У ворот храма рядами стояли легковые машины и даже два автобуса, доставивших сюда то-ли паломников, то-ли туристов. Пристроив свой автомобиль на стоянке, направилась к сторожке. В точности исполнив распоряжения священника, очень скоро я шла в сопровождении молодого монаха на встречу с отцом Павлом.
На скамье, в окружении невысоких кустарников и ещё благоухающих осенних цветов, сидел худощавый, седовласый мужчина, которого назвать стариком у меня язык просто не поворачивался, хотя было видно, что ему уже не шестьдесят и даже не семьдесят… При нашем появлении благочестивый монах поднялся, обнаружив свой рост выше среднего. Живой взгляд отца Павла быстро и внимательно меня изучил, будто заглянул в душу.
Молодой монах исполнив своё поручение тут же нас покинул оставив на едине.
– Здравствуйте, отец Павел! Я Елена, меня к Вам направил отец Сергий.
– День добрый, я вас ждал! Присаживайтесь, пожалуйста, – предложил монах и снова занял сво место на деревянной скамье. – У меня нынче ноги уже не те, долго стоять не выдерживают…, – посчитал нужным пояснить он, а я тем временем расположилась рядом.
Почему-то только сейчас осознала насколько замечательным сегодня выдался день, в меру ярко светило солнце, согревая, но при этом не опаляя своими горячими лучами, лёгкий ветерок, слегка освежал, нежено касаясь кожи. А на территории обители, среди цветущих растений и летающих птиц, поедавших мошкару, так совсем чувствовалось неимоверное успокоение и полное удовлетворение жизнью.
– Скажу честно, отец Сергий меня немало заинтриговал, – размеренный голос монаха вывел из нахлынувших внезапно эмоциональных ощущений.
– Так он Вам не сказал, зачем я приехала?– удивилась в ответ.
– Нет, сказал, что будет лучше если вы сами лично поведаете свою историю. И ещё, что это судя по всему мой случай и вам срочно требуется помощь.
– Он прав. Помощь мне крайне необходима…
– Ну что же, в таком случае не томите, рассказывайте! Просмотрим, в силах ли я вам помочь.
Всё время моего повествования, отец Павел молчал, будто набрал в рот воды, только изредка кивая головой. Да и то, мне казалось, что он это делает в такт каким-то своим мыслям, но отнюдь не моему рассказу.
– Ну и вот, я всё же решилась идти в их логово спасать мужа. В церковь пришла попросить какой-нибудь защиты, молитвы, оберега или ещё что-нибудь подобное. А меня вот к Вам отправили, – закончила я свой рассказ.
– И правильно сделали, – решил заговорить мой благодарный слушатель.
– Вы знаете, как мне помочь? – не веря в удачу воскликнула я.
– Ну… лично спасти вашего мужа, ввиду своего возраста, сами понимаете, я не могу. Но кое-какой совет дать смогу. Да и думаю, я здесь единственный кто вам поверит на слово, сейчас, знаете ли, время такое… Не верят люди в чудеса…, – немного грустно произнёс служитель Бога.
– А почему вы мне сразу поверили? – озадачилась я.
– А потому что я сам, когда-то давно по-молодости, по-глупости побывал в их лапах, – огорошил меня монах своим признанием.
– Как же Вы тогда от них ушли живым? – удивилась я, переварив в голове услышанное.
– Да в том то и дело, что не ушёл…, – произнёс задумчиво отец Павел и окунулся в воспоминания молодости, – Тогда на дворе коммунизм процветал, нас служителей церкви не жаловали, а я был молодой, наивный… В те годы истинной сатанинской нечисти уже не так много осталось, где подзабылась, где растерялась, кто-то единичный затаился, а некоторые сектанты ушли вглубь лесов… Благо на нашей земле их предостаточно. Был у меня наставник, который обучал, как изгонять нечистую силу, но в тот год он отдал душу Богу и я остался один. И как раз пошла молва, о том, что в Ивановских лесах проявил свою активность ведьмовской ковен, пропадающих людей стали находить живыми, но лишёнными разума. Вот я и решил, что вполне справлюсь один. Подготовился, как знал и отправился на поиски. Побродил я не мало по тем лесам выискивая тропинку, но всё же отыскал…, – сказал он и замолчал, перелистывая в памяти страницы своей жизни.
Теперь пришла моя очередь, сидеть тихо и, затаив дыхание, слушать рассказ монаха, а он тем временем продолжил:
– Как ни был я готов, к встрече с бесовщиной, но ведьмы оказались сильнее… Перехитрили меня, опоили…, – тут он снова замолчал. – Для них за радость было поиздеваться над слугой божьим… В общем, чего рассказывать, что было, то было…, – но через три дня отправили они меня на тот самый круг… Как сейчас помню, их дьявольское песнопение… Но, чтобы то ни было, а веры я своей не терял и до последнего молился и просил спасения и защиты у всевышнего. Помню, когда очнулся, думал, что Господь надо мной смилостивился и я попал в рай, настолько там было светло и чисто, ну и продолжил читать свои молитвы, а в какой-то момент снова потерял сознание. Очнулся в чём мать родила на краю леса, но благо ума не лишился, понял тогда, что все мои грехи милостиво мне прощены были, раз избавлен был я лежать недвижимо, как другие, потерявше разум. Прикрылся, чем мать-природа помогла, так и добрался до обители укрытый травой, хорошо ещё лето на дворе стояло. Вот на этом и закончился мой поход к ведьмам.
– А вы никому свою историю больше не рассказывали? Никто не пытался после этого отыскать их логово?
– Как же, рассказывал… Но тогда время такое сложное было. И кто бы нам поверил? Милиция? У неё других дел много было, ловить явных преступников, а про мнимых и к тому же бездоказанных, говорить вообще не приходилось. Да и затихорились они, перестали люди пропадать, так всё и успокоилось. А ты, значит, хочешь идти мужа спасать…
– Хочу.
– А дорогу то, как найдёшь?
– Ну как? Родник найду и уже оттуда буду двигаться.
– Думаешь всё так просто? – усмехнулся отец Павел. – Если бы всё так легко было, их логово уже давно бы обнаружили. Там всё заговоренно и ненужного человека кругами водить будет, а к месту он не дойдёт.
– А как же мы с мужем тогда их так быстро отыскали?
– Так вы же водичку из родника отпили? Отпили! Вот она вас на нужную дорожку то и вывела. Не простая та водичка, а заговорённая. Сама говоришь, когда спускались, дороги в лес не было, а возвращаться стали, она и появилась.
– Ну да… Так может и в этот раз водички отхлебнуть? – предложила я.
– Ни в коем случае! – замахал руками седовласый старец. – С помощью этой воды они людей себе подчиняют, так сказать лёгкий незаметный эффект.
– А как же тогда быть? – озадачилась я. – Как мне их отыскать?
– Очень просто, с помощью ягоды… Это она мне тогда в моих поисках дорогу указала.
– Какой ягоды? – удивилась я.
– Волчьей ягоды! – пояснил монах. – Её обычно можно встретить, растущей одиноким кустом или кучкованием нескольких, да и то больше на опушках. Я, когда искал тропу в бесовское логово, заприметил несколько таких отдельно стоящих друг от друга в глубине леса и припомнил, чему меня обучал наставник, что эти ягоды порой проростают вдоль невидимой глазу дороги ведущей к нечистому. Вот и пошёл я по этим веточкам, а сейчас должно быть проще, самое время зрелых ягод на ветках, хорошо в глаза бросаться будут отдельностоящие растения.
– Так, это я поняла, уже легче, буду искать… А нет ли у Вас какой-нибудь защиты от их воздействия?
– Прям совсем реальной защиты нет, но, кое-что я могу тебе предложить. Посиди пока здесь, я сейчас подойду, нужно в келью сходить, – сказал отец Павел и, легко поднявшись скрылся за белой стеной одной из монастырских построек.
Спустя некоторое время он появился с пакетом в руках. Увидев монаха я встала со скамьи ему навстречу. Подойдя, отец Павел протянул мне свою ношу и сказал:
– Здесь бутыль с намоленной водой. Эта вода имеет очень большую защитную силу, она была подготовленна ещё моим наставником. Я все эти годы хранил её, в надежде, что она может ещё кому сгодится для исполнения добрых дел. И вот теперь, думаю, время её пришло. Прежде, чем отправиться в это логово окропи себя хорошенько водичкой, авось сбережет. К сожалению, больше ничем помочь не могу, всё, что знал рассказал.
– И на том спасибо, отец Павел! – сердечно, от всей души поблагодарила я его.
Распрощавшись с монахом покинула территорию монастыря. Лишь только вышла за высокую кирпичную ограду, как мой нос уловил кружащий голову аромат свежей выпечки. Желудок не заставил себя долго ждать и тут же отозвался громким урчанием в животе.
«Неплохо было бы перекусить», – подумала я, при этом уже двигаясь в сторону деревянной постройки с окошком, у которой толпились люди.
Купив ароматную сдобную булку с изюмом и бокал сладкого чая, устроилась за одним из столиков стоявших тут же, под навесом. Погода настраивала на позитивный лад, но мне, к сожалению, расслабляться было некогда и, пока утоляла голод обдумывала свои дальнейшие действия.
«Так, машина у меня есть… Оберег можно сказать получила… Как найти дорогу, вроде бы знаю… Остаётся ещё прикупить фонарь, да помощнее… Да! Не забыть ещё запастись зажигалками и спичками, на всякий случай… Ну и ещё, остаётся самое главное…», – была у меня одна мысль, только вот, чтобы воплотить её в жизнь требовался электрик. А где мне найти такого специалиста в незнакомом городе? Ну конечно же на сайте объявлений о работе! Интернет в помощь!
Минут через десять я уже набирала номер телефона указанный в объявлении и договаривалась о встрече. Закончив свой скромный обед, села за руль Нивы и отправилась в обратный путь.
Посетив мастера,объяснила, что мне необходимо. Дядечка особого интереса к моей затее не проявил, но получив задаток, побещал к вечеру сделать при условии удвоения гонорара за срочную работу. Я конечно же согласилась, так как выжидать у меня времени не было, и со спокойной душой поехала к себе на квартиру.
Здесь меня поджидал ещё один сюрприз. Припарковав во дворе машину, я подходила к подъезду дома в котором снимала квартиру, когда на ступеньках увидела знакомую фигуру в полицейской форме, судя по всему поджидавшую мою персону.
«Вот блин…», – подумала я, но скрыться уже было негде.
– Елена Геннадьевна, здравствуйте! – завидев меня, довольно произнёс оперуполномоченный, – А я вас всё утро разыскиваю, вот уже третий раз заезжаю, никак застать не могу. Даже любопытно, что вас так увлекло в нашем городе? – как бы невзначай поинтересовался он, но меня почему-то его слова несколько напрягли.
– День добрый Евгений Гаврилович, да так… Изучаю местные достопримечательности…
– Да? И какие же, если не секрет?
– Не секрет! В монастырь вот ездила, – сказала я чистую правду.
– А, ну да… ну да…, есть у нас тут такой, – несколько разочарованно согласился со мной старший оперуполномоченный.
– Так с какой же целью вы меня разыскивали? – поинтересовалась я у него, надеясь поскорее закончить этот разговор. – И вообще, как вы узнали что я в городе и, где меня можно найти?
– Это не является тайной. Я просто попросил Владимира Михайловича сообщить мне, когда вы приедете навестить мужа, вот и всё. Ну и соответственно адрес вы ему тоже оставляли.
«Ох уж этот Владимир Михайлович… И вашим, и нашим…», – раздражённо подумала я. А вслух сказала:
– Ну, так что же вы от меня хотели?
– Да я, собственно, всё по тому же вопросу: Не вспомнили вы чего-нибудь нового?
– К сожалению нет, – отрезала я, – Память ко мне так и не вернулась.
– Очень, очень жаль…, – протянул полицейский. – А надолго вы к нам? – задал он следующий вопрос.
– Как только решу все проблемы связанные с перевозкой мужа в Москву, сразу же уеду.
– Я смотрю вы на машине, номера наши, в аренду взяли? – продолжал он свой неофициальный допрос.
– Да, взяла, – соврала я не моргнув глазом, понимая, что, если скажу правду, то тут же последует куча ненужных вопросов.
– Ну что же, тогда я пойду, всего вам хорошего! – наконец решил откланяться мужчина.
– И вам! До свидания! – попрощалась я с оперативником и быстро юркнула в тёмный подъезд, опасаясь как бы у него неожиданно не возникли новые вопросы.
Вечером заехала к электрику, забрала свой заказ и расплатилась. День «Икс» неминуемо приближался. Оставалось хорошенько выспаться и выдвигаться в дорогу.
«Надо бы ещё дорожную карту изучить», – чтобы долго не плутать, и выезжать пораньше, чем длиннее световой день тем лучше… Больше времени до темноты. У этих ведьм главное в ночь не остаться иначе точно из лесу не выберешься. И машину нужно будет подальше оставить, на свету… А до них идти пешком…», – размышляла я засыпая…
Глава 11. Тропою ядовитой ягоды.
Мне было необыкновенно хорошо. Над головой раскинулось нежно-голубое небо, сияющее на нём ласковое солнце баловало своим теплом, вместе с этим даря свет. Весёлый щебет птиц и стрекот крыльев пролетающих мимо насекомых окружал со всех сторон. Я наслаждалась атмосферой безмятежности сидя посреди цветущей поляны с проблесками редких успевших пожелтеть стеблей. Рядом сидел Лёшка. Закрыв глаза, муж вытянул шею и задрал слегка голову, словно подставляя лицо тёплым солнечным лучам. Он чему-то улыбался.
– Ты чего такой довольный? – спросила я.
– Знаешь, мне сейчас настолько хорошо, что даже хочется чтобы это состояние никогда не проходило, – сказал он и опустил голову, чтобы посмотреть на меня.
Я заглянула в его глаза наполненные лукавством и моментально в них утонула.
Неожиданно, резко стали сгущаться сумерки, солнце поблекло, а в следующий миг совсем исчезло за слоем сизого тумана укрывавшего землю. И буквально в считанные секунды всё изменилось, птицы замолкли, насекомые словно испарились, а трава на поляне окрасилась в серый цвет с сизым отливом.
– Что это? – потрясённо воскликнула я, абсолютно не понимая, что происходит. – Лёша, нужно скорее уходить! – говорила мужу, глядя в панике по сторонам и всё чётче осознавая, что нужно подниматься. Я посмотрела на Лёшку, он сидел отвернувшись от меня, я дернула его за руку, пытаясь привлечь внимание, но муж никак не реагировал.
– Лёша, ты чего там увидел? Вставай давай, надо быстрее уходить! – позвала я его и ещё более настойчиво потрясла за кисть.
Алексей зашевелился и, наконец, медленно повернул голову в мою сторону, посмотрев на него я в ужасе отпрянула, на меня смотрели холодные пустые глаза мёртвого человека… А в голове забилась мысль «Где-то я уже это видела… Где-то я уже это видела…», – но почему-то вспомнить никак не удавалось. А дальше, на моих глазах он буквально начал усыхать. И, если о том, что происходило под одеждой я могла только догадываться, то вот голова наглядно демонстрировала весь процесс деформации. Нормальное человеческое лицо мужчины, стало ужиматься словно сдувающийся воздушный шар, до тех пор пока кожа полностью не обтянула череп, превращая человека в скелет. Заключительным этапом разворачивающегося на моих глазах действа стало то, что кости сидящего напротив мертвеца в одно мгновение осыпались в прах. Так просто и обыденно, словно это был не живой человек, а скульптура из песка, разрушенная внезапно налетевшим порывом ветра. Я в ужасе закричала, и… проснулась.
Казалось, что сердце пытается вырваться из груди и его стук слышат даже соседи, настолько он был громким. Я ещё какое-то время приходила в себя мысленно разгоняя ночной кошмар. За окном светало. Полежав ещё некоторое время в кровати, поняла, что заснуть по второму кругу уже навряд ли получится, поэтому самым верным решением будет встать и отправиться в душ. Пора начинать приготовления в дорогу.
Время сборов пролетело незаметно. И вот, в полной экипировке: спортивном костюме (благо бросила в чемодан в последний момент на всякий случай), с увесистым рюкзаком на плечах, ровно в десять часов я запирала дверь съёмной квартиры. Нужно было ещё заехать заправить машину и всё… Настроение у меня боевое. Кажется я была готова биться не на жизнь, а на смерть.
А на заправочной станции меня поджидал не очень приятный сюрприз.
«Вот блин…» – мысленно скривившись подумала я, увидев, как у соседней колонки остановилась полицейская машина из которой показалась знакомая физиономия оперуполномоченного. «Надеюсь хотя бы к удаче…».
– Елена Геннадьевна, доброе утро! – поприветствовал меня представитель закона.
– И вам доброе, Евгений Гаврилович – коротко поздоровалась я, и не сбавляя темпа направилась в сторону двери к кассе, надеясь проскочить первой и избежать расспросов с его стороны. Но не вышло..
– Можно поинтересоваться, куда это вы в так рано собрались? – мельком глянув на Ниву и устремившись следом за мной полюбопытствовал мужчина.
– Да вот, покататься решила по здешним окрестностям, пока появилась возможность, – как можно более непринуждённо ответила я и, прошмыгнув в гостеприимно раздвинувшуюся дверь, заторопилась к кассе.
– Ну что же, лёгкой вам дороги, – пожелал оперуполномоченный.
– Спасибо, – ответила я коротко, вежливо улыбнувшись и, расплатившись на кассе поспешила к автомобилю.
– Да не за что…, – понеслось мне в след.
Для начала мне нужно было выехать на основную трассу, а после, уже ориентируясь по навигатору и своей памяти предстояло отыскать тот самый злосчастный поворот на объездную дорогу по которой мы с Лёшкой поехали в тот день.
Сама не поняла как, но с первого раза я его всё-таки проскочила, доехала почти до самого моста, на котором тогда шёл ремонт, пришлось поворачивать назад.
«Опять возвращаюсь…», – пришла нехорошая мысль, но делать нечего, надо было ехать. А дальше проще, свернув на нужную дорогу, оставалось только двигаться и высматривать заболоченную речушку, возле которой должен был находиться привал для путников. Через какое-то время он, наконец, был мною обнаружен.
Остановив машину на обочине дороги, вышла из неё и осмотрелась. Вокруг никого, за всё время пока я ехала, мне не повстречалось ни одно транспортное средство.
«Ладно, не стоит отвлекаться. Пора приступать к задуманному, время идёт…», – подумала я спускаясь с обочины в лес. Несмотря на воинственный настрой сердце в груди волнительно ускорило свой темп. Стол со скамейками был на месте, а вот дороги, по которой мы с Лёшкой попали к ведьмам, как и предполагал монах, словно и не бывало, всё вокруг затянуто густой травой высотой мне по колено. Я зашла поглубже в лес присматриваясь повнимательнее и вспоминая наставления монаха, о том что нужно искать волчью ягоду. И неожиданно я её увидела, одну, вторую, третью… Яркие красные горошины свисали с ещё покрытых зелёными листочками веток, то справа, то слева. Редкие, не слишком высокие кусты уходили потаённой тропинкой вглубь леса.
– Ну надо же! – поразилась я в полголоса, – А ведь действительно, если не знаешь, что искать, то и в жизни не догадаешься! Ну что же, значит надо ехать! – поразмыслив наконец решилась. Вернулась назад, завела мотор и аккуратно спустилась на машине с обочины дороги. Чтобы лучше ориентироваться пришлось открыть окно, так как было довольно-таки сложно разглядеть небольшие красные ягоды на средней высоты редких кустах, но вскоре я приноровилась и дело пошло быстрее. Казалось, что ехала я целую вечность, пока не обратила внимание на то, что в лесу стало более сумрачнее. Нет, не могу сказать, что солнца не было совсем, просто оно было уже не таким ярким, его лучам словно приходилось пробиваться через тонкую пелену тумана.
Я остановила машину и прислушалась. Пения птиц, как и в прошлый раз слышно не было. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только звуком мотора старенькой нивы.
«Похоже я уже близко…», – подумала и заглушила машину, тут же оказавшись в глубокой давящей на уши тишине.
Видимо под её воздействием, неожиданно меня пробила дрожь, а следом моментально обуял леденящий душу страх.
«Господи, помоги мне!» – была первая мысль. Я не контролируя своих движений, чисто интуитивно, подняла голову вверх, мысленно обращаясь к создателю на небесах и про себя начала читала молитву. Если говорить точнее, то, это была моя интерпретация общепринятого прошения. Получилось скомкано, но зато от всего сердца. Потихоньку, сковавший тело ужас начал отступать, но по прежнему в глубине души хотелось развернуться и бежать, что есть силы, сверкая пятками. Понимая, что дойдя до этого рубежа, позорно отступить я просто не могла, попыталась себя взбодрить, прогнать окончательно страх и найти силы для борьбы. И тут мне снова вспомнился Алексей на койке в больничной палате, а следом утренний сон, как напоминание того, что произойдёт, если я струшу и не доведу начатое до конца. Я не то, что не могла отступить, у меня просто не было права на проигрыш!
Восстановив душевное равновесие, наконец вышла из машины и огляделась по сторонам, посмотрела на наручные часы, стрелки показывали двенадцать двадцать пять.
«Время ещё есть… Машину, пожалуй, оставить лучше здесь… Эти твари не сумеют до неё добраться до темноты, а я у них до поздна гостить тоже не собираюсь… Разведаю обстановку и назад…», – размышляла я стоя возле машины, – «Дальше пойду пешком… По моим ощущениям осталось немного…».
– Ну что же приступим! – произнесла вслух, словно разрезая густую тишину уверенным голосом и откинула водительское сиденье машины, чтобы достать с заднего пассажирского всё припасённое для этого случая добро. Для начала скинула костюм и откупорила бутыль со святой водой подаренной монахом и щедро ею натерлась со всех сторон, после оделась и ещё опрыскала одежду, для пущей надёжности, потом из пакета выудила приспособление сотворённое для меня местным электриком, это было что-то вроде новогодней гирлянды с портативным аккумулятором и лампочками излучающими обычный белый свет. Какое-то время у меня ушло на то, чтобы приспособить всю эту конструкцию на себя, точнее обвеситься ею, как ёлка, после походила туда-сюда проверяя насколько прочно это всё на мне держится. Следующим этапом был рюкзак, я проверила в нём наличие двух фонарей, один налобный, второй обычный (я решила, что в том месте куда я иду света много не бывает), зажигалку, и положила на всякий случай бутылку с остатками святой воды, сотовый телефон, хотя связь здесь абсолютно отсутствовала, но пусть лучше будет. Подумав ничего ли не забыла, закрыла машину, ключи тоже бросила в рюкзак и кое-как пристроила его на спине посреди лампочек, взяла в руки третий фонарь,для подстраховки и, пока ничего не зажигая двинулась вперёд, ориентируясь всё по тем же ягодам.
Любопытным оказался тот факт, что едва я отошла от машины на каких-то тридцать шагов, как в редеющей траве под моими ногами стала проступать тропинка, сначала едва заметно, а потом всё шире и шире, пока не превратилась в ясно выраженную тропу, протоптанную годами не одной сотней ног. «Вот и замечательно!» – обрадовалась я, – «Назад идти не заблужусь, а то в этом мраке пока кустарники с ягодами разглядишь, глаза сломаешь…». Чем дальше уходила в глубь леса, тем мрачнее становилось вокруг. «И как мы с Лёшкой прошлый раз этого не заметили? Это видимо всё та водичка из ручья сгладила… Потому что навряд ли мы с мужем рискнули бы добровольно тащиться неизвестно куда по такому давящему полумраку будучи в нормальном состоянии....», – размышляла я двигаясь вперёд и опасливо поглядывая по сторонам.
Интуиция меня не подвела, прошло не более пятнадцати минут, когда я наткнулась на дерево перегородившее нам в прошлый раз дорогу. Неподалёку справа лежало второе сухое бревно, которым эти змеи перекрыли нам обратный путь. Машины нашей не было. «Интересненько… Они умеют ею управлять или, как бревно на руках утащили?», – озадачилась я оглядываясь по сторонам. Не найдя ничего похожего на наш синенький автомобиль двинулась вперёд, времени на размышления не было.
Шла неторопливо, стараясь издавать как можно меньше шума, но в этой мёртвой тишине, даже звук треснувшей под моей ногой тонкой ветки, казался оглушительным. Вот на горизонте показался плетёный забор, а за ним до дрожи знакомые крыши покосившихся ветхих избушек. Я почувствовала, как сердце в груди снова ускорило свой ритм. Пришлось притормозить и сделать пару глубоких вдохов, чтобы собраться и успокоиться, крепче сжала в правой руке фонарик, вторую положила на выключатель от обматывающей меня гирлянды и двинулась дальше. Едва я подошла к плетённой калитке, как из кустов выскочила знакомая физиономия со словами:
– И кто это к нам пожаловал?
Я не спешила отвечать, а просто молча стояла и смотрела на реакцию ведьмы. А посмотреть надо сказать, было на что. Как только до Ветки, а это была она собственной персоной, стало доходить, кто перед ней стоит, всё благодушие с лица ведьмы в миг слетело. На лице старухи читалось недоумение постепенно перерождающееся в какой-то панический страх, и она сумела выдавить из себя лишь:
– Ты???
– Я, я! – насмешливо ответила женщине и страх внутри, как будто разом отступил. – Вижу совсем не ждали?
– Нет… Но как? Этого не может быть… – растерянно бормотала она.
– Почему это не может? – изобразила я удивление. – Очень даже может! Не принял меня ваш хозяин, отправил назад, велел с вами разобраться. А то, говорит, распоясались вы тут совсем без присмотра! Творите, что хотите! Негодных ему людей отправляете…, – сочиняла я уже на ходу, видя, как действуют на Ветку мои слова.
– Но как? Мы же… Всё, как он велел…, – чуть не плача, оправдывалась женщина, приняв мои слова за чистую монету. – Это всё Верховная! – наконец нашла старуха на кого свалить вину, – Как она велит, так мы всё и делаем! Она у нас глаза и уши хозяина!
– Ну вот, значит и веди меня к Верховной будем разбираться кто виноват, кто прав! – войдя в раж приказным тоном велела я.
– К Верховной? – снова почему-то растерялась Ветка.
– Ну да, или ты будешь отвечать перед судом хозяина? – снова пригрозила ей.
– Нет, нет! Я не виновата! – вновь звела свою песню старуха. – Пойдём провожу!
– Пошли и давай без глупостей! – велела ей, – А я пожалуй пока подстрахуюсь, а то знаю я ваше гостеприимство! – сказала и не подумав включила фонарь. Увидев яркий свет Ветка завопила, шарахнулась от меня в сторону и ринулась в кусты. – Куда! Стоять! – прикрикнула уже я и выключила свет. Ветка нехотя затормозила и повернулась.
– Не надо этого адского сияния…, – чуть ли не взмолилась ошалевшая баба.
– Иди вперёд не бойся, я включу и направлю его в обратную сторону, чтобы ваши змеюки со спины не напали, – объяснила Ветке, вновь включая фонарь и направляя его за спину. Но она нехотя затопталась на месте, видимо начиная что-то соображать. А я начала злиться. – Слушай внимательно, если ты сейчас же не отведёшь меня к Верховной, я врублю все свои фонари и пойду сама её разыскивать. Ох уж, поверь мне, я наведу у вас тут такого шороху, что мало не покажется! – пригрозила женщине.
– Ладно уж, пошли, пошли…, – недовольно пробурчала ведьма и направилась внутрь селения.
Только сейчас я поняла, сколько шуму мы наделали. Двигаясь мимо косых изб, потом через центральную площадь, вдоль каменной пентаграммы, я могла наблюдать, как потихоньку со всех сторон стекаются женщины. Ни одна из них не делала попытки приблизиться, но я не доверяла им ни на йоту и напряжённо держала одной рукой фонарь за спиной, а другой кнопку на гирлянде, готовая в любой момент озарить всё пространство ярким светом. Внезапно в толпе показался знакомый сарафан, а потом я увидела мой голубой костюмчик, и Лёшкину рубаху в клеточку, на одной из старух были натянуты его, когда-то белоснежные лёгкие брюки. В общем и целом, по кругу стоял весь наш гардероб.
– Прибарахлились я смотрю! – не удержалась и съязвила. – Сарафан то в груди не жмёт? – крикнула я девице, с засаленной головой, натянувшей на себя мою одежду. При этих словах она отшатнулась и по инерции опустила голову вниз оглядывая своё скудное хозяйство, на котором мешковато сидел мой цветастый сарафанчик. – А брючки то я смотрю в пору! – а это замечание было послано той самой старухе в бело-серых штанах. – Расплачиваться то когда будете?
Женщины ничего не ответили, только громко зашушукались между собой. О чём именно они перешептывались разобрать было невозможно. А я в сопровождении Ветки двинулсь дальше. Вскоре добрались и до избы Верховной. Та, видимо, уже была кем-то предупреждена, так-как поджидала нас стоя на крыльце своего дома.
– Какие неожиданные гости, – ни жестом, ни голосом не выдавая своего удивления, пропела Верховная. – Скажу тебе, ты мастер вносить сумятицу в нашу смиренную обитель. До чего ж беспокойная ты девка… Что в тот раз, что в этот…
– А это чтобы не расслаблялись! – дерзко ответила я. – А то, смотрю, вы совсем тут затухли в своём бабьем царстве, на чужих мужиков бросаетесь!
– Да, есть такое…, – деловито согласилась со мной Верховная. – Что же ты не прихватила с собой кого-нибудь, раз знала наши проблемы? Чай не первый раз в гостях, знаешь порядки! – с язвительной улыбкой заметила она.
– Да «щас»! Размечтались! Тухните дальше! Может быстрее сдохнете! – выплюнула я своё пожелание.
– Как там нынче говорят? Мечтать не вредно? – не уступала в словесной перепалке Верховная.
– Ага! Вредно не мечтать! – парировала я.
– Ну что же… С чем пожаловала в этот раз? На чай заглянула или дело какое есть? – полюбопытствовала она.
– Чай я дома могу попить! Должок за вами остался, пришла забрать.
– Должок говоришь…, – с лёгким прищуром повторила ведьма. – Любопытно… Мы вроде в долг не даём и долги не берём… Ну заходи расскажешь… Нечего на улице серьёзные беседы вести, – сказала женщина и развернувшись зашла в избу. Мне не оставалось ничего другого, как проследовать за ней. Ветка к тому моменту, уже затерялась в стоящей по кругу толпе.
Поднявшись на крыльцо, ещё раз оглянулась. Толпа зевак не спешила расходиться, хотя и сторонилась прямого света от моего, всё это время горевшего, фоноря.
– И свет свой потуши! Никто тебя здесь не тронет! – донеслось изнутри комнаты.
Предварительно заглянув вглубь убедилась, что никого кроме хозяйки в избе нет, только после этого выключила фонарь и переступив порог ведьминского жилища закрыла за собой дверь. Замерла в дверях на несколько секунд привыкая к окутывающему полумраку.
– Ну что же, присаживайся! – изображая гостеприимство, предложила Верховная, указав на табурет рядом со столом, сама же на другом расположилась напротив. – Поговорим!
Я отказываться не стала, прошла к столу, но уселась на табурете в полоборота таким образом чтобы за спиной была стена, справа хозяйка через стол, а по левую руку входная дверь. Ни то ни другое выпускать из виду было нельзя.
– Угостить настоечкой?
– Нет уж, спасибо! В прошлый раз наугощались! – едко заметила я.
– Ну как скажешь! – не стала настаивать Верховная. – Рассказывай тогда с чем пожаловала?
– А вы не догадываетесь?
– Откуда? – искренне удивилась ведьма. – Я вот вообще до сих пор в недоумении, как вам удалось выбраться, а уж зачем ты после этого снова сюда заявилась… – начала она и резко остановилась, видимо наконец-то сопоставив некоторые вещи. – Или не вам? Неужто одна сбежала, а муженёк твой там бродить остался? – нашло на неё озарение.