Когда все враги рыцаря были по одну сторону, я решил вмешаться и пустил в ход свое пламя. В ноздри ударил запах горелой плоти, в ушах раздались крики обожженных людей, которые не ожидали такого поворота.
А еще я услышал вой взбесившихся белых драконов. Северяне вскакивали на них, как на заурядных лошадей, и поднимались в небо. Целая дюжина всадников спешила на расправу со мной, и еще больше темных точек двигались по земле, намереваясь расправиться с Юрдом. Каким бы храбрым рыцарем он ни был, ему пришлось спасаться бегством. Больше я за ним не следил, возникли куда более важные проблемы, одна из которых – уворачиваться от стрел и ледяных шаров, летающих вокруг меня, как мошкара в летний день. Крупная такая, откормленная мошкара. Я изо всех сил работал крыльями, и у меня было преимущество: мне не надо было нести на своей спине здоровенного мужика. В конечном итоге я легко оторвался.
Мой правый бок немного проморозило, а в остальном все закончилось неплохо, и… я оказался именно у того стада, про которое рассказал мне Чак. Козочки мирно поедали сухие веточки, торчавшие то тут, то там из снега. Они казались идеальной добычей и, забрав немного вправо, я стал опускаться на одну. Коза бежала по снегу, все сильнее темневшему от моей тени, но когда я уже почти схватил ее, чуть ли не коснувшись когтями ее меха, она резко повернула вбок. Я попытался скорректировать свой полет, но было уже поздно, меня унесло в сторону, и я кубарем пропахал сотню метров в снегу. Когда верх и низ прекратили водить вокруг меня хороводы, я услышал сквозь снег, забившийся, куда только можно, радостный писклявый смех:
− Я вот не понимаю, как ты до сих пор с голоду-то не сдох, − Чак носился вокруг меня, как придурковатый пес, − с такой-то великолепной техникой охоты?
Я издал утробный рык.
− Ну вот, теперь опять придётся их искать, − с наигранным огорчением произнес рыжий комок, глядя на убегающих коз. − Спорим, я быстрее их выслежу? Ах почему ты сразу сюда не прилетел? Шлялся несколько часов не пойми где!..
Он с радостным визгом подпрыгивал и снова падал в снег.
− Однажды я тебя прикончу, − прошипел я и, проковыляв пару шагов, снова поднялся в небо.
Через час я снова нашел стадо, собравшееся на новом месте. История с козой снова повторилась, эти рогатые бестии теперь даже не убегали, спокойно наблюдая, как я раз за разом улетаю в снег. Другая, уже рыжая бестия, постоянно ржала над моими попытками. А потом его добрейшество снизошло и решило сжалиться надо мной. Чак поднялся в воздух, лениво сделал пару кругов над стадом и, выбрав жертву с одного края, погнал ее прямо к леднику, стоявшему немного в отдалении отвесной стеной.
Он заходил немного сбоку, и у обреченного животного не было других вариантов, кроме как повернуть у самого ледника. Сверкнув на солнце красной чешуей, Чак ловко махнул хвостом, закручиваясь в воздухе, спружинил от вертикальной поверхности и, снова перевернувшись, сначала передними, а потом и задними лапами схватил козу.
− Угощайся! − он бросил передо мной мертвое животное.
Я посмотрел сверху вниз прямо в его желтые глаза и молча взлетел. Попытался скопировать маневр Чака и с разгону врезался в ледник боком. При следующей попытке коза убежала в другую сторону, с третьего раза я все-таки убил ее, раздавив собой, после того как вполне удачно спружинил от ледника. У добычи был восхитительный вкус свежего мяса, хоть и немного приплюснутый вид, от нее даже парок шел на морозе. Я разорвал и съел ее за секунды.
− Хватит строить из себя принцессу, доедай вторую и идем на корабль. Я не знаю, какую легенду ты придумал, но, думаю, тебя уже хватились.
− Какую легенду? − облизываясь, спросил я.
− Как ты объяснишь свое отсутствие? Что, никак? Это будет интересно…
− Я же должен таскать доспехи сэра Юрда! Наверное, стоило сказать, что сегодня я не смогу?.. − я немного смутился.
− Да ничего страшного, – хмыкнул Чак, в глазах которого пряталось злорадство, – а теперь доедай козу.
Я долетел до того пригорка, где утром превратился в дракона, и снова обернулся человеком. Я шел и улыбался, чувствуя в животе приятную тяжесть, даже тупая боль от синяков не могла омрачить моего настроения. Прямо у трапа я встретил Юрда со свежей раной на лице.
− Привет, вот и мой счастливый оруженосец, − с улыбкой произнес рыцарь. − Я решил наградить тебя за хорошую службу.
Он говорил с улыбкой, больше похожей на волчий оскал. Я был сбит с толку, и чем больше думал о том, как утром просто убежал, тем сильнее меня смущала странная радость Андрэса. Он говорил, что наградит меня, что я его талисман, а сам вел меня в трюм, где вдруг резко стал серьезным. Я услышал позади себя неразборчивое бормотание нараспев, это был шепот монаха. Вдруг помимо своей воли я стал превращаться в дракона и вместе с тем терял силы. Мои лапы не выдержали веса тела и разъехались в разные стороны.
− Но как?.. − только и прошептал я, прежде чем потерять сознание.
Очнулся я закованным в цепи. Я рванулся сначала влево, затем вправо, пытаясь вырваться. Бесполезно.
− Бесполезно, − озвучил мою мысль человек, стоявший на почтительном расстоянии, − тебе ни за что не порвать цепи.
− Лорд Чевис?
Я ожидал увидеть Юрда, а не Чевиса, хотя почему бы и не он? В конце концов, теперь все придут посмотреть на редкую зверушку, закованную в трюме…
− А ты кого ожидал увидеть? Юрда? Зачем ему спускаться к тебе? Давай так: я проясню твое положение, и ты сделаешь свой выбор. Итак, начнем: о твоем нахождении на корабле никто бы так и не узнал, если бы не твоя глупость. Сжигать тех северян тебе не стоило. Юрд говорит, что изначально планировал отступить, а своей выходкой там, на площади, только показать свою силу. Северяне уважают силу и безрассудство. А вот чего они точно не любят, так это когда их соратников заживо сжигают. Нам поставили ультиматум: или мы отдаем им дракона, который сжег их людей, или они пускают кишки всему нашему экипажу.
− И как вы догадались, что дракон – это я? Кто-то видел, как я превращаюсь?
− Нет, разумеется, нет. Ты, похоже, был очень осторожен. То, что ты – не здешний дракон, выдало твое пламя, следовательно, ты прибыл на корабле. Ни один дракон не смог бы пролететь столько своим ходом. А дальше – дело техники. У нашего друга, монаха Фолуция, оказались кое-какие знания на счет драконов, так что вычислить тебя не составило особого труда.
− И вы отдадите меня этим варварам на расправу? − прошипел я.
Чевис продолжал спокойным размеренным тоном:
− Все зависит от тебя. Или мы отдаем тебя и твою подружку северянам…
− Мира же ни в чем не виновата, а я только пытался защитить Юрда!.. − вскрикнул я в ужасе.
− Неважно, чего ты хотел, имеет значение только то, что ты сделал. Правда, есть еще один вариант…
− И какой же?
− Я ослаблю цепи, а ты убьешь Юрда, как только увидишь его. А северяне… Хоть они и варвары, с ними всегда можно договориться.
− Что? − я не поверил своим ушам. − Зачем тебе смерть Юрда, разве вы с ним не заодно?
− Тебя должны больше волновать твоя собственная судьба и, возможно, судьба этой молодой особы. Ее зовут Мира, не так ли?
− Ты, насекомое, я могу тебя прямо сейчас сжечь дотла, и весь ваш корабль в придачу…
− Во-первых, у тебя это не получится – Фолуций знает толк в колдовстве. Во-вторых, тогда ты просто свалишься в бездну со всеми людьми на борту и догорающим фрегатом. Так что решай – жизнь или смерть.
− А что ты мне предлагаешь за убийство?
− Ничего, кроме того, что ты будешь свободен от цепей. Ах да, прежде чем я ослаблю цепи, ты должен будешь поклясться в том, что сделаешь все, как надо.
− Я не собираюсь приносить тебе никаких клятв.
− Что ж… Жаль, что такое благородное создание скоро погибнет. А о разговоре нашем можешь рассказывать кому угодно, твое слово против моего ничего не значит. Прощай, Тит.
Я снова зазвенел цепями, пытаясь добраться до уходящей фигуры человека. Но не добился ничего, кроме нескольких глубоких борозд в грубо отесанных досках. Я со вздохом сел. Тогда казалось, что путешествие подошло к концу. Здесь не было окон, и не горели свечи, просто пол, выгнутый, как миска, из которого торчали рёбра корабля. Через несколько часов я услышал шуршание и шепот в дальнем углу своей темницы:
− Аккуратней, нас не должны услышать. Ты точно уверена, что хочешь этого?
− Ну, он же все время был драконом… − ответил женский голос.
Было довольно забавно смотреть, как Мира и Полоник впотьмах пробираются ко мне. Похоже, они не замечали меня до тех пор, пока чуть не ткнули свечкой мне в нос. Я улыбнулся, когда понял, что они наконец видят меня, сам же я увидел лишь ужас в их глазах.
− Мира, это все еще я, – попытался я успокоить девушку.
− И ты был ЭТИМ все время? − она забрала свечку у Полоника, чтобы внимательнее рассмотреть мои колючие уши, вытянутую морду с огромным количеством зубов и длинную шею.
− Я родился драконом.
− Ты сжег тех людей! Прямо у меня на глазах!
− А Юрд с ними в салочки играл? − разозлился я.
Мира шарахнулась в сторону и, нахмурившись, произнесла слова, которые резанули меня, как ножом:
− Идем отсюда, нам больше нечего тут делать.
Она уверенно зашагала к выходу.
Но Полоник не торопился. Он немного помедлил, подняв глаза вверх, проговаривая про себя какие-то слова. Потом поднял руки, повторил эту тарабарщину чуть погромче, и… цепи вдруг превратились в лепестки роз, а ко мне вернулись силы.
− Лепестки?! Опять лепестки! − тонкий высокий человек со стрижкой ежиком, похоже, был не особо доволен результатом. – Ладно. По крайней мере, сейчас это неплохо. Мира не понимает, что ты не Юрду жизнь спас, а нам. Если бы ты не вмешался сегодня, погибли бы еще один оруженосец и дрянной кок. Тебе лучше спрятаться на «Отважном» – пустом галеоне. Если ты снова примешь человеческий облик, тебя будет сложно там найти, и ты выберешься с этих проклятых островов.
Самое простое, что можно было тогда придумать, – это дождаться, когда корабли уберутся с северных берегов, и, как только будет возможно, улететь подобру-поздорову. Но я был в бешенстве, а меня лучше не злить. Пару дней люди обыскивали галеон, но не найдя меня, решили, что дракон улетел, и довольно поспешно покинули северный берег. По кораблю пошла знакомая качка, и я стал бродить по длинным коридорам. Меня хотели убить, меня шантажировали, но больше всего меня злила Мира, с легкостью подписавшая мне смертный приговор.
Как бы то ни было, я жаждал мести и не мог ждать. Буквально на следующую ночь после отплытия, я взлетел в ночное небо. Может быть, я сначала и хотел сжечь корабли, однако это означало надолго остаться здесь, в стране снега и льда. Потом я подумал о том, чтобы убить Юрда, лорда Чевиса и монаха. Но отказался и от этой мысли. Фолуций владел магией и легко справился бы со мной. Летая так, я вспомнил о первой своей идее – приручить рыцаря, и подумал, что люди слишком ничтожны, чтобы позволять им влиять на цели дракона.
Я вернулся на галеон, обдумывая свой дальнейший план, и чем больше думал, тем больше понимал, что мне нужна помощь, а единственным, на чью помощь я мог рассчитывать, был кок Полоник с не известно откуда взявшимися способностями волшебника. Ночь выдалась – что надо: тучи, ни единой звезды на небе. Я шумно, точнее с грохотом, свалился на палубу фрегата, но успел сползти вниз по корме к тому времени, когда матросы выскочили посмотреть, что происходит. Я не стал возвращаться на палубу, а просто нашел иллюминатор камбуза, где посреди ночи Полоник сражался с кастрюлями. Я смог бы пролезть внутрь только как человек и, проклиная весь свет, превратился прямо за бортом, в итоге повиснув на круглом окне. Я подтянулся и постучал головой в стекло. Кок открыл и втянул меня внутрь.
− Ты действительно псих, самый психованный псих из всех. Почему ты не сидишь тихо на «Отважном», а приперся на камбуз?! Сюда ведь в любое время могут войти!
− Полоник, мне нужна твоя помощь.
− Я тебе уже помог там, в трюме, хоть это было опасно, − серьезно произнес кок, возвращаясь к кастрюлям.
− Не знаю, значит ли это что-нибудь для тебя или нет, но лорд Чевис хотел, чтобы я убил Юрда.
− С чего бы лорду хотеть смерти Юрда?
− Я не знаю.
− А может, это просто твои драконьи интриги? Зачем вообще ты пробрался на корабль? − кок немного замялся. − Я имею в виду изначально. Зачем… пробрался?
− Хотел посмотреть на красоты севера… Да какая тебе разница? − я снова начинал сердиться.
− Веришь, мне никакой разницы нет. А если Юрд погибнет – будет только лучше.
− Это еще почему?
− Да потому. Кстати, чего именно ты от меня хочешь?
− Я хочу вернуться на полных правах на корабль.
− Странное желание после того, как тебя здесь чуть не убили… Ты так и не ответил – зачем тебе всё это?
− Хочу заработать себе ежедневный паек.
− И это всё? − удивился Полоник.
− Всё.
− Ладно. И как ты собираешься вернуться?
− А вот это, я наделся, ты мне подскажешь.
Я улыбнулся, сидя на бочке возле иллюминатора.
========== Шаг четвертый: взять свое или почти свое ==========
− И как я… − Полоник вдруг замер, заслышав четкий перестук каблуков в коридоре.
Еще секунду он стоял в оцепенении, а потом мгновенно запихнул меня в небольшой ящик, маленький даже для людей. Мои колени уперлись мне в щеки, а руки сплелись, придавленные спиной. Неожиданный гость, вернее сказать, гостья, тут же выдала себя звучным альтом, который будто обволакивал все вокруг густой патокой. Именно ее зверушкой притворялся Чак.
− Добрый вечер, мадам Лайма. Что привело вас сюда в столь поздний час? − голос Полоника преобразился и приобрел верноподданнические нотки.
− Просто вскипяти мне немного воды, − с заметным нетерпением проговорила мадам.
− Сию минуту, только поставлю чайник, вообще-то вам придется немного подождать, я уже успел потушить огонь.
− Как непредусмотрительно с твоей стороны!
Я живо представил себе эту женщину с хищной улыбкой на лице, и худого, похожего на трясущегося мышонка, кока рядом с ней.
− Никак не могу понять, зачем такой даме, как вы, это рутинное путешествие по сбору войск? − Полоник изо всех сил старался казаться непринужденным, и ему бы это удалось, если бы не срывающийся время от времени голос.
− У нашего короля давно закончились деньги, а война – дорогое удовольствие.
− Я знаю, что вы и церковь Чистоты благосклонно предоставили деньги на войну с орденом, но зачем это вам? − на секунду в воздухе повисла пауза, а затем снова раздался голос мадам Лаймы.
− А это уже тебя не касается.
− Прошу прощения, мадам, еще только один вопрос, − голос кока теперь все больше напоминал дрожащую струну, − вы не знаете, как сэр Юрд поступит с Мирой?
− Я лично позабочусь, чтобы ее выкинули с корабля в Белоглавом городе, – резко проговорила дама.
Затем я услышал удаляющийся перестук каблуков. Я еще какое-то время сидел тихо, потом выкарабкался из затхлого ящика. Полоник стоял понурый, с опущенными плечами.
− Может, оно и к лучшему, Белоглавый город для нее будет безопаснее, чем это сборище змей из вашего сословия, – тихо и опустошенно сказал Полоник, глядя на меня.
− И меня должна волновать ее судьба, потому что…
Полоник резко развернулся, в его глазах горел огонь гнева.
− Ты хотел узнать способ снова вернуться на корабль, так вот он есть, но прежде, чем я расскажу тебе о нем, ты должен пообещать мне кое-что. Я не прошу клятвы – ты все равно ее не дашь, просто дай обещание, которое сдержишь.
− И что за обещание?
− Если у тебя все получится, ты позаботишься о Мире и проследишь, чтобы она вернулась домой.
Я глубоко вздохнул.
− В таком случае, выпутывайся сам! − выпалил кок.
− Ты вообще в курсе, что я на самом деле десятиметровый серебряный дракон?
− А до тебя до сих пор не дошло, что я – волшебник? Не первоклассный, конечно, но десятиметровой ящерице, возможно, стоит сначала подумать, прежде чем связываться со мной, − он издал звук, напоминающий смех. − Мне же достаточно просто поднять крик, Фолуций однажды уже справился с тобой.
− Хорошо, если тебе это так важно, я даю обещание и исполню его. Теперь выполняй свое. Как мне вернуться в команду?
Полоник выпустил воздух из легких, пытаясь успокоиться.
− Мы отправляемся в Белоглавый город, главный город архипелага Рассыпающихся островов. Там мы простоим на якоре пару дней, пополним запасы, дадим морякам небольшую передышку. Раньше через Белоглавый шли торговые пути в Орден, но они были перекрыты еще до того, как стало жарко, и границы закрыли. Недалеко от Белоглавого в Граничном рифе есть узкий проход, или, скорее, огромная пещера, – единственный проход в рифе на много километров. Поговаривают даже, что Граничный риф идет до дна самой бездны. А теперь главное. Со стороны Ордена в области Семи туманов поселилась золотая драконесса, она присвоила себе проход и брала за пролет золотом. Поначалу торговцы платили, но аппетиты драконессы постоянно росли, и вскоре тот путь стал не по карману даже самым крупным судам.
− И почему ее не убили? Из пушек, мечами или магией, как вы умеете?
− Ну, наверное, не смогли, потому что она и поныне там, время от времени палит суда контрабандистов. Эти джентльмены удачи никому платить не хотят.
− И при чем здесь я?
− Ну, если ты договоришься с ней, и наши армии смогут пройти тем путем, Юрд будет тебе очень обязан. Орден черного дракона вряд ли ожидает удара из области Семи туманов.
− А почему? Разве они не знают про туннель?
− Ладно, скажу по-другому: драконесса уничтожает все корабли на своей территории, а держать войска по периметру – слишком дорогое удовольствие, и даже если по границе области Семи туманов Орден понастроил сторожки на всякий пожарный, все равно они не успеют быстро мобилизоваться.
− Если она никому не позволяет пройти, то как я заставлю ее пропустить армию?
− Не знаю. Ты же дракон, а не я.
− А как далеко от Белоглавого этот туннель?
− Видно в ясную погоду, думаю, тебе пара часов лёту.
Я кивнул и вылез через иллюминатор. Я превращался, пока летел по бесконечной бездне, усыпанной звездами. И что мне делать с драконессой? Полоник говорил, что ее гнездо недалеко от торговых путей. Торговцы, вот кто действительно может просто утопить в лести. Тогда я про это не знал, но догадывался, что хвалебной одой вряд ли удастся отделаться. Еще пару ночей я прошатался на галеоне, иногда даже позволяя себе принимать свое истинное обличие. Кроме меня на корабле находился только капитан Карл Стартер, вечно что-то напевающий себе под нос, и уже начавший от одиночества говорить сам с собой. Драконы самодостаточны, а вот люди – нет. Изолируйте их, и они начнут портиться, как селедка на солнце. От Стартера даже запашок был такой же.
Едва фрегат стал заводить в порт галеон на буксире, я не стал дожидаться, когда оба судна причалят. Воспользовавшись облачной погодой, я просто скользнул под защиту перламутровых облаков, клубившихся под кормой парусника, вдыхающего ветер своими парусами. Я летел быстро и тихо, от одного облака к другому, и тут увидел в тумане рыжие блики.
− Ты что, следишь за мной?
− Белоглавый стоило бы назвать иначе – Тоска. Ты когда-нибудь был там?
− Нет, и мне все равно, зачем тебе обязательно тянуться за мной.
− Ты смешной, а мне ску-у-у-чно.
− Э-э-э… Не думай, что я тебе советую, но разве ты не должен был уже доконать оба корабля и приступить к развалу города? Ты слишком смирный для медного дракона.
− В городе нечего разваливать, там только свежая побелка на старых и дряхлых, как само время, стенах.
− И разве не в духе медного дракона устроить из побелки снегопад? Или, если здесь не подходящее для тебя поле деятельности, почему ты все еще изображаешь щеночка мадам? У меня от нее, кстати, мурашки по коже.
− Я не могу.
− Что? Неужели? − Чак глупо смотрел, как я захлебываюсь словами. − Она развела тебя, медного дракона, на клятву?
− Ты что, псих? − спокойно произнес дракон. − Я никогда не давал клятв.
− Тогда что?
− Ладно… − Чак вдруг стал грустным. − Это произошло не так давно, всего лишь лет тридцать назад.
− Как раз столько лет твоей хозяйке?
− Скажем так, она года на три постарше… Как сейчас помню, она нашла меня в лесу. Я был в своем ином обличье, ну, ты понимаешь, – милый лохматый шарик, замерзающий в лесу. Она просила родителей оставить меня… Просто-таки умоляла. Ее отец – человек с усами и в клетчатом халате в итоге разрешил. К вечеру я довел его и его супругу до белого каления, а потом побежал к дочке за защитой. Я этот трюк до этого проделывал сто раз. Сначала доводишь взрослых, а потом – к ребенку, и тебя никогда не попытаются выкинуть, всё стерпят. Через пару дней мне надоела эта игра. И я поджег их дом поленом из камина. Отец малышки погиб сразу, а мать почти выбралась, но ее прибило отвалившимся от крыши карнизом. Я видел маленькую девочку, державшую мать за руку… Она увидела меня и обняла… Заплакала и прижала крепко-крепко… − Чак некоторое время молчал, потом продолжил: − Теперь я просто не могу оставить ее.
И прибавил уже гораздо веселее:
− А куда мы летим?
Я некоторое время молчал, переваривая только что услышанную историю. Потом сообразил, что мне надо что-то ответить.
− Я лечу… Я лечу поговорить с драконессой, что живет в области Семи туманов.
− С Пижмой, что ли?
− Я не знаю, как ее зовут.
− Пижма. Другой драконессы в этих местах я не знаю. − Чак попытался присвистнуть, что скорее напомнило щебет сильно охрипшей вороны. − О ней ходят легенды. Дракон, который в одиночку справился с целой армадой, – это тебе не шутки… А зачем тебе с ней говорить?
− Хочу, чтобы она пропустила войска Синтрополя через свою территорию.
− У тебя есть галеон, полный золота?
− Э-э-э… Нет.
− Тогда на что ты надеешься?
− Просто хочу поговорить.
− Ты как оратор – не того уровня будешь.
− А ты?
− А у меня есть идея.
Такой план мог придумать только медный дракон. Я ругал себя последними словами, но безумство плана само по себе завораживало и требовало воплощения. Тихо ругаясь себе под нос, я в человеческом обличье, спрятав лицо под капюшоном, пробирался в таверну, надеясь найти там Полоника. В таверне кока не оказалось, и мне пришлось долго рыскать по городу, прежде чем я нашел его вместе с Мирой на крепостной стене. Они стояли, слившись воедино, соприкасаясь устами на фоне закатного неба. Меня тогда кольнуло чувство ревности, и это в свою очередь заставило растеряться. Кого мне было ревновать, я же дракон, а они – люди… Спасло то, что у меня была цель, к которой я шел. Не без удовольствия я расцепил голубков. Мира попыталась незаметно стереть слезинку со щеки.
− Если хочешь, чтобы я выполнил твою просьбу, мне нужна небольшая помощь, − обратился я к Полонику.
− И в чем она заключается?
− Ну, сущий пустяк: превратить пару тонн камня в лепестки роз или что-нибудь по твоему выбору, главное, – мягкое и хрупкое.
− А кто тебе сказал, что я смогу? Творить магию над волшебной цепью куда проще, чем над обычным камнем, в случае с цепью уже было магическое вмешательство, и она была нестабильна. Не уверен, что я бы смог превратить даже небольшой булыжник, не говоря уже о тоннах.
Полоник оперся о крепостную стену, глядя куда-то в даль.
− Я смотрю, ты все еще здесь. Я-то думала, что ты уже летишь к этим любителям драконов, поджав свой серый хвост, − встряла в разговор Мира.
− К кому? Ты что, про Орден Черного Дракона? С чего бы мне… − я тряхнул головой, чтобы освободиться от этого бессмысленного выпада и вновь обратился к Полонику: − Ну а чары наслать хотя бы сможешь?
− Смотря какие и на кого, − без особого энтузиазма ответил парень.
− Не смей помогать ему, он наверняка работает на Орден! И кого ты хочешь зачаровать: Юрда или, может, нашего короля? Отвечай!
− Что я должен ответить? Что ты несешь полный бред почти все время, сколько я тебя знаю?! С какой стати мне работать на Орден? И потом, они любители не ДРАКОНОВ, а только одного! Как думаешь, почему они называются Орденом Черного Дракона, дракона в единственном числе? Кстати, довольно упитанного дракона. Но на остальных их любовь не распространяется!
− И что же ты задумал? − спросила Мира уже менее враждебно, но еще с блеском недоверия в глазах, или, может, это в них отражалось закатное солнце…
− Сейчас я, кстати, думаю, как вам помочь, в смысле вашему королевству. Короче, Полоник, приходи утром на пристань, захвати, что понадобится, объект – капитан Статер.
− А он-то зачем тебе понадобился?
− Боюсь, если расскажу, ты не согласишься.
Я еле подавил в себе желание просто спрыгнуть со стены, не знаю почему. Но тогда мне хотелось бежать или лететь как можно дальше. Я несся по булыжной мостовой мимо пожелтевших от времени домов, натыкаясь на людей и спотыкаясь о бродячих животных.
Накануне я даже не удостоверился, что Полоник придет, а потому утром сидел, как на иголках, укутавшись в свой темно-синий плащ. У моих ног мирно посапывал рогатый рыжий комок шерсти. Когда солнце еще не успело разогнать утренний туман, кок все же появился. Он был в жилете поверх белой рубашки, немного растерянный, однако где-то в глубине его взгляда поблескивала сталь.
− Что мне делать? − обратился он ко мне .
− Мне нужно отбуксировать галеон к гнезду той драконессы. Я буду буксировать, а ты сделай так, чтобы капитан нам не мешал.
Полоник закрыл глаза рукой:
− Ты мне не ответил. Зачем?
− Чтобы подкупить золотую драконессу, нужен галеон золота. − Я посмотрел на дрыхнувшего Чака и улыбнулся. − Пункт первый – галеон.
− Ладно, – хмуро пробурчал кок, – на галеон ты меня перенесешь?
Я немного смутился. Хоть на улицах и было туманно, в самом городе я бы не рискнул превращаться.
− Тебе лучше воспользоваться шлюпкой.
Вскоре Полоник, размашисто работая веслами, направлял лодочку к галеону. А я тем временем потрепал Чака и отвязал трос от пирса, затем, обвязав его вокруг себя, прыгнул вниз, как на импровизированных качелях. Уже под кормой я превратился, а через какое-то время ко мне присоединился медный дракон, и мы потянули галеон «Отважный» к месту встречи с Пижмой. Оставалось надеяться лишь на то, что результат с лихвой покроет нашу с Чаком выходку или, в крайнем случае, удастся скрыть участие Полоника. Он, по большому счету, неплохой малый.
Тяжеловато было тащить такой здоровый корабль, но, на мое счастье, был попутный ветер, и галеон еще и сам плыл. Все шло, как надо. Пижма не поймала нас в туннеле, и Чак полетел на разведку в область тумана. Прошел час, и я потянул галеон под остров с гнездом золотой драконессы. Я снова анализировал план медного дракона, и мне становилось не по себе. Я был просто в ужасе, но пути назад не было. Пока Чак или мило общался с Пижмой, или удирал от ее огня и льда, я должен был биться о нижний, заточенный, как иголка, край острова, в надежде сломать его и открыть дно пещеры. Спустя несколько тысяч синяков мне это удалось, и, улетев вперед вместе с камнями, я смотрел, как на корабль полился блестящий дождь из золота и драгоценностей, который очень скоро заполнил всю палубу и обещал перевалиться через борт.
Полоник, делая какие-то пассы руками, тщетно пытался направить поток в трюм корабля. Я стал драть доски на палубе, раскидывая золотые монеты во все стороны, попутно представляя, что Пижма потом со мной сделает за каждый потерянный цент. В итоге я потянул сильно осевший и потяжелевший корабль к туннелю. Галеон чуть ли не чиркал своим дном об острые камне на дне. Было тяжело, но я тащил изо всех сил, проклиная свою судьбу и все, что видел вокруг. В туннель влетел Чак. А за ним показался огромный силуэт золотой драконессы. На ее фоне медный дракон выглядел, как певчая птичка на фоне орла. Зацепившись лапой за сталактит, Чак резко развернулся. Ударившись о стену пещеры, Пижма развернулась за ним. Похоже, пронесло: не заметила. Я благополучно спрятался под одним из ближайших от туннеля островов, лучше сказать, на одном из сотни островов. Приближалась самая сложная часть нашего плана − переговоры.
========== Шаг пятый: а того ли мы выбрали? ==========
Итак, взяв с собой Полоника и оставив прибалдевшего от снадобий капитана Стартера, я отправился к входу в туннель. Почему я взял Полоника с собой? А хотя бы по той причине, что он все-таки волшебник, а мне предстоит вести переговоры с золотой драконессой. Стоило ли надеяться, что человек, предпочитающий работать коком, сможет что-то сделать с тем, кто занимается магией не одну сотню лет? Я вспомнил как Пижма чуть не засекла нас в туннеле, – огромный хищник с острыми, как бритва, когтями и грацией лебедя… Надеюсь, Чак еще жив, или хотя бы еще дракон.
− А как ты научился магии? Наверняка это не входит в умения, обязательные для кока, − до меня вдруг дошло, что надо бы побольше узнать о юноше.
Его боевые навыки были весьма сомнительны, он выглядел слабым и беззащитным со своими огромными глазами и тщедушным тельцем. Я надеялся, что до драки не дойдет, но с золотыми драконами всегда можно ожидать пренебрежительного плевка в свою сторону…. В общем, я так погрузился в свои переживания, что даже не сразу понял, что именно Полоник мне отвечает.
− Я учился в университете в столице.
− А-а-а, теперь понятно… – сказал я, но через некоторое время добавил: – А что такое университет?
− Ты не знаешь? − похоже, кок был удивлен, насколько я смог разобрать сквозь шум воздуха, упорно заглушающего все слова.
− Ну, я, вообще-то, имею небольшой опыт общения с людьми…
− Можно было догадаться. Университет – это место, где людям преподают сложную специализацию.
− Кока, что ли?
− На кока я учился от силы час у старика Эмберса за бутылку бренди, а в университете я провел последние семь лет.
− Так значит, ты получал там специализацию семь лет, а потом за час стал коком? У людей это нормально?
− Это обычное дело, но нет, это не нормально. Хочешь знать правду? Я просто проспал эти семь лет, всё, что мне от них осталось, – это знание пары волшебных фокусов.
Полоник еще немного повысил голос, если бы он кричал громче, то остался бы без голоса на ближайшие дни. А я лишь издал утробный стон, представляя предстоящую встречу с врагом.
Перед нами показалась огромная пасть туннеля в области Семи туманов, он действительно напоминал пасть – со множеством сталактитов, свисающих с потолка, и сталагмитов, растущих со дна пещеры, по сравнению с которой я выглядел мошкой. Я услышал эхом отдающийся звук, издаваемый взмахами огромных крыльев. У-у-х, у-у-х – надо мной проплыл изящный силуэт, без усилий сжимающий в задней лапе медного дракона. Она лениво наклонила крыло и сделала большой полукруг, разворачиваясь. Я сглотнул и даже почувствовал, как то же самое сделал Полоник.
− И что мне с вами сначала сделать: превратить в тараканов или раздвоить? − голос оказался на удивление мелодичным, даже завораживающим.