Айседаль

– Роб…

– Да, молодой господин?

– Помолчи, ладно? – Тео снова закрыл глаза и откинулся на сидении.

Он погрузился в беспокойный сон, из которого иногда выплывал, но не мог с точностью сказать, явь это, или он все еще пребывает во власти иллюзии.

Кажется, экипаж остановился и его куда-то повели. В большой, богатый особняк, где у самого порога уже встречали девушки в откровенных одеждах. Они призывно улыбались, каждая демонстрировала свои прелести, в надежде, что принц выберет именно ее. Дом удовольствий, значит. Правильно, Роб говорил, что он все подготовил, да и куда же еще мог отправиться пьяный молодой человек, кроме как не в объятия очередной блудницы. Тео собрался с силами и изобразил хмельную улыбку:

– Вынужден вас, красавицы, огорчить… на сегодня я уже выбрал спутницу… Но… – Он сделал широкий жест левой рукой, предупреждая разочарованные вздохи, продолжил заплетающимся языком. – Сегодня… никто не останется в обиде. Выпивка… и это… закуски… всем за мой… счет! Брат… женится!

Под бурные овации и одобрительные крики, он, ведомый Робом, покинул гостевой зал.

– Почти пришли, держитесь.

Тео плелся, опираясь на подставленное плечо, понимая, что вот-вот настанет момент, когда он не сможет сделать ни шагу. Самым трудным оказался подъем по лестнице, тут Роб просто его тащил на себе. Поднявшись на второй этаж, они свернули в один из коридоров и, наконец, уперлись в дверь. Она распахнулась и на пороге показалась миниатюрная девушка, настолько тонкая и хрупкая, что, казалось, любой сквозняк сдует ее с места. Она сердито уперла руки в бока и прошипела:

– Тео, паршивец, если свою жизнь не ценишь, так побереги хотя бы мои нервы!

– И тебе привет, Виолла, – прошептал он и в следующую секунду провалился в темноту.

Яркое солнце сияло на небе, заливало своим светом и теплом все, куда доставали горячие лучи. Зеленая трава шелковым ковром послушно стелилась под босые ноги, по веткам высоких деревьев резво скакали птички и мелкие зверьки. Но вся эта красота природы меркла, когда он смотрел на нее. Перебирал пальцами серебристые пряди, касался своими губами ее губ и чувствовал, как сердце рвется из груди, как грохочет, стремится любить и с каждым ударом, не умолкая, повторять ее имя.

– Даля…

Она молчала и просто смотрела на него своими небесно-голубыми глазами. Слова были не нужны. Она вообще редко говорила, предпочитая речи язык жестов. Один только взгляд, одно касание звучали как тысячи слов. Как ей это удавалось? Одной улыбкой дарить нежность, одним взглядом зажигать кровь, одним лишь поцелуем исцелять от дикой жажды. Вызывать желание никогда не выпускать из объятий, раствориться в ней, вот прямо как те солнечные лучи, которые падают на деревья, отдают им свое тепло и, рассеиваясь золотистыми искрами, осыпаются на землю.

Она улыбалась даже тогда, когда светлые волосы стали красными от крови. Когда в хрупком теле, истерзанном и изуродованном, все еще теплилась жизнь. И в этом ее взгляде застыла невыносимая, пожирающая душу боль. Не от ран, нет. Боль, граничащая с безумием, отчаянием и нежеланием уходить. Оставлять его одного, застывшего в ужасе, с букетом белых георгин в руках.

Он хотел броситься к ней, но не мог сделать и шага. Грудь опутала ледяная цепь, дикий, продирающий до костей холод сковал тело. Крик застрял в горле, он заметался и…

Открыл глаза.

– Очнулся наконец?

Виолла сидела на краешке кровати, прикладывая влажную ткань к его лбу.

– Жар никак не спадал, так что пришлось испробовать все методы, включая, бабушкины. Как себя чувствуешь?

Тео прикрыл глаза и желая, и страшась вернуться в тот сон. Снова увидеть ту, по которой безумно скучал, которой давно уже нет в мире живых, было слишком заманчиво. Но взглянуть в ее глаза и увидеть отражение бездны, прочесть немое послание, от которого даже сейчас кровь стыла в жилах, не хватило храбрости…

Она погубит всех.

– Уж получше мертвецов, – попытался пошутить он, но понял, что только подлил масла в огонь. Виолла, талантливая целительница, не раз выхаживала его после неудачных вылазок, но никогда она не выглядела такой… злой.

– Слушай меня внимательно, – голос ее опасно задрожал, – я спасаю твой зад в последний раз! Мне, знаешь ли, забот хватает, если хочешь умереть, то, будь добр, сделай это не на моих руках!

– Ну что ты так раскипятилась, – он попытался унять ее гнев. – Все же хорошо. Ну… относительно.

– Ты хоть понимаешь, что девинская стрела тебя чуть на тот свет не отправила? А потом ты что сделал? Лечебное зелье выпил? Ты хоть слушал, что я тебе говорила про противопоказания? Ты и так плохо жар переносишь, а если добавить частицы элементаля, что остались в ране, то вообще удивительно, как ты протянул до сегодняшнего дня.

– Погоди, – Тео попытался приподняться, но снова упал на подушки, чем вызвал очередной яростный вздох. – Как ты поняла? Ну, что это девин.

– Ты за кого меня принимаешь? – Ее серые глаза хищно сузились. – Пока твои кости по осколкам собирала, думаешь, не заметила? Это был девин. Притом, в худшем для тебя варианте – огненном.

– Твою ж… – только и смог выдавить он.

– Вот именно. Сначала действуешь, и только потом думаешь. Ну что, спас очередную девицу и рад? Этим ты Ее не вернешь.

Виолла умолкла, поняв, что перегнула палку.

Но Тео не нашел в себе сил даже упрекнуть ее в неосторожных словах. Дела обстояли еще хуже, чем он думал. Если по душу принцессы явился огненный девон, то шансы выжить и ее, и его самого, если снова сунется ее спасать, сводились к нулю. Так уж устроена природа. От жара пламени тает даже самая крепкая ледяная глыба. И пока он тут в кровати отдыхает, жизнь Мираэль находится под угрозой.

– Сколько я проспал?

– Проспал он, – фыркнула Виолла, встала и налила воду в чашку. Бросила в нее какую-то траву, размешала и выпила. – Назовем вещи своими именами, между жизнью и смертью застрял.

– Ты же меня вернула.

– Шесть дней, – она тяжело вздохнула и опустилась на стул. Тео почувствовал укол совести – теперь он смог хорошо разглядеть синяки, пролегшие под ее глазами, и усталый, вымотанный вид. Обычно милая, симпатичная и ухоженная девушка выглядела сейчас лет на десять старше. Поняв, что жизни ее подопечного уже ничего не угрожает, она словно утратила внутренний стержень, поддерживающий силы, позволяющий днями и ночами внимательно следить за состоянием больного.

– Ты бы отдохнула. Честное слово, мне уже гораздо лучше.

За дверью вдруг послышался шум и громкие разговоры. Судя по тяжелым шагам и звону брони, по коридору шагали стражники. Они остановились прямо возле покоев и постучали.

Виолла тут же сообразила, что делать. Быстро сгребла в ящик бинты и лекарства, скинула блузу и в одном лишь подъюбнике юркнула к Тео под одеяло, прильнула к плечу, прикрыв собой повязку. В комнате остались разбросанными лишь вещи, да пустые бутылки из-под вина.

– Младший принц Теонир! Нам сказали, вы здесь!

– Убирайтесь, – недовольно протянул тот, имитируя невыспавшегося, злого с похмелья, человека.

– У нас приказ!

Тео подхватил бутылку с тумбы и швырнул в стену.

– Сказано, убирайтесь!

Но дверь отворилась и внутрь ввалились несколько стражников. Увидев картину – едва проспавшегося принца в обнимку с голой девицей, немного расслабились.

– Прошу прощения, Ваше высочество, – замявшись, произнес один из них. – У нас приказ найти вас и передать, чтобы вы срочно явились во дворец.

– Что за спешка, не видите, я занят?

– Дело в том, что… Ваш отец собирает совет. Прошлой ночью Айседаль совершил налет на очередное селение и…

– Я-то здесь причем? – недовольно просипел Тео.

– Король требует вашего присутствия. Чтобы вы лично сопровождали вашего брата к месту преступления.

– Дадите, может, нам одеться, или так и будете пялиться на ее прелести?

Стражник кашлянул, поклонился и дал знак всем освободить помещение. Когда дверь закрылась, оттуда донеслись громкие смешки:

– Я же говорил, что он извращенец. С полукровкой валяться – себя не уважать.

– Да какая разница, дырки везде одинаковые.

– Цыц всем, – рявкнул строгий голос, прерывая поднявшийся гогот. – Ты хочешь, чтоб тебя за язык подвесили? Все вон отсюда, подождем во дворе!

Убедившись, что охрана ушла, Виолла выскользнула из-под одеяла, подхватила с пола блузку. Тео посмотрел на ее спину, на два уродливых нароста, идущих от лопаток к пояснице. Страшные отметины, которые никогда не превратятся в крылья.

Виолла почувствовала его взгляд, сухо произнесла.

– Отвернись.

– Ты же знаешь, я никогда не обращал внимания.

– Знаю.

– И мне все равно, что твои предки – сильфы. Да хоть бы и сами драконы.

Она обернулась, взор ее смягчился.

– Прошлое не вернуть, я сделала свой выбор.

– Да, ты сказала, что потратишь меньше нервов, латая раны Айседалю, нежели будешь рядом с принцем Тео в качестве его спутницы.

– Ошибаешься. Просто я поняла, что мне не выиграть твое сердце у мертвой.

В комнате повисло молчание, Тео отвернулся к окну, рассматривая качающиеся от ветра ветки.

– Вот, – к Виолле вернулся ее прежний, деловитый тон, – я оставлю тебе лекарство. Принимай на ночь, по десять капель, растворенных в стакане воды. И еще мазь. Если не забудешь наносить каждый день, шрама не останется. Это важно, помни, нельзя себя выдавать.

– Спасибо тебе.

Она кивнула, сдержанно улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Только Тео слишком хорошо ее знал, чтобы понять – сохранить равнодушие и даже состроить вежливую улыбку ей дорогого стоило. Когда-то он считал, Виолла поможет ему забыться. Вытащить из черной бездны горя и шока, в которую погружался с каждым прожитым после Ее смерти днем. И даже то, что она – полукровка, дочь человека и сильфиды, наоборот, привлекало. Хрупкая фигура, маленький рост, огромные глаза и удлиненные уши – она была очаровательной, полной противоположностью той, которую потерял. Она любила его всем сердцем. А он…

Тео тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли, поднялся с кровати, оделся, ощущая себя вполне сносно. Конечно, не мешало бы еще поспать, но он и так провалялся в постели достаточно времени, чтобы так бездарно его тратить и дальше.

Прибыв во дворец, он с удивлением обнаружил собранные, готовые в путь экипажи, снующих туда-сюда слуг, стоящих чуть поодаль отца с братом и… вздох облегчения вырвался помимо воли. Принцесса Мираэль, подхватив под руку жениха, выглядела, хоть и заметно уставшей, но целой и невредимой. Он приблизился, состроив недовольную гримасу, поклонился отцу. Брата и его невесту удостоил лишь небрежным кивком.

– А вот и ты, – король приветственно кивнул в ответ. – Все ждут только тебя.

– Что за срочность, отец, могу я узнать?

– Дирион введет тебя в курс дела, я жду от вас новостей. Удачи.

Не говоря лишних слов, король зашагал в сторону дворца.

– Хорошо, – Тео повернулся к брату. – Тогда ты скажи, ради чего я бросил весьма увлекательное занятие.

– Судя по твоему мятому внешнему виду, ты умудрился опустошить весь погреб и обслужить всех девиц в доме удовольствий, – съязвил старший принц. – Тебе мало?

– Эх, Дирион, – Тео зло ухмыльнулся. – Судя по утомленному лицу принцессы, ты не смог дождаться свадьбы и явно не давал ей спать по ночам. И как, она хороша в постели?

От последовавшего удара в челюсть он уворачиваться не стал. Провоцируя брата, знал, что тот не сдержится, поэтому приготовился. Больно стало не от пощечины, а от заалевших от гнева и стыда щек Мираэль.

– Я… Меня просто бессонница мучает.

И от этих слов, то, с каким блеклым, обреченным тоном она их произнесла, стало еще хуже. Принцесса что-то скрывала, что-то страшное, и это точно не имело ничего общего с ночными визитами жениха.

– Поэтому и напросилась с вами, – также тихо продолжила она.

– Прогулка ей не повредит, – Дирион успокаивающе прикрыл ладонью ее тонкую руку. – После того нападения, это лучший способ избавиться от кошмаров, правда?

Девушка лишь кивнула.

– А ты только попробуй еще что-нибудь ляпнуть в таком роде. Держи свой поганый язык за зубами, а то, клянусь, пожалеешь.

Тео, потирая лицо, безразлично пожал плечами.

– Побереги свой пыл для Айседаля. Сможешь ли еще раз защитить свою невесту?

Дирион сурово сдвинул брови и сухо бросил:

– Полезай в экипаж. Отец велел рассказать тебе обо всем по дороге.

– Что, вот прямо так? Даже не дадите мне времени собраться?

– Фэй уже обо всем позаботилась, твой багаж упакован. Давай, не трать наше время.

Тео пожал плечами и, даже не подумав пропустить принцессу вперед, первым залез в карету.

Глава 3

Мира

Она заняла место рядом с Дирионом. Его же несносный братец устроился напротив, по-барски развалился, заняв сразу все сидение. На его лице застыла эта высокомерная, злая ухмылка, которую вдруг так захотелось стереть, что аж руки зачесались! Щеки ее все еще пылали, сердце гневно бухало в груди, а в глазах застыли непрошенные слезы. Она отвернулась, отодвинула занавеску и сделала вид, что внимательно изучает пейзаж за окном. Не хватало еще, чтобы этот мерзавец увидел, как сильно ее оскорбил. Только бесчестный и извращенный человек мог додуматься до такого! Что он вообще возомнил о себе? Если на его пути встречались такие… нескромные особы, это вовсе не значит, что она такая же!

– Я бы настоятельно рекомендовал не высовываться, – Тео насмешливо сложил руки на груди, откинулся на подушки, прикрыл глаза. – В следующий раз стрела может попасть в цель.

Мира охнула и тут же отстранилась от окна. Испуганно, сама не отдавая себе отчет, схватила руку сидящего рядом Дириона. Подробности того страшного нападения нахлынули новой волной, от которого дрожь пробежала по всему телу.

– Да что с тобой такое! – воскликнул Дирион. – Ни минуты промолчать не можешь! Не обращайте на него внимания, – обратился он уже к принцессе, – Айседаль не посмеет напасть на королевский картеж. К тому же, то поселение, где он прошлой ночью устроил резню, находится довольно далеко, так что в скором времени он точно не вернется. Вряд ли ему под силу быстро преодолеть такое расстояние в короткий срок.

– Почему вы вообще думаете, что это он? – произнесла Мира, задумчиво теребя складки шелкового платья. – В предыдущей схватке его серьезно ранили, сомневаюсь, что он в состоянии налеты устраивать, хватило бы сил до ближайшей деревни добраться.

– Наместник Ветреной долины – человек благородный, честный и преданный короне, у нас нет причин не доверять его сообщению, – мягко, словно разговаривая с неразумным дитя, заметил Дирион. – К тому же, нельзя забывать, что Айседаль – не человек вовсе. Может, то ранение для девина, что укус комара.

Тео тихо фыркнул, но спорить не стал, и Мира почувствовала облегчение. Почему-то от его едких комментариев, даже лично ее не касающихся, становилось не по себе.

– Ты так и не сказал, что именно там произошло, – Тео лениво зевнул. – Зачем Айседалю нападать на мирных жителей, да еще в провинции на задворках королевства.

Дирион покосился на сидящую рядом принцессу, осторожно произнес:

– Согласно докладу, он прорвался в резиденцию наместника, вырезав при этом охрану, обслугу, всех, кто попался на пути. Не пощадил никого.

– С какой целью?

– Он добрался до сокровищницы. Золото и драгоценности не тронули, однако, – Дирион понизил тон, будто его мог кто-то подслушать. – Кое-что все же пропало. Очень ценная реликвия.

– Какая же?

– «Небесный коготь».

– Что? – лицо Тео в изумлении вытянулось, несколько секунд он недоверчиво взирал на брата, а потом вдруг закатился громким смехом. – «Небесный коготь»! Ты серьезно?!

Однако Дирион продолжал хмурить брови, вздохнул и грустно покачал головой:

– Ты и правда думаешь, что нас послали в такую даль всего лишь из-за разоренного поместья?

Тео тут же умолк, прищурился и холодно процедил:

– Мне следовало догадаться. Массовое убийство невинных людей – последнее, что взволновало бы отца.

– Простите, – робко вмешалась Мираэль, – вы говорите про тот самый «Небесный коготь»? Меч, который положил конец битве людей и девинов?

– Да, – Дирион удивленно, с толикой уважения, посмотрел на свою невесту. – Именно им великий герой прошлого, Ардар, пронзил сердце самого могущественного девина И-Тала и склонил чашу весов в сторону нашей победы. Война закончилась, девины убрались за драконий хребет, но и след клинка потерялся…

– Тогда откуда такая уверенность, что пропавшая реликвия – тот самый меч? – встрял Тео.

– Как раз это нам и предстоит выяснить, – снова вздохнул Дирион.

– А в чем еще его ценность? – Миру история с клинком очень заинтересовала. Впрочем, сейчас она готова была ухватиться за любую тему, лишь бы не возвращаться в своих мыслях к тем кошмарам, которые здесь, в чужих землях, преследовали ее каждую ночь, мешали сомкнуть глаза и забыться нормальным сном. – Я хочу сказать… Зачем он Айседалю? Напасть на хорошо охраняемое поместье, забраться в сокровищницу – это огромный риск. Стоило ли оно того?

Губы Тео тронула едва заметная улыбка, которая, впрочем, не укрылась от внимания принцессы. Возможно, ей показалось, но вечно язвительный и злой младший принц почему-то никогда не высказывался против Айседаля. Он ерничал, насмехался над образом неуловимого девина, но, тем самым, всегда ставил слова брата под сомнение. В такие моменты он мог бы ей даже понравиться, только его последующие фразы и гнусное поведение вдребезги разбивали зыбкий образ «приятного» парня. Следующие его слова заставили ее вновь заалеть от ярости и стыда.

– Глупый вопрос. – Тео бросил в сторону Мираэль насмешливый взгляд. – Выходит, вы недостаточно хорошо осведомлены о том, какой силой обладает «Небесный коготь». А ведь им владел ваш предок, Ардар, основатель королевской династии на Туманном острове. Согласно легенде, меч выковали из звездного металла, он способен пробить все, будь то самая крепкая в мире броня или каменная глыба. Тот, у кого есть это оружие – непобедим. Причина, достаточная для того, чтобы завладеть им, не находите? Впрочем, кому я это объясняю? Ваше знание собственной истории посредственно, поэтому вам, женщинам, необходимо соблюдать только одно правило – сидеть тихо и не лезть в мужские разговоры.

– Брат! – Дирион свирепо вздохнул. – Я вынужден просить тебя покинуть экипаж и занять другой. Я предупреждал, а ты все никак не успокоишься и продолжаешь унижать мою невесту.

– Да пожалуйста, – Тео безразлично пожал плечами. – Только вместе с тобой.

– Что?

– Не могу же я оставить тебя наедине с принцессой. Что подумают окружающие?

Мира бросила умоляющий взгляд на жениха. Остаться одной в карете? А вдруг опять нападут тролли или разбойники? А вдруг она уснет и опять окажется во власти тех кошмаров, что преследовали ее на чужбине?

– Хорошо, – после недолгих раздумий согласился Дирион, – никто никуда не пойдет. Предлагаю пока что отдохнуть, кто знает, когда это нам удастся в следующий раз.

Мира благодарно кивнула и прикрыла глаза. Измотанная бессонными ночами, она почувствовала себя сейчас в относительной безопасности и даже позволила себе подумать о тех жутких событиях, которые пришлось пережить. Возможно, удастся найти причину и избавиться от них навсегда?

Когда же это началось? В самую первую ночь, да.

Она очень хорошо помнила, как поднялась в свои покои, уставшая после приема, расстроенная неприятным окончанием ужина – ну почему принц Тео так напился и заставил окружающих краснеть из-за своего поведения? Может, она и не обратила бы на это особого внимания, но Дирион настолько рассвирепел, что за весь остаток вечера не проронил и слова. Его плохое настроение передалось и девушке. К тому же, она настолько устала, что только и мечтала, как окажется в кровати и забудется крепким сном.

Ее мечтам не суждено было сбыться.

Поднявшись в свои покои и ополоснувшись, она залезла под одеяло и закрыла глаза. Только сон никак не шел. За окном протяжно завывал ветер: он вольным зверем разгуливал на свободе, заглядывал в каждую щелочку, задувал в спальню холодный морской воздух. Грохот волн, разбивающихся в мелкую пыль об острые прибрежные камни, казалось, сотрясал и саму башню. Принцессе почудилось, что ее укачивает, прямо как на корабле. Тогда, находясь внутри жалкой посудины, окруженная бездонной тьмой моря, Мира чувствовала себя беспомощной куклой, отданной на волю судьбы. С приездом в замок ничего, по сути, не изменилось.

Она судорожно вздохнула, села в кровати, хватая ртом воздух, рукавом ночной рубашки вытерла со лба холодный пот. А ведь еще днем она и подумать не могла, что окружающая обстановка и близость воды так на нее повлияют. Девушка сжала кулаки, зажмурилась, призывая на помощь уроки, полученные от мастера Льюиса. Не поддаваться страху, не жалеть себя. Если дашь слабину, то уже ничто не остановит лавину ужаса.

Мира с головой забилась под одеяло, чтобы хоть как-то заглушить ужасающий рев стихии, и принялась повторять про себя песенку, которую ей всегда пел брат, когда ей было особенно страшно…

«Ночи темной ты не бойся,

Ночью черных теней нет

Страх не может длиться вечно

Тьму всегда развеет свет».

Громкий хлопок заставил ее вскрикнуть от неожиданности. Даже сквозь одеяло она почувствовала волну холода, ворвавшегося в комнату. Девушка высунулась наружу и облегченно выдохнула. Ничего страшного не произошло, всего лишь окна распахнулись, да и шторы надулись парусами, взметнулись к потолку. Ветер, пусть даже такой мощный, вовсе не чудище… Тогда почему так трепещет в груди сердце и хочется взвыть от ужаса? Сбежать из комнаты куда глаза глядят?

– Страх не может длиться вечно, – упрямо прошептала она и встала с кровати. В лицо ударил холодный морской воздух, обдал ее водяной взвесью, забился в ноздри резким соленым духом.

– Тьму всегда развеет свет.

Она с силой затворила окна, проверила щеколду и снова вернулась в кровать. Однако сон улетучился совсем. Остаток ночи принцесса проворочалась в кровати и новый день встретила разбитой и жутко невыспавшейся.

«Ничего, может, удастся прилечь потом», – утешила она себя. Однако и этого ей сделать не удалось. Длинная вереница из знатных господ и иностранных посольств, желающих поздравить молодых с грядущей свадьбой, а также вручить подарки, выстроились в длинную очередь, ожидая приема. Мираэль вынуждена была сопровождать будущего супруга, весь день принимать пожелания доброй и длинной жизни, а потом, вечером, снова сидеть за столом, в более узкой, но не менее скучной компании приглашенных гостей. На этот раз младший принц отсутствовал, так что разбавить разговор резкой шуткой или же острым словом было некому. Мира даже некое разочарование почувствовала, что показалось ей странным. С чего бы грустить по грубияну и возмутителю спокойствия?

Распрощавшись, наконец, с королевским семейством, принцесса, не без трепета, отправилась в свои покои. Уж на этот-то раз ей удастся крепко уснуть?

Только стоило ей провалиться в долгожданный сон, как холодное, липкое какое-то чувство вернуло ее в реальность. Сегодня ветер не завывал, волны не грохотали, а, что гораздо хуже, весь окружающий мир погрузился в ватную, зловещую тишину. На какой-то момент Мире показалось, что она оглохла. Разве может такое быть, чтобы ни звука не просочилось в ее комнату? Ни дуновения ветра, ни пения ночной птицы, ни шелеста волн?

Девушка села в кровати, напряженно прижимая к себе одеяло, осмотрелась и робко выдавила:

– Кто здесь?

Эти слова она произнесла скорее, чтобы убедиться, с ее слухом все в порядке. В конце концов, бывает же и на море затишье? Только она никак не ожидала, что ответом на ее вопрос послужит легкое шуршание в темном углу, прямо возле платяного шкафа.

– Я позову охрану! – она постаралась вложить в голос как можно больше твердости и уверенности, на деле же вышло жалко. Страх сдавил горло и грудь ледяными тисками, мешая сделать даже вдох.

Опять что-то зашуршало, на этот раз с противоположной стороны, под туалетным столиком.

Осторожно Мира придвинулась к тумбе, дрожащими рукам нащупала светильник, который предусмотрительно оставила ей Фэй на случай, если девушке что-то понадобиться ночью. С третьей попытки ей удалось зажечь его, и слабый мерцающий свет разогнал подступившую со всех сторон темноту.

В комнате никого не было.

Осмелев, Мираэль встала с кровати, приблизилась к шкафу, посветила под него, открыла и проверила внутри. Ничего. Пересекла покои и осмотрела трюмо. Снова ничего. Кто бы ни шуршал, мышь или еще какое живое существо, оно уже успело скрыться. Девушка облегченно выдохнула, развернулась к кровати и остолбенела от ужаса.

На сияющем паркете от окна к ее ложу отчетливо выделялась вереница мокрых человеческих следов.

Мира зачем-то посмотрела на свои босые ступни, хотя точно знала, они сухие, ни в какие лужи она не наступала и просто не могла нигде промокнуть! Но вот же отпечатки, прямо перед ней! Не слишком маленькие, чтобы принадлежать ребенку, но и не такие крупные, чтобы их оставил взрослый. Она наклонилась и поднесла светильник ближе – следы потускнели и несколько мгновений спустя исчезли совсем. Высохли?

Не решаясь гасить лампу, Мира поставила ее у изголовья кровати, а сама залезла под одеяло и продолжала вглядываться в теперь уже освещенные углы комнаты, пока первые лучи раннего солнца не заглянули в окно. Только тогда она смогла прикрыть глаза.

Но как только ей удалось забыться тяжелым сном, в комнату зашла Фэй и, поставив поднос с завтраком на прикроватный столик, распахнула шторы.

Мира, щурясь от света, повернулась на другой бок.

– Прошу прощения, принцесса, – виновато произнесла Фэй, – я бы не стала вас будить, однако на сегодня запланировано много дел.

– Опять? – сонно пробормотала девушка не в силах разлепить глаза.

– Что стряслось? Плохо спалось? – Участливо спросила служанка.

– Да, кажется, мыши шуршали всю ночь.

Про мокрые следы она решила ничего не говорить. Сейчас, при свете дня все, что произошло ночью, казалось дурным сном. Да и не хватало еще, чтоб ее за истеричку приняли.

– Мыши? Вам, верно, показалось! Прямо перед вашим приездом в ваших покоях мы расставили ловушки – простые заклятья, которые отпугивают насекомых, грызунов и прочую мелкую нечисть.

– Нечисть? – испуганно переспросила Мира.

– Ну, да, – Фэй посмотрела на принцессу как на ребенка, задавшего глупый вопрос. – Иногда сюда залетают бродячие огоньки или теневики. Они совсем безвредные, но напугать могут. Я сейчас же перепроверю ловушки.

От сердца немного отлегло. Значит, то, что пугало ее ночью всего лишь «безвредная» нечисть, к которой ей надо учиться привыкать. На ее родине не водилось ничего подобного, а о существовании различных созданий на большом континенте она узнавала из книжек и сказок.

Как же она могла забыть об этом? Ведь в легендах появление девинов и прочих необычных существ объяснялось существованием Сердца Бездны – огромного камня, сокрытого где-то в недрах здешних земель. Его особенная сила влияла на все, что находилось в округе, а искры, которые иногда вырывались на поверхность наделяли необычными способностями живых существ. Считалось, что тот человек, в кого попала искра Бездны, становился избранным, девином, обладающим властью над определенным природным элементом.

Раньше Мире как-то слабо верилось в столь фантастическое объяснение появления необычных существ, но прибыв на большой континент, она уже успела столкнуться с тем, к чему ее не готовили ни книжки в библиотеке, ни всезнающий мастер Льюис. Быть может, легенды не врали?

– Все, госпожа, я проверила. Ловушки в порядке и полностью заряжены. – Фэй, довольная, поправила растрепавшуюся от лазанья по углам прическу.

– А что, если сюда проникнет нечисть… крупная?

«Невидимая, оставляющая после себя мокрые следы», – мысленно продолжила Мира.

– Что вы! – рассмеялась Фэй. – У нас же не деревня, а королевский замок! Сюда ни одна тварь не просочится!

– И все же…

– Ничего не бойтесь, юная госпожа! Это естественно, волноваться перед свадьбой, но пусть вас заботит только приятная суета! Кстати, о ней. Лучшие портные королевства уже ждут вас, чтобы помочь подобрать самое красивое на свете платье! Не правда ли, замечательная новость!

Мира кисло улыбнулась. Уж чего-чего, а вертеться перед зеркалом, примеряя свадебный наряд ей сейчас хотелось меньше всего. Но с неизбежным приходилось мириться и какое-то время спустя она уже стояла перед шумными и суетливыми кутюрье, позволяя снять с себя мерки.

– Ваше высочество, взгляните на эти шелка, они легче облаков в небе!

– Уверяю вас, ничто так не подчеркнет вашу фигуру, как этот атлас!

– А кружева? Никто так не плетет кружева, как сильфиды в Загорье!

Они наперебой демонстрировали ткани и украшения, расхваливая качество материала, а Мира мечтала только об одном – поскорее покончить с примеркой, уединиться и хоть немного побыть в тишине. На выручку ей пришла Фэй. Увидев, что принцесса вот-вот свалится в обморок, велела оставить образцы и выпроводила портных из приемной, пообещав сообщить о решении Ее Высочества позже.

– Спасибо, – Мира благодарно улыбнулась и устало откинулась на спинку кресла. – Я и подумать не могла, что выбирать платье так хлопотно.

– Разве молодой госпоже не привычно это занятие?

Мираэль нахмурилась. Несмотря на высокое положение, ее никогда не баловали шикарными нарядами, да и сама она не придавала этому особого значения. К тому же, мастер Льюис любил повторять: «Не яркое оперенье делает птицу птицей, а ее способность летать».

– Ласточки реют в небесах, – продолжила она уже вслух, – в то время как павлины прикованы к земле. Истинная принцесса должна уметь носить с достоинством даже самую простую одежду. У меня дома не принято демонстрировать роскошь.

– Кажется, наследному принцу досталось настоящее сокровище, – восхищенно покачала головой Фэй. – Только вот…

– Что такое?

– Завтра вам предстоит отправиться в Храм чистой воды на особенную церемонию. Вы понимаете, о чем я?

Конечно, Мира понимала. Та, кто входит в королевскую семью, должна быть невинна. Что ж, придется ей пройти и эту, весьма… неприятную процедуру. Если бы только ей удалось выспаться, она бы спокойно вытерпела любое испытание. Однако третья ночь выдалась еще ужаснее предыдущих…

Карету сильно тряхнуло и Мира открыла глаза. Надо же, она и не заметила, как провалилась в сон. Но что же случилось? Почему они остановились?

Тео

Он никогда не задумывался, как долго живет этой двойной жизнью. Может, с момента появления Айседаля, а, может, и того раньше? Форма девина просто дала возможность провести четкую границу между его истинной сущностью и той, которая была угодна окружению. Беда только в том, что он уже не знал, где его настоящее Я. То ли он благородный человек, вынужденный для отвода глаз играть роль озлобленного принца-пьяницу, либо его душа уже давно блуждает во мраке, а все, что делает Айседаль – лишь жалкие попытки тонущего ухватиться за соломинку, прежде чем окончательно сгинуть в черной бездне.