− Единственная причина, по которой ты еще можешь говорить, – это мое любопытство. Я еще не встречала столь наглого молодняка, напрочь лишенного тормозов.

− Я, между прочим, далеко не молодняк! − подал голос Чак, после чего его жизненное пространство резко уменьшилось.

− …я верну тебе его, если ты… − мой голос совсем сошел на нет под пристальным взглядом зеленых глаз Пижмы.

− Продолжай, я тебя внимательно слушаю, − голос драконессы перешел на рык, что очень подходило ее угрожающему виду.

− Да ладно тебе, я видел твою пещеру, ты еле протискивалась между кучей барахла и потолком, − фраза медного дракона закончилась хрипом, впрочем, не сулившим опасности его жизни.

− Значит, так. Вы, клоуны, возвращаете все на место, и я, так уж и быть, вас пощажу на этот раз.

− Мы не вернем тебе золото, пока не получим желаемого, − голос Полоника разорвал воздух, подобно грому.

− Что?!

Это было то, что можно услышать перед хорошей оплеухой, впрочем, я легко увернулся от небрежно брошенного ею огненного шара.

− Заткни свою зверушку! – жестко посоветовала мне Пижма.

Но «зверушка» не хотела затыкаться. Странного, нескладного Полоника – будто подменили. У него был тщедушный вид, но не характер. И что проку ему от этого мероприятия? Непонятно.

− Думаю, тебе все-таки придется выслушать наши требования, пока твое золото не кануло в лету. Оно на одном из островов и, думаю, тебе не стоит напоминать название. Тысяча рассыпающихся островов, ведь так называется архипелаг?

− И что за требование? − протянула Пижма.

− Мы вернем тебе золото, когда ты пропустишь войска Сентрополя, ты также можешь выступить под нашими знаменами.

− Ну, про знамена – это ты уже загнул… − прошептал я.

− А может, мне просто сжечь вас? В конце концов, ваш шустрый друг прав, в моей пещере уже было слишком мало места…

− Ты не сможешь так поступить, это против природы. Ведь так, Пижма? − странно, но в своем положении Чак все еще мог ехидничать.

− Хорошо, − наконец раздраженно выдохнула Пижма. − Вам лучше поторопиться с походами, я могу и передумать. А одному только Создателю известно, что вас потом ждет, неприятельские пики вам покажутся просто перышками по сравнению со мной.

Пижма с отвращением отбросила назад Чака, который, пару раз перевернувшись в воздухе, все же затормозил и стал часто махать крыльями. Похоже, одно крыло у медного дракона было повреждено.

Я обалдело следил за удаляющейся золотой драконессой, и в голове всплывали сотни других, менее радостных исходов. Не то, чтобы я был не рад…

− Но почему она не сожгла нас и не воспользовалась, к примеру, заклинанием поиска?

− Такие заклинания хороши лишь с живыми людьми, и то требуют их частицы. А что касается золота, то скорее получишь тысячу мест, где оно есть в виде цепочек, крошек или вообще пыли, − проговорил Полоник.

− Она не может рисковать своими сокровищами, это не в природе золотых драконов. Но золото лучше перепрятать до поры. − Чак с побитым крылом вдруг радостно воскликнул: − Йо-ху!!! Мы обвели, вокруг когтя золотого дракона!

Полоник на моей спине тяжело вздохнул.

По мере возможностей помогая Чаку, я добрался до острова, под которым должен был находиться пришвартованный корабль. Ключевое слово «должен». Я ссадил кока на землю, сделал еще круг в воздухе и… ничего не увидел под островом, кроме медленно сыплющегося в бездну пика.

Полоника на земле болтало, как пьяного.

− И где он?! Здесь был здоровенный галеон! Где он?! − не выдержал я.

− Наверное, действие порошка закончилось, и капитан Стартер улетел… − устало проговорил Полоник, обследуя пустой кошель из-под снадобья.

Я зарычал и заходил кругами. А медный дракон растянулся на травке.

− Тебе, или, точнее сказать, нам, лучше быть подальше, когда Пижма поймет, что золото назад не вернется, − с блаженной улыбкой проговорил Чак.

− И надо же мне было спутаться с медным драконом!

− Эй, поосторожнее, я между прочим на этом деле крыло вывихнул. И вообще, чья была идея с золотым драконом?

− Ладно, все хороши, − замял тему Полоник, а затем добавил: − Я же не предлагал красть у нее золото…

Чак удивленно приподнял голову, он не ожидал, что источником главной идеи был кок. А я продолжал топтаться на месте.

− Может, удастся его найти…

− Я, конечно, по жизни оптимист, но золотая драконесса даже не попыталась искать золото, это уже о чем-то говорит.

− Я не имею в виду магию, мы можем просто прочесать окрестности, корабль не мог улететь далеко.

− Ты его видишь? Нет! − устало произнес Чак. − Значит, он уже в паре часов полета, причем не известно, в каком направлении.

− Вообще-то известно, пусть галеон и под завязку забит золотом, но там всего один человек без припасов и команды. Даже несмотря на то, что Стартеру чудом удалось отплыть в одиночку, никуда, кроме Белоглавого города, он отправиться не мог. − Полоник, закончив речь, облегченно вздохнул.

− Тебе стоит поспешить, зная, как люди умеют врать. Если Стартер расскажет свою версию произошедшего, вы двое предстанете в глазах Юрда и остальных настоящими чудовищами. Особенно, когда будете отбирать это золото у них, – лениво протянул Чак.

− А тебя это не касается? − попытался съязвить я.

− А я – домашний питомец Мадам Катрин Лайм, мне-то что? – с притворным недоумением произнес Чак, снова превращаясь в нечто рогатое и пушистое.

Теперь пришло время Полоника выпучить глаза на пушистое существо.

Хотел бы я сейчас написать, что успел перехватить галеон на полпути в Белоглавый город, что Полоник смог снова зачаровать капитана, и что мы, все четверо, как герои, вернули галеон «Отважный» вместе с «ключами» от Ордена Черного Дракона. Но увы. К тому моменту, как я, задыхаясь с двумя пассажирами на спине, добрался до порта, корабль уже стоял пришвартованный. Я приземлился прямо на пирс, совершенно забыв об осторожности. К чему? Похоже, весь порт вымер, что совсем не объяснялось наличием звезд на небе.

Судя по крикам, доносящимся из города, и красным всполохам салюта, периодически разрывающим небо, полным ходом шло какое-то гулянье.

− Как думаешь, что они празднуют? − это был не вопрос, а скорее, констатация факта.

− Это галеон, полный золота, здесь должна быть уйма солдат! − тревожно заметил Полоник, оглядываясь вокруг.

− Не очень-то предусмотрительно оставлять против дракона или драконов простых солдат, от них будет мало толку.

Из тени корабля неспешно выплыла фигура в длинной мантии с капюшоном, из-под которого по бокам торчали клоками седые волосы. Фолуций взглянул на нас из-под нависших век.

− Собачонка мадам мне всегда казалась жуткой…

− Если мы не вернем золото драконессе из области Семи туманов, она может напасть на город, − в голосе Полоника сквозила паника.

− Так, значит, это ее золото… − медленно, без эмоций, произнес монах. − Тогда вам немедленно стоит вернуть его хозяйке.

− Э-э-э… − я действительно растерялся. − Если мы его вернем попозже, то флот Сентрополя сможет пройти через туннель в область Семи туманов…

В глазах монаха заиграла ярость:

− И что вам с этого? Вы смазываете механизм военной машины, которая потом уничтожит множество людей!

− Я не был на злополучном банкете, но думаю, все в курсе, что война уже объявлена. Где-то там, − Полоник махнул рукой в сторону Граничного рифа, − сейчас собирается огромное войско под гербом Черного Дракона. Скоро они придут к нам через остров Улыбки, чтобы сжигать наши дома, убивать наших жен и скармливать наших детей своему чудовищу. Я ненавижу Юрда за объявление войны, но я буду с ним, чтобы защитить всех тех, кто мне дорог.

− Или так, или просто сдаться без боя. Какая разница, какой король будет на троне? Править достойна лишь вера, – монотонно произнёс монах.

− Что это значит? − кок снова перехватил инициативу.

Я просто стоял, пытаясь понять, что же происходит, а Чак вообще куда-то удрал.

− Тебе стоит блюсти чистоту своих мыслей и не мешать свершиться предначертанному, – ответил монах.

− Я не знаю, в каком мире иллюзий вы находитесь, но если Сентрополь попадет под пяту Ордена, это будет не лучше боевых действий. Они вытянут из страны все соки, многие умрут от голода, прежде чем обстановка хоть как-то улучшится.

− Не стоит думать, что твое рвение будет вознаграждено: если я сделаю то, чего ждет от меня рыцарь, ты будешь трупом уже к завтрашнему утру.

− Так бывает: люди гибнут на войне, сражаясь с предателями… − прошипел сквозь зубы Полоник.

− И это то, чего ты хочешь? Умереть? − последняя фраза была адресована уже мне.

Вопрос поставил меня в тупик. Из головы мигом испарились все «за» и «против», пока пожаром не распространилось одно единственное решение, и мои губы уже зашевелись, произнося странные слова… Когда монах упал на колени, хватаясь за голову, он сделал взмах рукой и исчез. На входе в город стоял Юрд с припавшей к его плечу мадам Лаймой в окружении еще человек пяти в длинных мантиях разного цвета.

− Как жаль, Фолуций оказался предателем… − довольный собой, произнес рыцарь.

Я заметил у ног мадам притаившегося Чака.

− Честно говоря, стоило вас обоих отдать под трибунал, но, похоже, вы приносите удачу.

− Праздник устроили в честь капитана Стартера? − Полоник не спешил радоваться.

− Он заслужил, не находите? Хотя я не до конца верю в его историю. − Юрд затуманенным взором посмотрел на галеон. − Мы сможем снарядить первоклассную армию на эти деньги!

− Эти деньги нельзя тратить, за ними придет золотая драконесса! − снова повторил Полоник.

− Тебе не стоит беспокоиться. Катрин мне все рассказала, она случайно услышала разговор. − Юрд поцеловал руку своей спутницы, попутно махнув людям в мантиях, чтобы они ушли. Затем он нежно отстранил мадам Лайму и подошел к нам с Полоником.

− Ни одна ящерица-переросток не способна напугать меня! − он просто прожег нас взглядом.

− Погибнут люди!

− Это война, я засекречу информацию о золоте. Так что мы еще сможем воспользоваться туннелем.

− Как засекретите? Вы же устроили праздник в честь этого!

− Теперь нужно позаботиться, чтобы никто из города об этом не вспомнил, немного чар – и все будет забыто!

Я увидел, как глаза кока стали еще крупнее от страха.

− Но будучи зачарованными, они не смогут позаботиться о себе!..

− Ну кто-то все же переживет это… А пока давайте присоединимся к празднику!

Юрд ушел вместе с Катрин. Чак с минуту смотрел на меня, а потом потрусил за своей хозяйкой.

− Ты говорил, что лорд Чевис хочет его убить? − прошипел Полоник.

− Лорд еще говорил, что монах его друг…

− Это еще ничего не значит, нам просто нужно сделать Чевису лучшее предложение.

− Лучше какого предложения?

− Идем, я тебе по дороге все объясню, – кок уверенно зашагал в сторону отдаленных звуков веселья, а я последовал за ним.

Полоник принялся тараторить:

− Дело в том, что лорд Чевис – племянник нашего короля, а поскольку у короля Силора нет детей, лорд является его прямым наследником. Однако благодаря своей бешеной популярности и военной поддержке трон может захватить Юрд, а если мы выиграем войну, то его просто преподнесут сэру Андрэсу на блюдечке со всеми полагающимися почестями. Думаю, Чевис предпочел этому вассальную зависимость от Ордена, которую предложил монах. Это было разумно, пока не было возможности напасть через область Семи туманов. Атаки укрепленного форда на острове Улыбки были бы бесполезны, а у Ордена было бы больше пространства для деятельности – захватить мелкие острова, осадить крупные, они бы взяли нас измором… − Полоник вздохнул. − Пока Фолуций на свободе, о внезапном нападении приходится забыть. Наверняка он уже чертит круг на земле, чтобы передать сведения о возможности атаки Ордену. Но если дать лорду Чавесу надежду на независимое королевство, а не провинцию империи Ордена, он уцепится за эту возможность зубами и ногтями.

− Думаешь, он лучше, чем Юрд?

− Его персона у власти дает надежду на мир, так что – да! Чевис лучше, чем Юрд.

Я задумался о том, что выбрал Андрэса в качестве своего будущего питомца и конкретно в этом направлении не продвинулся ни на йоту. Может, стоит попробовать с Чевисом? Ведь тому тоже светит власть…

На пути стало попадаться все больше захмелевших людей, которые то и дело сталкивались с нами. Чем дальше мы углублялись в город, тем больше нарастал шум, и тем светлее становилась ночь от множества фонарей, фейерверков и свечей.

Чевиса мы нашли спящим, прислонившись к стене. После долгих попыток растолкать его, пьяное тело произнесло нечто нечленораздельное.

− Похоже, придется ждать до утра.

− А у тебя, случаем, нету ничего типа антиалкоголя? – поинтересовался я.

Полоник пристально посмотрел на меня:

− Можно, конечно, его в ледяную воду окунуть, но адекватной беседы потом не получится. Давай просто отнесем его в комнату, что я снял в таверне. Я, пожалуй, сам с этим справлюсь, а ты разыщи Миру и скажи, чтобы ничего не ела и не пила, надеюсь, еще не поздно, и Юрд не успел отравить пищу…

− Я не против, но ты не находишь, что я быстрее дотащу Чевиса, чем ты?

− И ты знаешь, куда тащить?! – скептически хмыкнул Полоник, и уже более решительным тоном приказал мне: – Скорее! Найди ее!

Проще сказать, чем сделать. Даже в образе дракона это было бы нелегко, а в образе человека… Столько народу вокруг! Горланящего, толкающегося и пахнущего неизвестно чем! Я почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.

========== Шаг шестой: попытка разрулить ситуацию ==========

Я еще полчаса выдержал среди толкающейся и гудящей толпы, пока она не превратилась для меня в огромного гудящего зверя, обволакивающего со всех сторон. Все эти люди крали мой воздух, марая его своим нутром, я не мог даже вдохнуть. Расталкивая окружающих, я был готов плюнуть на всё, превратиться в дракона и, раскидав всех, вырвать свой кусок пространства. Постепенно я все больше свирепел, и каждая минута становилась невыносимее предыдущей. Но, как спасительный плот, передо мной возвышалась крепостная стена с узкой лестницей, пристроенной сбоку. Я буквально заполз наверх и привалился к стене, жадно хватая воздух. Слабость и тошнота стали быстро проходить, но сразу же возвращались, стоило мне взглянуть вниз на суетящихся людей. Их было так много… Я и не подозревал, что быть в толпе – это так мучительно. Я стал ходить по стенам со слабой надеждой найти Миру, но не мог заставить себя спуститься. До меня вдруг дошло, что, несмотря на негативное отношение девушки ко мне, я переживаю за неё, эту бестолковую девчонку, вечно витающую в своих мечтах и грезах. Она – первая из людей, кто помог мне, а ведь человеку не стоит связываться с драконом, кому, как не мне, об этом знать.

Представляю, каким чудовищем я предстал перед ней в своем истинном обличье: монстр со множеством шипов и острыми, как бритва, зубами, бьющийся в огромных цепях. Не удивительно, что она не захотела такого выпускать. Может, мне удастся ей объяснить, что я не такое уж чудовище?.. А разве я не чудовище? Двести лет не так уж много для дракона, у меня не было своей территории для охоты, и я не был разборчив в еде, наверное, даже слишком неразборчив. Тошнота снова подступила, когда я вспомнил одну из своих трапез, в меню которой была человечина.

Впереди на фоне тёмного неба я различил женский силуэт. Как-то само собой получилось, что мои глаза стали драконьими – я понял это, когда без труда различил в темноте лицо Миры, обращенное к ночным звездам. Она обернулась ко мне и шарахнулась, чуть не перевалившись через край стены, но я вовремя схватил ее за руку и, потянув к себе, оказался очень близко от ее лица. Я чувствовал на своей коже дыхание девушки, любовался звездными бликами в её глазах, ощущал её шелковистую кожу под своими пальцами… Повинуясь внутреннему порыву, я потянулся к ее губам, но Мира резко оттолкнула меня.

− Не приближайся ко мне! − с оттенком ужаса вскрикнула девушка.

Я до сих пор не могу подобрать слов, чтобы описать эмоции, бушевавшие во мне тогда: досада, обида, но, скорее всего, стыд. Я не хотел ее пугать, мне стало мерзко от того, кем я на самом деле являлся и чего хотел. С высоты своего теперешнего опыта я знаю, что каждая форма требует своего сознания, и глупо надеяться, что, превратившись в человека, всё время будешь думать, как дракон.

− Извини, я не хотел тебя напугать, − я судорожно водил рукой по своим волосам.

Еле заставив себя снова посмотреть ей в глаза, я отступил еще на пару шагов под напором огненного взгляда девушки.

− Я пришел тебе сказать, что Юрд хочет наслать чары на город и, скорее всего, отравит для этого пищу.

Мира сжала руки в кулаки:

− Я тебе не верю, он не может такого сделать. Ящерице вроде тебя не понять, каково это – быть настоящим рыцарем!

− Можешь злиться на меня, но я слышал об этом от него самого. Он готов на все, чтобы прикарманить золото, которое ему не принадлежит.

− Ты врешь, ты всегда врешь!.. − Мира чуть не плакала, и с болью смотрела в мои глаза. − Почему ты сразу не показал их, свои кроваво-красные, кошачьи глаза? Почему ты был таким милым? Почему ты сразу не сказал, что родился кровожадным монстром?!

Я немного опешил от ноток, прозвучавших в ее голосе. А девушка утерла слезы и холодно сказала:

− Тебя попросил Полоник? Я хочу услышать про Юрда от него.

− Полоник сейчас, скорее всего, в своей комнате. Но я без понятия, где это.

Мира, не обратив внимания на мои последние слова, спустилась со стены и твердым шагом пошла вперед, а я пошел за ней следом, держась на почтительном расстоянии. Растерянный и смущенный, я понял, кем являюсь на самом деле. Зверь, монстр, прячущийся за завесой ночи… Она, бесспорно, права, она всегда была права, и это разбивало мне сердце. Больше всего хотелось доказать ей, что это не так. Но я не мог, ведь правда за ней, за ее надменностью. Но как та, что так хорошо видит мою сущность, не может увидеть хищника, закованного в блестящие латы? Что за волшебство должно было окутать ее, чтобы она не видела правды? Я встряхнул головой – если ничего не получится с моим планом, надо будет улететь и больше никогда не превращаться в человека, а если получится… У меня был план?

План зверя, который ничего не хочет, кроме еды, кормежки, мяса. Я встряхнул головой, похоже, я опять голоден. От этого у меня чуть не брызнули слезы. Ладно, стоп, есть галеон с золотом, который стоит вернуть, и город обреченных людей…

Как будто дракону должно быть до них дело!

Незаметно я оказался возле потемневшей двери таверны, будто специально вымазанной грязью. Я не буду распространяться и рассказывать, как там было отвратительно, ведь уже говорил о ее двойнике на столичном материке. Эта была такой же, как будто ее вырвали и перевезли на новое место к моему прибытию. В комнате Полоника стоял густой запах алкоголя от громко сопящего тела лорда. Полоник стоял и будто смотрел сквозь пол, он даже не услышал, как мы с Мирой вошли. Девушка мгновенно растеряла всю свою холодную надменность и ласково обвила руками плечи кока. Полоник встрепенулся и положил свою руку на руку девушки, а я подошел к закрытому окну, пытаясь выловить весь воздух, прорывающийся сквозь щели оконной рамы.

− И что нам теперь делать? − мой вопрос был задан с целью нарушить тишину. − И да, расскажи ей про проказы Андрэса, а то она мне верить отказывается, – добавил я, сжимая кулаки.

− Что делать? Ждать утра… − Полоник немного помолчал, а потом озвучил свои мысли, проигнорировав вторую часть моей реплики. − Пока я ждал, вспомнил, что в городе сейчас гуляют не только горожане, но и экипаж фрегата и капитан злосчастного Галеона. Это не один десяток людей, и вряд ли Андрэсу удастся всех их предупредить. Скорее, он очарует всех, а значит, у него должно быть противоядие, чтобы исцелить тех, кто нужен в здравом уме.

− И что нам это дает? − протянул я.

− Если есть противоядие, значит, есть надежда спасти всех.

Я почувствовал спиной усталый взгляд молодого волшебника.

− А я все-таки не верю, что Юрд способен отравить целый город!

Я уже начал забывать – какой у этой девушки может быть приятный голос…

− Но это именно так, – устало пробормотал Полоник. – Ух, что-то многовато людей для этой комнатушки…

− Посмотри на себя, − проговорила Мира, − ты еле стоишь. Тебе необходим отдых.

Я оглянулся через плечо и увидел, как она приглаживает взъерошенные волосы худого мага.

− Что же, не буду вас стеснять, − выпалил я и вышел в коридор, пропахший табаком и наполненный звуками чужого веселья.

Мне опять было некуда идти… Сделав пару шагов, я сполз вниз по косяку и отрубился. Никогда раньше я не помнил своих снов, но тот сон я помню до сих пор. Я сам себе снился – старым, сильным и жирным настолько, что не мог двигаться, и мне было трудно дышать. Я даже не чувствовал своих крыльев! Ну а как можно их чувствовать, если, заснув в образе человека, отключиться прямо на полу? Луч из заляпанного окна нежно каснулся моей щеки и разбудил меня. В голове стоял какой-то шум, а вчерашнее подернулось мутной дымкой. Что ж, начинался новый день… Поднявшись, я с удовольствием потянулся, ощущая пробегающие по телу маленькие иголочки.

Я вернулся в комнату Полоника, где они с белокурой девушкой, свернувшись, мирно спали на полу, в то время как лорд Чевис все так же громко похрапывал на кровати. С неким садистским удовольствием я разбудил всех громким криком:

− А ну, подъем!

И тут же поплатился за это, увидев большие испуганные глаза Миры. Потом расплата превратилась в запущенную ею же железную кружку, от которой мне не составило труда увернуться – все-таки со сна у нее «прицел был сбит». Полоник почти сразу оказался на ногах, помогая подняться девушке. А на кровати, кряхтя и держась обеими руками за голову – видимо, чтобы она не развалилась после вчерашнего, – медленно очнулся лорд Чевис.

− Где я? − произнес он сиплым голосом.

− В моей комнате, сэр, − с услужливыми нотками произнес Полоник.

− И что я в ней делаю? − Чевис повернул свою голову набок и, увидев нашу компанию, снова отвернулся. − Я надеюсь, я с вами… Ну мы вместе не…

Я наморщил лоб, не понимая, что хочет сказать лорд.

− Не думаю, − сдержанно ответил Полоник, а вот Мира, похоже, тоже не поняла, в чем дело, и растерянно переводила взгляд с волшебника на лорда.

− Ну и хорошо. Так как я оказался здесь? − Чевис сел на кровати, а потом пристально уставился на меня. − И что он тут делает?

− Сейчас я и сам не особо это понимаю, − огрызнулся я.

− Я нашел вас без сознания на улице города и подумал, что вы можете простудиться ночью, – это было похоже на своеобразный этикет или, по крайней мере, представление о нем Полоника.

Чевис оперся локтями о колени и уронил голову на руки.

− Может, кто-нибудь даст мне воды, а еще лучше – бокал хорошего вина…

− Не думаю, что это хорошая мысль. Пища в городе, скорее всего, уже отравлена, нам очень повезло, что вы еще в своем уме.

− Повезло?! − Чевис чуть ли не вскричал, но следующие слова он произнес спокойно, обратив свои красные глаза на присутствующих. − Я рад, что у меня еще остались доброжелатели, особенно после некоторых наших разногласий.

Последние слова явно предназначались мне.

− Разногласия – слишком мягкое слово, и мне бы стоило разорвать тебя на части, как только я снова тебя увидел.

− Теперь мы подошли к самому главному. Что вам нужно? И ещё – почему пища отравлена?

− Юрд отравил, чтобы люди не распространялись о галеоне с золотом, − я со смаком произнес эти слова и поймал недовольный взгляд девушки.

Похоже, она до сих пор не верила, что ее герой способен на такое. А чем я лучше? Тоже сделал ставку на него.

− Злосчастный галеон… А самое смешное, что это бесполезно, ведь Фолуций сбежал от нашего рыцаришки, и через пару дней весь мир узнает – где находится этот корабль и сколько на нем монет.

− Пару дней? − Полоник казался удивленным, и его большие глаза стали еще больше. − Я думал, что он уже доложил о корабле в Орден.

– Это все магические штучки, я мало разбираюсь в этом.

− Или, может, вы просто не хотите выдавать своего союзника? Однако, разве трон нашего королевства не дороже вашей дружбы? − в голосе Полоника все еще звучали верноподданнические нотки, но к ним добавилось ехидство.

− К чему ты, поваришка, клонишь? − надменно фыркнул лорд.

− Конкретно сейчас я не совсем понимаю, о чем говорит Полоник. Но речь идет о том, чтобы вернуть тебе права на престол, − прошипел я, еле сдерживаясь, чтобы хорошенько не двинуть этому лорду-таракану.

− У меня и так есть это право. Только вряд ли мне удастся им воспользоваться, если сэр Андрэс вернется на столичный материк с победой.

− А если не вернется? − спросил Полоник.

− Что?! − воскликнула Мира. − Это уже предательство!

− А не предательство ли – опаивать целый город, обрекая людей на смерть? Не предательство – развязывать злосчастную войну?! − вспылил маг.

Я заметил довольную ухмылку на лице лорда Чевиса:

− Может, хватит ходить вокруг да около? Не пора ли выложит карты на стол?

− У нашей армии все еще будет возможность пройти через область Семи туманов, если мы успеем перепрятать золото. Это даст возможность победить в войне, и для этого не нужно уничтожать целый город. Просто потом вернуть золото.

− И вы готовы ради этого убить Юрда? Раньше в ответ на такое предложение я лишь услышал от нашего чешуйчатого друга угрозу убить меня…

− С тех пор многое изменилось, − процедил я сквозь зубы.

− Раз так, я полагаю, что будет лучше, если мы успеем поймать монаха до того, как он передаст сведения Ордену. Я видел его вчера после схватки с магами. Ему понадобится еще пара дней, прежде чем он сможет произнести заклинание передачи информации. И – какая удача! – я знаю, где этот предатель зализывает раны.

− Предатель? А ты кто? − фыркнул я.

− Я – законный наследник. А предатели – те, кто на стороне будущего узурпатора – сэра Юрда Андрэса Янга.

− Наверное, я смогу справиться с монахом. Он опасен, но все еще слаб, – предложил Полоник.

− Не думаю, что это задача для поваренка.

− У меня университетское образование! − заметил кок.

− Ну разве что так, − согласился Чевис. − Но данные о Фолуции вы получите не раньше, чем устраните Юрда. А я могу лишь предложить вам план: молодой леди ничего не стоит пробраться в его комнату…

Липкий взгляд лорда обратился на Миру, я утробно зарычал. Но девушка выскочила из комнаты раньше, чем я успел ее остановить, так что пришлось гнаться за ней. Она довольно ловко маневрировала – сначала среди узких коридоров таверны, а потом – среди сонных людей на улице. На секунду в изумлении остановилась, но это не дало мне ровным счетом ничего, так как я тоже стоял, как вкопанный, глядя на слоняющихся вокруг. Эти люди ходили, немного ссутулившись, сталкивались друг с другом, со стенами и домами. Их одежда была в полном беспорядке: не застегнутые рубашки, шляпки, привязанные там, куда их только можно было привязать, исподнее поверх одежды…. Вся улица была наполнена невнятным бормотанием…

Я тряхнул головой и рванул за Мирой, но девушка тоже сорвалась с места и побежала дальше.

========== Шаг седьмой: заключительный ==========

Вскоре стало понятно, куда спешила девушка. Мы оба влетели в тень нависающего над нами серого замка, когда-то бывшего ослепительно белым, а сейчас покрытого слоем серой грязи с плесневыми разводами. У широких ворот стояла стража, которая преградила вход Мире, скрестив свои алебарды.

− Проход запрещен, − такое впечатление, что стражник впервые произносил эти слова, и были они скорее вопросом, чем утверждением.

− Но мне нужно попасть к сэру Юрду! − взмолилась девушка.

Еще пара шагов – и я оказался возле нее. Как раз вовремя, чтобы услышать облегченный вздох стражников.

− Мало ли, что кому нужно, проход запрещен, − голос стража приобрел устало-раздраженный оттенок, и оба стражника покосились на меня.

− Тебя это тоже касается, − прорычал мне второй.

− Думаете, вы остановили бы меня, если бы я действительно захотел войти? − я сверкнул драконьими глазами.

Похоже, я уже научился ими управлять, а смысла в конспирации теперь не было никакого. Стражники, словно по команде, синхронно направили на меня алебарды, и в этот момент Мира успела проскользнуть внутрь. Я рванулся было за ней, но чуть не налетел на холодное лезвие, с досадой указал на девушку, убегающую по широкому коридору. Стражники синхронно обернулись, а я поднырнул под их оружие и продолжил свою погоню, про себя отметив, что стражники, хоть и были в относительном рассудке, все равно остались немного заторможенными. В одной из комнат замка, окрашенной солнечными лучами, проходящими сквозь древний витраж на окнах, Мира чуть не налетела на Юрда, закованного в латы и спорящего о чем-то с мадам Лаймой. Раздался оглушительный звон, прокатившийся по всей галерее и отразившийся эхом от стен.

− Что, охранников и вовсе нет на часах? − своим сочным альтом возмутилась Катрин.

− Похоже, они еще не до конца очухались от зелья, − вздохнул Андрэс. − Надеюсь, это действительно оправдает себя.

− А как же иначе? − хмыкнула Лайма.

Мира немного отошла, потирая локоть. Я еще попытался отвести ее от Юрда, но она выдернула руку.

− Как ты мог? Я видела всех этих людей на улице! Сколько из них уже сейчас переломали себе все кости, и, бог знает, что еще с ними может случиться?! − выкрикнула девушка в бесстрастное лицо рыцаря.

Как легко было уничтожить его здесь и сейчас – просто щелкнуть когтем и … Но я медлил. Не хотел, чтобы Мира опять увидела меня в образе чудовища.

Раздался грохот и треск, с потолка посыпалась штукатурка, стекла в рамах треснули, превратившись в пыль. Юрд кинулся к дальнему выходу, и все поспешили за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромные галеоны медленно рассекают плотный туман облаков. Прекрасное и пугающее зрелище: парусники, подкрашенные утренним перламутром, с флагами, на которых изображен Черный Дракон, освещались пламенем канонады. Пели пушки, сливаясь в общий хор… Ничего не скажешь, самое время напасть на беззащитный город! Я видел полные ужаса глаза Миры, затравленный хищный оскал Катрин, видел как рыцарь закрыл лицо руками…

Защищать остров некому.

Похоже, это конец…

− Что же, сэр Андрэс, не пора ли вывесить белый флаг? − глухо проговорил я.

Каким-то чудом Юрд услышал мои слова, ведь при таком грохоте скорее сорвешь связки, чем докричишься до кого-либо. Стена, на которой мы стояли, ходила ходуном. То тут, то там огненные кометы ядер врезались в каменные стены, разрывая их на множество осколков. На стене явно не стоило задерживаться.

− Умру, но не сдамся! − прокричал сэр Андрэс и вернулся в замок.

Катрин, сжав кулаки, последовала за ним, а Мира со слезами прижалась к моей груди. Вся дрожа, она залепетала: