Я снова стала ученицей. Ученицей колдуньи. Мой личный маленький Хогвартс на окраине Питера. Нет, поймите правильно: ничего не имела против магии, особенно учитывая, что практиковала магию кристаллов…Но в реальность того, что старые книги, рифмованные и не очень заклинания, обращения к пантеону всевозможных богов, плетение оберегов из трав или медитации помогут справиться с Хельдой, я не верила.

Прошло две недели с нашей последней встречи. Ночью случился первый приступ боли. Я знала, что смогу продержаться ещё неделю или даже меньше. Потом придётся открывать портал. Что тогда?.. Одному богу, или в моей нынешней реальности, богам известно.

Ирма верила, что сражаться с Дочерью Времени надо в междумирье и магическими средствами. Так наставница избавилась от колдуна, который преследовал её. Эту тактику она предлагала использовать и мне.

Пока мы не изучали магические нападения, только защиту. Ирма объяснила, что я уже связана со стихией земли, поскольку обладаю магией кристаллов. Это ненадолго остановило ведунью, когда мы путешествовали с Эмилией. Но этого недостаточно. Теперь предстояло наладить связь с остальными стихиями, чтобы заручиться их поддержкой.

Я покормила Джинн, загрузила стиральную машину и поехала к Ирме. Сегодня предстояло создать круг стихий. Мини-экзамен, который должен показать, насколько я продвинулась в освоении магического искусства.

Наставница стояла на пороге, скрестив руки на груди и склонив голову набок.

– Что-то ты долго собиралась, – она прищурилась. – Боишься?

– Нет, – я вздохнула. – Просто не верю в эффективность наших действий…

– Полина, по-моему, я уже объясняла, что вероятность успеха магической работы прямо пропорциональна твоей вере в этот успех, – Ирма опустила руки. – Устала повторять, что магия – это не шарлатанство, с помощью которого выманивают деньги у легковерных. Магия – это искусство манипулировать тканью реальности. Что, по-твоему, ты делаешь, когда открываешь портал? – наставница развернулась и вошла в дом. Я за ней.

– Не думала об этом, – ответила я. – Наверное, перемещаюсь из одного мира в другой.

– Правильно, – Ирма поднялась на второй этаж и вернулась с плетёной корзиной в руках. – Ты при помощи камней разрываешь ткань одной реальности и попадаешь в другую. Если когда-нибудь изобретут телепортацию, мы сможем так же легко перемещаться между континентами, – она поставила корзину на пол и опустилась на колени. – А сейчас давай займёмся делом. И помни, что круг – это не только защита. Он может накапливать энергию и быть барьером между мирами.

Ирма попросила меня встать в центре комнаты и дала в руки кувшин с водой и миску с солью.

– Сегодня ты создашь особый защитный круг, – она подмигнула. – Первый слой начерти водой и солью. Тонкой струёй налей воду вокруг себя, сверху насыпь соль.

Я сделала так, как она сказала и передала наставнице кувшин и миску.

– Следующий слой – огня и воздуха, – Ирма протянула мне кинжал и свечу. – Начерти ножом круг большего диаметра, чем водно-соляной. За паркет не переживай, он и не такое видел. Потом зажги свечу и накапай воск туда, где поработал нож.

Создание второго круга заняло больше времени.

– Теперь самое сложное, – Ирма убрала предметы в корзину. – Третий слой круга должен быть начерчен твоей собственной энергией. Попробуй увидеть своё энергетическое тело. Будто ты вся состоишь из переливающегося света. Протяни вперёд руки и представь, что свет стекает с ладоней и разливается вокруг тебя.

Я закрыла глаза и попыталась сделать так, как сказала наставница. Когда открыла глаза, Ирма копошилась в корзине. Она подошла к границе круга и положила на пол соколиное перо.

– Здесь восток. Начинай звать стихии.

Когда была маленькой, мы с отцом часто катались по Онежскому озеру на катере. Я представила, как гудит мотор, а свежий ветер развевает волосы и полы ветровки. И попросила воздух прийти в круг.

На юге Ирма поставила новую свечу. Я зажгла её и попросила огонь согреть круг.

На западе расположилась раковина морского моллюска. Начался дождь. Я посмотрела на стекло и медленно ползущие по нему капли и попросила воду прийти в круг.

Завершила круг горсть земли на севере.

– Ты не должна покидать круг, пока мы не закончим практиковать защиту, – сказала Ирма. – Попробуй расфокусировать взгляд и посмотреть как бы сквозь меня. Что ты видишь?

– Ничего, – как можно смотреть сквозь человека и на него? – Теперь ты начала двоиться.

– Давай по-другому, – наставница почесала подбородок. – Вытяни руку перед собой, растопырь пальцы и посмотри между средним и указательным. Не торопись. Чтобы открылось энергетическое видение нужно время.

Я вытянула руку и стала смотреть между пальцами. Минуту ничего не происходило. Уже хотела сказать Ирме, чтобы мы не тратили зря время, когда вокруг пальцев появились тонкие светящиеся линии. Но как только я переводила взгляд на пальцы, а не на промежутки между ними, свет пропадал. Приходилось постоянно смотреть в одну точку. Глаза быстро устали. Но через какое-то время свет окутал всю мою рук, будто на неё надели люминесцирующую перчатку.

– Получилось? – спросила Ирма.

– Вроде, – как только я посмотрела на наставницу, свечение пропало. – Что это за свет?

– Твоё энергетическое тело, – Ирма закатила глаза. – Ты каждый раз видишь его во время погружения.

– Не думала, что можно увидеть его без помощи портала.

– Можно, но нужно тренироваться, да и не каждому это дано, – она неопределённо махнула рукой. – А теперь давай перейдём к делу.

Наставница объяснила, что будет собирать энергию в небольшие шары и бросать их в меня. Серьёзного вреда это не причинит, но если шар попадёт в тело, удар окажется равносильным брошенному с трёх-четырёх метров теннисному мячу. Приятного мало.

Моя задача заключалась в том, чтобы попросить стихии создать защитную стену, и с помощью энергетического видения наблюдать за летящими в меня шарами.

– Ты бы ещё попросила жонглировать драгоценными китайскими вазами? – я всплеснула руками.

– Никто не обещал, что будет легко, – сказала Ирма. – Сосредоточься, до встречи с Хельдой осталось не так много времени.

Отрезвляющее замечание. Я попросила воздух, огонь, воду и землю поделиться своей силой и построить защитную стену. Потом уставилась на Ирму, точнее, сквозь неё. Когда наставницу стало окутывать бледно-зеленоватое свечение, кивнула в знак готовности.

Она поднесла сложенные лодочкой ладони к груди, что-то прошептала и начала двигать руками, будто катает невидимый шар. Когда Ирма убрала левую ладонь, на правой остался светящийся зелёный комок размером с теннисный мяч. Наставница замахнулась и бросила его в меня.

Я инстинктивно дёрнулась в сторону, и зелёный шар пролетел в пяти сантиметрах от плеча.

– Круг не работает, – Ирма смотрела на пол, будто выискивая там причину моего провала. – Шар не должен был долететь до тебя.

– И что делать?

– Ты что-нибудь чувствовала, когда призывала? – вопросом на вопрос ответила наставница.

– Нет.

– А в прошлый раз?

Я вспомнила ощущения, которые переполняли меня, когда заряжала талисман, и рассказала об этом Ирме.

– Почему же сейчас стихии не слышат тебя?.. – она развернулась и пошла наверх. – Не выходи из круга!

Я опустилась на пол. Что со мной не так? Или что не так с этим миром?..

Ирма тащила вниз огромный базальтовый столб.

– Что ж, – наставница шумно выдохнула и поставила чёрно-серый монолит рядом с границей круга, там, где раньше стояла свеча. – Попробуем с помощью застывшей лавы разбудить в тебе огонь. Это самая податливая из стихий. Она должна тебя услышать.

– И что надо делать? – базальтовый столб не прибавил энтузиазма.

– Мне ли рассказывать тебе о магии кристаллов? – Ирма криво улыбнулась. – Свяжись с камнем, разбуди застывшую лаву и заставь огонь служить тебе. Не церемонься. Огонь не терпит робости и подчиняется только сильной воле.

Я закрыла глаза и попыталась услышать стук каменного сердца базальта. Тишина. Проводники крайне редко используют этот камень для создания портала. Хотелось дотронуться до невзрачного серого столба, но нельзя покидать круг. Как же «разбудить застывшую лаву»? Я представила извержение вулкана, каким помнила его по учебнику географии. Столб серого дыма, раскалённое докрасна жерло, бьющая из него фонтаном магма, лавой стекающая по склону…

Шипение и треск заставили меня открыть глаза и вскочить на ноги. Звук явно доносился из базальтового столба.

– Кажется, получилось, – Ирма задумчиво смотрела на камень. – Теперь прикажи огню защитить тебя. Только не проси, а командуй.

– Я разбудила тебя, огонь. Теперь ты должен защитить меня, – я что, сказала это вслух? Едва удержалась оттого, чтобы закатить глаза.

Наставница поднесла руки к груди.

– Не забудь про энергетическое видение, – сказала она. – И стой смирно.

Пришлось снова зафиксировать взгляд между плечом и ухом Ирмы. Я изрядно устала. Болели глаза, кружилась голова, ноги налились свинцом и приросли к полу…

Наставница скатала новый комочек из зелёного света и замахнулась. Я подавила желание зажмуриться и отскочить в сторону.

Дальше время растянулось. Видела взмах кисти Ирмы и летящий мне прямо в лоб шар. Руки непроизвольно взметнулись к лицу. Напрасно. Энергетический сгусток долетел только до границ круга, где был встречен внезапно поднявшейся стеной огня. Он сгорел моментально.

Но я не успела насладиться зрелищем. Приступ боли заставил упасть на колени и схватиться за грудь. Огонь, быстро поглотив жертву, начал подбираться ко мне. Лицо обдало волной жара.

– Уходи, – прошептала я. – Оставь меня.

Боль усиливалась и жар тоже. Ноги будто коснулись раскалённой решётки камина.

Вдруг справа раздался грохот, и огонь погас. Я упала на пол. В висках стучало, руки тряслись, но боль в груди постепенно утихала.

Ирма опустилась на колени рядом со мной.

– Ты как? – в правой руке зажат молоток.

– Бывало и лучше, – и её, и себя слышала, как из глубокого колодца.

– Закрыть круг сможешь?

– Не уверена.

Наставница помогла мне подняться и доковылять до дивана. Слышала, как она прощалась со стихиями. С трудом повернув голову, я увидела, что базальтовый столб расколот пополам. Ирма принесла стакан воды и пузырёк с прозрачной жидкостью. Накапала двадцать капель и протянула мне.

– Что это?

– Зелье, которые ты отказываешься учиться варить, – видя мои округлившиеся глаза, она быстро добавила. – Шутка. Это корвалол. Пей, не бойся.

Я выпила стакан залпом, опустилась на подушку и закрыла глаза.

– Почему огонь отказался уходить?

– Почувствовал твою слабость и решил ею воспользоваться. Огню всё равно, что сжигать на своём пути, – Ирма подвинула стул и села рядом. – Когда у тебя случился первый приступ?

– Сегодня ночью, – ответила я.

– Почему не сказала?

– Не думала, что это важно.

– Занятия магией усиливают связь с кристаллами. Со мной тоже так было. Нужно погружаться чаще, чтобы не сойти с ума от боли…

– Что ты хочешь этим сказать? – я открыла глаза.

– Что перед следующей магической практикой тебе придётся открыть портал, – ответила Ирма, не глядя на меня.

– Ни за что! – резко села и сразу пожалела об этом. В висках застучало, а перед глазами потемнело. Пришлось снова лечь. – Зачем тогда все эти занятия, если я не могу обойтись без погружений?!

– Ты должна научиться защищать себя, – наставница посмотрела мне в глаза. – Откроешь портал на секунду и сразу закроешь. Этого будет достаточно, чтобы предотвратить очередной приступ и недостаточно, чтобы поймать тебя в ловушку. Я так делала. Это работает. Она не может круглосуточно ждать твоего появления.

– Не стоит недооценивать Хельду.

– Да. Но и переоценивать тоже не стоит, – Ирма сжала мою ладонь. – Ты не будешь погружаться одна. В этот раз Алекс пойдёт с тобой.

– Мне от этого не легче, – призналась я.

– Если что-то случится, а я в этом очень сильно сомневаюсь, – она покачала головой. – Он вытащит тебя из любой передряги.

Ночевать осталась у Ирмы. Под утро случился очередной приступ. Во сне лежала с мамой на пляже. Она выкладывала узоры из круглой тёплой гальки на моей спине. Мы придумывали забавные несуществующие слова и смеялись. От этого камни постоянно скатывались, и маме приходилось начинать всё с начала.

Когда ей удалось выложить на моей спине звезду, камни вдруг стали нагреваться. Я попросила маму убрать их, но когда повернула голову, её рядом не оказалось, только бескрайняя пустыня, насколько хватало взгляда.

Попыталась встать и сама сбросить жгущую кожу гальку, но камни будто придавили меня к песку и не давали подняться. Стала звать на помощь и проснулась от собственного крика. Жгучая боль пронизывала спину и грудь, не давала глубоко вдохнуть.

Яркий свет на несколько секунд ослепил меня. Ирма протянула пакет со льдом.

– Это должно помочь, – она зевнула и включила настольную лампу.

– Как ты терпела приступы? – задыхаясь, выпалила я.

– Я была молодой и выносливой, – ответила наставница. – Впрочем, как и ты сейчас.

Лёд быстро погасил жар, и дышать стало легче.

– Сможешь завтра открыть портал?

– Постараюсь, – сказала я. – Не хочу больше терпеть эту боль.

– Попробуй отдохнуть.

Ирма погасила свет и вышла из комнаты, а я погрузилась в промежуточное между сном и явью состояние.

Разбудил запах кофе и свежеиспечённых блинов. Голова еле держалась на плечах – такой она была чугунной, волосы за ночь превратились в стог соломы, а под глазами залегли сине-зелёные тени. Красотка, ничего не скажешь!

– Откуда ты знаешь, что я люблю блинчики с творогом? – спросила, заглянув на кухню.

– Ты, наверное, не помнишь, – ответила Ирма, расставляя тарелки и пиалы с вареньем на столе. – Но я гостила в вашем доме лет пятнадцать назад. Это был Надин фирменный рецепт. Неуверена, что у меня когда-нибудь получится так же вкусно…

– Не прибедняйся! – я улыбнулась.

Ели молча. Блины у наставницы удались на славу.

– Алекс будет через полчаса, – сказала Ирма, вытирая руки неизменно зелёными салфетками.

Сонное состояние, которое охватило меня после завтрака, как рукой сняло.

– Ты уверена, что это хорошая идея?

– Лучше него никто не сможет тебя защитить, – ответила наставница. – И Полина, хочу тебя предупредить, но не знаю, как это лучше сделать…

– Не верю, что ты чего-то не знаешь.

Ирма вздохнула.

– Постарайся не влюбиться в него.

Такого поворота точно не ожидала.

– Не понимаю, почему ты об этом говоришь? – искренне удивилась я.

– Поймёшь, когда увидишь Алекса, – она криво улыбнулась.

– Он слишком красивый? – я тоже улыбнулась.

– И не только, – Ирма встала и начала собирать посуду со стола. – В кодексе стражей много пунктов, но любовь среди них не значится. Не забывай.

Я закатила глаза вместо ответа. Не до любви сейчас. Тем более с убийцей.

Поблагодарила Ирму за завтрак и пошла готовить кристаллы. Собрала волосы в пучок на затылке, зная, что бесполезно их расчёсывать. Косметичку я тоже не взяла, так что пришлось довольствоваться пробником крема для лица, который завалялся в сумке.

Через пять минут, после того как очистила камни для портала, в дверь позвонили. Ирма впустила гостя и позвала меня. Если я и вправду обладаю магией земли, пусть она меня проглотит. Но землетрясения не произошло и пришлось спускаться.

С первого взгляда на Алекса я поняла, о чём говорила Ирма. Как вы представляете себе идеального мужчину? Ростом под метр девяносто, спортивное телосложение, лёгкий загар, гладко выбритая кожа, высокие скулы, прямой нос, не тонкие, но и не пухлые губы, резко очерченный подбородок… Удивительные, золотого цвета глаза с оливковыми прожилками. Чёрные, слегка вьющиеся, коротко стриженые волосы. В такого не грех влюбиться с первого взгляда.

Но мы здесь не для этого. Я поприветствовала стража, легко пожав его руку. Он окинул меня взглядом с ног до головы и поклонился. Странный жест в наши дни.

– Вы готовы к путешествию? – без предисловий спросил Алекс. Будто и не надо знакомиться! Голос низкий, грудной.

– Наверное, – ответила я. – Если вы гарантируете защиту.

– Сделаю для вашей безопасности всё, что в моих силах.

– Алекс, располагайся, – вступила в разговор Ирма. – Хочешь чаю или кофе?

– Нет, спасибо, – ответил страж.

– Нам с Полиной нужно подготовить кристаллы, – Ирма очень выразительно посмотрела на меня, пресекая возражения.

Мы пошли наверх.

– И как он тебе? – спросила наставница.

– Красивый, да, но ничего сверхъестественного, – ответила я, пожав плечами.

– Отлично, – Ирма выдохнула. – Нам нужны плодотворные рабочие отношения.

– Ты всерьёз думала, что я с первого взгляда на него потеряю голову?!

– Таких прецедентов было немало, – ответила наставница. – Алекс плохо влияет на девушек. Хорошо, что ты исключение.

– Зачем мы здесь? – я скрестила руки на груди.

– Помнишь, что сказали карты Таро? – спросила Ирма.

– Что-то о том, что на моём пути много испытаний, но я выйду победителем.

– Да, именно так и будет.

Я закатила глаза и спустилась в гостиную. Алекс снял толстовку и в позе лотоса сидел на полу. Его левое плечо было увешано браслетами из камней. Но бусины были не круглыми, как мы привыкли видеть в сувенирных лавках, а плоскими, похожими на прямоугольники с закруглёнными углами. Я насчитала десять браслетов: гранат, раухтопаз, шерл, чёрный оникс, агат, лунный камень, авантюрин, тигровый глаз, малахит и алмаз. Сильное сочетание. Но поможет ли оно в междумирье?

Глава 11. Круг стихий

– Какого чёрта, Ирма? – прошипела я сквозь зубы, еле сдерживаясь, чтобы не заорать. – Не собираюсь идти туда одна!

– Успокойся, пожалуйста, – наставница закрыла дверь на кухню. – Тебе нужно только открыть портал и войти в него первой. Алекс пойдёт за тобой. Это просто ещё одна предосторожность.

– Да уж, предосторожность! – скрестила руки на груди. – А если она поджидает меня и очередная ловушка сразу же захлопнется? Что тогда сделает твой Алекс?!

– Он же объяснил, что на такой случай и идёт следом. Чтобы Хельда не подозревала о его присутствии, – она говорила медленно, будто рассказывала ребёнку, сколько будет два плюс два. – Доверься Главе стражей. Если уж он не сможет защитить тебя…

– Как могу ему доверять?! Вижу первый раз в жизни, знаю, что он убил Яна, а теперь хочет, чтобы я пошла в прошлое одна! О каком доверии может идти речь?!

– Чего ты хочешь? – Ирма покачала головой и села за стол.

– Не знаю, – я тоже села. – Пойти со мной, например. Ты же владеешь магией и сможешь защитить нас…

– Полина, – прервала наставница. – Она гораздо сильнее нас обеих. Зачатки магии, которые я взращивала в себе давным-давно, не помогут.

– Почему ты так уверена, что страж справится с ней?

– Потому что видела, на что они способны.

Я ничего не ответила. Встала из-за стола и пошла в гостиную. Как там в сказке говорилось? Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Пора встретиться со своей лицом к лицу.

Алекс сидел всё так же, в позе лотоса. Только глаза закрыты. Истинный берилл. Ничем не прошибаемый, спокойный и расчётливый. Всё у него под контролем. Всё по плану и расписано по пунктам.

Пришлось кашлянуть, чтобы привлечь внимание.

– Вы готовы? – интересно, он когда-нибудь улыбается?

– Наверное, – ответила я.

Шкатулка с кристаллами стояла на столе. Выбрала лабрадор для этого путешествия. Установить с ним связь во время обучения было сложнее всего. Но когда смогла договориться с камнем, то поняла, что лучшего друга и помощника не найти.

Сегодня мне как никогда нужна его защита и доступ к тайным знаниям вселенной. Лабрадор – камень древних цивилизаций – помоги преодолеть страх и раскрыть замыслы Дочери Времени.

Я установила аметистовую ось, легла на диван и положила на середину лба гладко отполированный, переливавшийся всеми цветами радуги кусочек лабрадора.

Страх пропал, когда почувствовала камни. Наверное просто устала бояться. Сколько можно, в конце концов? Пора перестать бегать и принять вызов. Может, это даже к лучшему, что я иду одна?..

Не думала о том, куда хочу попасть. Как Алиса в Стране чудес, лишь бы куда-нибудь прийти.

Новый мир встретил розово-оранжевым закатом и зелёными холмами. Я огляделась. Ни одного признака человеческой деятельности насколько хватало взгляда. Отлично! Самое время закрыть портал и вернуться.

Сделала шаг вправо и провалилась под землю. От неожиданности даже не успела закричать. Я попыталась ухватиться за что-нибудь, но отвесные стены были влажными и гладкими. Падала так долго, что успела перебрать в уме многочисленные синонимы к слову «идиотка». Ну почему нельзя было просто закрыть портал?! Зачем шевелиться?! Зачем делать этот проклятый шаг?!

Удар от падения смягчила куча соломы, заботливо подстеленная тем, кто создал эту ловушку. Выкарабкавшись из стога сена, осмотрела дно ямы, насколько позволял скудный свет от маленькой дырки высоко-высоко надо мной. Ощупала стены: почва глинистая, рукам и ногам не за что зацепиться. Наверх не взобраться. Впереди тёмная арка, наверное, вход в пещеру или тоннель.

Я села на солому и попыталась связаться с камнями. С талисманом. Ускорить время. Ничего не изменилось. Потёрла виски и в первый раз обратила внимание, что мои руки не светящаяся голограмма, а нормальные, обычные руки. Значит, всё же ловушка. Чего и следовало ожидать. Ну здравствуй, междумирье!

– Чего же ты ждёшь, Хельда?! – слова эхом отразились от стен. – Давай выходи. Теперь я полностью в твоей власти.

Резкий удар столкнул меня на пол и заставил кубарем покатиться по сырой земле. Я вскочила на ноги, набрала полные лёгкие воздуха… и увидела Алекса. Он стоял в метре от меня, глаза сканировали пространство, каменные браслеты на плече тускло светились.

– Что произошло? – страж заговорил первым, стряхивая солому с волос и футболки.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Как только собралась закрывать портал, сделала шаг в сторону и полетела в эту яму. Как вы меня нашли?

– Пошёл твоим путём, – и когда это мы перешли на «ты»?

– Что вы, э-э-э, то есть ты имеешь в виду? – с трудом подбирала слова.

– Я вошёл в портал секунд через тридцать после тебя, и сразу увидел дыру в земле. Немного поразмышляв, выбрал традиционный путь следования по шагам.

– Ладно. Понятно, что непонятно. Но что нам делать? Как выбраться отсюда?

Алекс осмотрел яму, задержал взгляд на арке, потом повернулся ко мне.

– Чего ты хочешь? – он прищурился. – Избавиться от своего врага или снова сбежать?

Странно, совсем недавно думала о том же…

– Сложный вопрос, – я пожала плечами. – Конечно, хочу избавиться от Хельды. Но возможно ли это?

– Думаю, что да, – Алекс снова посмотрел по сторонам. – Но я ещё не видел её.

– Тогда у нас одна дорога, – я кивнула в сторону тёмной арки.

– Проверю, что там, и позову тебя. Жди здесь.

Он скрылся в пещере, или тоннеле, или гроте…

Что со мной не так? Почему доверилась ему? Не понимаю…

– Похоже, там тоннель, – страж быстро вернулся. – Но через десять шагов уже ничего не видно. Сможешь осветить путь?

– Что? – я почувствовала, как брови поползли вверх.

– Ирма говорила, что недавно ты подружилась с огнём, – он выжидающе смотрел на меня.

Подружилась? Если считать, что огонь чуть не спалил меня, признаком дружбы, то да, мы с ним теперь лучшие друзья.

– Не думаю, что получится, – я покачала головой.

– Хотя бы попробуй, – ответил Алекс. – Идти в темноте небезопасно.

– Ладно, – я вздохнула. – Что нужно делать?

– Полина, я не владею стихийной магией, – Алекс посмотрел на вход в тоннель. – Иначе бы уже давно вызвал огонь сам. Могу только посоветовать представить свечу, или факел, или фонарь и попросить огонь осветить путь.

Во что я снова ввязываюсь? Это тоже часть твоего плана, Хельда?! Единственное, что пришло на ум, – аромасвечи. Представила фиолетовую лавандовую свечу, которая стояла в спальне, и попросила огонь зажечь её.

Ничего не произошло.

Собралась развести руками и сказать Алексу, что его план не сработал, когда впереди замаячил тусклый лиловый огонёк. Чёрт! Неужели получилось?!

Страж пошёл вперёд. Я за ним. Узкий и низкий тоннель. Если уж мне приходилось нагибаться, то что говорить об Алексе?..

Шли минут десять, пока не увидели свет. Через сто метров мы попали в огромную пещеру. Лиловая свеча, которую я мысленно представляла всё время пути, присоединилась к одному из многочисленных канделябров, висящих на стенах.

Кроме множества свечей, в пещере никого не было. Но когда мы вошли в центр помещения, на земляном полу стали появляться странные знаки.

– Что это? – спросила я у Алекса, не надеясь получить ответ.

– Руны, – он, не отрываясь, смотрел на землю.

– Только не говори, что ты знаешь этот язык, – я покачала головой.

– Не так хорошо, как хотелось бы, но знаю, – взгляд стража всё ещё был прикован к земле.

– Здесь говорится примерно так: «прояви волю в пути и получишь покровительство высших сил», – он посмотрел на меня. – Видишь первые три знака?

Я кивнула.

– Это руны уруз, райдо и дагаз, – он указал на пол. Первый знак напоминал скошенную букву «П», второй – английскую «Р», а третий – опрокинутые песочные часы. – Они означают мощь, напор, волевое усилие; дорогу, путь, поездку и воплощение божественной власти, соответственно.

– И что нам это даёт? – я ничего не понимала.

– Пока не знаю, – он пожал плечами. – Могу сказать только одно: твоя родственница знала, что я пойду с тобой и смогу расшифровать язык рун. Смотри, появляются новые знаки! – Алекс указал рукой на пол.

Там стали возникать символы.

– Манназ, лагуз, тейваз, снова дагаз, – страж двигался вдоль ряда странных закорючек. – Эйваз, халагаз, иера, кеназ.

– А теперь можешь перевести это на русский?

– Попробую, – он замолчал, ещё раз посмотрел на пол и закрыл глаза. – Организация на твоём пути, предполагаю, что Союз Проводников, тайно управляет ситуацией или держит тебя в страхе, – Алекс вздохнул. – Не понимаю, что точно имеется в виду. Но руны обещают победу по воле богов, преодоление препятствий и резкие перемены, – он как-то странно посмотрел на меня. Так, что волоски на руках встали дыбом. – Ты станешь связующим элементом между мирами, принесёшь разрушения, но получишь любовь в награду.

– Извини, Алекс, но такой русский мне не совсем понятен, – а, точнее, совсем непонятен.

– По-моему, всё ясно, – он отвернулся. – Тебя призывают отречься от Проводников, получить помощь от каких-то богов, разрушить существующий мир и в результате обрести любовь. Или озарение, так как кеназ может означать и любовную страсть, и озарение, и одновременную защиту и нападение.

Страж сел на пол и провёл руками по символам.

– Но я могу ошибаться, – он по-прежнему не смотрел на меня.

С трудом подавила желание подойти и положить руку на его плечо.

– Или это просто очередное предупреждение от Хельды, – я постаралась разрядить обстановку. – Она уже не раз говорила что-то подобное.

– Не думаю, – Алекс покачал головой. – Руны никому не подчиняются. Только передают послания вселенной. Дочь Времени не могла заставить их сказать то, что нужно ей.

– И как нам это поможет?! Как выбраться отсюда?! – я перешла на крик. Сказывались усталость и нервное напряжение.

Он посмотрел в мои глаза.

– Придётся пройти путь до конца и узнать, чего твой враг хочет на самом деле.

Странные знаки на полу исчезли, уступив место кругу. Белый круг на тёмно-серой земле, в колеблющемся свете тысяч свечей смотрелся зловеще. Потом внутри круга появилась пятиконечная звезда. На каждом её конце был символ. На верхнем – круг, разделённый на восемь равных долей, если идти по часовой стрелке, то на следующем конце звезды появился треугольник остриём вверх, перечёркнутый прямой линией ближе к вершине, потом треугольник, направленный остриём вверх, дальше треугольник остриём вниз и ещё один треугольник остриём вниз, перечёркнутый прямой линией.

На этот раз не требовалась помощь Алекса, чтобы понять пентаграмму. Треугольники являлись символами четырёх стихий, а круг – символом духа. Не зря Ирма пичкала меня книгами и статьями о магии.

– Похоже, ты должна создать круг, – страж первым нарушил тишину.

– Похоже на то, – я зажмурилась. Начинала болеть голова.

– Ты устала.

Это не прозвучало, как вопрос, но я кивнула.

– Как думаешь, здесь время совпадает с земным? – спросила Алекса, чтобы отвлечься от звезды.

– Сложно сказать, особенно находясь в пещере, – он огляделся. – Но думаю, что нет. Хельда не могла знать, сколько времени займёт инициация. А ты явно нужна ей живой в нашем мире. Скорее всего, время здесь идёт значительно быстрее. Так что можешь отдохнуть. Буду охранять твой покой.

Я кивнула и собралась сесть на пол, когда до меня дошёл смысл его слов.

– Подожди, какая ещё инициация?!

– Подумай немного и сама поймёшь, – Алекс ещё раз осмотрел пещеру и опустился на пол. Последовала его примеру. Никаких умных мыслей в голову не приходило. Может, если бы я не создавала вчера круг, чуть не сгорела, пытаясь наладить связь с огнём, а сегодня не попала в ловушку, уже знала бы ответ на собственный вопрос. Но усталость и головная боль не давали сосредоточиться ни на одной полезной мысли.

– Подсказываю, – произнёс страж, когда молчание затянулось. – Чего она хочет больше всего?

– Попасть в наш мир, – я ответила не задумываясь.

– Что ей для этого нужно? – продолжал Алекс.

– Судя по всему, моя помощь.

– А в чём она должна заключаться? – я что, на экзамене?!

– Не знаю, – я пнула носком правой ноги небольшой камень. Он отскочил метра на два и глухо ударился о земляной пол.

– Не злись, – он положил руку на моё плечо. – Я не хотел устраивать допрос. Просто будет лучше, если ты сама поймёшь, зачем здесь находишься. По-твоему, из чего состоит материя?

Уже хотела снова сказать «не знаю и отстань от меня», но вспомнила одну из последних лекций по философии в институте. Мы как раз проходили Аристотеля. А он утверждал, что четыре стихии – это четыре фундаментальных состояния материи.

– Из стихий? – предположила я.

– Правильно, – Алекс улыбнулся. Значит, он всё-таки умеет это делать. – Человек – это микрокосм природы, поэтому все пять стихий присутствуют и в нём. Воздух наполняет лёгкие, огонь воплощается в мыслительных процессах, температуре тела, зрении…

– И как это связано с инициацией? – прервала начало лекции.

– Хельда, как я понял, заперта в междумирье, – он вздохнул и опустил руку. Возникло невольное желание положить её на место. – А хочет попасть в нашу реальность.

– И ей не хватает материи, чтобы здесь оказаться, – кажется, я начала понимать.

– Да, и Проводника, чтобы открыть портал.

– Но она же колдунья и может сама призвать стихии, сотворить тело или что она там хочет?! Зачем нужна я? И почему именно наш мир? Почему нельзя было выбрать другой из бесконечного множества вариантов?! – я закрыла лицо руками.