп с тяжелым сердцем. У нее вдруг появилось столько вопросов, и ни на один она не знала ответа. Принято считать, что любимая дочь Зевса – каменное изваяние, статуя, которую эмоции, словно горный поток, обтекали, не задевая. Многих чувств она действительно избегала благодаря самоконтролю. Но это не избавляло ее от переживаний. Не имея чувств, она не стала бы первой помощницей смертных. А она старалась передать им все, что знала и умела, вдохновляя на новые открытия.

Афине не хотелось сейчас возвращаться домой, и она отправилась к Афродите. Богиня красоты, выкупавшись в молочной ванне, нежилась на своей роскошной кровати. Бархатистая кожа, тщательно оберегаемая от солнца, белела в полумраке комнаты. Афина молча села на край кровати. Урания вопросительно посмотрела на нее.

– Вся моя мудрость и рассудительность разбивается об их упрямство, – мрачно сказала Паллада.

Богиня любви хмыкнула.

– Мужчины, что с них взять… Вечно выясняют, кто из них главный. Что теперь собираешься делать?

– Опоить их волшебным отваром Гекаты и запереть вдвоем в одной из комнат своего дворца. Пусть посидят и подумают о своем поведении. А мы тем временем захватим власть и будем править миром.

Афродита заливисто рассмеялась.

– Какая прекрасная мысль!

– Тебе смешно.

– Ох, расслабься хоть немного, подруга. Я, например, заметила, что Аполлон бросает на тебя очень жаркие взгляды…

– Ну и пусть себе бросает.

– Зря ты так. Развеялась бы. Ведь он знает толк в любви.

– Афродита, ты же знаешь, что такие развлечения не по мне.

– Ну да… репутация…

– Причем здесь репутация? Это мой выбор.

– А я бы на твоем месте не отвергала Аполлона.

– И зачем мне это? Ты же его знаешь. Погорит и перекинется на другую. Так что ему мое внимание не требуется. Недоступный плод сладок, вот он и распаляется.

Афродита внимательно посмотрела на подругу, но ничего не ответила. От нее не ускользнуло, что Афина говорила об Аполлоне с легкой досадой. Но она не могла понять, связано это с легкомыслием Феба или же с ссорой Зевса и Аида. Хлопнув в ладоши, богиня красоты велела прислуживавшим ей харитам сделать массаж Афине. А сама снова прилегла, задумавшись.

Вакханалии

Прошло несколько недель. По просьбе Зевса Афина отправилась к одному из его сыновей, тоже будущему герою, чтобы обучить его искусству ближнего боя. Она гоняла юношу несколько часов, пока он не рухнул в изнеможении на землю. Посоветовав сыну Зевса больше тренироваться, богиня решила перед возвращением на Олимп побродить по лесу. В последнее время ей все меньше хотелось возвращаться в город богов – она до сих пор не знала, как помирить Зевса с Аидом, целыми днями искала самые разные способы, но все они казались ей недейственными. И еще эти странные отношения с Аполлоном… Молодой бог больше не донимал ее, но каждая встреча с ним что-то переворачивала в душе богини разума. Паллада никогда не испытывала таких ощущений, они смущали ее и раздражали. Поэтому здесь, на земле, среди смертных, ей было намного спокойнее. Она обучала их, через жрецов и жриц одаривая бесценными знаниями. Последователи богини также стремились помогать людям. Конечно, были и те, кто считал себя выше остальных смертных, и полученные от Афины знания оставляли в храме, чтобы не делиться ими с окружающими. Но суровая богиня быстро вычисляла гордецов и жестко их наказывала. Так что постепенно все, кого он выбрала в качестве служителей, уяснили урок и больше не пытались обманывать Афину и людей.

– Красиво здесь, правда? – отвлек Палладу от раздумий чей-то голос.

Обернувшись, богиня увидела Диониса, сына Зевса и прекрасной царевны Семелы. Этот бог-загадка был младше практически всех олимпийцев, кроме Гебы, дочери Зевса и Геры. Но иногда казалось, что он гораздо старше их. Его напрасно считали только богом вина и веселья, всегда готовым пировать и носиться по лесам со своими спутниками, сатирами и менадами. Взгляд Диониса мог любого, даже богов, опутать, словно плющ, и подчинить себе, но он не позволял своей силе причинить кому-либо вред. Афине казалось, что его вино – настоящее колдовское зелье, по силе не уступавшее вареву Гекаты. Он был опасен как затаившийся благородный зверь. Мягкая улыбка, журчащий голос, глубокий и, в то же время, звонкий, не были опасны тем, кого он считал своими друзьями. Что бог мог сделать с врагами, Афина слышала от других, но, к счастью, ни разу не видела.

– Дионис? Как ты здесь оказался? – удивилась Паллада.

– Веселился недалеко отсюда с сатирами и вакханками. Заметил тебя среди деревьев и направил свою свиту в другую сторону. А сам решил узнать, не могу ли я скрасить твое уединение? Не сердишься, что я его нарушил?

– Нет, не сержусь, – улыбнулась богиня. – Я просто размышляла. Место здесь… располагающее.

– И как идут твои размышления? – улыбнулся в ответ бог. В его темно-зеленых, словно листья виноградника, глазах запрыгали озорные искорки.

– Честно? Не очень, – невесело хмыкнула Афина.

– Хочешь, я помогу тебе на время отвлечься от всех забот? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Извини, у меня нет на это времени, – покачала головой Паллада.

– Знаешь, если перестать постоянно думать о проблеме, решение может прийти само собой.

Афина внимательно посмотрела на него.

– Может быть, ты и прав.

Дионис поднялся и протянул ей руку.

– Идем со мной. Ты можешь не опасаться – все, что происходит на вакханалиях, остается там же. Я с удовольствием помогу тебе, Афина Паллада.

Что было потом, богиня помнила смутно. Она пила вино, обнаженная, носилась с факелами по лесам вместе со свитой Диониса, пела песни, прославляя бога вина. А утром, как ни в чем не бывало, проснулась в собственном дворце. Афина чувствовала себя прекрасно, с ее плеч как будто свалился тяжелый камень. Потянувшись, она встала и подошла к зеркалу, открывшему во весь рост ее красоту. В драгоценном металле отразилась великолепная богиня, высокая и статная. Длинные, цвета темного золота, волосы доходили до бедер и завивались на концах красивыми локонами, синие глаза на слегка загорелом лице светились мудростью и добротой. Небольшой нос с едва заметной греческой горбинкой придавал ей немного задорный вид, несмотря на всю серьезность взгляда. Слегка округлые щеки, длинные ресницы, изящная шея, руки, не уступавшие по красоте нежным рукам Афродиты. Длинные ноги заканчивались небольшими ступнями с аккуратными пальцами. Тело, постоянно скрытое целомудренной Афиной, было белым по сравнению с лицом, руками и ногами. Но переход от загара к белизне был постепенным и не бросался в глаза.

Осмотрев себя, богиня легкой пружинистой походкой дошла до бассейна и нырнула в чистую прохладную воду. Плавая, она удивлялась наполнявшей ее безмятежности, решив при первом удобном случае отблагодарить Диониса. И вдруг острой иглой в разум вонзилось воспоминание о беседе с Аидом и брошенные им слова о матери Афины. Вынырнув на поверхность, богиня тяжело вздохнула, простившись с исчезающей легкостью. Несколько раз после того разговора с дядей она порывалась задать нужный вопрос отцу, но так и не смогла на это решиться. Богиня, с отвагой бросавшаяся на любого врага, не побоявшаяся титанов, которые восстали против Зевса, когда она была еще совсем юной и неопытной воительницей, не боявшаяся вообще никого, не смогла заставить себя сделать это. Внезапно ее охватила злость на Аида – мало того, что поругался с отцом, и ей теперь приходится думать, как помирить их, он еще и о матери заговорил. А ведь богиня была твердо уверена, что ее создал сам Зевс.

Внезапно Палладе захотелось навестить Артемиду. С тех пор как сестра Аполлона попала на Олимп, им редко удавалось пообщаться. Афина чувствовала, что ей здесь бывает одиноко, и корила себя за невнимательность к подруге. Ведь именно она привела сюда Артемис, а теперь бросила на чуждом ей Олимпе.

Войдя в чертоги охотницы, Паллада прошла по пустым коридорам и заглянула в покои богини. К ее удивлению, Артемида сидела в слезах.

– Ты плачешь? Что такое, что у тебя случилось? – встревожено спросила Афина.

Артемида, увидев ее, быстро вытерла глаза.

– Умеешь же ты заставать врасплох! Не волнуйся, ничего страшного не произошло, просто скучаю по Эфесу.

Афина не поверила. Сев рядом с подругой, она взглянула ей в глаза глубоко и пристально.

– Рассказывай.

Артемида вздохнула и заговорила. Причина ее печали оказалась неожиданной. Все дело было в Гермесе – прекрасном, шаловливом вестнике богов. Афина и не подозревала, что Артемида и лукавый бог торговли увлеклись друг другом с первого взгляда. Еще на пиру в честь дочери Латоны Гермес весь вечер оказывал ей знаки внимания, ухаживал и осыпал комплиментами. Артемида отвергала всех своих поклонников, пока жила на земле, но здесь ее сердце дрогнуло. Конечно, Гермес ей понравился – веселый, заражающий всех своим заливистым смехом, сверкающий доброй, за редкими исключениями, улыбкой. С таким богом не мог сравниться ни один смертный юноша.

Гермес, словно завороженный новой богиней, уделял ей много времени и после пира. Вместе они гуляли по душистым садам Олимпа, улетали, куда глаза глядят – вестник богов подарил возлюбленной крылатые сандалии, упросив Гефеста сделать еще одну пару. Он рассказывал ей интересные истории, дарил украшения, шутил, читал стихи. После встречи с Аполлоном на полях царя Адмета, Гермес навестил Артемиду в Гиперборее и увлек ее на прогулку. А когда молодые боги вернулись на Олимп, встретил ее первым поцелуем, нежным и страстным. Но их отношения длились недолго. Этим утром Гера, одарив Артемиду высокомерным взглядом, объявила богам, что намерена поженить Гермеса и свою любимицу Ириду, богиню радуги, вестницу богов. Новоиспеченный жених стоял рядом со своей невестой, держал ее за руку и улыбался, будто и думать забыл о дочери Латоны.

Гордая Артемида ничем не выдала своих чувств. На выходе из чертогов Зевса ее поймала Афродита. Она давно наблюдала за ней и Гермесом, и, конечно же, знала об их отношениях, поэтому решила утешить подругу, рассказав, что брак покровителя торговли с Иридой был задуман уже давно. Афродита считала, что Гера нарочно решила устроить свадьбу именно сейчас, желая насолить дочери соперницы. Ведь она видела, как Артемида и Гермес смотрели друг на друга. Но расстроило богиню охоты вовсе не решение царицы богов. Дело было в том, что Гермес даже не попытался выступить против этого брака. Стоило ему сказать Ириде и Гере, что он любит другую, и Артемида пошла бы к отцу, моля о помощи. Но этого не произошло.

– И тогда я пошла к Зевсу уже с другой просьбой. Я попросила его дать мне возможность быть не только богиней охоты, но и богиней-девственницей, покровительницей юных девушек. Отныне меня никто не сможет принудить к браку, я навсегда останусь свободна от чувств, – сказала она с какой-то мрачной гордостью. – Как и ты, теперь я неподвластна чарам Афродиты.

Афина внимательно посмотрела на подругу.

– Тебе не кажется, что ты поторопилась?

Артемида упрямо замотала головой.

– Ну что ж, это твое решение. Но, прошу, не относись к Гермесу как к злодею. Он хороший, хоть и легкомысленный. Думаю, Ирида еще наплачется от его измен. Если бы я знала о твоих чувствах, я бы предостерегла тебя раньше. Прости меня за мою невнимательность. – Афина помолчала. – Вот что, найди Диониса и скажи ему, что тебе нужно отвлечься. Скажи, что это я направила тебя, он поймет, что нужно делать.

Артемида подозрительно посмотрела на Афину.

– Ты что же, подумала, что я собираюсь вас свести? – хмыкнула та.

Богиня покраснела, но ничего не ответила.

– Иди и ничего не бойся. Все-таки сводить богов и людей – это задача Афродиты, я развлекаюсь по-другому.

– И чем же он мне поможет? – тихо спросила дочь Латоны. – Напоит до беспамятства?

– Тоже вариант, – улыбнулась Паллада. – Ты не спрашивай, а лучше иди к нему, сама все узнаешь. Дионису можно довериться.

Афина коснулась губами лба подруги и тихо вышла. Артемида сидела неподвижно, раздумывая над словами богини мудрости. К тому времени как она приняла решение, на Олимп уже опустились густые сумерки. Встряхнув головой, как будто спасаясь от наваждения, Артемида поднялась. Она все же решилась обратиться к Дионису. Что бы он ни предложил ей, она доверяла Афине и знала, что плохого подруга не посоветует.

К чертогам бога-винодела среброногая пошла самым долгим и извилистым путем, чтобы было время подумать еще. Она уже совершила одну ошибку, полюбив Гермеса, и не хотела ошибиться снова. Но когда на одной из аллей богиня увидела Гермеса и Ириду, страстно целовавшихся на мягкой траве, сомнений не осталось – надо выдернуть с корнем эту безумную влюбленность. Артемида ускорила шаг и вскоре очутилась у дворца Диониса. Взявшись за дверной молоток в виде виноградной лозы, богиня решительно постучала в серебряные двери. Дионис открыл сам и очень удивился, увидев свою гостью.

– Приветствую тебя, Артемида, проходи, прошу! – он распахнул двери и впустил ее во дворец.

Помедлив, она вошла. Главный зал оказался небольшим и очень уютным. Высокие мраморные колонны были сплошь увиты плющом, потолок терялся в зарослях винограда, от пола, покрытого прекрасным мрамором нежно-голубого оттенка, исходила приятная прохлада. Где-то в глубине дворца освежающе журчал фонтан, от этого казалось, что она стоит не на полу, а на водной глади.

Дионис поставил позолоченный табурет перед низким столиком драгоценного черного дерева и усадил богиню.

– Чем тебя угостить? – поинтересовался он.

– Ничем, спасибо, – ответила Артемида, справившись, наконец, со смущением. – Я пришла к тебе с просьбой.

– Говори, с радостью выполню ее.

– Афина сказала, что… что ты сможешь мне помочь. – Артемида помолчала, собираясь с силами. – Мне нужно отвлечься.

– Ага, понимаю, – Дионис взял у неизвестно откуда взявшегося козлоногого сатира два кубка, один подав Артемиде. – Пей, не бойся, это просто виноградный сок, здесь нет хмеля.

Она глотнула и ощутила теплый, терпкий вкус с легкой кислинкой.

– Как вкусно! – восхитилась богиня. – Никогда такого не пробовала! – И добавила, помолчав: – Как у тебя тут все… странно устроено.

Дионис с улыбкой смотрел на нее, спокойно ожидая, пока богиня допьет свой напиток.

– Вакханалии начнутся завтра, – наконец, сказал он. – Я буду ждать тебя здесь на закате. С собой брать ничего не нужно. – Увидев смятение на лице Артемиды, он поспешил добавить: – Ничего не бойся. Со мной ты в безопасности. Все, что происходит на вакханалиях, остается там же. Да и к чему тебе переживать? Если сама Афина направила тебя ко мне, волноваться точно не стоит. И она была моей гостье на этом празднике жизни.

Богиня охоты растерянно кивнула и, не произнеся ни слова, вышла из дворца. Она брела по темным аллеям, не понимая, куда идет. Все эти потрясения были для нее совершенно новыми. На земле жизнь не казалась гладкой – родители, которым Гера передала маленькую Артемис, были заботливыми, любящими, но уже старыми. Они давали ей все, что могли, и она искренне любила их, хоть и знала, что она им не родная.

Приемные родители умерли, когда девочке исполнилось двенадцать лет. Судьба благоволила маленькой богине – ее взяли на воспитание соседи, добрые, отзывчивые люди, с детьми которых она провела все детство. Когда же и эти родители погибли, их старший сын, Клеарх продолжал заботиться об Артемис наравне с родной сестрой. Девушка хорошела день ото дня, и ей все сложнее было отбиваться от поклонников. Друзья, с которыми она с детства резвилась на солнечных полянках недалеко от города, были воспитанными юношами, и вольностей себе не позволяли. Тут и Клеарх был всегда настороже, строго следя за Артемис и Феодосией. Но были и другие, кто, пленившись необычной красотой девушки, были готовы на все – овладеть ею силой, похитить, принудить к замужеству. Когда юной Артемис чудом удалось спастись от очередного настойчивого поклонника, она пришла за помощью в храм Афины. Жрицы взяли ее под свою опеку, научили стрелять из лука, и теперь никто не смел даже близко подойти к красавице.

Когда жизнь девушки стала более спокойной, к ней вернулась беззаботность. Но полюбить она так никого и не смогла. Гермес же перевернул с ног на голову всю ее жизнь. Без памяти влюбившись в него, Артемида в первый раз поняла, что значит разбитое сердце. И твердо решила, что этот раз будет последним. Поэтому она поспешила к отцу со своей странной просьбой. Громовержец пытался узнать, в чем причина такого решения, но Артемида ничего ему не рассказала. И Зевс, скрепя сердце, дал свое согласие. Ему тяжело дался этот шаг – ведь он мечтал выдать ее замуж за кого-нибудь из богов, хотел, чтобы она была счастлива. Но если ее счастье заключается в этом, – пусть будет так, как она хочет. В конце концов, Афина тоже не рвалась связать себя узами брака.

Еще раз все обдумав, Артемида твердо решила – после вакханалий, освободившись от печалей и забот, связанных с этими проклятыми чувствами, она начнет жить полной жизнью богини, целиком посвятив себя людям, как Афина. Она грезила наяву, представляя, как будет защищать девушек и женщин от насилия и нежелательного замужества, а леса – от охотников и лесорубов. Она сама любила охотиться, но никогда не убивала животных, получая удовольствие лишь в быстром беге и радости победы.

Не помня, как дошла до своего дворца, богиня скинула одежды и рухнула на кровать. Спала она крепко и долго, в отличие от предыдущих ночей – видимо, напиток Диониса все же имел какую-то силу.

Весь следующий день Артемида скрывалась ото всех в своих чертогах. Прислуживавшим ей нимфам она запретила пускать к ней кого бы то ни было. А когда солнце прощальными лучами осветило вершину Олимпа, дочь Латоны, закутавшись в плащ, вышла из дворца и направилась к Дионису, стараясь избегать тех аллей, где слышались голоса богов и богинь. Винодел открыл дверь после первого прикосновения ее пальцев к створкам. Впустив свою гостью, он тут же запер дверь.

– Пойдем, как только окончательно стемнеет, – сообщил бог, снова усаживая ее на табурет. – Ты хочешь чего-нибудь?

– Если честно, я очень хочу есть, – призналась Артемида. – Весь день кусок в горло не лез, а тут проголодалась. Я очень волнуюсь.

Дионис рассмеялся и вышел. Вернулся он с огромной корзиной фруктов, с сыром, лепешками, холодным мясом и небольшим серебряным кувшином.

– Я сегодня отпустил всех, чтобы не смущать тебя, – сказал он, нарезая фрукты и раскладывая их на тарелке. – Поэтому поухаживаю за тобой сам.

– С Афиной ты тоже так нянчился? – подозрительно спросила богиня, набирая в руку крупный виноград.

– Нет, – улыбнулся Дионис. – Афина – крепкий орешек, ее не так-то просто смутить. К тому же, она присоединилась ко мне уже в лесу. Ты – другое дело. Ты здесь новичок, для тебя все, что здесь происходит, странно и необычно. Я хочу помочь тебе пробудить в себе богиню.

– Так сильно заметно, что я всего боюсь, да? – спросила Артемида, поглощая виноград. – О боги, как вкусно, я ничего подобного в жизни не ела!

– Я выращиваю его сам, – откликнулся Дионис.

Артемида вдруг заметила, что он практически все время улыбается. Но это не была вежливая улыбка радушного хозяина – от Диониса исходили волны спокойствия и умиротворения, он дарил свою улыбку всем, но каждому по-разному. А его чистый голос обволакивал и пьянил не хуже вина. Артемида усмехнулась, подумав, что он сам как вино – молодое, игристое, задорное, мягкое и терпкое одновременно.

– Чему ты усмехаешься? – поинтересовался Дионис, пощипывая гроздь винограда.

– Я вдруг подумала, что ты пьянишь не хуже вина, которым всех угощаешь.

Дионис искренне, по-детски, рассмеялся, запрокинув голову.

– Просто у меня тут аура такая. Слушай, Артемида, у меня есть одно условие, – сказал он более серьезно. – Когда начнутся вакханалии, ты будешь делать то, что я тебе скажу. Не спорь и не отказывайся. Иначе лучше сразу уходи. Я же со своей стороны обещаю, что тебе будет легко и весело. До тебя никто и пальцем не дотронется, я лично прослежу за этим, а под утро доставлю тебя во дворец так, что никто не увидит и не узнает, где ты была. Ну что, сможешь мне довериться? Если решишь уйти прямо сейчас, я пойму тебя.

– Ну уж нет, – твердо ответила богиня, решительно вставая. – Я не собираюсь отступать. Веди меня, я полностью в твоей власти. Я доверяю тебе, Дионис.

Бог кивнул и взял ее за руку. Они вышли из зала, прошли запутанными коридорами, один из которых неожиданно вывел богов на небольшую лужайку за чертогами Диониса, усыпанную неизвестными Артемиде ночными цветами с одурманивающим ароматом и легким золотистым сиянием, как будто звезды просыпались с неба на Олимп. Здесь богов уже ждала колесница, запряженная двумя могучими львицами.

– Они что, умеют летать? – удивилась богиня.

– Нет. Но они видят нужную дорогу, – загадочно улыбнувшись, ответил Дионис.

Он помог ей забраться в колесницу и сел рядом. Львицы тут же пошли, увозя своих седоков. Животные и правда знали неведомый путь – они не летели, но бежали по воздуху подобно коням бога солнца Гелиоса. Львицы быстро спустились вниз, на землю, и остановились в темной роще. Вдалеке среди деревьев горели факелы, слышались веселые крики и смех. Дионис помог Артемиде выйти.

– Одежду оставляй здесь.

Артемида оцепенела. Ей нужно раздеться? Здесь, при нем? Для целомудренной богини эти слова стали настоящим ударом.

– Я все понимаю, поэтому и приземлился здесь, – сказал бог вина.

Ему стало жаль девушку, она была так далека от жизни олимпийцев. Боги, как и большинство греков, не видели ничего постыдного в наготе, ведь это естественная красота, дарованная природой. Но для таких как Афина и Артемида раздеться при всех было сложно. И если Паллада, выросшая на Олимпе, относилась к подобным вещам более спокойно, то для новоиспеченной богини прилюдная нагота была пыткой.

– Я специально не раздевался во дворце, чтобы не смущать тебя заранее, – продолжал он. – Но на вакханалиях главное – слиться с природой. А в одежде это невозможно. Если хочешь, могу обвить тебя плющом.

Артемида, сглотнув, кивнула. Она быстро скинула наряд, и Дионис дотронулся до нее жезлом. Тотчас по телу богини побежали виноградные лозы, пряча от нескромных взглядов все прелести, но оставляя свободными руки, ноги, спину и живот. Сам бог тоже успел сбросить одежду. Взяв богиню за руку, он повел ее к свету. Их уже ждали паны, сатиры, вакханки. Лес огласился радостными криками. Винодел раздал каждому по кубку, до краев наполненному душистым вином. Приобняв Артемиду за талию, вручил и ей.