Отсчёт. Жатва

(5)

Ардо не стал возвращаться к иллюзии высокомерного аристократа, и потому рядом с ним я начала ощущать себя в разы спокойнее и свободнее. В вымытом дочиста за ночь небе встречались редкие кучевые облака, и чародей почти сразу предложил игру – отгадать, кто что увидит в каком облаке. Вспомнила, как точно так же играла с отцом, втайне от нянюшки Берты забираясь на крышу. Сколь ни был он строг в воспитании, а мелкие шалости, особенно под присмотром, иногда всё-таки позволял…

Игра почему-то перестала быть интересной и увлекательной.

– Вы знаете, кто мои похитители? – с осьмушку лучины кусая губы, всё-таки спросила я.

– Знаю. А ты уверена, что хочешь во всё это вляпаться ещё сильнее? Скоро окажешься дома и забудешь произошедшее как страшный сон, обещаю!

Нахмурилась. Вернуться хотелось. Но вот стоило ли забывать?..

– Хочу.

Раджети тяжело вздохнул, но, кажется, скрывать что-либо не видел смысла.

По его словам, многие чародеи объединялись для изучения и совершенствования определённого направления магии – в небольшие группы, называемые септами или домами. Певчая Цикада существовала уже больше века и раньше изучала магию крови и связанные с ней ритуалы, однако после возникновения запрета на человеческие жертвоприношения не развалилась и продолжила своё дело. По документам – лишь в теории. У королевских следователей, одним из которых являлся Ардо, давно возникли подозрения, но что-либо сделать не было никакой возможности – Конклав не видел причин распускать Цикаду, особенно без доказательств. Да и удобнее, когда все маги-фанатики собраны в одном месте. Правда, у Росэра, короля Коссэ, в котором волею судьбы и похитителей оказалась я, на этот счёт имелось другое мнение. Фанатики ведь жили у него под боком!

– Я уже связался со своими подчинёнными, они досконально изучат то место, о котором ты рассказала. И у нас будет не только свидетель, – Раджети не был счастлив от факта, что ещё немного – и Цикаду получится прищучить, – но и прямые доказательства.

– Вы не рады? – с сомнением покосилась на мага, разглядывая его хмурое лицо.

– Они, скорее всего, и в этот раз выкрутятся, – с сожалением покачал головой он. – Конклав покрывает Цикаду как может.

– Но ведь это Конклав запретил жертвоприношения!..

– Потому что иначе бы стали возмущаться простые люди, которые чаще всего и становились жертвами. Маги сильны, да, но их не так много. Океан наполнился бы кровью, и всё же магов удалось бы изничтожить или пленить, будучи вооруженными хоть мечами, хоть вилами с факелами, а если уж сторону простых людей примет Лига… К тому же, о подобном настоятельно попросил Ньэнн, а идти против него Конклав никогда не осмелится.

Задумавшись, от волнения продолжила жевать нижнюю губу. Про Ньэнн слышала от отца, он довольно часто бывал там, когда они с матушкой ещё жили в Аргено – столице Нитиро, соседнего с Коссэ королевства. Империя нелюдей когда-то давно занимала чуть ли не половину известных материков, но постепенно позволила людям вытеснить себя на архипелаг к северо-западу от Келеро. Тогда и Келеро был единым государством, но вскоре из-за внутренних междоусобиц развалился на три: враждующие королевства Коссэ и Нитиро и нейтральную республику Инг-Ши. У отца была большая библиотека, в которой хранились карты и целые атласы. Рассказывать о местах своих путешествий он любил, и потому мир не казался каким-то пустым и далёким, несмотря на то, что родные Штольни находились в глухой глуши.

Но вот что за Лига?..

– Политика слишком сложная вещь, Марисса, – заметив мои терзания, Раджети рассмеялся и протянул янтарную горошину сахарного леденца. – Всё ещё хочешь знать больше?

– Хочу, – без колебаний повторила я, отправляя леденец за щёку и сосредоточившись на нём вместо искусанной губы.

– Зачем? – резонно поинтересовался чародей.

Сладкая горошина громко хрустнула во рту, отчего я на миг испугалась: а не скололся ли зуб?

– Потому что хочу знать, что такого сделал мой отец, если по его просьбе на мои поиски отправили королевских следователей из столицы Коссэ, хотя жил он в Нитиро, – длинное умозаключение само собой сорвалось с языка. – Конечно, вы могли попросту уцепиться за представившуюся ниточку, но мне не кажется, что кто-то стал бы так трепетно относиться к обычному свидетелю.

Владеющий – и королевский следователь по совместительству – перевёл взгляд в сторону уныло тянущихся холмов. Хмурым он больше не выглядел, скорее виноватым и подавленным, словно я попросила сделать его что-то ужасное. Кирино не мог знать всего, а если судить по происходящему, похитили меня не просто так. В чём-то я всё же была особенной. Вернее – мой отец. Имевший связи с людьми из враждебного королевства.

– Я обязан Грассэ жизнью, – Ардо примиряюще улыбнулся и протянул второй леденец. – Об остальном сама у него спросишь, когда мы вернём тебя домой.

Недосказанность будто возвела ледяную стену, и всё же чародей быстро сумел растопить её. Не только с помощью то и дело подсовываемых сладостей, но и благодаря радостной новости, над которой Раджети думал всё утро.

– Во избежание неприятных ситуаций, будем учить тебя магии, – взъерошив мои волосы, он вручил поводья и принялся искать что-то в седельных сумках.

Микель, которой моя неуверенность словно передалась, начала мотать башкой, задав лихой крюк, и чуть было не свалила нас в канаву. С лошадьми у меня никогда не получалось сладить, сколько бы ни бился над этой проблемой отец – купил молодую смирную кобылу, пытался брать с собой на прогулки по окрестностям города, рассказывал во всех подробностях, что и как делать. А поди ж ты, даже тихая Заря меня почему-то невзлюбила! Что уж говорить про строптивую Астру, готовую съесть любого, кроме разве что отца. Микель, по сравнению с ней, казалась просто вредной, и взъерепенилась она, наверное, только из принципа – вот ещё, какой-то девчонке дать собой управлять, верните поводья полноправному хозяину!

Маг прикрикнул так, что вредина мигом успокоилась. В качестве наказания Ардо спешился и повёл кобылу под уздцы, мол, не нравится милая девочка, так теперь вези только её. Но такому положению дел Микель, кажется, только больше обрадовалась, выпрашивая лакомства и обрадованно пыхтя в чародейское ухо всякий раз, когда попытка оканчивалась успехом.

– Держи, – Раджети протянул небольшую тетрадь в твёрдом кожаном переплёте. Корешок украшало тиснение, а к ляссе была привязана тонкая нефритовая палочка, похожая на карандаш. – Будет твоя первая книга заклинаний.

В порыве любопытства открыла подарок. На форзаце каллиграфическим почерком были выписаны двадцать семь рун, с разъяснением по произношению и значению. Помню, матушка тщетно пыталась добиться от меня схожей аккуратности в правописании, и всё же эта её черта мной не была унаследована, писала я как курица лапой, а мама прямо говорила – как отец. На что тот только хмыкал.

Остальные листы были кристально чисты – ни строчки записи, ни даже чернильного пятнышка или карандашного следа. Будто так и надо было. А может, действительно, каждому магу надлежало носить с собой хотя бы одну пустую тетрадь, просто так, на всякий случай. Вдруг предыдущая книга заклинаний закончится?

– Вам не жалко? – Вещица казалась слишком дорогой, чтобы принять так просто.

– Я таскаю её как память, – пожал плечами чародей. – А тебе всё равно придётся записывать уроки, запоминать по первости будет тяжело.

Говорить о том, чтобы он так просто разбрасывается памятью и подарками, не стала. Всё же, тетрадь принадлежала Раджети, и он был вправе распоряжаться её судьбой как вздумается.

– Стило не потеряй, – нравоучительно посоветовал он. – Это не просто палочка, а артефакт – позволяет писать без чернил. Должно быть, слышала про бесконечные перья?

Стоимость подарка резко подскочила. У отца хранилось самопишущее перо, украшенное янтарём и гранатами, и городской управитель был готов выменять его на пару молочных коров. Разумеется, цена была такой не из-за драгоценных камней. Отец от щедрого предложения отказался, но был польщён и однажды привёз из одного зело долгого путешествия ньэннское перо. Оно работало без магии, и чернила требовалось заливать внутрь, но управителю всё равно понравилось – куда удобнее обычного гусиного и вечно норовящей опрокинуться чернильницы.

– А это?.. – Я погладила руны на форзаце, стараясь запомнить каждую.

– Это противодемонические руны. Когда научишься управляться с даром, с мелкими демонами вроде ачйжи сможешь справляться сама.

Я с сомнением поджала губы. Справляться – это как сам Раджети справился? Бр-р, даже представлять не хочу, каково это, когда набрасывается восьмилапая псина и разворачивает спиральную пасть прямо перед лицом.

– Он застал меня врасплох! – наигранно надулся маг, но долго не выдержал и рассмеялся. – Нет, серьёзно. Когда не готов к нападению, даже ачйжи может доставить проблем. Будешь бездумно повторять за мной слова – так и будет, не сомневайся. И Слово использовать само по себе может быть опасно.

Я использовала Слово? Нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда это произошло. Неужели тот странный звук, который меня дёрнуло повторить, и было им? Выходит, если я его слышу, то точно имею дар. Только вот маги слышат его с самого рождения, знают его смысл и предназначение без подсказок и обучения. Может, полумесяц во всём виноват?..

По совету Ардо записала всё, что узнала – про ведьм, колдунов, ачйжи и септы. К предложенному, после небольших раздумий, решила добавить увиденный ритуал призыва магического огня. Заклинание тогда не разобрала, но для начала одних перечисленных предметов хватит, а потом уже и слова выпросить можно.

– А где ваша книга? – Оторвавшись от неудачной попытки зарисовать ачйжи по памяти, заметила, что холмы сменились недавно убранными полями, а на горизонте показалась кучерявая полоска дыма. Про какую деревню упоминал Элой? Серые Мхи?..

Чародей многозначительно постучал пальцем по виску и загадочно ухмыльнулся. Впрочем, долго создавать интригу из ничего он не стал и с готовностью поведал, что память магистров работает иначе, в отличие от простых магов. С помощью достаточно развитого дара можно было хранить заклинания не в какой-то книжке, боясь её потерять, а прямо в голове. Правда, мысленную книгу всё равно требовалось листать, но всё равно так было куда быстрее.

Потом Ардо предложил отложить нудную писанину и попытаться нащупать внутренний источник, в котором хранилась магическая энергия. Ощущаться он должен был как небольшая тёплая кружка или даже кувшин – чародей сомневался, что дар у меня большой.

– Чтобы сотворить заклинание, каждому магу потребуется разное время, в зависимости от величины источника. Как думаешь, кто быстрее бадью с водой наполнит, человек с ложкой или с ведром?

Видя недоумение, Раджети каждый раз подбирал такое пояснение, чтобы я без труда могла всё понять. Но даже несмотря на то, что упражнение было простейшим – закрыть глаза и потянуться мыслями к Слову, чтобы откликнулся источник, – на тщетные попытки отзывался только знак полумесяца. И то – противным зудом.

В том, что дар у меня какой-то неправильный, Ардо не сомневался, но честно признался, что в подобного рода вещах разбирался не очень. И понадеялся, что одна из его подчинённых, специализирующаяся на подобного рода ритуалах, могла что-то знать и про зеркальце, и про оставшийся от него знак. Но обучиться контролировать даже такую – неправильную – магию всё ещё было необходимо, в основном для того, чтобы не стать лёгкой добычей для всевозможных демонов.

Как только показалась околица, чародей остановился и недовольно оглядел и себя, и меня. Самой прилично выглядящей из нас была разве что Микель, и то только потому, что была лошадью. Взъерошенный маг в подранном на плече камзоле выглядел побирушкой, которому какой-то щедрый Владеющий отдал старую одежду. На меня без слёз не взглянешь: босые грязные пятки, мешковатые штаны и такая же замызганная сползающая с плеч рубаха, а поверх – потрёпанное одеяло вместо плаща. Ещё и повязка на голове, единственная бывшая более-менее чистой. Хотя ботинки вроде бы высохли, и одна проблема решилась сама собой. Но иллюзией всё-таки пришлось воспользоваться – в том, что утончённый и высокомерный мужчина является Владеющим, вряд ли кто-то станет сомневаться, и потому желающих лезть точно не найдётся.

Ардо что-то зашептал, закрыв глаза и складывая пальцы в знаки – каштановые волосы почернели, выпрямились и опустились тяжёлым водопадом чуть ниже лопаток, лицо вытянулось, слегка кривоватый нос с небольшой горбинкой стал длинным и прямым, губы сделались совсем тонкими и бледными. Дыра на плече исчезла, сапоги и штаны вмиг стали чистыми. И не скажешь, что всего несколько мгновений назад передо мной стоял абсолютно другой человек.

– В деревне есть корчма, перекусим, передохнём немного, и к вечеру должны будем добраться до замка, – поделился планом Ардо. – Голодная?

Не задумываясь, громко угукнула.

– А цвет глаз вы поменять можете? – Внимательно разглядывая то, как преобразился маг, я заметила, что радужка так и осталась мшисто-зелёной.

– Нет. И никто не может. В глазах отражается сама суть дара. Видела, как они у меня светятся, да? Когда обращаешься к Слову – всегда так.

Кивнула, сделав умный вид, будто бы об этом уже знала, но про себя отметила, что потом надо будет обязательно записать новое знание в подаренную «книгу заклинаний».

Экспериментировать со мной чародей не рискнул, только завернул в свой плащ так, чтобы лишь нос да ботинки торчали, и удовлетворённо покивал. Хотя, судя по ехидным искрам в глубине зрачков, результат больше забавлял, чем действительно казался ему подходящим. Но преимущество таилось в том, что праздно любопытствовать у Владеющего о внешнем виде спутника никто не станет.

Так и оказалось. Деревенские исподтишка глазели, кто-то осмеливался перешёптываться, но подходить не спешили. Раджети так и вёл кобылу под уздцы, я же застыла каменным изваянием в седле, боясь привлечь чьё-то внимание. А вдруг где-то здесь притаились сообщники похитителей? Узнать под плащом не узнают, но могут ли почувствовать знак на руке?

Корчма стояла на отшибе, и чтобы добраться до неё, пришлось пройти через все Серые Мхи, по пути собрав толпу зевак. Подойти близко никто так и не осмелился, но когда мы заняли один из столов, очень скоро все соседние места оказались настолько забиты, что часть любопытных носов торчала даже за окнами. О Микель с радостью пообещал позаботиться мальчишка-конюх, чья улыбка сделалась в два раза шире, когда Ардо протянул ему серебряную монетку.

– Вы уже обратно, сеньор? – поприветствовав Владеющего, коротко спросил корчмарь, сочувствующе мазнув взглядом по повязке на моей голове.

Капюшон пришлось снять – он больше нервировал, мешая обзору, чем действительно что-то скрывал. Как-то же похитители меня нашли тогда своим заклинанием-куполом? Вот и нет смысла таиться, особенно когда рядом надёжный Раджети!

– Ученицу искал, – холодно улыбнулся Ардо, не смотря на поджарого мужичка с висящем через плечо полотенцем. – Что-нибудь простое и побыстрее. Девочке – морса, мне – вина, если есть.

– Как жешь не быть, сеньор. Сей момент, всё будет!

Барабаня пальцами по столешнице, Раджети обвёл тяжёлым взглядом набившихся в зал, как огурцы в бочке, людей и легонько качнул головой. Часть мигом испарилась, а когда через осьмушку лучины в помещении сделалось душно и чародей повторил действие, стало совсем пусто.

Румяные колбаски с жарким из картошки с грибами пахли так аппетитно, что рот в два счёта наполнился слюной. Но набрасываться на еду так сразу опасалась – всё-таки, даже если глазеющих деревенских не было, оставался чересчур общительный корчмарь. Если уж ученица, должна, наверное, соответствовать и вести себя степенно.

– Вас искали, сеньор, – наклонившись к Ардо, корчмарь заговорщицки подмигнул, – но я не сказал, куда вы направились.

Не отвлекаясь от еды, маг вопросительно заломил бровь. Боясь помешать разговору, я быстро запихнула в себя колбаску и уткнулась носом в кружку с черничным морсом.

– Девица. Красивая, темноволосая, в дорогой одёжке, но на магичку не похожая. Была у нас как-то одна проездом, в дорогущей карете и вся при слугах, а эта на чёрном скакуне, в мужском костюме да при коротком мече. С тройку лучин назад была здесь, всё выпрашивала и вынюхивала.

Бровь Ардо осталась на месте.

– Что вы, я никак не собирался выказывать непочтение, сеньор! Токмо больно у той девицы язык остёр, да гонору что-то многовато для служанки какого-нибудь мага. Такие у нас тоже бывали, а у неё на груди как раз значок благородного дома. Я его хорошенько разглядел, подумал, ежели вы скоро обернётесь, вам интересно будет.

Раджети повернул к корчмарю голову, показывая, что да, интересно.

– Значок весь синий, с одним цветком – то ли горицвет, то ли гравилат, но цветочек точно жёлтый. – Ловко поймав брошенную монету, мужичок почтительно поклонился и замер в ожидании. Впрочем, намёк тут же вернувшегося к еде Владеющего он понял мигом и ушёл протирать дальний стол.

– Нас ищут? – испуганно прошептала я.

– Нет, это свои, – покачав головой, маг переложил на мою тарелку часть своей картошки и задумчиво уставился в кружку с подогретым вином. – Кажется, сестра не вытерпела и захотела скорее познакомиться с тобой.

Я чуть было не поперхнулась морсом. Почему-то весть о наличии у чародея сестры застала меня врасплох.

– Ирнэ лучше меня разбирается во всех этих древних ритуалах, – Ардо красноречиво посмотрел на прикрытый рукавом знак полумесяца. – Я сейчас свяжусь с ней. Постарайся не концентрироваться на моих словах, а то опять из амулета потащишь энергию…

Послушно сосредоточилась на картошке и грибах, лишь краем глаза наблюдая за тем, как Раджети достал серебряный медальон с ажурным плетением и красным камнем в центре – кажется, гранатом, – сжал его в ладони и закрыл глаза. Корчмарь вовсю стал глазеть на мага, но, стоило мне бросить недовольный взгляд в его сторону, вернулся к какому-то очень едко прилипшему к столу пятну.

– Они не уехали далеко. Будут ждать нас на пути к замку.

– Они?.. – попыталась изогнуть бровь подобно Ардо, но вызвала у него лишь смешок.

– Ирнэ и Юта. Остальные возьмутся изучить место жертвоприношения и лагерь похитителей, а мы отвезём тебя домой.

Выходит, я буду под присмотром уже троих королевских следователей? Или сестра Ардо не следователь, а просто увязалась за братом из-за переживаний? И все ли они маги?

Спокойно доесть и отдохнуть не получилось. Вопреки договорённости, уже через лучину в корчму, на радость поджидающим у дверей зевакам, влетела запыхавшаяся девушка – точь-в-точь магистр Раджети без иллюзий, но ниже ростом на целую голову и с яркой россыпью веснушек. Длинные волосы завивались кольцами и топорщились во все стороны. Одета она была, как и говорил корчмарь, в мужской костюм: тёмные кожаные штаны, яркую зелёную рубаху с расшитым воротом и кожаную же курточку. И выглядела разозлённой.

– Ты!.. – начала она, не тратя времени на приветствия. – Да ты хоть знаешь, как я за тебя волновалась!

Позади маячил мальчишка – мой ровесник или, быть может, старше на год-два, с измученным не только видом, но и взглядом. Кристально чистые голубые глаза молили о помощи.

Ардо оставался невозмутимым, сохраняя образ высокомерного Владеющего. Корчмаря, при появлении гостей, и след простыл – он мигом понял, что весьма нелестно отзывался не об абы какой девице, а о знакомой уважаемого им сеньора. Да и вид у «девицы» был слишком уж свирепый, чтобы попадаться ей под горячую руку в самый разгар разборок.

– Сказал, что потерял почти всю магию и замолчал на целый день! А я ходи и нервы себе трепи…

Судя по закатившимся глазам парня, трепала нервы она не только себе. Но, несмотря на первое впечатление, сеньора Ирнэ мне понравилась. Успокоившись, магесса устроилась рядом и попросила показать руку – оказалось, за меня она переживала куда больше, чем за непутёвого братца.

– Придётся показать её Яраю, – помрачнев, Ирнэ потянулась к кружке Ардо, но получила по руке и обиженно надула губы. – Это его профиль, тут явно что-то завязано на магию смерти.

Я испуганно сжалась.

– Ох, не переживай, милая! – заметив тревогу, поспешила избавить от неё магесса. – С тобой всё хорошо, но прежде чем отвезти тебя домой, придётся сделать крюк. Лучше успокоить нервы сразу, чем терзаться до последнего.

Ардо уже знакомо заломил бровь. Юта – именно им и оказался светловолосый парень – закатил глаза ещё сильнее, хотя, казалось бы, уже некуда.

– Побойся Скиля и избавься от этой заумной морды! – всплеснула руками Ирнэ и всё-таки дотянулась до вина.

– И ради этого я трясся над каждым грошом, чтобы накопить на обучение в Академии, – в сторону пробормотал Юта.

– Расслабься, – дружелюбно пихнул его Раджети, позволяя улыбке расколоть маску высокомерия. – У тебя не такая уж и плохая практика, магистр Цингнэр точно зачтёт тебе всё без экзаменов.

Выдержав паузу, Ардо повернулся ко мне и пояснил:

– Юта ещё не завершил обучение, но Конклав часто отправляет студентов помогать Владеющим в работе. Сейчас он исполняет роль моего личного ассистента, поэтому оставить его я не могу. А Ирнэ ни за что не отвяжется. Так что придётся тебе их потерпеть.

В подтверждение его слов магесса высунула кончик языка и скорчила смешную рожицу.

– Я скорее несчастную девочку не оставлю наедине с двумя мужиками! – и скорбно вытянула лицо, спустя всего миг подмигнув мне. Мимика у девушки была весьма живой и при этом не казалась наигранной или неестественной. – Что делать будем? Надо как можно скорее связаться с Яраем, иначе!..

– Не суетись, – одёрнул её Ардо. – Скорее всего, придётся отправиться в Алитту…

– А!.. – возмутилась я.

–…но сначала я напишу письмо Грассэ, – как ни в чём не бывало, продолжил чародей. – А ты – Яраю. В Кипенном должны быть эфирные вестники, так будет быстрее. Но сначала нужно забрать вещи. А ещё не помешает осмотреть рану Мариссы, головой она приложилась знатно.

Последние слова предназначались уже Ирнэ.

– Из седла навернулась? – понимающе кивнула она и ловко подцепила остатки грибов с тарелки.

Невольно залилась румянцем. Создавалось впечатление, будто мои неудачные взаимоотношения с лошадьми видны были невооружённым глазом.

– Сотрясения вроде бы нет, но если ты залечишь ссадину, будет кстати.

– А ещё, кажется, стоит поделиться одеждой. – Взгляд магессы мазнул по моему сумбурному внешнему виду.

– И это тоже, – не стал спорить Раджети.