− Я, конечно, рада, что ты такого высокого мнения о моем творении, но главный процессор корабля работает через пень колоду. Да, родной искусственный интеллект станции отказывается включаться, но я бы не хотела тестировать высшие мыслительные функции Марти прямо сейчас, еще восстания машин нам не хватало. Как там со спасательными отрядами, Конрад?

− Я уже отправил сигнал, но им пришлось прыгать из соседнего сектора. Разброс выхода в нормальное пространство большой. Через день-другой будут здесь. Первый корабль прибудет уже через восемь часов.

− А нельзя произвести проверку через «Глобус»? − спросил капитан.

− Это без вариантов, − вздохнул Рик, каждое его слово камнем повисло на душе экипажа.

========== Разочарование ==========

Командор Рэдклифф Джонс стоял у огромного окна, открывающего взору золотые нити растрепанных ветром облаков, сквозь которые черными ножами прорывались пики небоскребов. Тень высокого жилистого мужчины тянулась по серому ковру к опустевшему круглому столу, призванному подчеркнуть равенство всех двенадцати секторов. Двенадцати подчиненных старейшему и главному члену Альянса, кто вызывал почти религиозный трепет каждого жителя экзопланет, представителя прародительницы человечества – Земли. Трепет? Командор подобной слабости позволить себе не мог, он всегда ставил холодный рассудок на первое место и всегда отдавал себе отчет в том, что представительство Земли ничем не лучше любого другого, конечно, если забыть о почти безграничных полномочиях. Не мог командор себе позволить и размышлять о причинах войны с эукарийцами, что бы ни послужило настоящей причиной, это было уже в прошлом, а он жил сегодняшним днем и его проблемами. А сегодня ульи этих ящеров возникали из эль-пространства по всему сектору с завидной точностью, готовые к бою.

Командор прикрыл уставшие глаза и глубоко вздохнул, у ящеров опять преимущество, а это непростительно, пока корабли Альянса могли прыгать лишь с девяностопроцентной вероятностью на заданную область, и чем дальше – тем шире область. Девяносто процентов – значило, что в каждом десятом случае разброс был еще шире. А теперь его идиот-помощник умудрился лишиться жизни в тылу, прихватив с собой целую космическую станцию, и какого-то черта там делал экипаж «Глобуса»…

Их задание – изучать аномалии за границей галактики. Только один человек на том корабле знал об истинной ценности этого задания и причине его строжайшей секретности. Экипаж «Глобуса» утверждает, что с края галактики их спугнул исследовательский корабль эукарийцев. Пронырливые ящеры! Не стоит исключать, что им известно о том, что можно найти на краю мира… И еще девчонка с помощью самодельного искусственного интеллекта запустила станцию… Ничего особенного, если учесть, что просто был поврежден провод, соединяющий кристалл с ИИ станции, и такой же провод на запасном кристалле. Там явно поработала группа диверсантов. А это значит, что ящеры перехватили подробные планы базы. Девчонка… Наверняка, уже пошли слухи об отважном экипаже, защитившем спящих бойцов. Новые герои, отразившие в одиночку налет, с которым не справилась целая военная база. Что ж, новые герои не помешают… Надо наградить капитана. Кто там? Кажется, бывший пилот истребителя Джеймс Рихард? Еще можно представить к награде штатного врача и механика. А вот астрофизикам влепить выговор за неисполнение обязанностей. Если их тоже наградить, солдаты могут не понять, и вместо поднятия боевого духа получится неизвестно что.

«Спасенных» сначала стоит проверить на всякий случай, прежде чем выводить из анабиоза, если перед взрывом поработали диверсанты, на что все указывает, странно, что они не поколдовали и над капсулами. Времени хватало даже просто расстрелять всех поодиночке, ведь сигнала SOS погибающая станция так и не послала. Спасателей вызвал экипаж «Глобуса». Напрашивается вывод – эукарийцы хотели, чтобы все получилось именно так, как вышло. Или почти так.

Командор усмехнулся: вряд ли они ожидали потом залпа плазменных пушек. Он развернулся и зашагал в своей серой форме к выходу, звуки шагов поглотил ковер.

«Глобус» фактически на буксире перетащили к ближайшей базе, которая, в отличие от предыдущей, разместилась на недавно колонизированной планете, еще не успевшей зарасти сплошным частоколом небоскребов. Экипаж корабля в слепой капсуле несся к базе, притаившейся за огромной стеной у подножья горы. Сам командор пригласил их для личной встречи. Лиана считала, что их ждут слова благодарности за спасение солдат и того, что осталось от космической станции. Рик не был в этом уверен, и еще ему совсем не нравилось, что «неизвестно кто» копается в корабле, пока он вынужден мотаться по вызову из штаба. За долгие двадцать лет службы Тотсон привык доверять только себе в том, что касается ремонта корабля, а также понимал, что никто не будет ждать, пока он все перепроверит за здешними умельцами. Что они натворят на «Глобусе» – обнаружится только за чертой галактики. Капитану Рихарду было откровенно все равно, зачем их вызвал командор. Ему не хотелось встречаться с солдатами из гарнизона, после назначения он так и не научился смотреть им в глаза. Конрад был уверен, что лично его по головке явно не погладят, но своими соображениями ни с кем делиться не собирался. Келли предвкушала встречу со своим братом, малышом Чаком, с которым она не виделась, наверное, уже целую вечность. Ох, и устроит она ему взбучку за то, что призвался в армию! Конечно, после того, как обнимет крепко-крепко. Так и летели они, запертые в крохотной круглой капсуле, в полном молчании, и каждый думал о своем.

Тем временем на самой базе на планете Залтури в лаборатории взяли пробу крови у одного из спасенных со станции. Медицинский дройд послушно разлил образцы по пробиркам и поставил в небольшой аппарат для анализа. Раздался хлопок. Аппарат, издав последний треск, отключился, а затем пробирки с кровью, как новогодние петарды, взорвались одна за другой . Ученый, наблюдавший за всем этим через защитный экран, покачал головой – теперь было понятно, почему на станции в туманности Медузы не нашли ни костей, ни тел… Причиной этого был не только вакуум…

Пожилой биолог нацепил защитный костюм и отправился в лабораторию – оценить ущерб и разобраться, что все-таки произошло. В центре круглой лаборатории висел почивший медицинский бот. Мужчина внимательно разглядывал его, пока шла дезинфекция за двойными створками дверей: с шипящим звуком резиновый костюм обдувался смесью дезинфицирующих газов. Затем створки легко разлетелись в разные стороны, биолог вошел внутрь и тихонько присвистнул, глядя на черные разводы, оставшиеся на месте стеклянных пробирок. Он начал надиктовывать свои выводы в микрофон, размещенный в шлеме защитного костюма.

До него долетел шипящий звук. Резко развернувшись, мужчина увидел колбу, которую каким-то образом успел наполнить «паук» перед тем, как отключиться. Образец крови, взятый у следующего солдата, уже начинал шипеть, и по иронии судьбы колба оказалась на тумбе прямо возле спасительного выхода. Биолог рванулся к двери, колба взорвалась – мелкие частицы стекла вспороли костюм, и мужчину откинуло к стене. Последним, что он видел сквозь треснутое забрало шлема, была светящаяся за защитным экраном белая лампа. Спустя несколько минут в свою смену на смотровую площадку лаборатории пришел другой ученый, бледный молодой парень. Он сразу заметил своего коллегу, осевшего внизу у стены. Забыв про все правила безопасности и даже не надев защитный костюм, парень понесся вниз. Легко открылась первая пара дверей, пропуская его для дезинфекции. Жгучая смесь газов попала в легкие, напомнив об отсутствующем костюме. Неприятно, но не смертельно. Через прозрачные створки ученый рассматривал содержимое лаборатории – развороченного «паука» и лежащего товарища. И тут тело возле стены взорвалось, красная полоса крови легла на прозрачную дверь лаборатории, заставив биолога отшатнуться. Линия крови заискрилась и загорелась, оставляя после себя черный след. Створки дверей разъехались в стороны, молодой ученый вздохнул, уже понимая, что он фактически труп: что бы ни убило его коллегу, оно все еще было здесь. Блеклым голосом он приказал автоматике запечатать лабораторию и сохранить все отчеты. Через несколько минут он почувствовал невыносимую боль от вскипающей в венах крови и закричал, прежде чем разлететься фонтаном искрящихся кровавых ошметков.

После прибытия на базу планеты Залтури экипаж «Глобуса» расквартировали по отдельным комнатам, что по военным меркам было верхом роскоши для личного состава. Келли сидела на своей койке в полном облачении, подвязав форменный халат с зеленым крестом на рукаве, аккуратно застегнув верхнюю пуговицу на воротнике, и заплетала свои солнечные кудри в высокую косу. Когда дверь в каюту открылась, девушка инстинктивно обернулась, у нее на лице вспыхнула счастливая улыбка, подскочив, она чуть не повалила своим весов стоявшего в дверях на пол. Белокурый мужчина со слегка раскосыми глазами сначала удержался за косяк, а затем обнял ее за талию, и их губы сомкнулись в поцелуе.

− Как я рада увидеть тебя, Вульф, ты просто не представляешь! − с горящими глазами говорила девушка, садясь на кровать.

− Да ты чуть не сбила меня с ног, − парень сел напротив нее.

− Как как ты здесь оказался? Я думала, ты на Земле, получаешь ученую степень…

− Так и было еще неделю назад. Потом меня направили в сектор Близнецов. Господи, да я должен был оказаться на той перевалочной станции в туманности Медузы, − мужчина отвел взгляд от голубых глаз подруги. – Но, хвала Небесам, меня там не было.

− Там был мой младший брат Чак, − с грустью проговорила Келли. Вульф с волнением посмотрел на нее. − Ничего страшного, он – один из тех, кто был в спальном боксе во время нападения, так что мы еще увидимся.

− Я рад, что для него всё хорошо закончилось, − мужчина любовался улыбкой своей супруги. − Жаль, что у меня совсем не будет времени увидеться с тобою снова. В одной из наших лабораторий несколько часов назад произошел какой-то несчастный случай, погибли двое сотрудников, так что я заступаю на службу вместо одного из них.

− Мне жаль, дорогой. − Улыбка девушки снова спряталась, как солнце за тучами.

− Не стоит, я их совсем не знал. Время сейчас такое… Военное.

− Ну, если выкроишь минутку, я буду тебя ждать, − туча прошла, и на лице вновь была игривая улыбка.

− Даже не знаю, − наигранно произнес парень, − ладно, мне пора, люблю тебя.

− И я тебя, − ответила девушка.

Мужчина встал, поцеловал свою жену в лоб и вышел. Не прошло и пяти минут, как динамик с потолка каюты позвал молодого врача к командору.

Все собрались в коридоре возле своих комнат в ожидании сопровождающего – никто из экипажа понятия не имел, куда именно нужно идти. Вскоре появился молодой офицер и приказал следовать за ним.

− Капитан, а в вас что-то изменилось, − заметила Лиана, которая в узком коридоре оказалась рядом с Рихардом.

− Со мной всё, как всегда, − прошипел тот.

− Нет, все-таки, что-то изменилось, − не унималась девушка, а потом изобразила притворную догадку. − Вы сменили рубашку, темно-синее вам не идет, я бы сказала – упрощает. Куда лучше серая, как раз под цвет формы командора.

− Это форменная рубашка, − недовольно проворчал Джеймс. − Ты ведь тоже сменила свой ужасный комбинезон. К начальству все одеваются по форме. И здесь без разговоров.

Наконец их путь закончился в просторном кабинете, отделанном в сдержанных серых тонах. За столом сидел командор. Рэдклифф кивком отпустил офицера и спокойно подождал, пока тот покинет кабинет.

− Я слышал, что благодаря вам и вашей команде, капитан Джеймс Рихард, удалось спасти треть людей со взорванной базы.

− Нам просто повезло, сэр, − вытянувшись по стойке смирно, отчеканивая каждое слово, произнес капитан.

− Везение? Думаю, дело не только в этом. Вы спасли жизни нескольким десяткам тысяч солдат, а это – серьезная заслуга, достойная ордена, − тон командора стал более торжественным, − так что мы устроим завтра импровизированное награждение вас и вашего экипажа, скажем, завтра в полдень, форма парадная. Страна должна знать своих героев. А пока вы свободны.

Немного ошарашенные, они направились к выходу.

− Лиана Гриджер и Конрад Болс, задержитесь, пожалуйста, − произнес Джон Рэдклифф и Лиана поймала озабоченный взгляд Конрада.

− К сожалению, вас награждать не за что, из-за вас была сорвана миссия по изучению края галактики. И я не могу этого так оставить, вам будет предъявлен выговор с занесением в личное дело.

− Но… − попыталась возразить ошарашенная Лиана.

− Никаких «но». Я знаю, что вы хотите возразить. Поверьте, я взвесил ваше участие в спасении солдат, и в другое время вы бы сначала отправились на гауптвахту, а затем с плазменным пистолетом в руках – на передовую. Вам понятно? − угрожающе спросил командор.

− Так точно, сэр, − отчеканила Лиана.

− Завтра же будьте готовы вернуться к неправомерно прерванной миссии. Не смею задерживать.

− Да как же так? Ведь благодаря мне нас не размазали те корабли эукарийцев! − возмутилась Лиана, отойдя лишь на пару шагов от кабинета.

− Мы прервали миссию, − коротко ответил Конрад.

− Не по своей вине! Кстати, если кого и наказывать за это, то капитана.

− Капитан и так, можно сказать, наказан. Думаешь, стоит добавить? − холодно осведомился мужчина.

− Нет, конечно, просто…

− Неужели ты надеялась на награду? − удивленно спросил Конрад.

Лиана лишь опустила взгляд.

− Ну, у нас все еще есть выходной, – Конрад попытался приободрить девушку.

− Вы правы. Если что, я в комнате. Теперь, когда Марти сослужил нам службу, я не брошу его разработку, − безучастно проговорила Лиана.

− Он должен стать роботом, ведь так? А почему – Марти?

− Робот Марти, − проговорила девушка. − Просто потому, что звучит.

− У тебя он, конечно, будет ходить, но не стоит задаваться чем-то большим. Никто так и не смог создать нормальную систему самообучения для робота.

− Или просто не захотел, − Лиана закончила разговор и быстро зашагала в сторону своей комнаты.

========== Удар по нервам ==========

− Так и знал, что найду тебя здесь, − в комнату Рика вошел Джим все в той же темно-синей форме и довольно бодро предложил: − Я шатался по корпусу, пока не наткнулся на бар… безалкогольный. Устав, ах, устав! Но там сегодня выступает какая-то певица с центральной планеты.

− Я слишком устал, − заявил Тотсон, застывший на очередном круге по нескольким метрам комнаты. − У меня дела.

− Ходить по кругу? − Рихард вопросительно поднял брови. − Послушай, ты не изменишь того факта, что пока ты здесь, кто-то на орбите копается в нашем корабле, так не разумнее ли будет просто отвлечься?

Тотсон, покорный судьбе, поплелся за капитаном, на которого в коридоре налетела Лиана. Девушка несла в охапке набор проводов, пластика и еще множество деталей, которые теперь в форме кляксы раскатились по полу.

− Ну, просто замечательно! − она нагнулась, чтобы собрать свое добро.

− А ты-то почему не в духе? − нахмурился капитан.

Лиана резко выпрямилась, и ее черные глаза, полные ярости и блеска, оказались прямо напротив глаз Джима.

− А как я должна себя чувствовать, получив выговор в личное дело, в то время, когда настоящий… − она прикусила губу и вздохнула, пытаясь успокоиться.

Рик, успевший собрать оставшиеся детали с пола, отдал их Лиане и сочувственно положил ей на плечо руку. Девушка ответила ему благодарным взглядом, немного улыбнувшись. Механик отошел, позволив астрофизику увидеть обескураженное лицо капитана.

− Что? − только и смог выдавить тот.

− Не берите в голову, − отмахнулась Лиана, а затем тряхнула полными хлама руками. − Смотрите, что списывают на этой базе!

− Провода, микростабилизаторы и устаревшая резина. − перечислил механик без особой заинтересованности.

− Теперь у меня есть всё для Марти. Капитан!? А как вам удалось выстроить такой ежик на своей голове? Неужели это гель? Где вы достали здесь гель? − Лиана застыла с дурацкой улыбкой на лице.

− Знаешь, мы шли на концерт в здешний бар, так что, если не хочешь к нам присоединиться, мы пойдем. − Джим нахмурился и зашагал прочь.

А Тотсон с Лианой ехидно переглянулись и разошлись в разные стороны. С лиц этих двоих тут же слетели мимолетные улыбки.

Бар… Казалось, что кто-то очень постарался обставить уютными круглыми столиками зал, достаточно широко, чтобы ходить, не спотыкаясь, поставил у каждого достаточно табуретов с мягкой обивкой, в конце зала установил барную стойку с мягкой подсветкой и поставил там бармена в аккуратной униформе, не имеющей ничего общего с царящим вокруг стилем «милитари». А затем, вспомнив, что солдат обычно на базе до черта, взял и раздвоил пол, сдвинув и приподняв дубликат, даже барная стойка была раздвоенная. «Второй пол» представлял собой крепкие металлические стержни, проходящие сеткой через весь зал. Если бы здесь подавали алкоголь, куча солдат легли бы жертвами этого дизайнерского решения. Тем, кто добирался до столиков на нижнем уровне, приходилось пробираться сквозь прутья, а чтобы забраться на верхний, приходилось еще по ним поскакать. Хотя после определенной тренировки передвигаться по верхнему ярусу было довольно легко. Сцена в центре всего этого великолепия была немного приподнята над вторым ярусом.

− У меня что, в глазах двоится? − подытожил картинку Джим.

− Я слышал, это почти точная копия знаменитого лунного кафе, − отозвался механик.

− Богачи с Луны… Есть серьезное различие: с той гравитацией легко скакать по этим жердочкам, а в условиях земной – это же еще одна полоса препятствий!

− Ага. Вон свободный столик, − Рик забрался на второй ярус и зашагал по прутьям.

Капитану ничего не оставалось, как последовать его примеру.

− Эй, это же Джим! Джимми иди к нам! − донеслось до Рихарда и он застыл на тонких жердях, повернувшись на знакомый голос.

Механик, проследив за взглядом Джима, увидел за столиком двоих в лазурной форме пилотов истребителей-коршунов и предпочел пройти к примеченному им ранее месту.

В другом коридоре базы Келли пробиралась к биологическим лабораториям. Она вжалась в угол стенки, когда мимо прошел охранник. Мужчина беззаботно прошагал в другой коридор и, казалось, не заметил молодую блондинку. Он уже почти прошел развилку коридоров, когда вдруг резко развернулся, заставив ее затаить дыхание.

− Вы Келли Шон? − строго спросил он, перебрасывая из одной руки в другую плазменный пистолет.

Девушка еле заставила себя кивнуть в знак согласия. Тогда солдат, довольный своей небольшой проказой, широко улыбнулся.

− Вульф говорил, что вы придете, вам стоит подождать в приемной.

Келли с облегчением вздохнула, попутно изобразив наигранную злость, и последовала за солдатом, который оставил ее в комнате, или, скорее, в прозрачным кубе с белым полом.

Мимо нее прошел угрюмый командор Рэдклифф, едва удостоив молодого врача презрительным взглядом. В приемную вошел белый, как бумага, Вульф.

− Ого, что-то часто я стала видеть командора, − начала девушка и почувствовала повисшую в воздухе тяжесть. − Что это с ним? И с тобой?

− Извини, мне нужно прогуляться, − муж Келли побрел к выходу и, внезапно остановившись, резко развернулся к своей жене. − Одному.

Девушка его как будто не услышала, она плелась за ним и говорила, говорила…

− Помнишь, как мы с тобой познакомились? Я – молодая студентка, а ты – подающий надежды биолог, который прилетел на семинар. Знаешь, я в тебя сразу влюбилась, как только увидела. Я знала, что будет нелегко, − она схватила Вульфа за руку и резко развернула к себе. − Но, что бы то ни было, я всегда буду с тобой.

− Будешь со мной?! − вскричал мужчина, всплеснув руками, но, увидев, что пугает девушку, сжал кулаки и поник, шепотом повторив: − Будешь со мной? Думаю, вряд ли. Сейчас, когда я получил… Все эти солдаты в анабиозе, они уже все покойники… Но все равно…

Мужчину всего трясло, он начинал фразы, и каждый раз ему не хватало сил закончить. Келли стояла, ее тело пронзали тысячи холодных игл. Мир стал ярче во всем своем ужасном великолепии.

− Как покойники? − прошептала она. − Они же в безопасности, что ты несешь?!

− Они не… Мы не в безопасности. Эти… Вирус в крови производит катализатор, от чего кровь сначала вскипает, а потом человек взрывается, как чертов фугас! − Вульф опять подавился сумасшедшим смешком: − Фугас, понимаешь? Бу-у-м! И нет человека.

− Нет! − Келли попыталась отстраниться от мужа, в чьих глазах плясало безумие. − Никто не взрывается, они все еще в анабиозе!..

− Спят, и вирус спит, но все равно кровь вскипает. Медленно. Как бомба с часовым механизмом. Тысячи бомб, запертые вместе с заразой внутри хрупких боксов. Бом! И нам конец, и зараза вырвется, и, может, даже всему человечеству крышка, если вирус задержится в атмосфере. Бом! Взорвутся спасатели, прибывшие к обломкам базы, и дальше по цепочке…

Каждый раз произнося «бом», он вскидывал руки вверх. А потом, как будто разум вернулся к нему, он заговорил внятно:

− Теперь ты по-прежнему будешь со мной, когда я скажу, что должен по одному взорвать все боксы на химическом полигоне? Боксы! Среди которых и тот, с твоим братом?

− Постой… Но ведь что-то можно сделать? − прошептала она упавшим голосом.

− Поздно, поступил приказ, − проговорил Вульф. − От командора.

Келли стояла, оглушенная, и смотрела в никуда застывшими глазами.

− Я стянул из лаборатории, думаю, тебе пригодится. Не забудь только развести водой, − он сунул девушке в руку бутылку с прозрачной жидкостью и ушел, добавив с горечью: − Я, к сожалению, должен быть трезвым…

Он должен быть трезвым. Девушка провела по щеке свободной рукой, странно, никаких слез…

− Эй, я слышал, ты теперь стал героем. – говорил тем временем Джиму Билли – парень, с которым он когда-то служил.

Славный малый, хоть и немного пугливый. Второго Джим не знал, наверное, новенький.

− Правда, говорят, тебя к туманности Медуза спугнул маленький безоружный кораблик. Такая же исследовательская развалюха, как та, что теперь ты пилотируешь…

− Я не мог тогда этого определить, − прошипел Рихард, впившись взглядом в новичка, хихикнувшего над словами Билли.

− И решил драпать! И теперь ты герой? − летчик сверкнул глазами. − Тоже мне…

− Знаешь, я думал, посидим и вспомним былые времена.

− Что ж, ты ошибался. Хорошо теперь тебе живется, прохлаждаешься там, на корабле. Вот скажи, толку от тебя и твоего экипажа? − Билли повернулся к новичку, сидевшему сбоку. Тот уже не думал смеяться, а на лице было написано, что он предпочел бы сейчас оказаться на линии огня, чем в этом баре. − Знаешь, а неплохо быть калекой, прохлаждаешься. Медали дают не за что…

Джим вскочил на ноги и прошипел, ударив ладонями по столу:

− Я не калека.

И чуть не заехал в ухмыляющуюся морду бывшего сослуживца. Его остановил вовремя подоспевший Тотсон, который заметил, что пахнет жареным.

− Думаю, с того места, − махнул Рик в сторону, где еще минуту назад сидел, − концерт будет виден лучше.

− Извини, что-то расхотелось, − все еще глядя в глаза Билли, произнес капитан.

А потом резко зашагал к выходу. Механик устало посмотрел на парней в лазурной форме, но промолчал, вернувшись на свое место. А в полумраке продолжала петь слащавым голосом девушка в ярком костюме, иногда прерываемая недвусмысленными выкриками солдатни.

Джим несся, как метеор, по коридору, пока не увидел похожую на призрака в белом Келли. Шатающуюся и вряд ли отдающую себе отчет, куда идет. В руке у девушки была колба с прозрачной жидкостью. Джим нахмурился.

− С тобой все в порядке?

Вместо ответа девушка подняла на него невидящий взгляд.

− Понятно.

Рихард осторожно забрал у нее из рук колбу и повел девушку в ее комнату. Усадив Келли на кровать, он вынул из колбы пробку. В нос ударил резкий запах спирта.

− Этил? − недоверчиво спросил мужчина.

Девушка чуть кивнула. Рихард порыскал в ее тумбочке, но даже на это блондинка никак не реагировала. Ее пассивность все больше заставляла беспокоиться. Джим злился на Келли, на себя, на Билли… Проще было перечислить, на кого он не был зол. И в то же время он был в смятении, не понимая, что случилось с девушкой. Он налил в стаканы спирт, добавив немного заменителя сахара, один стакан вручил девушке, другой взял себе. Келли послушно глотнула, сморщилась, капитан же залпом осушил свой стакан. На губах девушки заиграла безумная улыбка, которая казалась Рихарду сквозь пьяную дымку вполне милой. Девушка начала заигрывать с ним, все время подливая огненную воду. Алкоголь развязал ему язык, и он рассказывал ей про былые деньки полетов на истребителях. Потом, подняв на девушку затуманенные глаза, попросил:

− А напиши мне, что я годен, пожалуйста…

И отключился. Келли осторожно достала из его кобуры плазменный пистолет и спрятала у себя под формой врача. Потом, растолкав, выпроводила капитана. Вылив остатки спирта в раковину, девушка проговорила:

– Он ответит…

И засмеялась болезненно безумным смехом.

========== Снова в путь ==========

За пару часов до вручения награды Келли долго крутилась перед зеркалом с пистолетом Рихарда, пока не приспособила его на внутренней стороне бедра. Затем, подмигнув своему отражению, распустила волосы, которые легли волной от долгого пребывания в тугой косе.

Стоя на невысоком импровизированном плацу перед десятками тысяч солдат, он с огромным усилием пытался не морщиться от взрывов музыки гимна. Не хватало еще расплакаться… Куда-то делось табельное оружие. Хоть бы оно оказалось в комнате Келли, хоть бы оно нашлось там до отлета!.. Надо же было так набраться!.. Стихла музыка, и на сцену чинно с идеальной военной выправкой взошел командор. Электронный глаз камеры, плавающей в воздухе над головами собравшихся солдат, построенных по цветовым секторам подразделений, устремился на Рэдклиффа. Площадка под открытым небом наполнилась аплодисментами, а потом отозвалась тройным приветственным выкриком. «Еще не хватало расплакаться», − изнемогая от головной боли, снова подумал Джим.

− Мы собрались здесь, чтобы наградить этих героев, чье мужество сохранило жизнь не одной тысяче наших соратников, − голос звучал торжественно звонко.

Вдруг раздался хлопок, и воздух запах грозой. Потом еще хлопок, и плазменный заряд слетел с камеры, снимающей вручение наград. Джим проследил полет раскаленного сгустка и увидел конец его траектории на груди молодой девушки, края раны запеклись вместе с парадным белым халатом. Еще секунда – и ее взгляд остекленел, она повалилась на сцену. На месте же, где еще мгновение назад находился командор, валялся труп со скворчащими ошметками вместо головы.

Началась суета, командиры спешно выводили с плаца солдат. Рихард погрузился в мутную дымку непонимания, кто-то заломил ему руки за спину. В толпе расходящихся во все стороны людей его внимание привлекло лицо растерянной до ужаса Лианы. Пришло сначала ощущение, а потом понимание начала конца. Еще более страшное, чем когда он получил врачебное заключение о своей несостоятельности как пилота истребителя. Прошли пара часов, может, больше, прежде чем он оказался в тесной комнатке со светящей прямо в лицо лампой, и жесткий надменный голос начал допрос.

− Как ваше табельное оружие оказалось у изменницы Келли Шон? − прозвучал громом первый вопрос.

Бывший капитан «Глобуса», хоть и знал ответ, не мог его озвучить.

− Вы вместе планировали убийство командора? − не получив ответа, продолжал спрашивать невидимый собеседник. Затем из световой завесы выплыло иссохшее лицо следователя: − Где вы достали выпивку? Это на нее вы обменяли свой пистолет?

От агрессивного освещения его глаза казались черными дырами, а черты приобрели демонический вид. Следователь снова спрятался за световой завесой, в его голосе проступила усталость.

− Ваши слова или молчание ничего не изменят, есть факты. А: из вашего пистолета был убит командор Сектора. Б: хоть вы еще не прошли медицинскую экспертизу, очевидно, что вы нарушили устав и изрядно напились. Ваша судьба уже решена, но найдите в себе хоть капельку доблести. Если она еще осталась в таком существе, как вы. И расскажите все, как есть, для отчетности.

− Поймите же вы, наконец, я ничего не знал! − прокричал Джим в отчаянии.

− Возможно, вы не знали о намерениях мисс Шон. Но не знать, что вы пьете, вы не могли. И, по моему мнению, штрафной батальон – слишком мягкое наказание для таких, как вы. Справедливым было бы расстрелять вас на месте, как бешеного пса. − Голос, который чуть не сорвался на крик, снова стал спокойным и холодным. − Но, к сожалению, это не мне решать.

***

Лиана стояла, застывшая, в ангаре на отправление, там, куда ее привел Конрад. Она просто находилась там, пока перед глазами пролетали раз за разом пара мгновений. Безумная улыбка врача, ее рука, скрывающаяся под подолом халата. Выстрел. По-детски растерянное лицо капитана и тошнотворный запах горелой плоти…

− Они нам назначили нового пилота, какого-то желторотого юнца. И знаешь, что, − Конрад вошел в ангар, всплеснув руками, − он, как Рихард, и капитаном будет.

− Разве нас не… А расследование? − Лиана пыталась сосредоточиться на настоящем.

− Ну, судя по всему, мы вне подозрения, − немного смирив свое негодование, ответил Болс.

− Как же так? − медленно и тихо проговорила девушка.

− Думаю, не стоит задавать таких вопросов.

− Но как же Джим?

− Послушай, мы все сейчас немного не в себе. Но Келли из его пистолета стреляла, а еще ты заметила, как он чуть морщился от звуков гимна. У него были все симптомы похмелья, так что он с награждения отправится прямиком в штрафбат.

Мягкий осторожный голос Конрада начал раздражать Лиану.

− А вам, похоже, наплевать на случившееся, − сверкнула она глазами на своего научного руководителя.

Наконец в ангаре появились Рик, забросив за спину походную сумку, и еще какой-то рыжий веснушчатый юнец в темно-синей форме. Тотсон поймал сердитый взгляд Лианы, буравящий его грудь с поблескивающей на ней наградой. Он снял медаль и спрятал в карман.

− В суматохе вручили, а я забыл снять, − извиняющимся тоном проговорил он.

− Смирно, − громко, чуть не визжа, вдруг воскликнул рыжий парень.

− Знакомьтесь, наш новый капитан, − с сарказмом проговорил Конрад.

− Отставить разговоры, почему не отдаете честь старшему по званию?

Казалось, еще немного и юнец перейдет на ультразвук. Лиана с презрением посмотрела на него.

− Как член штатского персонала я имею право ознакомиться с вашим назначением, − еле сдерживаясь, проговорила она.