Я достала из кармана пуховика ключи, на автопилоте открыла дверь и зашла в квартиру. Разделась, умыла лицо и руки, пошла на кухню и села за стол. Алекс заварил чай и протянул чашку.

– Знаю, что у тебя много вопросов, – он первым нарушил тишину. – Но вначале хочу попросить кое о чём, – страж вздохнул и тоже сел. – Открой для меня портал, пожалуйста.

– Не смешно, – я чуть не выронила чашку.

– А я и не шучу, – сказал он. – С Хельдой покончено. В междумирье тебя никто не ждёт. А та жизнь, в которую я хочу пойти, ответит на часть вопросов.

Может, Алекс и прав, но открывать портал – последнее, чем я хотела заняться.

– Пожалуйста, это важно, – он смотрел умоляюще. Никогда не видела стража таким.

– Хорошо, – автоматически сказала я. – Какой камень?

– Изумруд, – он подмигнул.

Конечно, кто бы сомневался?! Я пошла в спальню, собрала нужные кристаллы, зажгла шалфей…

– Давай помогу, – предложил Алекс.

Безропотно отдала ему дымящиеся листья и горсть минералов, а сама села на край кровати, упёрлась локтями в колени, положила голову на ладони и закрыла глаза. За сутки случилось столько, сколько нормальный человек за жизнь не испытывает.

Но я жива, бабуля тоже и в сознании, Правление Союза признало меня невиновной… Почему же не могу дышать свободно? Снова увидела падающее на землю тело Хельды. На ослепительно белом платье медленно расползалось алое пятно. Глаза широко распахнуты, а невидящий взгляд устремлён в безоблачное звёздное небо. Хоть я всегда считала её врагом, но даже она не заслужила такой смерти. Эти удивлённые глаза и приоткрытые губы навсегда останутся в памяти символом почти не прерванной бесконечности.

– Ты готова? – я вздрогнула от прикосновения Алекса и кивнула в ответ.

Он лёг на кровать, я автоматически разложила камни для портала и села на пол.

– Здесь хватит места для двоих, – Алекс похлопал по одеялу. – Ложись рядом, отдохнёшь, пока мы путешествуем. Не стала возражать.

Портал выбросил нас на берегу небольшого озера. Вдалеке виднелись горы, за которыми спешил укрыться солнечный диск. Впереди изгородь и массивные деревянные ворота. Мы вошли на огороженную территорию. Внутри оказалось несколько прямоугольных одно- и двухэтажных деревянных домов с изогнутыми крышами и сад. Окна одного из домов светились. В саду неярко горели фонари, освещая кустарники, бамбук, сосны и поросшие мхом камни.

– Где мы? – спросила у Алекса.

– В Японии времён правления самураев, – ответил он.

К дому со светящимися окнами вела дорожка, выложенная камнями. Мы пошли по ней. У порога стояло несколько пар обуви. Через узкий и низкий вход попали в широкую светлую комнату. Единственную в этом доме.

На полу, поджав под себя ноги, сидело несколько мужчин. Перед ними стояли низкие столики с закусками. Я осмотрела лица в поисках прошлого воплощения стража и нашла его в дальнем углу помещения. Ореховые глаза необычно смотрелись на лице японца. Наши взгляды встретились.

В этот момент из-за ширмы вышла женщина в чёрном кимоно с традиционной причёской и макияжем гейши. Она поклонилась гостям и попросила их на некоторое время покинуть чайный домик.

– Если тебе неинтересно, можешь промотать чайную церемонию, – проговорил Алекс. – Но не слишком ускоряй время. Скоро случится то, ради чего мы пришли в этот мир.

– Нет, хочу посмотреть, – ответила я. Когда ещё окажусь в Японии?..

Мужчины неспешно гуляли по саду, а порядок в чайном домике наводили три гейши. Моё внимание привлекла одна из них. Небесного цвета кимоно перевязано алым поясом с золотой вышивкой. Даже собирая грязную посуду, она двигалась так плавно и грациозно, что невозможно было отвести взгляд. Девушка поставила в нишу напротив входа композицию из цветов.

Гости начали возвращаться в чайный домик и рассаживаться на тростниковых циновках и плоских подушках. Гейша в чёрном, судя по всему, старшая, снова поклонилась гостям и сказала, что церемонию будет проводить её лучшая ученица, Хитоми.

Девушка в голубом кимоно подошла к очагу, над которым кипела вода. Она засыпала чай в объёмную чашку-пиалу, залила туда небольшое количество кипятка и стала размешивать содержимое чаши бамбуковым венчиком, пока не появилась зелёная матовая пена.

Все манипуляции проходили в полной тишине и под внимательным наблюдением гостей. Движения Хитоми выглядели строго выверенными и отработанными, совершающимися в такт дыханию.

Гейша добавила в чашу ещё кипяток и с поклоном передала её ближайшему гостю. На его длинных широких штанах в складку и жакете прямого кроя, надетом поверх белого кимоно с узкими рукавами, были нашиты гербы. Судя по всему, знатная особа.

– Кто это? – спросила я у Алекса, кивнув на мужчину, отпившего из чаши. Он обтёр край салфеткой и передал посуду следующему гостю.

– Сёгун, – коротко ответил страж. Значит, не ошиблась.

После того как чаша обошла всех гостей и вернулась к Хитоми, девушка снова передала пустую посуду сёгуну. Гейша стала готовить лёгкий чай в отдельной чашке для каждого из гостей.

Две другие девушки подали сладости. Мужчины стали тихо переговариваться.

Позже гейши начали развлекать гостей танцами, пением и игрой на инструменте, напоминавшем лютню.

По окончании банкета гейша в чёрном кимоно, ответив на все вопросы гостей, извинилась и покинула чайный домик. Молча поклонившись каждому из уходящих гостей, она вернулась в комнату, где три другие гейши убирали посуду и протирали циновки.

Наведя порядок, девушки разошлись. Хитоми ушла последней. А я опомнилась, что должна наблюдать не за ней, а за японским воплощением Алекса.

– Прости, надо было идти за ним, – проговорила я. – Не знаю, почему здесь задержалась…

– Они скоро встретятся, – перебил страж. Его глаза блестели так, будто случайно выиграл несколько миллионов в лотерею. – Можешь просто идти за гейшей.

Хитоми свернула с освещённой каменной дорожки и направилась к одному из приземистых домов. Но дойти до него девушка не успела. Из-за ближайшего дерева скользнула тень. Кто-то схватил гейшу и зажал ей рот. Она попыталась вскрикнуть.

– Тише Хитоми, надо поговорить, – произнёс самурай с орехово-золотыми глазами. Я не могла рассмотреть лицо в темноте, но почувствовала присутствие за секунду до нападения.

– Ты меня напугал, Тэкэо, – прошептала девушка, когда воин опустил руки.

– Прости, – тихо сказал он. – Я слышал, как сёгун говорил с Акирой, – самурай так сжал кулаки, что хрустнули костяшки пальцев. – Хозяйка продала тебя, Хитоми. Сёгун вернётся на рассвете.

– Значит, такова воля судьбы, – девушка обхватила его лицо ладонями. Я уже привыкла к темноте и видела, как по её щекам потекли слёзы. – Но моё сердце навсегда останется с тобой…

– Прошу тебя, давай сбежим, – Тэкэо сжал её ладони и встал на колени. – Умоляю, уходи вместе со мной.

– От судьбы не убежишь, – гейша тоже опустилась на землю и нежно поцеловала его. – Прими её волю так же мужественно, как принимаешь удары вражеского меча.

Воин приложил правый кулак к груди и поклонился.

– Приходи через час, – прошептала Хитоми, встала и пошла к дому.

Я подавила желание следовать за ней и осталась рядом с Тэкэо. Он скрылся в ближайших зарослях кустарника.

– Ты понимаешь всё, о чём они говорят? – запоздало поинтересовалась у Алекса.

– Да, я знаю несколько языков, в том числе и японский, – ответил он. – И помню их историю.

С молчаливого согласия стража я всё-таки немного ускорила время – не сидеть же час в кустах в компании самурая. Остановила стрелки часов, только когда его тень промелькнула в дверях дома Хитоми.

Она лежала на циновке под шёлковым покровом голубого кимоно. Без белой краски, с распущенными волосами девушка была прекрасна. В неровных отблесках пламени свечи её тёмно-синие глаза казались чёрными и бездонными как звёздное небо в ясную полночь.

Самурай опустился на колени и погрузил пальцы в длинные блестящие волосы. Хитоми взяла его руку обеими ладонями и приложила к груди. Потом села и начала снимать с воина одежду. Она смотрела в его глаза и улыбалась, но пальцы дрожали.

– Ты уверена? – хрипло спросил Тэкэо.

– Люблю тебя и хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной, – ответила Хитоми. Тогда он сорвал слои шёлка и замер, потрясённый наготой и совершенством изгибов её тела.

Воин провёл кончиками пальцев от основания шеи до пупка, бережно обходя потвердевшую грудь.

Дыхание гейши участилось, и она закрыла глаза. Его губы прикоснулись к соскам. Она вздрогнула и обхватила шею Тэкэо.

Алекс сжал мою руку и прошептал:

– Уверена, что не хочешь ускорить время? – я помотала головой.

Смотрела, как соединяются их тела и не испытывала ни ревности, ни злости. Ощущение полного погружения не оставляло. Будто пошла не в прошлое стража, а в своё.

Смотрела на них: как воин ласкает тело гейши, как она изгибается и подавляет стоны блаженства, и завидовала. По-доброму, конечно, но завидовала, что не могу также получить Алекса в нашей реальности. Когда они одновременно достигли вершины наслаждения, и воин нежно зажал рот девушки, чтобы крик никого не разбудил, мне хотелось плакать.

Не знаю, от того ли что жаль их любовь? Или мою собственную?

Уже хотела повернуться к Алексу и спросить, зачем он привёл меня сюда, когда раздался звук рога.

– Это сёгун, – прошептала Хитоми. Её губы побелели, а руки задрожали.

– Не позволю забрать тебя! – Тэкэо схватил её запястья. – Лучше смерть.

– Нет, нет! – она начала целовать его руки. – Пусть заберут меня, моё тело и душу, но ты будешь жить.

– Хитоми! – тихо позвала хозяйка и три раза постучала. – Собирайся! За тобой пожаловал сам сёгун! Сейчас позову Кохэку и Джун, чтобы они помогли привести тебя в порядок.

– Уже встаю, – нарочито бодро проговорила девушка. – Всё, уходи! – она оттолкнула Тэкэо и начала спешно одеваться. – Уходи, пожалуйста, – глаза гейши умоляли. Он кивнул, развернулся и выскользнул из комнаты через широкое окно, ведущее в сад. Мы с Алексом за ним. Но самурай далеко не ушёл. Остался под окном и наблюдал, как две сонные гейши вошли в комнату, помогли Хитоми нанести макияж, облачиться в красное кимоно, расшитое золотыми, белыми и чёрными узорами, и уложить волосы.

Девушка неспешно вышла навстречу гостям, а Тэкэо через сад добрался до изгороди, перемахнул через неё и вскочил в седло привязанной неподалёку лошади. Воин скрылся в ближайшей роще и стал наблюдать.

Вскоре деревянные ворота распахнулись, выпустив десять всадников и одну повозку. В ней сидела Хитоми и её хозяйка – старшая из гейш.

Тэкэо так сжал уздечку, что его пальцы побелели. Он позволил каравану удалиться на несколько сотен метров и под прикрытием рощи последовал за ним.

Я не понимала, что задумал самурай. А он выбрал самое узкое место пути – переправу через горный ручей – и напал на караван.

Ближайший к Тэкэо всадник даже не успел выхватить меч и упал на землю с глухим стуком, как мешок картошки. Двое других успели занять боевые позиции, но и их постигла участь первого.

Перед самураем осталось двое всадников и спешащие на помощь с другого берега ручья ещё пятеро воинов. Один из самураев сёгуна выпустил стрелу из лука и попал Тэкэо в правое плечо. Он дёрнулся, но меч не выронил, а только перебросил его в левую руку. Ещё один ближайший к самураю всадник свалился с коня.

Искренне желала Тэкэо выиграть эту битву, но даже я понимала, что один против шестерых, да ещё и со стрелой в плече, побеждает только в голливудских фильмах.

И вскоре тело самурая, пронзённое мечами с двух сторон, упало с лошади, а открытые золотые глаза невидящим взглядом уставились в небо. Лошадь упала рядом с хозяином. Из её правого бока торчало копьё.

– Чувствуешь зов кристаллов? – вырвал из оцепенения голос Алекса.

– Нет, странно… – начала говорить я.

– Значит, не ошибся, – перебил страж. – Наблюдай за ней, – он кивнул в сторону повозки.

Хитоми, всё время схватки скованная таким же оцепенением, как и я, выпрыгнула из повозки и с воплем: «Н-е-е-е-е-е-т!» бросилась к телу Тэкэо.

Девушка опустилась на землю и прижала руки к его ранам. Фиолетовый свет окутал её ладони и стал распространяться по телу самурая.

– Поздно, ведьма, – раздался за спиной Хитоми холодный саркастичный голос. – Тебе не под силу вернуть его.

– Тогда сёгун, я возьму твою жизнь взамен, – прошептала гейша, вскочила на ноги и посмотрела ему прямо в глаза.

Воин в расшитых гербами одеждах схватился за горло и упал на колени.

– Что она делает? – спросила я у Алекса.

– Девушке подвластен воздух и дух, – медленно проговорил страж. – Она забрала весь кислород из лёгких сёгуна.

Но убить его гейша не успела. Один из самураев выхватил меч и вонзил его в середину спины Хитоми. Девушка упала рядом с возлюбленным, но перед смертью успела положить руку на его грудь и прошептать: «увидимся в следующей жизни…».

Я услышала зов кристаллов и закрыла портал. Теперь знала ответы почти на все вопросы. Недосказанные фразы, намёки, подозрения, нездоровое влечение к Алексу – всё нашло объяснение, всё встало на свои места.

Медленно открыла глаза и встретилась с горящим золотым взглядом. Он нежно провёл пальцами по моей щеке.

– Когда ты понял, что я – это она?

– Когда ты взяла кинжал в междумирье, – он улыбнулся. – Хитоми поступила бы так же.

– Она была такой же безрассудной? – я тоже улыбнулась.

– Нет, не безрассудной, а мужественной и решительной, – поправил меня Алекс. – Теперь ты всё знаешь, – он вздохнул. – В самые тёмные времена твоя любовь давала мне сил двигаться дальше. И только тебе решать, хочешь ли идти рядом со мной в этой жизни…

Хочу ли?! Да это единственное, чего я хочу!

– Люблю тебя, – прошептала и прижалась к его груди.

Он выдохнул и обнял мои плечи.

– И я тебя, больше жизни.

Мы заслужили любовь. Выторговали её у жизни и смерти, прошли тысячи дорог, прежде чем найти ту единственную, что вновь свела нас. Мы заслужили любовь. И пусть будущее неясно и зыбко, но мы есть друг у друга, а остальное – лишь временные трудности пути.