– Они… Разные. Я так думаю. Я пока мало душ видела. Иногда они выглядят, как животные. Иногда – как другие разумные существа, но могут быть не похожи на свои тела… Такая у вас… Очень грустная…

– Еще два дня, – отозвался орк, продолжая считать дни. Он посмотрел на Алису. – Я могу тебе верить?

Алиса кивнула и постаралась не выглядеть перепуганной:

– Мне, правда, нечем это доказать… Но я искренне благодарна за своё спасение. И за то, что вы заботитесь обо мне, хоть и не должны были…

– Я хочу уйти из орды, – признался Гривр. – Эльфы позволят остановиться у них, дальше есть несколько полян фей и неизвестные земли. Там тоже должен кто-то жить.

– Фей? – она навострила ушки и задумалась. – Думаю… Вам действительно лучше уйти, если такое возможно… Пожалуйста, вы позволите поговорить с вашей душой?

Сложно было прочитать выражение его лица, оно выглядело довольно странным, а потом он покачал головой:

– Только когда буду полностью понимать, что это значит. Я буду предателем и врагом племени, но за землями эльфов меня не станут преследовать.

– Ваша душа… Она не выглядит, как орк. Возможно, потому вы и чувствуете себя чужим в племени… Я обещаю никому не говорить об этом. Просто хочу, чтобы вы знали.

– Ты же говоришь, ни у кого не выглядит, как орк, – не понимая, возразил Гривр, садясь рядом с палаткой, волк тут же устроился справа от него. Орк похлопал по земле рядом с собой, приглашая девушку тоже присесть рядом. – У меня душа женщины?

– Нет, мужчины… – Алиса опустилась на землю рядом с орком, вертя в пальцах несколько плотных стеблей подсохшей травы. От нечего делать она стала плести из них что-то вроде верёвочки. – С золотыми волосами и крыльями…

Гривр не разозлился, а засмеялся:

– Не намного лучше!..

Он прижал Алису рукой к себе и смотрел куда-то в темнеющую даль, почему-то он не слишком противился идее, что у него – грозного воина – душа щуплого фея. Где-то в глубине этой самой души ему это даже немного нравилось. Конечно, вслух, даже четко в мыслях, он такое не признает. Девушке рядом с этим здоровяком было спокойно, он явно был лучше тех, других орков. Хотя считал себя хуже…

– Дальше в водоемах живут русалки. Их мужчины часто похищают эльфиек. К воде без меня не подходить! – строго сказал Гривр.

– Не буду. – послушно откликнулась Алиса. – Странно, в моём мире обычно рассказывают легенды о том, что русалки похищают мужчин, а про русалов и женщин – я ни разу не слышала…

– Женщины у них – за главных, а мужики от безделья маются, – фыркнул орк. – Дарят или подбрасывают заговоренный жемчуг, а потом эльфийки сами к ним уходят… Одна эльфийка мне рассказала, что только однажды похищенных удалось вернуть.

– Понятно, – Алиса вновь задумалась, припоминая происшедшее в селении орков. – Можно спросить? Та женщина в вашем селении, вы ей обещали «цветочек притащить»… Она сказала: «Только ни слова!» Что это значит?

– Она – женщина вождя, вождь ей не нравится, она всегда просит средство – чтобы нравился, и предупреждает, чтоб я молчал, – усмехнулся Гривр.

Алиса удивлённо взглянула на орка. Её брови почти соприкоснулись с линией волос.

– Вроде того пойла, чтобы боли не чувствовать?

Он какое-то время смотрел на девушку, пытаясь понять, что она имеет в виду, потом, помотав головой, ответил:

– От боли варит шаман, а это для огонька.

Гривр поднялся с земли и кивнул девушке на палатку, дескать, спать пора.

– Хм… – поднявшись вслед за ним, всё ещё в крайне задумчивом состоянии Алиса отряхнулась и вошла в палатку. – В моём мире такое тоже есть… Только чаще это используют мужчины…

– У вас – как у русалок?

– Нет, у нас вроде как равноправие у мужчин и женщин… Хотя не всегда. Ещё недавно женщинам мало, что было можно… А средства такие… – Алиса чуть покраснела от неловкости. – В общем, когда мужчина сам хочет, а тело не может… Вот и пьют специальные лекарства.

Орк фыркнул, ложась на шкуру. Большая часть шкур осталась на телеге, так что у них было только одно покрывало, сшитое из нескольких, –либо жаться вместе, либо спать на земле.

– Хватит об этом, – Гривр зевнул, волк уже был рядом. – Будем спать.

Алиса тихонько легла рядом с волком и почесала его за ухом. Тот лизнул ее и повернулся большой косматой спиной. Появился Чешир, тоже укладываясь на свободное местечко.

– Гривру нужно вернуться к остальным, одного его эльфы не примут, нет причин, – заговорил кот обреченным тоном. – Засыпай, и пойдем к Мордоку.

В этот раз выход из тела дался девушке на удивление легко, все прошло словно бы осознанно. Закрыла глаза, несколько раз вздохнула и вот стоит. Смотрит, как Гривр таращится в потолок палатки, волк – между ним и Алисой, по центру.

– А с остальными примут? – девушка печально посмотрела на своего благодетеля, а после пошла прочь.

– А со шкурами у них будет торг, пока все загрузят, пока поругаются из-за цены, – серый кот бежал рядом с девушкой, а потом заметил: – Ты так уверенно идешь, словно знаешь – куда.

– Я иду к палатке Мордока. А если знаешь другую дорогу, то говори быстрее. Я не хочу, чтобы этот потрошитель недоделанный проснулся и сделал из меня чучело, пока я гуляю.

– Пойдем.

Кот выбежал чуть вперёд, оставив без внимания, что из души чучело не сделать. Они шли вдоль реки, вокруг которой резвились множество насекомых с огоньками и, кажется, почти от каждого листка уходила вверх тончайшая паутинка. Листья шумели под ночным ветерком, луна большим, почти полным кругом разбивалась на яркие лепестки бликов в ночной воде. Так действительно можно было забыть, что идешь бесплотным духом, а тело твое где-то спит спокойным сном. Чешир шел уверенно, не петляя, мимо телеги орков прямиком в нужную палатку.

– Ты тоже научишься находить души по запаху, – ответил он на невысказанный вопрос Алисы.

Они снова стояли над беспокойно спящим Мордоком.

– Сны тела в голове… Ты бесплотная, тебе нужно просто прыгнуть внутрь, там все проще, поэтому все привороты и прочая магия работают на тело. Не теряя времени, девушка добежала до тела пугавшего её орка и сразу прыгнула на его голову, на мгновение испугавшись, что та треснет, как спелая тыква. Но голова не разлетелась на куски от ее приземления, думается, что орк выдержал бы подобный прыжок даже при наличии ее телесной оболочки, одежды и обуви.

Как ни странно – всё получилось, и сон оказался простым. Это была одна и та же сцена, словно бы на повторе, и ее окончание, похоже, было для Мордока довольно радостным. Сначала здоровенный орк издевался над юным Мордоком. Потом юнец со спины оглушал обидчика лопатой, связывал и уже сам издевался над ним в какой-то пещере, а после выкидывал почти мертвого в снег. Проходило время, и Мордок находил тело, видел своего бывшего истязателя с застывшей агонией на лице. Его наполняли радость и жар. Все происходило кадрами, едва складываясь в целостную картинку, но от происходящего очень сильно веяло эмоциями: вначале злобой, болью и страхом; потом – страхом и злорадством, а в конце, когда орк смотрел на застывший труп, чувство избавления и торжества чуть ли не сбивало с ног.

Чего-то подобного Алиса и ожидала. Картинка оказалась банальной, как история из ток-шоу.

– Тело хочет наслаждений и безопасности, – отозвался кот. – Сейчас ты должна понять, чего именно хочешь от этого орка.

– Я хочу прекратить его попытки превратить меня в чучело… Может быть, можно как-то убрать отсюда образ большого орка?

– Это основа его личности, – возразил кот и вздохнул: – Сейчас у тебя всё, как на ладони, ты можешь решить свою проблему, переделав всё, как я сделал в случае с душой… Но душа, она более постоянная, она не изменилась от наличия травки, а здесь всё изменится и навсегда. Тебе опасны два момента: когда Мордок пытает орка и когда его находят; то, что он чувствует, заставляет искать повторения.

Кот улыбнулся:

– Ты можешь внушить ему любые ощущения. – Чешир сел на собственный хвост в один из сугробов (с этой точки легко наблюдался весь сон), беспристрастно взирая на ещё одну итерацию. – Подумай, стоит убрать тягу к издевательству именно над слабым противником? Но тогда этот тип может полезть на рожон в следующей битве, и его смерть будет на твоей совести. Можешь сделать его совсем мирным, свободным… Но злость нужна у орков, это может привести к новой боли.

– А можно ему каким-то образом убрать тягу к издевательствам в принципе? Оставить момент отмщения, но пусть оно будет быстрым? Насколько я понимаю, такое в их обществе – не самый плохой стимул…

Чешир задумался, в итоге это было неплохим вариантом. Он пытался навести девушку на другой вывод – что стоит оградить только себя, но так… Кот припал на передние лапы.

– Может быть, ему будет интересно только в момент, когда он бил орка по голове. А потом – только осознание, что все закончилось, и в момент, когда он выбросил труп, чувство облегчения, – Чешир с толикой печали смотрел на девушку. – Лучше брать его же ощущения, только немного исправить их проявление.

Он остановил происходящее на несколько мгновений, а после снова запустил: объединил что-то в одном месте, добавил в другое, и акценты немного изменились.

Алиса с интересом следила за действиями кота, хотя прекрасно понимала, что вряд ли когда-нибудь сможет повторить их самостоятельно.

– Зачем ты помогаешь мне?

Кот молчал, вытаскивая их обоих из сна орка, словно и не слышал вопроса девушки. Их словно бы вытолкнуло назад, в реальный мир.

– Будешь спать, или еще куда-нибудь сходим? – спросил Чешир.

Давить было не в её характере. Она понимала, что кот проигнорировал вопрос, но не обиделась. Значит, нужно спросить по-другому и в другой раз.

– Если можно сходить, давай лучше сходим.

Он остановился и сел на пригорке.

– Сейчас, ты свободна от опасностей… Душу уничтожить могут только Темный и те фантомы, – кот смотрел на слабый свет луны между деревьев. – Темный ничего тебе не сделает, а фантомы… Они тоже почему-то не смогли тебе навредить… Самое хрупкое, что действительно стоит беречь, – это твое тело: сломается – и ты умрешь.

– Фантомы? Это ты про тех существ в подвале? – она вспомнила про отметины на ногах и передернула плечами. – Спасибо за совет. Я постараюсь не попасться.

– Мы можем просто обследовать территорию, можем всё же нарушить слово и узнать, почему душа Гривра хочет вернуться на поляну, – продолжил кот. – Это что-то очень важное, редко дела из прошлых жизней влияют на настоящее.

Алиса удивленно склонила голову набок:

– Какое слово мы нарушим?

– Разве ты не обещала что-то там шаману или Гривру? – хмыкнул кот.

Они довольно быстро вернулись к палатке, к трем спящим телам. От каждого тянулась едва заметная нить. От тела Алисы нить шла к ее сердцу.

– Пошли? – Чешир прыгнул и зацепился хвостом за нить над головой Гривра.

– Я обещала шаману не вредить Гривру… И я не причиню ему вреда. Ни за что… – девушка шагнула за котом в сон орка.

Они поднялись на осеннюю поляну, на которой в безобразных позах лежали убитые молодые феи, их глаза уже остекленели. А под одним из кустов, завернувшись в листву, прятался мальчик. Душа Гривра просто стояла и смотрела на него. Алиса зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, но всё же не удержала первый звук паники. Фей посмотрел на нее, а после снова перевел взгляд на мальчика.

– Он спрятался, он стал цветами на поляне, только я могу вернуть его к жизни, – заговорил паренек с золотыми кудрявыми волосами, глядя сквозь Алису. – Но днем, я этого не помню.

– А если я расскажу тебе об этом днём, ты сможешь вспомнить? – она очень медленно приблизилась к душе-фею. – Ты ведь хочешь этого, правда? Поэтому Гривру нет покоя…

– Орки сильные, – он повернулся к мальчику под листом, – я думал, что если стану таким же, то смогу защитить… Но я просто стал таким же…

Фей сел рядом с ребенком.

– Столько лет… Я не должен был помнить, но я о нем помню… Приведи меня, приведи меня на эту поляну!

– Ты сам идёшь туда… Я сделаю всё, что смогу, чтобы ты дошел. Только скажи, как тебя зовут? Кто ты? Гривр – это ведь имя орка, а не фея.

– Я… – Фей покачал головой. – Я не помню своего имени, только своего сына. Думаю, что орки сотворили это, – кивнул он на поляну с трупами. – Можешь представить – каково это: после родиться и жить с ними? Странный выбор, есть много сильных…

Фей перевел взгляд на кота.

– Только орком я бы не смог забыть…

– Скажи… Что будет, если я приведу тебя сюда? Если помогу вспомнить о том, кем ты был? Гривр… Он честный… Он не должен пострадать от того, что случилось ещё до его рождения. – Алиса все пыталась точнее понять, происходящее, хоть у нее и до боли щемило сердце.

– Гривр – это я, и это случилось со мной, – отозвался фей на ее замечание и пожал плечами: – Я буду спокоен, если буду видеть, как растет мой сын, если буду знать, что теперь в силах дать отпор.

– Не всем нравится изображать новорожденных, – тихо проговорил Чешир у ног Алисы.

Кота всё сильнее хотелось отправить пинком по воспитательной дуге через всю поляну.

– Я никого не изображаю! Кем могу быть, то я и есть, понял?! – она так разозлилась, что мгновенно исчезла из сна и уже в материальном мире зашагала к своему телу, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься.

Весь этот мир, и подвал, и кот уже сидели у неё в печенках! Чешир не отставал. Он нагло сел возле двери, которая всегда возникала, стоило Алисе уснуть.

– А ты дозрела, – обрадовал он ее, как всегда вовремя. – Сейчас ты сможешь найти правильный путь домой.

– Я обещала, что сделаю всё, что смогу, чтобы Гривр дошел до поляны… Значит, пока я никуда не уйду.

– Ну, смотри сама, – отозвался кот, потягиваясь. – На мой взгляд, у Гривра и так всё схвачено, сам добредет.

Алиса вернулась в своё тело и постаралась уснуть. Настроение было как нельзя более отвратительное.

Утром ее разбудили, когда палатка уже была сложена, осталась только шкура, в которую Алису и завернули. Орк коснулся ее плеча:

– Пора возвращаться к остальным. Мордок должен был уже успокоиться. Они не примут мой поступок, но пока мы в пути, будут молчать… А потом – не важно…

Всё ещё погруженная в свои мысли девушка выглядела, будто очнулась перед казнью. Забираясь на волка вместе с Гривром, она спросила:

– Вы говорили про поляну фей… Где она конкретно находится?

– Те, что за поселением эльфов? Или какая-то конкретная? – нахмурился тот и погладил девушку по голове, не снисходительно, а скорее просто ободряюще. – Не бойся за себя, осталось только сегодня и завтра. Сегодня мы прибудем к границе эльфов.

– Я за себя не боюсь… – Алиса перехватила руку орка и сжала её так сильно, как только могла. – Пожалуйста, обещайте ничего точно не решать до поляны. Вам очень нужно туда попасть, прежде чем вы кому-то скажете, что оставляете орду.

– Я никому не скажу, юная ведьма. – Он почти нежно и с лёгкой улыбкой коснулся ее лица. Потом вздохнул и добавил: – Просто держись рядом.

Впереди показались обоз и соратники Гривра, на которых Алиса поглядывала с опаской. Орки приветствовали отщепенца шипящим оскалом, демонстрируя массивные нижние клыки и рыча.

– Эльфам разлад не показываем, – подвел черту Мордок, – сочтемся после.

Гривр молчал, холодные взгляды Руса и Мордока напоминали о том, что ничего не забыто. Несколькими часами позже они вышли к высокому негустому лесу, который скорее походил на заброшенный сад. Вроде за спиной лес и впереди лес, но граница была очевидна. Вместо огромных пугающих сосен – клены, по-природному утонченные. Впереди, на величественных оленях сидели эльфы и высокомерно взирали на подъезжающих путников. Все одинаково красивые и изящные, с длинными чистыми волосами, острыми ушами и зелёными глазами, в серых кольчугах, сияющих белым светом.

Стараясь не выдавать своего бешеного интереса, девушка украдкой рассматривала представших перед ними сказочных существ. За прошедшие дни она привыкла к грубому облику орков, и сейчас её поразило совершенство эльфийских воинов.

На нее тоже посматривали с холодным любопытством, но никто не делал никаких замечаний. Шествие двигалось молча, пока они не добрались до города эльфов, в котором мрамор и живое дерево слились воедино. Деревья переплетались кронами, создавая мосты, что были вымощены мраморными плитами, внизу виднелись такие же каменные дорожки и фонтаны. Множество прогуливающихся недовольно морщили носики при появлении орков.

– Согласно нашему договору, вам будет предоставлен кров на две ночи и один день, – заговорил один из эльфов, – после чего вы покинете наш зачарованный город.

– Мы будем чтить договор, – ответ прозвучал от Руса

Гривр только скрипнул зубами и положил руку Алисе на плечо. Когда их повели к приземистому дому-дереву, один из эльфов спросил:

– А кто эта юная особа?

– Моя рабыня, – угрюмо отозвался Гривр, одарив любопытствующего злым взглядом. – На ней метка орды.

Когда эльф взглянул на неё, Алиса инстинктивно вжала голову в плечи и коснулась ладонью руки Гривра. Несмотря на свою неземную красоту, местные жители пугали её даже больше, чем жаждавший её крови Мордок.

– Варвары, – высокомерно заключил эльф, тем не менее отстав.

Гривр с недовольством посмотрел на общую комнату, которую выделили всем троим оркам. По сравнению с палаткой это были хоромы с большим бассейном в центре, но все же Гривр был не в восторге и пока отвел Алису за дерево.

– Эльфы долго живут, им скучно, и они считают себя высшими существами. Их не будет мучать совесть за любые развлечения, что они с тобой придумают, – предостерег он девушку.

Та задумчиво кивнула.

– А по какой причине он назвал вас варварами? Мне показалось, что в данный момент это было не общее мнение, а относилось к чему-то конкретному.

– Не понравилось, что я на него нарычал. Что на тебе клеймо, – пожал плечами Гривр, а потом на его лице отобразился мыслительный процесс: – Хочешь платье?

Орк потер шею. Выбирать тряпки с ней – удовольствие сомнительное. Но ему хотелось что-то для нее сделать. Они ведь и дальше пойдут вместе, хорошо, если хоть кто-то будет с ним в этом путешествии.

Осмотрев свой наряд, девушка тихо усмехнулась. Шорты чуть ниже колена, грубые сандалии, кофта, сшитая большой иглой из двух шкур…

– Платье? А ещё карету и – на бал?.. Нет, спасибо, мне вполне хватит этой одежды и той моей, что сейчас в повозке.

– Бал будет, – согласился Грив. – Вечером. За столом эльфы будут назначать цену за каждую шкуру, а заодно устроят праздник.

Алиса удивлённо заморгала. Но, что скрывать: на танцующих эльфов посмотреть хотелось.

– Вы раньше на таких балах бывали?

– Это третий раз, – ухмыльнулся Гривр, глядя на нее, а потом вздохнул: – Пошли в дом, надо…

– Надо, что?

Алиса следовала рядом с орком, стараясь не отставать, но и не идти вплотную. Лично ей хотелось лишь одного – помыться!

Орки уже добыли себе каких-то фруктов и активно их уничтожали.

– Не таскай уж так за собой эту, Гривр. Ещё не хватало из-за голой крысы драться, – заметил Мордок, а Рус противно заржал.

Гривр проурчал что-то, а потом взбесился:

– Заткнулись бы, вы оба! Если сможешь, забери назад свою помощь, Мордок. Но уже не получится. Ты всегда был слабее! Я нарушил устои, как и ты! – он указал пальцем на Мордока.

Рус сделал вид, что он ни при чём, явно не горя желанием драться всерьез с Гривром. Девушка зажала ладонью рот и попятилась к стене за спиной хозяина. Нависшая в комнате атмосфера заставляла ее зубы отбивать испуганный ритм.

Мордок оттолкнулся и подпрыгнул в воздух – неожиданно легко для такого здоровяка, Гривр же довольно ловко перехватил его и бросил о стену. Грохот, пыль! Это всё было слишком близко, еще немного и Алису, не заметив, могли зашибить насмерть. И конец всяким спорам!.. Не желая превратиться в размазанное в интерьере пятно, девушка выскользнула в приоткрытую дверь и спряталась под окном, прислушиваясь к шуму драки.

Возле нее мгновенно оказалась одна из эльфиек, проходивших мимо.

– Орки пугают, – заговорила она, – сложно представить, что их род был когда-то эльфийским, пока тьма не извратила их души.

– Они не такие уж плохие… По крайней мере, не все… Разве эльфы между собой никогда не спорят? – стараясь не слишком откровенно пялиться, Алиса с любопытством рассматривала собеседницу.

Тонкая и хрупкая, с яркими фиолетовыми тенями на веках, эльфийка словно бы светилась в лучах летнего солнца.

– Мы отрезаны от территорий великой эльфийской империи, – протянула незнакомка певучим голоском. – Но там уже много веков правит Стелинс, многие ждали, что он превратится в орка. Но он остался тем, кто он есть.

Эльфийка вздохнула:

– Местные орки едва помнят людей. Но раньше ваше племя жило здесь и чуть не уничтожило всех остальных разумных… Тогда Стелинс собрал всех эльфов и силой первородной магии наложил заклятие, из-за которого люди могли произвести на свет за свою жизнь не более трёх младенцев, теперь осталось только несколько городов под его защитой. Говорят, во время тех давних событий в орка обратился правитель морских эльфов.

– Я не принадлежу к людям, жившим в этом мире. Я оказалась здесь случайно и не планирую задерживаться… А почему правитель эльфийской империи должен был стать орком?

– До того, как заклинание стало ему доступно, Стелинс готовился объединить силы разумных и истребить человеческие города огнем и мечом, – с трепетом в голосе заявила эльфийка.

Даже у хронически вежливой библиотекарши уровень усталости достиг той отметки, когда очень хотелось спросить: «А меня это как касается?!» – но лицо ее оставалось спокойным, даже почти заинтересованным. Однако эльфийка почувствовала ее состояние и спросила:

– Если я вас уведу, ваш хозяин не будет слишком сердиться? Кажется, вам давно нужны еда и одежда?

Грохот в доме стих, но, тем не менее, Алису ещё никто не искал. Она ответила вежливым поклоном:

– Прошу прощения, но мне нечем заплатить за новую одежду и еду, и я не имею права принимать такие решения без хозяина.