– Мысль хорошая, да люди жадны, ты сам знаешь! Потребуют, чтобы мы, прежде чем рубить, сперва участок леса купили! Как будто он не сам вырос, а они его вырастили!
– Положись на меня, хозяин, я сумею любого людского начальника обмануть и дёшево лес купить, а уж когда у нас все нужные бумаги будут, вот тут – то мы и развернёмся! Здесь-то нас контролировать будет некому!
– И всё же в горной долине с рудниками спокойнее! – сказал беркут. – Защищают её, словно кольца, три чёрных перевала с ледниками на вершинах и глубокие пропасти, непроходимые круглый год для людей. Оттуда ни люди, ни звери, которых мы поработили, сами выбраться не могут!
– Но мы же не собираемся бросать рудники! – уверил бородач и проглотил копыто. – Просто нужно и новые виды деятельности пробовать!
– Ты ещё что-то хотел мне сказать, – вдруг помрачнев, сказал беркут.
– Ну-ка, вороны, отойдите-ка подальше, мне хозяину два слова шепнуть нужно! – приказал бородач.
Люди – вороны встали и начали отходить. Вдруг один из них, чертыхнувшись, упал.
– Ты что? – прикрикнул на него бородач.
– Да вроде как на какую-то мягкую кочку наступил! – стал оправдываться ворон.
– Какую ещё кочку? Тут ровное место! Под ноги смотреть нужно!
Оставшись один на один, беркут и бородач зашептались.
– Хотел сказать, хозяин, – начал бородач, – что я услышал, будто некая сорока видела в здешних местах белого барса. Я её с нашими воронами изловил и допросил. Она под страхом смерти призналась, что видела барса, только не белого, а с одним чёрным пятном!
– Белый барс? – изменился в лице беркут. – И ты молчал?
– Я хотел убедиться, что она не врёт. Сорока – известная сплетница, придумает и чего не было.
– И убедился? – разволновался беркут.
– Не знаю, что и сказать, – пожал плечами беркут. – Я нашёл нескольких зверей, и все они признались под пытками, что видели барса, только у них разнобой в показаниях по вопросу о том, сколько было у него пятен. У одних он был совсем белым, у других – с одним пятном, у третьих – ещё и с кольцами на хвосте. Я так и не понял, говорили ли они об одном барсе или о нескольких.
– В предсказании было сказано, что придёт нам всем погибель от белого барса. Прикажешь нашим воронам летать повсюду и выслеживать, не появится ли такой зверь! Он не должен до нас добраться! И ещё запомни: ни слова моей жене об этом! – погрозил пальцем беркут бородачу.
Бородач почтительно поклонился и дал слово. Тогда беркут, взмахнув рукой, приказал:
– Полетели!
Люди – птицы ударились о землю, приняли свой истинный облик и поднялись высоко в небеса. Когда они скрылись в голубой выси, звери сняли с себя ткань, делавшую их невидимыми. Бурундук, на которого наступил человек – ворон, обиженно сопел.
– Вы это слышали? – воскликнул Манул. – У меня до сих пор все волосы в хвосте стоят дыбом! Связываться с такими злодеями – это значит идти на верную смерть! Да и стоят ли люди помощи? После всего, что мы тут услышали о нравах людей, ещё большой вопрос: стоит ли погибать ради хотя бы одного из них!
– Люди, как и звери, бывают разные, – сказал Золотые глаза. – Разве Тимофей подвёл нас хотя бы раз? А ведь он человек, хоть и наполовину! В то же время кто эти ужасные злодеи? Птицы, а значит одни из нас! Дальше, как мы поняли из разговора, нужно подниматься в горы и идти через ледники. Если ты, Манул, не пойдёшь с нами, никто тебя не осудит, а мне отступать нельзя. Ты сам слышал, что только я каким-то неизвестным для меня образом могу остановить их страшные планы!
– Но ты погибнешь, Золотые глаза! – закричал Манул. – Что ты сделаешь против такой стаи разбойников!
– Да, я могу остаться и спрятаться где-нибудь в глухом уголке, живя в страхе и ожидая, когда они меня найдут, а они в это время будут убивать зверей и рубить леса! Но я не хочу этого видеть, поэтому у меня ещё больше поводов пойти, чем раньше!
– Раз так, то я пойду с тобой. Ведь ты же ходил со мной за Меньшим братцем, – сказал Манул.
– И я пойду с вами! – пискнул бурундук и подпрыгнул, чтобы на него обратили внимание.
– Спасибо, что не бросили в беде, – сказал волк – оборотень и утёр глаза лапой. – Если моя сестра действительно стала женой беркута, то из разговора следует, что она, возможно, жива.
10.
Много дней звери поднимались в горы. Они питались из волшебного мешка и спали, укрывшись кусками ткани – невидимки. Заросли ольхи и ивы на их пути постепенно сменились лугами, заросшими медвежьей дудкой, чемерицей и маральим корнем, а луга, в свою очередь, тундрой, в которой росли только карликовые берёзки, мхи и лишайники. Поднявшись ещё выше они достигли местности, каменно – щебнистая поверхность которой была покрыта белыми лишайниками и ягелем. Местами им встречались луга, пестревшие ярким ковром жарков, маков, горечавок, первоцвета, альпийских фиалок, мытника, ветреницы, камнеломки и незабудки. Но вот растения исчезли. Всё чаще приходилось пробираться по участкам, покрытым снегом.
Своими ногами всё время шли только Золотые глаза и Тимофей. Манул, чьи короткие лапы быстро уставали, временами теперь ехал на барсе, а бурундук – на волке. Манул развлекался тем, что подсчитывал, каких птиц и когда они видели:
– Итак, за время своего путешествия мы видели улара…
– Кого-кого? – переспросил бурундук.
– Такую большую птицу, наподобие курицы. Она ещё свистела и ела ягоды и побеги мха, – пояснил кот. – Ещё мы видели вьюрка, чечётку, чечевицу и горного дупеля. Ах, но мне больше всего понравились маленькие куропаточки!
– Глядите, вороны! – вдруг закричал бурундук.
Барс мгновенно растянулся на снегу, почти слившись с ним. Манул с бурундуком залезли под него, а волк прижался с того бока, где снег кончался и начинался холодный камень. Чёрная стая кружила над горами довольно долго, а потом улетела на запад.
– Я – первый кот, который побывал в этих местах, – сказал Манул, выбираясь из-под барса и отряхиваясь, когда опасность минула. – Может, даже последний. Жаль, что об этом никто не узнает.
– Не переживай, – успокоил его Золотые глаза. – Мы будем идти весь вечер и половину ночи, а к утру ты станешь первым в этих краях, а может быть и в мире манулом, который увидит горы с высоты. Интересно, когда мы доберёмся до намеченной мною точки, мы увидим только горные кольца, которые укрывают владения беркута, или сможем заглянуть и в их середину?
– Со всеми потрясениями меня примиряет только наш мешок с едой, – сказал Манул и почесал лапой нос. – Я, кажется, сейчас чихну. Наверно, простыл. Если я быстро что-нибудь не съем, то организм ослабнет, и я заболею.
– Тимофей, выдай «страдальцу» что-нибудь, – велел барс.
– И мне! И мне! – закричал бурундук. – Я всегда так хочу есть после того, как испугаюсь!
– Один ты, волк, радуешь меня тем, что никогда не стонешь и не жалуешься! – сказал барс, наблюдая за тем, как Тимофей оделяет кота и бурундука едой.
– В том, что они постоянно едят, есть один положительный момент: в это время они молчат! – заметил волк лукаво.
–Я, между прочим, не виноват! – заявил бурундук. – Мы, бурундуки, зимой впадаем в спячку, а здесь, наверху, начинается зима. Вот мой организм и требует, чтобы я ел, набирался сил для зимней спячки! Да знаете ли вы, что когда мы спим, у нас снижается температура тела и даже дыхание замедляется!
– Что? – возмутился барс. – И почему ты мне раньше об этом не сказал, Пятый? Не хватало нам ещё тащить спящего бурундука!
– Не волнуйся, Золотые глаза, когда он заснёт, мы его в какую-нибудь ямку положим и камушком прикроем, чтобы его никто не съел, а на обратном пути заберём, – утешил всех Манул и прибавил: – Если, конечно, вернёмся.
– Не хочу я ни под какой камушек! – закричал бурундук. – Далеко вам тащить меня не придётся. Беркут сказал, что его рудники находятся в долине. Там, наверняка, тепло, и я сразу проснусь.
– Ладно, в дорогу! – приказал барс.
– И куда спешим! – проворчал Манул, влезая ему на спину. – Навстречу собственной погибели спешим! Мне кажется, в такие места ещё никто не опаздывал.
Звери снова двинулись в путь. Барс искоса поглядывал на волка. Оборотень день ото дня становился молчаливее и скучнее. С одной стороны, они приближались к владениям беркута, а с другой стороны, неизвестность мучила хуже, чем явная опасность. Тимофей боялся, что они могут прийти слишком поздно.
Всё выше и выше поднимались звери. К вечеру они достигли подножия ледников, холодно сверкающих в лучах заходящего солнца. Когда наступила ночь, в небе зажглись яркие – яркие огромные звёзды. Было холодно и очень тихо.
– Кажется, что здесь можно дотронуться до звёзд лапой, стоит лишь протянуть её, – прошептал волк, заворожено глядя вокруг.
– Теперь будем идти осторожно и медленно, а когда достигнем намеченного мною места, устроимся на ночлег до утра, – сказал барс. – Двигайся за мной след в след.
Они продолжили взбираться вверх, осторожно ставя лапы на самые устойчивые выступы. Бурундуку, который начал клевать носом, велели считать вслух, чтобы он не заснул и не упал. Когда дошли до нужного места, Золотые глаза скомандовал устраиваться на ночлег под наклонным каменным выступом.
– Мы тут до утра превратимся в ледышки! – возмутился Манул.
– Я сейчас нащиплю шерсти, как делают барсихи – мамы, и выложу ею камни, – ответил барс.
– Не забудьте меня разбудить! – пробормотал Пятый и заснул мёртвым сном.
Барс, приготовив подстилку из собственной шерсти, свернулся в кольцо. Волк носом подтолкнул к нему под брюхо свистящего носом бурундука, Манул залез туда же, а Тимофей пристроился рядом.
Спокойный сон зверей был нарушен воплями Манула:
– Вот это да! Вот это красота! Я – первый дикий кот, который видит это!
Даже Пятый продрал глаза и, покачиваясь на лапах, выполз из-под навеса.
– Молодец, – похвалил его барс, – я всегда знал, что у тебя есть сила характера!
Прямо перед ними расстилалось море из покрытых снегами и ледниками горных вершин. Они сияли и переливались всеми цветами радуги в лучах рассветного солнца. Некоторое время все молча любовались расстилавшейся перед ними картиной, после чего барс сказал:
– Поглядите, вот они перед нами, три горных кольца! Жаль, что не видно долины, скрытой внутри них! Мы почти у цели!
Позавтракав, звери двинулись дальше. Идти было трудно и опасно. Лапы волка скользили, он то и дело оступался и срывался. Даже бурундук проснулся от страха, что может свалиться в какую-нибудь каменную расщелину. К полудню они подошли к глубокой пропасти. Сначала было решено идти вдоль пропасти в надежде найти какое-нибудь место, где она заканчивается, соединяясь с противоположным берегом. Однако к вечеру стало ясно, что такого места нет. Барс принял решение прыгать.
– Я перетащу вас всех в зубах, – сказал он. – Начну с волка.
– А он не утянет тебя вниз своей тяжестью? – спросил Манул.
– Мы, барсы, охотимся на горных козлов, – оскорбился барс. – Волк гораздо легче козла.
Золотые глаза взял волка зубами за шкирку и перемахнул через пропасть. Когда он перепрыгнул обратно, то увидел, что кот и бурундук сидят, зажмурившись. Он взял в зубы Манула и успешно переправил его на другой берег. Бурундук, пока ждал своей очереди, переволновался, заснул и даже не узнал, что и для него всё закончилось хорошо. Отойдя недалеко от пропасти, друзья нашли место для ночлега. Это была небольшая пещерка. Решив, что по ночам даже такие вороны, которые служили у беркута, не летают, они заказали волшебному мешку дрова и спички, и провели половину ночи, согреваясь теплом огня и любуясь на звёзды.
– До чего же хорошо! – воскликнул Манул. – И как мы до этого раньше не догадались?
– И меня в тепле спать не тянет! – пропищал Пятый, но вскоре свернулся клубком и засопел.
Барс постарался отвлечь волка от грустных мыслей, рассказывая о своей жизни дома. Волк пытался вежливо поддерживать беседу, но было видно, что он полон волнения и тревоги о своей сестре.
Утром звери снова отправились в путь. Яркий снег слепил их. К вечеру они подобрались до узкого ледяного спуска, круто уходившего вниз, а потом наверх. По обеим сторонам спуска была пустота.
– У меня уже голова кружится! – воскликнул Манул, только взглянув на него, а Пятый, по своему обыкновению, разволновался и тут же заснул
– Я знаю, что мы сделаем! – воскликнул барс. – В детстве я много раз съезжал на спине с утёсов! Сейчас я лягу на спину, вы все взберётесь мне на брюхо, я обхвачу вас лапами, и мы поедем!
– Вот когда я жалею, что я не бурундук! Проспал бы себе весь спуск спокойно! – воскликнул Манул.
Звери выполнили команду барса, он оттолкнулся задними лапами, и они поехали! В ушах у них свистел ветер, всё слилось перед глазами. Доехав до низа, они по инерции взлетели вверх и даже некоторое время неслись в воздухе, не касаясь льда. В самом конце барс перевернулся и ловко встал на четыре лапы. Остальные покатились кубарем.
– Мы уже на втором кольце гор, окружающих долину беркута! – гордо сказал Золотые глаза.
– Хоть бы быстрее до неё дойти, – проворчал Манул, – я бы там остался навсегда. Я таких страхов больше не вынесу! Бурундуку хорошо, он при виде опасности сразу засыпает!
– Вперёд! – скомандовал барс. – Пройдём ещё чуть-чуть и остановимся на ночлег!
Когда на небе высыпали звёзды, звери снова развели костёр и поели. Половину ночи они провели, разглядывая лежащее перед ними кольцо гор и обсуждая, что оно скрывает внутри. Усталость их была так велика, что они проспали до следующего полудня. Вторую половину дня звери провели в пути, который закончился у пропасти. Она не была очень широкой и уступами спускалась вниз, где глубина её терялась во мраке. Барс успешно перенёс всех, хотя площадка для приземления была очень узкой. Вдруг Манул, разворачиваясь, поскользнулся и едва не упал вниз. В последнюю минуту он успел схватить за хвост бурундука. Пятый, испуганно вереща, вцепился лапками в камень.
– Подтягивайся! – крикнул Манулу барс. – Влезай по бурундуку, а я буду держать его!
– Я согласен! – закричал бурундук. – Только пусть он потом везде рассказывает, что полоски на моей спине образовались от его когтей, когда он влезал по мне, спасаясь от падения в пропасть!
– Всей родне расскажу и внуков выучить заставлю! – завопил Манул и, перебирая лапами, полез вверх.
Когда он почти вылез, волк втянул его зубами на площадку. Какое-то время они посидели, чтобы перевести дыхание. Потом барс приказал коту и бурундуку подниматься вверх, на более широкий выступ первыми. Никто не понял, что произошло, потому что все звери были повёрнуты спиной. Они услышали, как скребнули когти, а когда обернулись, волка на площадке не было. Звери долго стояли молча, не в силах смириться с произошедшим.
– Нам придётся вернуться, Золотые глаза. Тимофей погиб, и дальше без него идти незачем, – тихо сказал кот.
– Нет, это вы берите мешок и ступайте в долину, – ответил барс. – Вы – маленькие звери, глядишь, вас никто и не заметит. Устроитесь там как-нибудь.
– А что будешь делать ты? – спросил бурундук.
– Я спущусь по уступам вниз. Вдруг он сильно разбился, но не умер, – сказал барс.
– Ты и сам не веришь в то, что говоришь, – возразил Манул. – Нельзя остаться живым, упав с такой высоты.
– Я всё равно пойду.
– А я на этот раз с тобой не пойду.
– И правильно, Манул, у тебя короткие лапы. Ты не сможешь следовать за мной.
– Я останусь здесь, – вздохнул Манул, – и буду ждать тебя очень долго.
– Золотые глаза, разреши мне пойти с тобой, – пискнул бурундук, – если не разрешишь, я всё равно стану ползти за тобой, цепляясь за камни!
– Отстань, Пятый, не до тебя ему! – прикрикнул кот.
– Пусть идёт, если хочет, – возразил барс. – сейчас у нас нет времени для споров. Полезай мне на загривок!
Пятый влез на шею барсу, и тот стал осторожно спускаться вниз. Они спускались и спускались, а дна пропасти всё не было. Когда стало совсем темно, глаза барса начали светиться в темноте.
–Мне кажется, что внизу как будто стало светлее! – сказал бурундук.
– И мне так кажется! – подтвердил барс.
Через некоторое время бурундук снова воскликнул:
– Гляди, внизу долина, и в ней горят тысячи огоньков!
Они продолжили спускаться всё ниже, и вскоре увидели, что это были не огоньки, а разной высоты костры, которые пылали бесшумно и совсем не выделяли тепла. Тут их были не тысячи, а, наверно, целые миллионы, и самые дальние таяли во тьме. Когда звери достигли дна, бурундук поднял уголёк и стал помечать их путь значками, чтобы не потеряться, когда они станут выходить наружу.
–Я чую, что Тимофей здесь, но запах такой слабый, как ниточка! – сказал барс.
Они пошли на запах и увидели маленький костёр, такой слабый, что от него вверх поднимались лишь слабые лепестки пламени да голубая тонкая струя дыма. Возле него сидела огромная старуха. Она дремала, прикрыв глаза, и покуривала трубку. За её спиной в каменной стене было три входа, которые вели куда-то во тьму. Оттуда тянуло холодом и сыростью. У ног старухи лежал Тимофей в своём человеческом облике и не двигался.
– Притаись где-нибудь здесь, а я подойду к старухе, – шепнул барс бурундуку.
– Я с тобой! – тоже шёпотом ответил бурундук.
Как бы тихо они не говорили, старуха их услышала и открыла глаза.
– А вы что тут делаете? – спросила она. – В ваших кострах полно дров, и вам здесь не место.
– Извините за беспокойство, бабушка, но мы хотели только узнать, что случилось с нашим другом, – вежливо сказал барс.
– Костёр жизни вашего друга догорает. Когда он совсем потухнет, он умрет, и я заберу его с собой.
– А куда? – спросил бурундук.
– Туда, куда уходят все, кто умер, – сказала старуха и кивнула на входы, которые были у неё за спиной.
– Означает ли это, что и мы с бурундуком, когда умрём, тоже пойдём туда? – спросил барс.
– Нет никакого сомнения, все туда пойдут в своё время, – кивнула старуха.
– Вы сказали, что в наших кострах много дров. А можно посмотреть, сколько их? – снова спросил барс.
– Смотрите, вот ваши костры, – сказала старуха и показала им два очень высоких костра, только у барса дрова были более толстые, чем у бурундука.
– А можно мы посидим здесь и проводим нашего друга? – опять спросил барс.
– Сидите, только молча. Я хочу подремать, – сказала старуха и закрыла глаза.
Звери долго сидели, не двигаясь. Потом барс, бесшумно ступая, приблизился к своему костру, вытащил толстую палку и как можно тише переложил её в костёр Тимофея. Старуха вздрогнула, пробормотала что-то во сне, но не проснулась. Тогда барс стал, спеша, перекладывать палки одну за другой. Видя, как его костёр уменьшается, бурундук начал доставать дрова из своего костра и подкладывать в костёр барса. Они работали с опаской, часто останавливаясь и прислушиваясь, не просыпается ли старуха. Вскоре костёр Тимофея запылал ровным и ясным пламенем.
– Хватит уже, – остановил барса бурундук. – И так хорошо горит. А то вдруг старуха заметит нашу работу и разозлится.
Словно услышав его слова, старуха вздрогнула, потянулась и сказала:
– Как славно я отдохнула!
Увидев, что костёр Тимофея горит хорошо, она пожала плечами и сказала:
– Странно, казалось, жизнь его на исходе, а огонь жизни снова разгорелся. Пойду – ка я займусь делами, а потом вернусь. Надеюсь, огонь потухнет, и я смогу забрать его с собой.
Старуха поднялась, опираясь на клюку, и скрылась в тёмных коридорах. Звери подбежали к Тимофею. Он лежал бледный и с закрытыми глазами.
– Надо вытащить его на поверхность, – прошептал Золотые глаза и стал лизать лицо юноши.
Ресницы Тимофея вздрогнули, и он открыл глаза.
– Где мы? – спросил он.
– На дне пропасти, в которую ты упал, – ответил барс. – Влезай поскорее мне на спину. Нам нужно выбираться наверх, где ждёт Манул. Торопись.
Барс лёг рядом с юношей. Бурундук помог ему повернуться и обхватить Золотые глаза за шею. Сам он тоже влез на барса, одной лапкой вцепившись в него, а другой в Тимофея. В несколько прыжков барс по отметкам Пятого нашёл место, где они спускались, и стал взбираться наверх. С грузом это было очень тяжело, но он не останавливался ни на минуту. Впрочем, его никто и не останавливал. Бурундук очень боялся старухи, а Тимофей был наполовину в беспамятстве. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они достигли поверхности. Там их встретил худой и облезлый Манул, который сидел, нагнувшись над пропастью.
– Я уже и не чаял вас увидеть! – воскликнул кот.
– Манул, у тебя седые усы! – воскликнул барс.
– Я вас жду здесь уже тридцать девять дней! – сказал Манул.
–Неужели мы так долго отсутствовали? – удивился барс.
– У тебя что-то случилось с мешком? Почему ты такой худой? – спросил бурундук.
– Если ты лишился друзей, никакие мешки не в радость! – сказал кот. – Жив ли Тимофей? Почему он опять стал человеком?
– Боюсь, он так ослабел, что не может снова стать волком, – ответил барс. – Здесь, в горах, холодно, и нам это совсем не на руку.
– Давайте поскорее уйдём отсюда, – предложил бурундук.
– Ты неси Тимофея и согревай его, – предложил Манул, – а я понесу мешок и бурундука.
Стремясь уйти от страшного места, звери бежали весь день без остановки и к вечеру оказались на склоне, у подножия которого увидели долину, наполовину скрытую туманом. Окружённая со всех сторон горами, она напоминала овальное блюдо. Они спустились до половины и решили устроиться на ночлег. Костёр разводить было опасно, поэтому они накрылись тканью – невидимкой. От усталости все заснули так крепко, что их не разбудил бы даже пушечный выстрел. Наутро, когда рассвело, барс и бурундук проснулись, скинули с себя ткань – невидимку и не обнаружили Тимофея и Манула. На месте, где спали их друзья, остались следы борьбы и несколько вороньих перьев.
11.
– Они в когтях беркута и бородача! – горестно воскликнул бурундук.
– Беркут ищет прежде всего меня, – сказал барс. – Я думаю, сразу он их не погубит в надежде, что я приду за ними. Из этого я заключаю, что они ещё живы.
– Но как вороны нашли их? – спросил бурундук.
– Не знаю, Пятый. Может, ткань – невидимка сбилась на сторону, когда они спали. Завяжи свой кусок ткани у меня на голове, а сам полезай под ткань, которая привязана у меня на шее и покрывает спину. Пойдём на разведку, в долину.
Бурундук влез под ткань на шею барса, в то же время оставив себе щёлку, чтобы он мог высовывать мордочку и оглядывать всё вокруг. Барс начал спускаться в долину. На первый взгляд, она была совершенно мирной. Каменистая, не особенно зелёная, она не производила впечатления населённой кем-нибудь. При спуске они наткнулись на лежащее в траве волшебное зеркало, то самое, которое добыли в блуждающем селении. Видно, его обронил Тимофей, а люди – вороны не заметили. Звери поняли, что они на правильном пути. Бурундук завязал зеркало в уголок ткани – невидимки, которая покрывала барса.
Чем ниже они спускались, тем менее привлекательной им казалась долина. её покрывала чахлая трава, из-под которой виднелась потрескавшаяся земля. Деревья стояли большей частью мёртвые и засохшие. На некоторых из них зеленели лишь отдельные ветки. Услышав шум воды, барс пошёл на звук, чтобы напиться. Однако, увидев небольшую речку, он с отвращением отпрянул, такая она была мутная.
– Вроде не весенний паводок, а грязи полно, – сказал бурундук.
– Предлагаю пойти вдоль русла и разобраться, – предложил барс и спросил: – Знаешь, что мне кажется самым странным?
–Что? – спросил Пятый.
– Тут очень тихо. Ни ветра, ни шума листьев.
– Вообще-то, листьев тут почти нет.
– Ни птичьих голосов.
В эту минуту над их головами раздалось карканье, и стая знакомых воронов, показавшись из-за горных вершин, полетела куда-то на восток.
– Вот тебе и птички, – сказал бурундук. – Я думаю, они приведут нас куда надо.
Барс побежал в ту сторону, куда летела стая. Поднявшись на высокий холм, он увидел вдали многочисленные входы в гору. Туда входили и оттуда выходили, гремя кандалами, целые вереницы людей с тачками. Некоторые тачки везли исхудавшие и замученные животные. Из глубины горы они вывозили камни и щебень и сваливали их в кучи. Вдоль речки, из которой барс собирался напиться, также сидело множество закованных в цепи людей, которые промывали в ней песок в поисках золотых крупинок. За работой людей и зверей наблюдали надсмотрщики, в которых барс и бурундук без труда узнали перевоплотившихся в людей воронов. Рядом возвышалась высокая и узкая каменная башня с окном на самом верху. Золотые глаза и Пятый пролежали полдня, притаившись на своём холме, но ни Тимофея, ни Манула среди работавших не увидели. Оба они сокрушались о волшебном мешке, который пропал вместе с друзьями.
– Если он остался у наших друзей, то это хорошо, а вот если его захватили вороны, то очень жалко, – сказал бурундук.
– Я и не предполагал, что здесь так много пленных людей и зверей! – воскликнул барс. – Нам нужен друг, иначе мы должны будем прожить здесь целые годы, пока разберёмся что к чему.
– Но кто может стать нашим другом? – спросил Пятый.
– Может, сестра Тимофея? Она, вероятно, жена беркута, и должна всё здесь знать.
– Но ведь это из-за её обиды тимофей превратился в волка!
– Я думаю, она давно простила его, ведь она растила его с самого детства.
– Но где же мы её найдём?
– Посмотри внимательно на крышу башни, которая возвышается здесь надо всем. Что ты видишь? – задал вопрос барс.
– Я вижу гору толстых сучьев, – ответил бурундук.
– Это не сучья, а гнездо беркута. Видно, он там отдыхает в облике птицы. Муж с женой живут вместе, стало быть, если сестра Тимофея действительно жена беркута, то она находится в этой башне. Мы должны пробраться в башню и поговорить с ней. Боюсь только, что она может меня испугаться.
Когда стемнело, надсмотрщики загнали работников в глубь горы. Барс осторожно спустился к башне, в окне которой зажёгся свет. Он обошёл её несколько раз вокруг, но входа не обнаружил.