Чертог Белой Ночи

Глава 5. Сага

Спустя сутки после вечера в «Астории» она точно знала, что квартира таинственного мага находится в доме на Мытнинской набережной и что большие окна ее мансарды плотно завешены тяжелыми шторами. Сидя в машине около подъезда, она наблюдала за домом целыми днями, но мощный защитный барьер, окружавший квартиру, не давал ей чувствовать, рядом ли ее владелец, а испытывать удачу она не рискнула.

Сага навестила в Чертоге Ночи нового знакомого, который жил в трехэтажном доме прямо над табачным магазином. Небольшая гостиная служила и кухней, и кабинетом, где царил полумрак.

– Сложно представить, на что он способен, – говорила она, сидя в кресле и покачивая правой ногой. – Его магия бесследно затягивает раны прямо на глазах!

Ее собеседник устроился в кресле за столом напротив: полный мужчина лет тридцати пяти, со светлыми волосами, торчащими в разные стороны, и плутоватой улыбкой.

– Он ранил тебя?

Сага встала с кресла и начала расхаживать по темной комнате.

– Нет. Я раздавила бокал, чтобы отвлечь его внимание и достать трекер.

– Ты выяснила, где живет этот маг, до того, как трекер исчез? – уточнил он, спрашивая явно для вида.

– Да, Пух. Только дело в том, что барьер его квартиры настолько сильный, что его ничем не ослабить. Даже сети его не возьмут.

– Похоже, стоило соглашаться на его предложение. – Застывшая улыбка на круглом лице Пуха сменилась снисходительной насмешкой.

– Я еще не отказалась. – Сага встала напротив него, облокотившись на стол, и продолжила тоном женщины, потерявшей терпение: – Для него это даже не предложение, а так – мелкие расходы. Я же хочу весь праздничный торт. И потом, о каких вообще деньгах может идти речь, когда их обладатель – член тайного круга магов? Я хочу узнать о них все, и когда узнаю, тогда и можно будет обобрать его самого и его дружков.

– Почему ты решила, что он из тайного круга? – удивился Пух.

– Он невероятно силен – раз, – отвечала она, словно убеждая не только его, но и саму себя. – Ведет скрытный образ жизни – два. Мне хочется так думать – три. Но главное – это цветок на отвороте пиджака его дорогущего костюма. Я знаю, ты скажешь, что кто угодно может его подделать, только бы стать ближе к избранным. И действительно, похожую вышивку делают все кому не лень, но поверь, я могу отличить, человек много воображает о себе или ему реально нет дела до того, что о нем думают другие.

– И что же ты собираешься делать?

– Есть одна нездоровая идея, – осторожно произнесла она и прищурилась. – Поэтому я и пришла к тебе. Нужна пара скрытых камер с недельным сроком годности.

Пух понимающе кивнул:

– Собираешься зайти через парадный вход?

План действительно был опасный. В течение этих дней она выяснила, в каком ресторане каждый вечер маг заказывал еду. Привозила заказы почти всегда одна и та же девушка. Перед тем как занять ее место, Саге пришлось несколько часов провести в своей квартире, перевоплощаясь в брюнетку с серым петербургским цветом лица. В итоге из Чертога Ночи в город вышла бледная сутулая женщина с густой челкой, в белой рубашке и черных джинсах.

Оставалась одна проблема – магия. Зайти внутрь злосчастной квартиры нужно было пустой, иначе могли появиться лишние вопросы, и это в лучшем случае, а в худшем – он почувствовал бы ее и узнал. Прыжки отнимали больше всего энергии, но, прежде чем свести силы на нет, ей нужно было еще занять место курьера.

Девушка появилась только в половине восьмого вечера. Сага остановила ее, когда та, бросив машину на аварийке, зашла во двор с тремя большими пакетами. Легкий контроль сознания позволил ей забрать у нее заказ, а затем, расчетливо прыгнув на лестничную площадку третьего этажа, Сага почувствовала головокружение. К моменту, когда энергия закончилась, чувствовала она себя отвратительно беспомощной.

Тот самый высокий маг открыл ей дверь. Он раздраженно говорил по телефону на китайском. Сага знала несколько языков, но именно китайский был одним из трех обязательных, который она до сих пор так и не освоила. Маг кивнул, приглашая войти, а потом рукой указал, куда нужно отнести еду.

План квартиры, который она достала, не соответствовал действительности: дом мага был гораздо больше и включал две квартиры этажом выше. Пара широких деревянных лестниц из гостиной вела наверх, к мансарде. На стене, отделанной панелями из дуба, между ними висело трехметровое полотно, изображающее скалистый берег лазурного моря. В квартире было множество картин, предметов древнего искусства и скульптур. Пока она шла к кухне, ее одолели сомнения, что в этом выставочном зале кто-то живет. Вдвойне неожиданно было увидеть перед собой обычную раковину и широкий холодильник в окружении кухонной утвари. На мраморной поверхности стола, куда она поставила пакеты, в старинной вазе лежали лимоны и гранаты.

Маг, увлеченный разговором, задержался в холле, и она спрятала первую камеру за небольшим индийским тотемом ворона так, что угол ее обзора охватывал кухню и гостиную. Оставив пакеты с едой на столе, она поспешила вернуться, но, поравнявшись с проходом в гостиную, замерла.

На длинном обеденном столе стояли два горящих золотых канделябра с десятком свечей, а между ними на подставке из черного камня лежало нечто похожее на остатки раздутого сиреневого сердца. Мокрая сереющая ткань была разорвана, и, обернувшись на звук приближающихся шагов мага, уже боковым зрением она заметила, будто оно шевельнулось.

– Я тебя раньше не видел, – сказал показавшийся рядом маг, отрывая суровый взгляд от телефона.

– Я новенькая, – непринужденно ответила Сага. От увиденного к легкому головокружению добавилась и тошнота. – Работаю в филиале ресторана на другом конце города, а сегодня попросили подменить нашего заболевшего курьера.

Они вернулись в холл, и он, расплатившись с ней, заметил:

– Ты тоже неважно выглядишь.

– Сегодня аврал.

Сага качнулась и, опершись о столик с черной вазой, облокотилась на входную дверь. Перед глазами все поплыло. Он усадил ее на стул рядом.

– Принесу тебе воды.

Вторую камеру Сага спрятала в рельефных узорах черной вазы с пышным букетом из красных маков. Под ним на столике лежала стопка научных журналов и несколько конвертов. На самом верхнем и единственном открытом блестел золотой глобус с приглашением на научный форум.

Дверь оставалась незапертой, и Сага выскочила на лестницу. Спускаясь по ступеням так быстро, как только могла, она вышла из подъезда и села в свою машину. Проехав квартал, она припарковалась в соседнем дворе и достала ноутбук. Голубоватый свет экрана осветил салон. Она проверила работу обеих камер и поставила видео на запись. Из головы не выходили мысли об увиденном, но чем больше она думала о том, что лежало на столе, тем сложнее было вспомнить, что в точности она видела. Магическая истощенность тем временем брала свое, веки становились все тяжелее, и в конце концов она отключилась, откинувшись на сиденье.

Рабочего заряда ноутбука хватило на шесть часов, после чего пришлось заводить двигатель и снова заряжать батарею. Утренний воздух начал светлеть. Сага приоткрыла стекло водительской двери, впуская в салон прохладу. Достав из бумажного пакета на заднем сиденье ролл с курицей, она подумала о тех деликатесах, которые отнесла в квартиру мага, и о том, что контейнеров с едой было слишком много для одного, а потом принялась смотреть записи.

На первый взгляд на экране ноутбука происходящее выглядело как обычные материалы с камеры видеонаблюдения, но только не для того, кто знает, что ищет. На столе в гостиной так и стояли свечи, но поднос на видео оказался пуст, а самое интересное – огромной картины с морем на стене холла не было вовсе. Магическое зрение позволило ей увидеть то, что было скрыто от глаз простых людей, и теперь она все дни проводила за просмотром записей. Маг жил один и дома появлялся в основном вечером. В зоне видимости для нее было всего три помещения, так что выяснить что-то новое о роде его занятий оказалось трудно.

Кое-что интересное она, правда, увидела в конце недели: таинственный маг внезапно исчез перед пустой стеной, где в действительности висела картина. Это говорило только о том, что его квартира на самом деле скрывает больше, чем она выяснила, и ему есть что прятать даже от глаз магов.

Когда камеры закончили работу и исчезли, здравый смысл уже теснил перешедшее все границы любопытство. Как торговцы на восточном рынке, мысли наперебой, до головной боли перекрикивали друг друга. Интуиция подсказывала, что с противником опаснее этого мага Сага еще не сталкивалась, но упустить возможность и не испытать удачу в деле, которое выпадает только раз в жизни, она не могла. В конечном счете у ее рассудительности не осталось аргументов против взявшего верх азарта, и попытки убедить саму себя не идти на научный форум потерпели поражение.

Глава 6. Макс

Над неспокойными водами Невы возвышались пять стройных башен Цитадели с громадными блистающими крыльями. Они плавно огибали своей сталью каждую из них, словно созданные укрывать стены из серого и розового мрамора от любых ненастий. Вокруг парил корпус хранителей, на открытом плацу которого сегодня выстроились выпускники Ордена. В толпе собравшихся были и стражи, патрулирующие улицы, и суровые егеря в черных мундирах. Последние охотились за магическими преступниками из Красного реестра Сферы. Их еще называли вестниками смерти, потому как большую часть бандитов из этого списка ожидало заключение в капсуле третьего уровня. Случалось, пойманный преступник сам пускал себе пулю в голову, не желая проводить остаток дней в полной темноте и тишине.

Церемонию посвящения вел один из старших хранителей. На нем был бордовый мундир с тремя парами крыльев, вышитых золотыми нитями на плечах, а за спиной развевался белый плащ. Он громогласно заканчивал речь о том, как велик долг хранителей перед обществом людей и сообществом магов, как важно сохранение равновесия двух миров, которые разделяет нерушимая стена законов, и что становление в звании стража – это только первый шаг на пути к поддержанию главенствующего порядка.

Запас внимания Макса стремительно истощался, и мысли в голове нашли новое русло. К тому времени стойка воротника новенькой синей формы натерла ему шею так, что кожу под ее жесткими швами саднило от каждого вдоха. Поэтому Максу пришлось высоко вздернуть голову и замереть, мечтая, чтобы все поскорее закончилось. В первых рядах собравшихся поглазеть на церемонию он видел Женю и своего, теперь уже бывшего, наставника – Мортена. По тому, как оба хранителя гордо вскинули головы, едва сдерживая смех, Макс понял, что похож на идиота, каких мало.

– Я, Тенёв Максим Евгеньевич, – громко начал читать клятву он, вытягивая шею как можно больше, хоть это и не помогало, – самолично присоединяюсь к Магическому Воинству Хранителей, присягаю на верность и даю клятву соблюдать Законы Магического Сообщества, строго подчиняться Уставу Ордена и обязуюсь в любых обстоятельствах полностью выполнять приказы Верховного Магистрата и старших по званию в Ордене. Клятву эту силой своей запечатлеваю в Сфере, подписываю со свидетелями, братьями и сестрами Ордена, также подписавшимися под вышесказанным.

Мучение закончилось, когда он наконец смог расстегнуть серебряные пуговицы на мундире, а новоиспеченным хранителям дали время пообщаться с родственниками, пришедшими их поздравить.

– Я ненадолго, – сказала ему Аня, завидев родителей и младшую сестру. – Не смей уходить без меня!

Ее радостный возглас при виде родных вдруг будто ударил Макса под дых, и он попытался ухватиться взглядом за что-нибудь, что не дало бы ему некстати провалиться в омут прошлого, которое все чаще стало о себе напоминать. Широкая улыбка двухметрового норвежца в зеленом мундире спасла положение. Его борода была пшеничного цвета, а волосы сплетены в две объемные скандинавские косы, на концах скрепленные серебряными кольцами. В руке он держал черный боевой посох, увенчанный парой золотых оленьих рогов.

– Теперь ты официально часть нашей большой семьи, – заговорил Мортен, цепко уловивший потерянный взгляд Макса, и пожал ему руку. – Хотя лично я считаю тебя братом с самого начала. Далеко не со всеми моими подопечными так выходит, но ты вписался с первого дня.

– Выбрал новую жертву? – с благодарной улыбкой спросил его Макс, принимая поздравительное рукопожатие и от Жени.

– Нет, с меня хватит. – Мортен помотал лохматой головой. – Сейчас подходящий момент, чтобы двигаться дальше. Мне через пару лет стукнет пятый десяток – самое время пополнить ряды старших хранителей.

– За последние годы ты – лучший тренер в корпусе, – удивился Женя. – Это не только мое мнение. На кого ты собрался оставить курсантов?

– Я уже полгода готовлю себе замену…

– Ну, все ясно. – Женя не дал ему договорить, а его лицо приняло лукаво-грустный вид. – Значит, сегодня празднуем вступление в звание новых товарищей и прощаемся со старым другом. Переедешь на верхний этаж, будешь по коммуникатору приказы отдавать – и поминай как звали. – Он махнул рукой, словно между пальцами зажимал платок, которым потом и утер воображаемую слезу.

– Тебе самому давно пора переехать в отдел расследований, – проговорил Мортен. – Сколько ты уже на улицах?

– Лет семь, – загибая пальцы, отвечал Женя. – Мне нравится.

– Улицы никуда не денутся, – удивился Макс. – Патрулируют все. Это правило не касается только старших хранителей, хотя и среди них есть егеря. Магия для преступников – способ легкой наживы, а у жадности границ нет.

– Именно, – согласился с ним Мортен. – Жень, ты вот вроде толковый парень…

– Я знаю, чем закончится этот разговор, – торопливо остановил его Женя. – Хочешь мне в очередной раз поставить в пример своего подопечного? Спасибо, наелся. Пусть на плечах таких, как Макс, и дальше держится покой и порядок, если парень не перегорит, а я хочу пока остаться на улицах. И в том, что я мало работаю, меня не упрекнуть. Сегодня у стража Евгения Волкова первый выходной за две недели. Кстати, пора бы его уже начать, – чуть громче сказал он вернувшейся Ане.

– Не шуми. Я здесь, – весело ответила она.

– Вы, кстати, уже решили, остаетесь напарниками? – поинтересовался Мортен.

С показным недовольством Макс оглядел преимущественно мужскую толпу хранителей.

– Сомневаюсь, что найдутся кандидаты получше.

Аня не дала своей улыбке стать слишком явной, но ее лицо залила краска.

– Тут такая группа студенток зашла на вступительный курс, – мечтательно вклинился Женя. – Я не смог удержаться, уже четырем впарил инструктаж.

– Выстоишь против четырех-то, когда они выяснят, что этот развод стар, как сама Цитадель? – засмеялся Мортен, и его посох с глухим ударом опустился на мраморный пол плаца. – Хватайтесь, – добавил он, и три хранителя взялись за его крепкую руку.

– О четырех сразу я и не мечтаю.

Когда они спустились в Чертог через главный проход, к которому их перенес Мортен, сотня новоявленных хранителей уже заполонила заведения Русского квартала. Свободных мест не было нигде, но Женя сумел найти для них стол в пабе, про который знали все, – здесь любили собираться бандиты Папы Чевского.

– Отлично. Заодно поймаем пару отморозков, – нарочно проронил Макс, проходя внутрь.

– Выбирать не приходится, сам видишь, – ответил Женя, усаживаясь за стол у стойки бара.

– Он шутит, – сказала Аня и напомнила: – Звание вступает в силу только завтра. Вольно.

По барной стойке прыгали два львенка. Он играли, пытаясь достать до бокалов, бутылок и ингредиентов, из которых девушка за баром прямо в воздухе делала коктейли. Львята вовсю отвлекали ее, зато развлекали посетителей. Мортен, как самый широкоплечий из их компании, пролез к бару и быстро раздвинул треть столпившихся у него посетителей.

– Лёха! – крикнул Женя. В бар зашел худощавый блондин в распахнутом черном мундире и принялся высматривать своих, медленно проходя по центру зала сквозь веселый галдеж. – Ну наконец-то! Где тебя носит? Ты пропустил трогательную клятву Тенёва. Мы рыдали.

– Как кони, – буркнул Макс и сел за стол, прислонив посох к его краю.

Лёша был напарником Жени в патруле и недавно получил вторую пару крыльев, сдав экзамены в отдел расследования преступлений. Он стал егерем, но не вестником, а следаком, и был одним из немногих, кому черная форма абсолютно не шла.

– Все утро провел с братом девушки, пропавшей на дне Чертога, – расстроенно начал рассказывать он, сев между Аней и Женей. – Пытался ему объяснить, что мы делаем все возможное, чтобы как можно скорее найти каждого пропавшего мага, но нам нужно точное время последнего всплеска их магической активности, чтобы искать нужную сигнатуру в общей базе всех Сфер на территории Европейского Магического Союза.

– И?.. – спросил Мортен, вернувшийся с добычей в виде огромного подноса с пивом. – Готов поспорить, это еще не все.

– Парень назвал несколько временных отрезков, но мы не нашли магической сигнатуры его сестры. Все утро выясняли, в чем дело. Похоже, она была слишком слабым магом, поэтому Сфера ее проигнорировала.

– Такое уже давно не редкость, – бросила Аня и быстрее Макса взяла кружку шоколадного стаута, за которой он потянулся.

– Слабые маги – это проблема, – качая головой, протянул Женя. – Помните, что случилось двадцать лет назад во Франции? Тогда несколько сотен таких обманом заперли в здании старой фабрики и всех перебили. А теперь Европейский Магический Союз вообще предлагает запретить вступать с ними в брак, как и с людьми.

– Я еще могу понять, почему пропадают сильные маги, – заговорил Макс, довольствуясь одной из трех кружек красного пива с перебродившими финиками и имбирем, которые остались в центре стола. – Захват объекта ради силы, которая еще не попала в Красный реестр Сферы, встречается часто. Но зачем красть такого слабого мага? Ведь в результате новое тело почти бесполезно.

– Ты криминальные сводки по телику ни разу не смотрел? – спросил Лёша и положил фотографию пропавшей девушки на стол. – Посмотри на нее. Таких часто находят на свалках.

– Мне у себя на дежурствах хватает криминальных элементов, за которыми я слежу. На новости уже времени не остается… – ответил Макс, взяв в руки снимок, с которого на него смотрело круглое лицо с большими веселыми глазами и розовыми волосами. – Я видел ее, – вдруг сказал он, перебивая попытку Жени рассказать что-то о свалках и девушках.

– Когда? – быстро откликнулся Лёша.

– На Дне города. – Макс посмотрел на Аню, ожидая, что она вспомнит ее, но напарница только развела руками. – С ней был какой-то парень. Невысокий, со светлыми длинными волосами.

– Да, это ее брат, – кивнул Лёша. – Где ты их видел?

– На Зеленой улице.

– Куда они пошли потом?

– Не знаю, – ответил Макс и откинулся на спинку стула, все еще разглядывая фотографию. – Мы погнались за бандой Варга.

– Вот почему не сделать Сферу в Чертоге? Очевидно же, что наших дронов не хватает. – Быстро распрощавшись с мимолетной надеждой узнать что-то новое о пропавшей девушке, Лёша отпил светлого пива.

– Чтобы сделать Сферу в Чертоге, нужен аналог блока изоляционных капсул для преступников, как в Цитадели, которые будут питать ее энергией, – со знанием дела и легко читаемой иронией ответил ему Мортен. – Придется выделить кучу денег и перевести вниз заключенных. Сфера на поверхности естественно ослабнет, а тоннели под городом все равно останутся в слепой зоне, потому что у них такой же непроницаемый барьер, как и у Чертога Ночи, сквозь который Сфера на поверхности ничего не видит.

– В Чертоге Сфера может быть меньше, – предположил Макс, с усилием отвлекаясь от фотографии на столе.

– А ты представляешь, какая сильная здесь магическая активность? – задал вопрос Мортен.

– Тогда маги так и будут пропадать.

– Они пропадают и на поверхности, – вставил Женя.

– Нет! Там это происходит гораздо реже! – взорвался Макс. – Чтобы скрыть от Сферы магическую активность, приходится использовать отводы. Но она вычисляет слепые пятна, и мы успеваем оказаться на месте преступления вовремя.

– Далеко не всегда мы поспеваем вовремя, а отводы можно использовать и здесь, – продолжал Женя.

Макс понял, что спорить бесполезно.

– Я считаю, что это может сильно снизить уровень преступности в Чертоге.

– Если бы в этой жизни все упиралось в здравый смысл, а не в деньги, то мы жили бы в другом мире, – подытожил Мортен, быстро выуживая из складок плаща коммуникатор, но Лёша первым задумчиво прочел сообщение из общего канала хранителей.

– Сбор в секторе 42а.

Взгляд Мортена изменился, словно мгновенно расфокусировался, а ясные глаза покрыла искрящаяся лазурная пелена.

– Что случилось? – спросила Аня, заметив, как он связывается с кем-то.

– Патрульные нашли огромную систему неизвестных пространств в тоннелях, – ответил ей Мортен.

– Лабиринт в тоннелях? – оживился Женя. – Что за ерунда?

– Это и нужно выяснить, – сказал Мортен, сознание которого полностью вернулось за их столик.

Все пятеро, не сговариваясь, синхронно отодвинули стулья, быстро встали и закинули за спины посохи.

– Вы не обязаны, – напомнил Мортен, посмотрев на Макса и Аню. – Звание вступает в силу с завтрашнего дня.

– Мы идем.

– Может, они подменят меня? – шутливо предложил Женя, протискиваясь к выходу, где хранители, игнорируя дверь, проходили прямо сквозь стену.

Сводчатые тоннели из черного кирпича тянулись на много километров под землей, составляя сеть подземных проходов. На их нижнем уровне можно было легко заблудиться в поисках нужного направления.

– Сейчас мы проверим, насколько хорошо вы запомнили схемы тоннелей, – непринужденно сказал Женя, но в его голосе чувствовалась нервозность.

– Этот экзамен я еле сдал. Есть же карты, – признался Макс. – Кому вообще могла понадобиться сеть тоннелей под городом?

– Любое уважающее себя стратегическое сооружение должно иметь подземную структуру, – объяснял Мортен. – Она есть даже у Цитадели.

От удивления Макс даже замедлил шаг и поравнялся с бывшим наставником.

– Шутишь, что ли? Тоннели? Под Цитаделью?

Мортен вздохнул с напускным облегчением:

– Ну, теперь-то ты клятву дал, и мне этот секрет можно больше не хранить.

– Старшие сказали, что лабиринт большой? – спросил Лёша, освещая узкий проход, по которому они двигались в сторону сектора 42а. – Как он мог поместиться здесь?

– И зачем он кому-то понадобился?.. – подхватила Аня.

Никто не ответил, и напряженную тишину заполнил голос Жени, эхом отражавшийся от сводов прохода и терявшийся в темных закоулках:

– Кажется, первым, чем прославился Папа Чевский, были лабиринты. Своих должников он запирал в многоуровневых пространствах, которые могли простоять до нескольких дней, а запертый там маг иногда так и не находил выхода.

Любой лабиринт строился так, что пройти его можно было, только совершая определенные действия в строгом порядке, иначе он постоянно менялся и выкидывал незваного гостя в разных частях нижнего уровня. В лабиринтах обычно скрывали то, что никому не следовало видеть, а особенно талантливые маги умудрялись строить их прямо на ходу и скрываться таким образом от кого угодно.

– Здесь налево, – сказал Макс и остановился.

– Нет. – Аня прошла вперед. – В отличие от тебя я сдала экзамен на отлично и уверена, что еще несколько сотен метров до поворота.

Синий свет, исходивший от навершия посоха Макса, скользнул влево и осветил разрушенную стену, за которой стелился глубокий мрак.

– А можно свернуть прямо сейчас, – сказал он, ступая сквозь проем.

Маленькие сферы небесно-голубого света, которые создала Аня, одна за одной начали взлетать в воздух, разгоняя темноту по ту сторону стены мягким сиянием. Они разлетались все дальше и становились все меньше, освещая черноту обрушенных каменных сводов, как рой светлячков. Несколько столпов света рассекли мрак, и оттуда, куда они приземлились, вверх полетели другие огни. Вдали раздались голоса и показались еще стражи. Световых сфер в воздухе становилось все больше, и вскоре все без труда добрались к краю грота, образовавшегося после обрушения, где три старших хранителя пытались открыть лабиринт.

– Что могло разрушить тоннели? Стены же держит сам барьер подземелья? – Удивлению Жени не было предела. – Здесь что, ядерную бомбу взорвали?

– Такой лабиринт видно за километр, – громыхнул Мортен, и один из старших пожал ему руку. – Когда его нашли?

– Час назад, – ответил поздоровавшийся с ним хранитель. Он выглядел изнуренным и усталым, но глаза горели бодростью и силой. – Он и правда большой, но сделан второпях. Скоро его откроем.

Все хранители подтянулись к части тоннеля, которая не была завалена камнями.

– Здесь осталась видна каменная кладка, – заметил Макс, окидывая быстрым взглядом образовавшуюся площадку. – Над этим местом во время обрушения поставили щит. Маг был не один, потому что площадь довольно большая.

– Верно, – ответил ему старший хранитель. – Мы нашли остаточные следы пяти разных магических сигнатур.

Невидимая энергия лабиринта пульсировала в пяти метрах, словно на его стенки что-то давило изнутри. Макс сделал шаг в сторону, чтобы не попасть в надвигающийся периметр, и спросил:

– Следы уже нельзя считать?

– Нельзя, слишком много времени прошло, – ответил второй старший.

– Готово, – сказал третий, когда часть камня, который они осматривали, засветилась под его ладонью. Они переглянулись и первыми прошли на верхний уровень, по очереди коснувшись валуна, который служил точкой прохода.

– Для чего, ты говоришь, нас три года готовили? – напомнила ему Аня, заметив напряженный вид Макса. – Не отставай.

– После вас, – произнес Женя, наблюдая, как она смело шагнула в лабиринт.

Уровень оказался всего один. Внутри было видно, что происходило снаружи, но внимание хранителей, оказавшихся в измерении, полностью захватил город, лежавший перед глазами, а точнее – его призрачная копия. Белоснежно-серебристые очертания башен и домов, словно пламя на ветру, то вспыхивали ярче, то гасли до едва уловимых форм. Странно знакомый пейзаж неизвестного города переливался энергией и казался недосягаемым, будто покоился под толщей воды, сквозь которую проникали холодные лучи северного солнца, но присутствие этого миража отдавалось болью во всем теле.

– Вот, – проговорил Женя. – Именно поэтому я хочу остаться на улицах. Что это вообще такое?

– Ты правда рассчитываешь услышать ответ? – пораженно спросил его Лёша.

Город резонировал с такой силой, что после потери сознания одного из стражей хранителям разрешили возвращаться наверх. Последовав примеру старших, Макс поднял доспех, который слегка ослабил действие миража, и подошел к группе стражей, столпившихся вокруг старших хранителей. Они нашли опорный шар нейтрализующей сети.

– Это наши сети, пропавшие со склада несколько дней назад, – сказал хранитель, открывший лабиринт, посмотрев сначала на один из найденных шаров, который был уже пуст, а потом на город, подступающий все ближе. Его улицы уже скользили под ногами, а призраки домов надвигались один за другим.

Магическая энергия была устроена так, что ее можно было ослабить или полностью рассеять, используя свою силу, а если ее недостаточно, то нейтрализующие сети. Выглядели они так, будто в стеклянный шар поймали зарницу. Несколько таких шаров при взаимодействии создавали ослабляющее поле.

– Придется попробовать поставить еще одну сеть, иначе долго мы здесь не протянем, – заговорил один из старших хранителей.

– Четырех опорников должно хватить, – сказал другой и посмотрел на Мортена: – Мы пойдем к дальней стороне грота, а вы разберитесь здесь. Эй, вы двое! – крикнул он паре стражей, которые подошли к городу ближе всех. – Идите с нами.

Две группы хранителей быстрым шагом ступили на призрачные улицы, а через несколько кварталов разделились, направляясь в разные стороны.

– Женя с Лёшей, быстро на левую сторону и прихватите с собой еще кого-нибудь, – скомандовал Мортен. – Макс, Аня, идете со мной.

В серебряном свечении призрачных зданий, мимо которых они проходили, угадывались витражи и орнаменты, на крышах теснились мансарды и башни. У Макса глаза разбегались, но приходилось все время быть начеку, проходя по реальным завалам под ногами.

Вдруг из-за поворота на него выскочила высокая светящаяся фигура. Он рефлекторно использовал энергию посоха как вспомогательный щит, однако безликий фантом проскочил насквозь, словно на пути не было преграды, и исчез. Раздался странный шипящий звук. Вслед за этим фантомом гналась пара других: они на мгновение задержались на перекрестке, угадывая нужное направление.

Щит погас, но сияние сфер и посохов хранителей так и не коснулось безликих призраков, все еще стоящих рядом. Как бы переглянувшись, они разделились. Один беззвучно прошел сквозь Мортена, что вызвало поток отборных норвежских ругательств. Второй скрылся за ближайшим поворотом.

Чем дальше они шли по улицам города, тем чаще встречали призраков. Скоро ноги начали каменеть. Появившаяся в них тяжесть, казалось, заставляла проваливаться куда-то вниз, минуя завалы. Броня расходовалась в несколько раз быстрее, чем обычно. Стало жарко и тяжело дышать. А город по-прежнему двигался им навстречу, поэтому на своей опорной точке они оказались гораздо раньше остальных.

– Четвертая группа на месте. Готовы начинать, – оставил сообщение Мортен.

– Город движется, и нам приходится идти все дальше, – заговорил Лёша, который был в группе, следовавшей синхронно миражу.

– Мы тоже еще в пути, – последовал голос хранителя, открывшего лабиринт.

– Вторая группа на месте, – прозвучало в канале.

Макс попытался разглядеть сквозь мерцание города ту часть грота, где остался выход из лабиринта, но, похоже, даже они ушли слишком далеко.

Аня согнулась, опираясь руками о колени, и заговорила:

– Лучше бы они поторопились.

– Может, тебе лучше обратно? – предложил Макс, наклоняясь к ней.

– Еще чего. Я в норме, – отмахнулась она и, потеряв равновесие, села на кусок обвалившегося свода, сквозь который пробивались призрачные стебли белоснежных цветов.

– Первая группа на месте, – раздался голос старшего хранителя. – Третья группа, где вы?

– Мы все еще идем, и это чертовски тяжело, – в канале запыхался Женя. – Город движется быстрее, нам его не обогнать.

– Пусть попробуют поставить край сети с того места, где сейчас находятся, – предложил Мортен, озабоченно взглянув на Аню.

– Это было бы очень кстати, – с облегчением засмеялся Женя.

Через минуту в канале прозвучал приказ всем четырем группам накрывать город сетью. Мортен достал из поясной сумки шар размером с теннисный мяч, внутри которого клубился свинцовый туман, и с громким щелчком бросил его на землю. По кирпичным завалам пробежала волна энергии, клином расходящаяся навстречу двум другим опорным точкам. Легкий свинцовый дым от сетей застелился в ногах, которые сразу перестали сгибаться под каменной тяжестью парящего миража. Стало легче дышать.